Ло

– Дим, я знаю, что ты этого очень хотел и говорил мне об этом. Ты рад?

– Коль, я не пойму своих чувств: и рад, и в панике. Я же не готовился, ну, как космонавт. Понимаешь?

– Ерунда, дружище. Есть неделя, подтянешься.

– Да, подтянусь, конечно. А сейчас пойдём глянем, как там приготовления.

– Пошли.

Тем временем закрытое совещание набирало обороты, и накал страстей нарастал.

– А если её уже нет в живых, и мы будем ловить фантом?

– А с какой она планеты?

– А что, если она не одна тут?

– А кому это выгодно?

Все гудели и восклицали, словно рой взбунтовавшихся пчёл, когда в улей залез медведь. Александр Владимирович хлопнул журналом по столу, и все остановились, гул стих.

– Прошу тишины! – громогласно заявил директор института. – Господа, прошу тишины. Мы друг другу вырвем волосы и сорвём глотки, но не приблизимся ни на миллиметр к разгадке. Нам нужно её найти и вернуть. Это важнее, чем все протоколы и отчёты. Понимаете? Она ловко нам подсунула свой аппарат, чтобы мы его воссоздали. Тем временем пробилась в экипаж и улетела по своим делам. Вы только представьте, какие у неё стальные нервы.

Все согласились, и на том закрыли совещание.

Экипаж спустя неделю стоял на стартовой площадке и ждал команды взойти на борт. Сердце Димки то сжималось от счастья, то от тоски, что он очень долго ничего этого не увидит.

Команда была отдана, и в динамике прозвучало:

– Экипаж займите свои места.

Команда под руководством Димы взошла на борт.

– Продувка.

Обратный отсчёт стартовал.

– Десять

– Все датчики исправны и готовы на старт, – был слышен голос оператора.

– Семь.

– Выключить фиксаторы.

– Пять.

– Готовность полная.

– Два.

– Один.

– Пуск!

– Поехали! – произнёс Дима, вспоминая первого космонавта Юрия Гагарина и его радостную улыбку.

Под грандиозный рёв стартовой ракеты космическая экспедиция начала свой путь. Туда, где в чёрной пустоте летела на космической скорости Лолита или, как она разрешила себя называть Диме, – Ло.

Ещё одна причина тянула Диму вдаль. Он очень хотел знать, что у неё всё хорошо, и даже пусть есть какие-то секреты, но он очень хотел вновь её увидеть.

Планета Бета-фраст. Наши дни

Работник таможни вошёл на борт челнока Ло. Девушка мило улыбнулась ему, и он улыбнулся в ответ.

Ло тщательно подготовилась к встрече с таможенником. Мешковатый костюм пилота космического корабля она подпоясала тонким ремнём. Он обхватил её узкую талию и визуально увеличил грудь. Свои длинные чёрные волосы она распустила. И даже по такому случаю пригладила вечно взъерошенную чёлку. Глянула на себя в зеркало.

Лицензии на влёт на планеты Содружных Галактик нет, паспорта тоже. Но она всё ещё красива и, чего правду скрывать, чертовски обаятельна. И Ло знала, что ей надо делать.

– Предъявите лицензию, – попросил таможенник.

Ло картинно приоткрыла рот и широко раскрыла глаза. Этому невинному взгляду готова была поверить даже она сама.

– Лицензия? – пролепетала девушка и хлопнула ресницами. Для надёжности она взмахнула ими ещё пару раз. – А, бумажечка такая, да?

– Да, синего цвета, Вы должны были её получить прежде, чем тронуться в такой путь, – таможенник смотрел на неё во все глаза. – А меня Пол зовут, – внезапно представился он.

– Лолита, – застенчиво ответила Ло. – А эта лицензия. Она важная была, да? Я её куда-то дела, а куда? – Ло задумчиво приложила пальчик к губам. – Ну, я сейчас поищу.

Ло рассеянно двинулась по коридору челнока. Она двигалась исключительно изящно. И знала, очень хорошо знала, что кажется хрупкой и растерянной.

– Не нужно, Лолита, – окликнул её Пол, и она еле сдержала ехидную улыбку. – Раз она у Вас точно была, значит, всё нормально.

– Правда? – обернулась Ло, и её волосы разметались по плечам. – О, благодарю Вас. Вы настоящий джентльмен.

Пол слегка позеленел и потупил взгляд. Потом словно опомнился и быстро на специальном желтоватом бланке выписал пропуск.

– Держите, вижу, что у Вас с документами всё в порядке, – он протянул ей пропуск.

Ло аккуратно взяла бумажку из рук таможенника. На секунду задумалась, стоит ли коснуться пальцами его руки, но потом передумала. Обойдется, всё равно он сделал уже всё, что ей было нужно. Так просто. Ло едва не хмыкнула. Экономический центр Содружных Галактик, а такие дилетанты работают. Если так пойдёт и дальше, то она легко почистит закрома этой планетки.

