Согласие невесты не требуется

Глава 1

– Слушай, я вообще не понимаю, что тебя так расстроило, – протянула моя подруга Римма. – Ты свободна, сама себя обеспечиваешь, тебе есть, где жить. Было бы из-за чего психовать! Подумаешь – мужик ушёл. Тоже мне проблема! Ну, помаши ему платочком на прощание и смени замок, на всякий случай, чтобы твой бывший уж точно не вернулся.

Я вытерла очередной бумажной салфеткой распухший и красный от слез нос и попыталась объяснить:

– Мы с Гришей три года встречались, понимаешь? Я думала, у нас все серьезно. А теперь оказалось, что у него таких, как я, был вагон с прицепом!

– Ну и что? – Римма пожала плечами. – Ты хотела и дальше ехать в этом вагоне?

Я вздохнула поглубже. Объяснить расчетливой Римме что-то из области чувств казалось невозможным. Я уже пожалела, что позвонила ей поплакаться, но мне было просто необходимо с кем-то поговорить. Римма отнеслась к моим всхлипам и завываниям в трубку неожиданно серьёзно и примчалась ко мне домой. И вот теперь подруга усиленно доказывает, что не стоит расстраиваться из-за такой ерунды, как расставание с мужчиной, которого я считала женихом.

– Я за него замуж собиралась, детей хотела родить, – я с силой смяла в руке следующую салфетку. – А он ушёл к какой-то девице, которая от него забеременела!

– Ну, это теперь её проблемы, пусть сама разбирается с таким сокровищем. Сонь, а ты что – действительно замуж хочешь? – весело оживилась Римма. – Так ты только скажи, мы тебе быстренько хорошего мужа найдём – ни у кого такого не будет! Ручаюсь!

Я мрачно посмотрела на подругу. Сейчас мне больше всего хотелось услышать, что я – умница и красавица, а Гриша – глупец, который не оценил такую прекрасную, просто золотую девушку. И совсем уж не хотелось затевать какие-то новые отношения и срочно искать хорошего, по мнению Риммы, мужа. Мне бы сейчас поскорее прийти в себя, о дальнейшей личной жизни пока вообще не думается.

– Как у тебя все просто – Гриша ушёл, найдём другого, – я поморщилась. – Только есть одна проблемка: сейчас мужчины жениться не слишком хотят. Всегда найдутся девушки, которые и так всё, что надо, дадут, да ещё поесть приготовят и в квартире уборку сделают.

– Ты ж моё солнышко, – Римма широко улыбнулась. – У меня другая проблема – совершенно не хочу замуж в ближайшие лет десять. И постоянно сталкиваюсь с мужчинами, которые жаждут жениться. Хочешь, хоть завтра подыщу тебе красивого, молодого, богатого мужика с самыми серьёзными намерениями?

Я с трудом представляла бегающую за Риммой толпу женихов. Она, конечно, красивая, эффектная, на нее многие обращают внимание, но я не помню, чтобы подруга хоть с кем-то встречалась дольше трех месяцев.

– И он прямо мечтает поскорее хоть кого-нибудь окольцевать? – я кисло усмехнулась. – Хорошо, подыщи, я хоть посмотрю на этого человека. По-моему, таких в природе нет.

– Договорились! – радостно воскликнула подруга. – Очень даже есть. Раз ты действительно хочешь замуж, вы скоро познакомитесь.

– Давай скорее, а то мне Новый год встречать не с кем, – язвительно сказала я и кинула скомканную кучку салфеток в корзину для бумаг. – Только чтобы точно по описанию, чтобы был молодой, красивый, богатый и срочно хотел жениться.

– Обязательно, – с довольной улыбкой пообещала она. – А теперь давай-ка приводи себя в порядок, на тебя страшно смотреть, и пойдём, прогуляемся. Носик напудри, платьице надень. А то подходящий мужик встретится, а ты будешь не при параде.

Я отнекивалась, как могла, но Римма почти силой запихнула меня в длинное красное платье и заставила попудриться и накрасить губы.

– На улице холодно! – возражала я, с тоской глядя на любимые джинсы.

– Мы недалеко прогуляемся, – беззаботно отвечала Римма, волоча меня в коридор, как на буксире. – Пойдём, воздухом подышим, можем где-нибудь посидеть, кофе выпить. По-любому, это будет лучше, чем реветь дома.

С последним утверждением было трудно не согласиться. Я неохотно надела дублёнку и поплелась за Риммой.

На улице царила снежная сказка. Пушистый снег выпал к праздникам, как на заказ, и теперь покрывал асфальт белым одеялом. Вид портили тесно припаркованные вдоль всех подъездов машины. Автомобили жались вокруг детской площадки, подпирали мусорные баки, даже просто стояли посреди двора, оставляя узкое место для проезда.

– Муравейник, – пробормотала я.

– Хочешь жить там, где места побольше? – подруга обвела рукой двор. – Без кучи машинок и мусорной вони? И вообще в экологически чистом месте с шикарным воздухом и чистейшей водой?

– А кто бы отказался? – отозвалась я, подумав о частном доме.

Это мечта, на которую я вряд ли когда-нибудь заработаю.

Экологически чистого места для жилья у нас не найдешь, конечно, но хоть что-то бы подальше от загазованных дорог.

Римма огляделась по сторонам. Во дворе никого не было. Время позднее, погода – не для долгих прогулок, в платье холодно, хотя на улице красиво. И зачем я слушала Римму? Надо было идти в джинсах. Я ни с кем не собиралась знакомиться, да и кто меня тут увидит? Народ закупает продукты, готовится к новогодним праздникам.

– Можем где-нибудь посидеть, – задумчиво проговорила подруга. – А можем и не посидеть. В принципе, и так все ясно. Передаю тебе обязательство стать невестой, – вдруг затараторила Римма. – С себя снимаю, на тебя налагаю. Слово моё крепко, согласием твоим скреплено. Да будет так!

Я удивлённо повернулась к подруге. Что за ерунду она несёт? Римма сорвала с шеи красивый широкий шарфик в яркую разноцветную полоску и быстрым движением набросила мне на голову. С ума она, что ли, внезапно сошла?

– Что ты делаешь? – я возмущённо скинула шарфик.

Риммы не было рядом. Почему-то стало темно, как будто во всём районе отключили электричество. Подруги нигде не видно, и всё вокруг сильно изменилось. Даже в полутьме, при свете молодого месяца и звёзд, в лёгком сиянии чистого, яркого, белого снега было понятно, что за какую-то секунду со двора необъяснимым образом исчезли все припаркованные автомобили. Да и сам двор, кажется, тоже пропал. Как бы здесь ни было темно, сложно было бы не заметить девятиэтажные дома. Вместо двора-"колодца" из многоэтажек вокруг раскинулся то ли парк, то ли роща с покрытыми снегом тёмными деревьями. Скинутого мной яркого шарфика на снегу не было – как сквозь землю провалился.

– Римма! – позвала я, нервно оглядываясь по сторонам. – Римма! Что за шутки?

Глаза неожиданно быстро привыкали к темноте, я уже хорошо различала деревья, широкую тропу и очертания какого-то странного высокого строения, к которому эта тропа ведёт.

Я изо всех сил пыталась придумать хоть какое-то логичное объяснение тому, что видела. Розыгрыш? Он был бы невозможен чисто технически. Я под гипнозом? Но рядом со мной не было никого, кроме Риммы, а она гипнозом не владеет. Может, я сплю? Нет, не похоже, во сне обычно не чувствуется холод. Я с силой ущипнула себя за руку и ойкнула. Точно не сплю.

Может, у меня крыша поехала? Тоже вроде причин нет. Я, конечно, распереживалась из-за ухода Гриши к беременной барышне, но не настолько же. Да и вообще, ну его к черту! Кажется, появилась проблема гораздо серьёзнее, чем гулящий мужчина, которого я считала почти мужем. Плакать по его поводу мне уже совершенно не хотелось. И уж точно ни один мужик не стоит того, чтобы в буквальном смысле сойти из-за него с ума.