– Всё в порядке? – обеспокоенный голос Пола вывел Ло из задумчивости.

Она улыбнулась своей самой обворожительной улыбкой.

– Конечно. Спасибо Вам большое.

Пол кивнул. Она видела, как ему не хотелось уходить, но всё-таки мягко выставила его со своего корабля.

Шлюз закрылся за спиной таможенника, и Ло выдохнула. Она откинула со лба чёлку и внимательно всмотрелась в жёлтую бумажку.

«Пенелопа, – строго сказала она себе, – не забывайся! И не расслабляйся. Лучше переоценить своих врагов, чем недооценить их. Это была мелкая сошка, настоящая игра только впереди».

Ло снова села за пульт управления и направила челнок в плотные слои атмосферы.

* * *

Среди известных покорителей космоса Дима был новичок. Его именитый экипаж, прекрасно адаптированный под дальние перелёты, чувствовал себя нормально. Но Димка первый раз в жизни ощутил тяжесть перегрузки. Страх вибрации. И невесомость!

Невесомость сначала пугала эффектом, что ты бесконечно проваливаешься, но потом мозг вводил корректировки в реальность и щекочущее чувство внизу живота притупилось. А потом он и вовсе не стал его ощущать.

Обычно команды перед вылетом проверяют на различные психологические совместимости, и они проходят специальные курсы адаптации. Ну или как-то так. Дима об этом слышал и от космонавтов, и от астронавтов, и от тайконавтов. Но не был на них. В дорогу ему дали небольшую брошюру о том, как собрать команду из того, что есть. И много-много специальной литературы. Но как сказала тренер по командообразованию: «Дмитрий, тебе эта брошюра сейчас в сто раз понятнее и нужнее, чем все спецкурсы вместе взятые. Будешь учиться по «бразильской системе», помнишь, такую?» и улыбнулась.

Что это за такая «бразильская система» он не стал переспрашивать. «Наверное, какая-то экспресс-система», – подумал Дима про себя и, не давая повода усомниться, что и это он знает, просто кивнул в ответ.

Первая неделя прошла как миг. Настроили все системы, перепроверили все каналы связи, наладили быт. Если вы ходили в межгалактические путешествия, то вы, наверно, догадываетесь, о чём речь. Ну а если нет, то это примерно, как ходить в поход: у каждого свои обязанности, и они ими меняются по очереди.

Через две недели, когда вышли на траекторию челнока Лолиты, шаттл вышел на набор крейсерской скорости. Хитрость была в следующем: скорость всё время возрастала, и если промахнуться с траекторией, то можно сильно уклониться от маршрута.

Дима прочитал вдоль и поперёк методичку, но пользы собой не почувствовал. Доктор Матильда Норжек была спокойна и невозмутима и всем своим видом показывала своё уважение и расположение, в отличие от капрала Левонски. Тот был насквозь солдафоном, и если бы у него был джедайский меч, он бы на второй день изрубил в капусту тюбики с брокколи, так как он их терпеть с детства не мог, но в спешке кто-то что-то перепутал и принял это блюдо за его любимое. В общем, для исключения неприятностей, Димка сказал, что он может махнуться с ним пирожками с луком. Реакция была бурной, но предложение было принято.

Так прошла ещё неделя полёта.

* * *

Небо на планете Бета-фраст заменил купол, выкрашенный приятным голубым цветом. Звёзды – светодиодные лампы, светившие довольно высоко и весьма убедительно. Но Ло поднимала глаза вверх, и в голове упорно всплывала фраза, которую иногда повторял её друг землянин Дима – «Не верю».

Ло не верила ни лживым звёздам, ни крашеному небу. И девушка понимала, это лучшее, что она может сделать на этой планете, – никому не верить.

Оставив свой челнок на стоянке в космодроме, она отправилась гулять по городу.

Инопланетные корабли приземлялись в ограниченном количестве стран Бета-фраст. Самых развитых, самых богатых, самых респектабельных. Экономический центр Вселенной не мог позволить показать себя в дурном свете. Но Ло знала, что где-то между процветающей страной Фольк и гипертехнологичным государством Илова есть маленькое селение, название которого никто не помнит. Точнее, предпочитают не помнить. И живут там те, что укоризненно смотрят на суету больших городов, вечно повторяя: «Что там за жизнь – и головы некогда поднять. То ли дело у нас. Природа, приволье, красота». И живут там те, которые мечтают однажды вырваться в свет большого города.

Пенелопа побывала на стольких планетах. И сколько бы ни было у местных жителей рук, голов и полов, они так мало отличались друг от друга.