Я хорошо всё помню. Сегодня двадцать девятое декабря, послезавтра я собиралась отмечать с друзьями Новый год. Несколько хорошо знакомых семейных или почти семейных пар – и мы с Гришей. А теперь идти в эту компанию неудобно – мало того, что я одна, так ещё есть все шансы, что Гриша явится туда же со своей будущей женой. Впрочем, сейчас эта проблема отодвинулась на задний план. В первую очередь надо доказать себе, что у меня все в порядке с головой, и разобраться, что происходит.

– Меня зовут Софья Владимировна Королёва, – медленно вслух проговорила я. – Мне двадцать пять лет. Я – риелтор, окончила медицинское училище…

– Вы всё же соизволили явиться? – из-за деревьев вышел высокий мужчина в длинном сером плаще с капюшоном. – Правитель Ример получил ваш отказ и собирался с утра выслать за вами стражу, – он шёл ко мне, еле касаясь ногами глубокого в том месте снега, не проваливаясь, как будто плыл по воздуху. – Рад, что вы образумились и пришли сюда добровольно, – ни малейшей радости в его голосе я не услышала.

Какой ещё отказ? Что за правитель? Какая стража?! Пока я понимала только, что меня с кем-то перепутали. Мужчина шагнул с полуметрового слоя снега на тропу и оказался рядом со мной. Крепкий, седоватый, с крючковатым носом, напоминающим клюв хищной птицы, с пронизывающим взглядом круглых темных глаз. Встретишь такого даже в привычной обстановке в тёмном дворе – испугаешься. Смотрит так, будто пытается просветить взглядом насквозь.

– За мной – стражу? – машинально переспросила я. – Здесь какая-то ошибка.

Я собиралась спросить, где нахожусь и как отсюда выбраться, но больше мне ничего сказать не дали.

– Какая еще ошибка? – рявкнул мужчина. – Вы явились из мира без магии, представились, как положено, вас уже несколько дней, как ждут здесь с большим нетерпением. Хватит этих ваших дамских штучек, правитель сыт ими по горло! Советую больше его не злить, иначе вы можете оказаться в темнице, пока не начнёте вести себя, как подобает. Всё должно быть сделано до ночи возрождения. Я провожу вас к Римеру.

На несколько секунд у меня пропал дар речи. Откуда-откуда я явилась? Из мира без магии? А это тогда что – мир с магией, что ли? Спрашивать пока ни о чем не стоит. Выслушать меня сейчас этот тип не настроен, если начну возражать, то может действительно упрятать в местный карцер. Ладно, пройдусь с сердитым дяденькой к какому-то правителю Римеру. Уж он-то наверняка знает, кого именно ждёт, и поймёт, что меня привели к нему по ошибке. Надеюсь, этот Ример окажется более адекватным и объяснит, что происходит.

Глава 2

Сердитый мужчина – знать бы ещё, кто он такой! – шёл сзади так, будто конвоировал заключённую. Разве что наручники на меня не надел и в спину не подталкивал, просто недовольно сопел мне в затылок.

Строение оказалось красивым замком с башенками, похожим на средневековые замки из фильмов. У входа застыли каменные чудовища по обеим сторонам от массивной деревянной двери – с крыльями, как у летучих мышей, огромными раззявленными пастями, острыми клыками и четырьмя толстыми перепончатыми лапами. Очень сомнительное украшение, на мой вкус. Ручки на двери не было.

– Именем правителя Римера, мир ему и всем нам, – звучно произнёс мой сопровождающий. – Приказываю вам открыть дверь.

Одно из чудовищ прижало лапу к двери и потянуло на себя, словно ручку. Казалось, лапа приросла к дереву. Дверь беззвучно открылась. Я машинально шагнула внутрь, пытаясь осмыслить происходящее. Я попала в другой мир, и в нем действительно есть магия. В голове это пока укладывалось плохо.

– И закрыть дверь не забудьте, – рявкнул за спиной мой провожатый. – Совсем распустились. Почему молчите?

– Доброй ночи, вар Легет, – проскрипели сзади. – Наши приветствия гостье вара Римера.

От неожиданности я споткнулась, и меня тут же поддержали сзади под локоть. Мало того, что здесь оживают каменные страшилища, так они ещё и разговаривают. А вар здесь, видимо, – вежливое обращение к мужчине.

– Благодарю, – машинально буркнула я.

Провожатый промолчал.

В замке оказалось неожиданно светло и тепло, под высоким потолком парили сияющие жёлтые шары. Из гигантского холла с колоннами шли несколько коридоров-ответвлений. Стены были светлые, гладкие и идеально ровные.

Теперь впереди шагал Легет. Правый коридор, развилка, поворот направо, снова развилка, поворот налево, лестница на второй этаж с высокими крутыми ступеньками, по которым провожатый взлетел, как птица, а я прошла медленно и осторожно, ругая свои каблуки и длинное платье. Снова дверь, перед ней – каменное чудище со змеиным, свернутым кольцами туловищем, переходящим в торс льва.

– Именем правителя Римера, мир ему и всем нам… – бойко начал Легет.

– Мир и вам, – басом перебил странный гибрид. – Вар Ример в опочивальне, он не велел никого впускать.

– К вару Римеру прибыла невеста, – заявил Легет.

Я сглотнула. Кто?! В воздухе запахло грандиозной подставой. Что там несла Римма перед тем, как всё изменилось? «Передаю тебе обязательство стать невестой»… И дальше что-то про моё согласие. Это что получается, меня сейчас доставят к местному правителю прямо в опочивальню? Может, ещё в подарочную упаковку завернут?

– Вар Ример отдыхает и не велел никого впускать, – бесстрастно повторил каменный страж.

Я с благодарностью посмотрела на говорящую каменюку.

– А и ладно, – легко согласился Легет. – Завтра примет. Иного отношения вы с вашими фокусами не заслужили, – поучительно добавил он, повернувшись ко мне.

Ну да, легко валить всё с больной головы на здоровую. Вообще-то его самого змеелев точно также не пропускает к местному властелину.

– Пройдём в подготовленную для вас комнату, – продолжал Легет. – Обустроитесь на ночлег, а утром я доложу правителю о вашем появлении.

Пожалуй, так будет даже лучше. Мне надо побыть одной и хорошенько все обдумать. Пока я понимаю одно: я попала – во всех смыслах этого слова. И в другой мир, и в странную, может, даже опасную ситуацию.

Вар Легет толкнул ближайшую деревянную дверь и сделал приглашающий жест.

За дверью скрывалась вполне приличная однокомнатная квартира с высоким потолком. Стены обшиты деревом, на полу мягкий ковёр. У одной стены – одноместная кровать, напротив неё стоит большой шкаф. Ещё в комнате есть два кресла и журнальный столик. Через открытую дверь дальше видно небольшое помещение с микроволновкой, холодильником и обеденным столом. Не совсем кухня, скорее, столовая. Ещё какая-то прикрытая дверь, по идее, должна была вести в санузел.

– Располагайтесь. Утром вар Ример вас примет, – Легет коротко поклонился и вышел.

Я скинула сапоги, сняла дублёнку, повесила её на крючок, вбитый у двери, и плюхнулась в мягкое кресло. Не стоит поддаваться панике. Завтра этот Ример увидит, что произошла ошибка, что я – не его невеста, и отправит меня назад. Настоящая невеста, видимо, Римма. Ловко она меня подловила на слове, ничего не скажешь. И неважно, что я не всерьез соглашалась на молодого, красивого и богатого жениха. Как там Римма говорила? Такого жениха найдём – ни у кого такого не будет. Только сама почему-то сюда не захотела. Видимо, не всё так чудесно с этим местом и с самим женихом.

Какое отношение моя подруга вообще может иметь к миру магии? Семья у неё самая обычная – родители держат овощной ларёк на рынке. Планы у Риммы вполне понятные и совершенно земные: карьера, большие заработки, свой серьёзный бизнес. Как она могла попасть в невесты к местному властелину? Причём Ример так ею заинтересовался, что был готов привести её сюда силой. И хорошо, что заинтересовался. Пусть поскорее возвращает меня домой и разбирается со своей ненаглядной. Не станет же он жениться, на ком попало.

Эта мысль взбодрила меня настолько, что я решила пройтись по гостевым апартаментам и поискать, во что тут можно переодеться и чем поужинать. Странно, что невесте правителя не положены слуги. Если бы ко мне прислали какую-нибудь служанку, я бы решила вопрос гораздо скорее. Проще было бы объяснить ситуацию почтительной девушке, чем сердитому Легету. Хорошо хоть, родители вчера улетели встречать Новый год к бабушке на север. К счастью, там, где они находятся, есть большие проблемы с сотовой связью. Родители и бабуля с ума бы сходили, если бы долго не могли до меня дозвониться в обычных условиях.

В шкафу обнаружились только комплект нижнего белья моего размера и игривая бордовая шёлковая ночнушка, еле прикрывающая бедра. В совмещенном санузле висело полотенце. Уже неплохо, можно принять душ и переодеться.

В холодильнике обнаружились пирожные и кувшин с чем-то невкусным, напоминавшим холодный зеленый чай. Так себе ужин, надо сказать. Пироженки на вкус хороши, но ими не наешься, и для фигуры вредно. Может, местный властелин предпочитает женщин «в теле» и решил по-быстрому раскормить стройняшку Римму до своего идеала?

Приняв душ, я съела несколько разных маленьких пирожных, запила неприятным напитком и отправилась спать. Подозреваю, что Римма икала половину ночи. Во всяком случае, я вспоминала её разнообразными недобрыми словами. На что вообще она надеялась? Правитель сразу заметит, что ему подсунули не ту невесту.

Ситуация не нравилась мне всё больше и больше. Римма – хладнокровная и расчётливая. Она просчитывает каждое свое решение, каждое серьёзное действие на несколько лет вперёд, окружает себя «нужными» людьми, встречается только с перспективными и денежными мужчинами, дружит с девочками из хороших семей и старается понравиться их родителям, чтобы в нужный момент можно было попросить о помощи. Со мной она, правда, общается с детства, но я, наверное, единственная из класса, с кем Римма поддерживает отношения во взрослой жизни.

Не может быть, чтобы она не просчитывала ситуацию заранее. Римма должна была всё обдумать, раз уж категорически не хотела выходить замуж за местного правителя. Какой смысл был отправлять меня сюда? Перепутать меня, маленькую длинноволосую блондинку, с высокой стриженной брюнеткой Риммой просто невозможно. Разве что ей нужно было выиграть время, чтобы предпринять что-то ещё.

Ладно, утром всё встанет на свои места. Пусть жених и невеста разбираются в своих отношениях сами, а меня – третью лишнюю – отправят домой.

Глава 3

– Рад, что вы одумались и соизволили явиться для заключения брака, – сухо произнёс кто-то над моей головой.

Я резко открыла глаза. Около кровати стоял темноволосый мужчина лет тридцати в белой рубашке с расстегнутой верхней пуговицей и серых брюках со стрелочками и смотрел на меня сверху вниз с откровенным неудовольствием. Высокий. С красивой фигурой. Был бы симпатичным, если бы не неприязненное, надменное выражение лица. Серые глаза напоминают льдинки, взгляд холодный, неприветливый.

– Вы Ример? – хриплым спросонья голосом спросила я.

– Правитель Елинера Ример, – ответил он. – Я рассчитывал, что вы уже готовы к церемонии, извольте поспешить.

Я села на кровати и поймала немного оживившийся взгляд жениха. Да уж, эта ночнушка мало что скрывает. Впрочем, меня сейчас больше интересовала церемония, к которой я должна была быть готова, чем мой не слишком приличный вид.

– Послушайте, – торопливо заговорила я. – Я не ваша невеста, произошла ошибка. Меня зовут Софья Королёва. Я – обычный человек, я вообще ничего не знаю ни о вас, ни о вашем мире, я попала сюда совершенно случайно.

Взгляд Римера сделался недоверчивым. Видимо, всё ещё хуже, чем я думала, и правитель по какой-то загадочной причине не знает свою невесту в лицо.

– Римма, всему есть предел, – отчеканил он, оправдывая мои подозрения. – Существует договор, который нужно выполнить. К свадебному обряду уже всё готово, у меня нет ни времени, ни желания слушать ваши выдумки.

– Римма – моя подруга, – не сдавалась я. – Я не ваша невеста. Я попала сюда по ошибке.

– По ошибке или случайно попасть сюда из вашего мира невозможно, – Ример нахмурился. – Не тратьте времени даром, вара, через пятнадцать минут, по вашему времени, начнём ритуал. Извольте привести себя в порядок и одеться.

– Какой ещё ритуал? – возмутилась я. – Я отказываюсь к нему готовиться. Выслушайте меня!

Правитель глубоко вздохнул.

– Вы предпочитаете, чтобы я применил магию? – процедил он. – Моё терпение на исходе.

– А моё уже закончилось, – рявкнула я. – Вам что, всё равно, на ком жениться?

– Как видите, нет, – бросил он. – Я исполняю договор и требую того же от вас.

– Но я не ваша невеста! – Как можно быть таким тупоголовым, в конце концов? Я думала, что у любого правителя должны быть хоть какие-то мозги. – Неужели у вас нет её фотографии? Мы с Риммой вообще не похожи.

– Ритуал начнётся через десять минут, – перебил он. – Боги не должны ждать. Если вы желаете что-то обсудить, сделаем это после обряда. Вы собираетесь появиться перед всеми в таком виде? – его взгляд упёрся в глубокий вырез ночнушки. – Если не поторопитесь, мне придётся силой вывести вас в парадный зал в этом вместо платья.

Идея прогуляться по замку полуголой мне совсем не понравилась. Что ж, раз вопрос стоит так, пройдусь с правителем в зал в приличном виде, а позже спокойно и более доходчиво объясню, что произошла ошибка. Может, до Римера к тому времени и так дойдёт, что я – не Римма.

Пока я наскоро умывалась и кое-как приглаживала растрепанные волосы, Ример выглянул из комнаты и потребовал у кого-то портрет невесты. Вообще-то мог бы и выйти ради приличия. Я всё равно никуда отсюда не денусь.

В дверь сам собой величественно вплыл по воздуху громадный портрет – настоящий, на холсте, в позолоченной раме – и аккуратно приземлился на свободном месте у стены. На нем с фотографической точностью, в натуральную величину была нарисована Римма, сидящая у себя в комнате за компьютерным столом на удобном стуле с колесиками. Невеста позировала в обтягивающих черных джинсах, серой майке, с ярким макияжем и выставленным вперёд средним пальцем. Несмотря на серьёзность положения, я невольно фыркнула. По-моему, жест Риммы никак нельзя было принять за согласие на брак или за симпатию к жениху.

Ример хмуро уставился на портрет, потом перевёл взгляд на меня.

– Я не она, – для особенно тупых раздельно повторила я.

– И очень хорошо, – правитель изобразил подобие улыбки. – Прошу вас надеть ваше платье. Легет говорил, оно красное?

– Может, вы выйдете? – раздражённо спросила я.

– Могу отвернуться, – бросил Ример, поворачиваясь лицом к двери. – Но одну вас не оставлю, не хватало ещё, чтобы ритуал из-за чего-то сорвался. Да и было бы на что смотреть, – отчётливо пробурчал он под нос.

Я не стала напоминать, как несколько минут назад он смотрел на меня с большим интересом. Поспешно натянула длинное красное платье, затем влезла в колготки.

– Из обуви у меня только сапоги, – предупредила я на всякий случай.

Раз уж правителю на какой-то то ли ритуал, то ли обряд непременно нужна спутница, то пусть сам думает, как решить мою проблему с обувью.

– В парадный зал входят босиком, но вы можете оставить чулки, если уже их надели, – проронил он. – Вы готовы? У нас одна минута – только для того, чтобы дойти до зала.

Надо же, никогда так быстро не собиралась. Интересно, завтрак мне здесь полагается, или невесту-самозванку отправят домой голодной? Нормального ужина не было, с утра поесть не предложили. Что за порядки в этом замке? Тут об элементарной вежливости и гостеприимстве вообще слышали? Хорошо невесту правителя встречают, ничего не скажешь – с большой радостью и с размахом. Могу понять, почему Римма сюда не захотела. Надо же было ей так меня подставить!

По коридору правитель быстро шагал, волоча меня под руку, как на буксире. Да уж, жених молодой, богатый, можно сказать, что красивый, и с самыми серьёзными намерениями. Даже жениться хочет как можно скорее. В этом Римма не обманула. Знакомство организовала до Нового года, как и обещала. Только вот забыла сообщить, что расхваленный ею мужчина – туповатый хам из другого мира, и что он на самом деле – её жених.

Мы дошли до конца коридора и шагнули в полукруглую арку. Парадный зал оказался полон народу. Мужчины в костюмах, дамы в вечерних платьях, украшения сияют на солнце драгоценными камнями и золотом. Такое ощущение, что я попала на элитную тусовку очень обеспеченных людей. Правда, собрались они в странном пустом круглом помещении размером со стадион с белым каменным полом и многочисленными большими окнами от пола до потолка.

– Наконец-то! – ворчливо произнёс какой-то высокий бородатый дед в длинном синем балахоне.

– Радость всей нашей земле! – с преувеличенным восторгом завопили несколько дам разного возраста, словно пытаясь заглушить его слова.

Я настороженно оглядывалась. Что у них за радость для всей земли? И зачем я здесь вообще понадобилась?

Народ расступился, пропуская нас в середину зала. Там оказались разложены хворост и дрова для костра. Дед в балахоне несколькими ударами камня о камень высек искру, огонь вспыхнул неожиданно ярко, и через несколько секунд пламя костра, как по волшебству, высоко поднялось. Хотя почему – как? Именно по волшебству и поднялось, раз это мир магии.

– Просим у богов наших благословения на этот брак, – звучно, торжественно заговорил дед. – Просим у стихий ответа. Огонь очищающий и благо творящий, – он низко поклонился костру. – Принимаешь ли ты помолвку правителя?

Пламя вспыхнуло и выросло в столб, будто старалось добраться до высокого потолка. Вокруг оживлённо зашептались. Я резко повернулась к Римеру. Какой ещё брак?! Какое благословение богов? Я же сказала, что произошла ошибка. Правитель убедился, что я – не Римма. Да и вообще, я здесь нахожусь меньше суток, мы толком не знакомы.

– Вода-мать всего живого, – продолжал дед. – Принимаешь ли ты?..

– Какую помолвку? – зашипела я, как разъяренная кобра. – Я не собираюсь замуж!

– Тихо, это пока ещё только помолвка, – Ример наградил меня ледяным взглядом. – Не мешайте жрецу.

Я собиралась высказаться погромче. «Только помолвка» меня категорически не устраивала. Я вообще ничем не хотела связывать себя с этим человеком. Однако не смогла произнести ни слова. Даже рта не получилось открыть. Правитель удовлетворённо улыбнулся и снова уставился на деда в синем балахоне.

Никогда не верила в магию, но приходится признать: в этом мире она существует. Меня только что заколдовали. Ничего, в какой-то момент обряда невеста должна будет сказать: «Да». И я при всех дам отрицательный ответ.

Рядом с костром прямо из каменного пола бил высокий фонтан, а местный жрец призывал теперь в свидетели помолвки ветер и землю. Ветер вихрем пронёсся по залу, растрепав мои распущенные волосы и прически дам, волосы мужчин встали дыбом. Земля ответила на призывы деда лёгким трясением каменного пола под нашими ногами. От неожиданности я машинально вцепилась в локоть Римера, однако быстро опомнилась и убрала руки от правителя подальше. Он покосился на меня и чуть заметно усмехнулся.

Удивительное дело, речь идёт о помолвке главы государства, а обо мне вообще не упоминают. Мне всегда казалось, что для помолвки нужны два человека, а не один.

– Боги говорят, что соединят вас брачными узами в ночь возрождения, – торжественно провозгласил жрец.

Наверное, хорошо, что я сейчас не могу высказать всё, что думаю. Затевать скандал с правителем во время местного религиозного обряда, да ещё и перед толпой его подданных, было бы ни к чему. Мне не нужно ссориться с Римером и жрецом, я хочу просто вернуться домой и забыть эту историю, как страшный сон. Меня не интересует, что это за ночь возрождения и кто у них тут будет возрождаться. А боги, которых якобы слышит дед в балахоне, пусть соединяют Римера с кем-нибудь другим. Например, с Риммой.

Раньше я даже не задумывалась, как кошмарно звучат слова «брачные узы». Мало того, что браком ничего хорошего обычно не называют, узы – это что-то совсем уж безрадостное, из жизни заключённых. И вообще, тут полно своих, местных женщин, причём есть и очень красивые. Зачем правителю понадобилась невеста непременно из нашего мира?

– Осени своим лучом… – не унимался жрец, теперь уже обращаясь к солнцу.

Яркий свет пробился через окно и ударил в глаза. Я машинально зажмурилась.

– Да будет созвучие ваших имён… – начал жрец.

– Этого не нужно, – тихо, но твёрдо остановил его правитель. – Имена не созвучны.

Я открыла глаза. Дед в балахоне кинул на нас удивлённый взгляд и скомканно закончил:

– Да будет благословенна богами Елинера ваша помолвка.

Я усмехнулась. Значит, все-таки наша, а не одного правителя Римера. Этот цирк надо заканчивать поскорее, а то меня ещё и обвенчают с хамоватым властелином по местным законам. И большой вопрос, как потом получить развод в этом странном мире.

Зрители вскинули вверх руки, и зал наполнился маленькими разноцветными огоньками. Они соединялись, образуя диковинные цветы, светящихся экзотических птиц, каких-то животных. Ко мне на плечо по-хозяйски уселась зеленая птичка размером с воробья – взъерошенная, с забавно торчащим красным хохолком и опасным на вид острым загнутым клювом. Откуда она взялась? Такое ощущение, что материализовалась прямо из воздуха. В отличие от остальных украшений в зале птица выглядела живой, настоящей. Правда, светилась так, словно ее перья обработали фосфором.

– Кыш, – я прищурила глаз – вдруг клюнет – и осторожно махнула рукой в её сторону.

Надо же, я и не заметила, когда вернулся дар речи. Всё логично, обряд завершён, и я уже не могу ничему помешать, так что можно возвращать мне способность говорить.

Диковинная птичка издала странный звук, напоминающий презрительное фырканье. В следующую секунду Ример с широкой показной улыбкой зацапал мои руки в свои и еле слышно сказал:

– С ума сошла? Оставь дуара в покое.

– А если ваш дуар выклюет мне глаз? – раздражённо прошипела я.

– Не выклюет, – пообещал Ример, всё так же растягивая губы в улыбке. – Сейчас пройдём в мои покои, там всё объясню.

Мы двинулись к выходу, толпа гостей потянулась за нами. Жрец остался колдовать у остатков костра и бьющего из камня фонтана, устроившего вокруг костра огромную лужу.

Ример под руку провел меня к двери, которую охранял уже знакомый мне змеелев. Каменный страж при виде нас тут же распахнул дверь.

– Поздравляю с помолвкой, – пророкотал змеелев.

– Было бы с чем поздравлять! – буркнула я себе под нос.

– Благодарю, – Ример кивнул статуе и шагнул вперёд, волоча меня за собой.

Круглая комната с парой мягких кресел, стеклянным столиком, большим зеркалом на гладкой светло-бежевой стене и пушистым белым ковром на полу оказалась сравнительно небольшой, но из неё куда-то вели ещё пять дверей.

– Ну а теперь поговорим, – спокойно произнёс Ример и кивнул на одно из кресел. – Присаживайся.