Из раздумий Ло вывел внезапно включившийся свет. Зажгли солнце. Начался день. Ло оглянулась по сторонам. Она была в каком-то сквере. Узкие дорожки, аккуратно выложенные колотым плоским камнем, петляли между искусственных деревьев. А может, и не искусственных. Поди пойми на этой планете что настоящее, а что нет. Ло только сейчас почувствовала, как устала. Ноги подкашивались, она брела всю ночь и безумно хотела есть. Благо рядом стояла скамейка, и девушка забралась на неё с ногами, поджимая их под себя. «Хватит думать о вечном, – строго сказала она себе. – Давай думать о насущном».

С насущным всё было просто. Еды нет, жилья нет, денег тоже. Из документов: бумажка, выданная Полом, из средств к существованию: ее нечеловеческое обаяние. И тут Ло поняла, что нужно было составить план. Она так увлекалась тем, как добраться до планеты, что совсем забыла подумать, что она здесь будет делать. «А смысл в планах, если всё время мешают какие-то непредвиденные обстоятельства. Планы вообще нужны только для того, чтобы понять, в какой момент что пошло не так», – попыталась оправдать себя девушка. На душе стало легче, желудку – нет. Его сводило в спазмах от голода.

Краем глаза она уловила какое-то движение. Повернулась. По узкой дорожке приближались двое полицейских.

* * *

По прошествии ещё некоторого времени преследования.

– Капитан, что с курсом? Почему мы не следуем намеченным координатам? – спросил капрал Левонски.

– Да, капрал, видите ли, какая штука, я проанализировал полученные данные и создал объёмную карту. Лолита Хенсли тоже многократно уклонялась от маршрута, и если мы просто будем лететь по её следу, год проболтаемся в этой невесомости, а я схлопнул наш путь до пары месяцев, вот глядите.

И на глазах появилась голографическая карта с отметками двух цветов, красными и синими.

– Вот, смотрите. – Димка провёл пальцем по изломанной линии. – А это наш маршрут. – И он снова показал, как они летят вдоль красной линии.

– Что ж, очень неплохо, очень неплохо. Так сколько, вы говорите, мы сэкономим?

– Восемьдесят процентов, жаль, раньше я не додумался до этого. Да и понятно теперь, почему сигнал не доходил, вот какой закрученный путь он должен преодолеть. Вообще, конечно, на таких далях иметь бы ретрансляторы, нужно командованию предложить, в рапорте отмечу.

– Как вы думаете, капитан, она ещё жива? – вдруг спросила доктор Норжек.

– Думаю, да. Ведь какая в ней сила. Я её прекрасно помню, от неё можно атомную станцию запитывать без всяких ТВЭЛов.

И Дима вспомнил, как они разговаривали с Лолитой. Как она звонко смеялась на его инженерные шутки. Другие его не понимали, а она всегда. Только сейчас Дима понял, что полюбил эту женщину. Полюбил всем сердцем. Он понимал, что если они её встретят, то он будет её конвоировать обратно как преступницу. Но от этих мыслей он отмахивался.

– Она опасный планетарный преступник, – вмешался капрал.

– Она в беде, и даже если и преступник, мы ей не судьи. Мы – спасательная экспедиция. Напоминаю всем, – твёрдым голосом отрезал Дмитрий.

– Да, да, спасательная, всё верно, – чуть отступив, сказал капрал Левонски. Но в глазах его горели язычки войны.

Ещё пару месяцев ушло до достижения намеченной точки маршрута. Космос вокруг сильно изменился, они стали замечать на радарах другие корабли. Это вызывало страх и любопытство одновременно.

* * *

По узкой дороге приближались двое полицейских. Они уже заметили одинокую инопланетянку и целенаправленно шли к ней.

Бежать уже не получится. Сейчас точно начнут задавать неуместные вопросы: «А покажите регистрацию», «А с какой Вы планеты?», «Цель визита?», «А где вы остановились?» На респектабельном Бета-фрасте не любили попрошаек, бездомных и особенно межгалактических налётчиков. И Ло была именно последним.

Она быстро спустила ноги со скамейки и приняла как можно более непринуждённый вид. В безвыходных ситуациях мысленно всегда обращаешься к кумирам. Кумир Ло сейчас бы сказал: «Что такое не везёт и как с ним бороться». Ло не знала, что ответить. Она присматривалась к полицейским. Один – высокий и полный, как мячик, грузно переваливался из стороны в сторону и то и дело подбивал второго. Полное лицо его было суровым, а антеннки на голове недобро вращались. Ло знала такой тип служивых. Дома их ждала жена, двое-трое детей и миска домашнего супа. Именно в этой миске сваренного по бабушкиному рецепту супа и заключалось всё счастье таких типов. И ничто иное не могло пошатнуть образ счастья в уме служивого, потому что ума он убеждённо не имел.

«Досадно», – подумала Ло и перевела взгляд на второго полицейского. А вот с ним уже было интереснее. Явно молод, худощав и вздрагивал каждый раз, когда крупный полицейский толкал его в бок. Из-за этого походка молодого становилась дёрганной и нервной. Антеннки у него на голове подрагивали, как будто от ветра. Ло поняла, что этим трясущимся неуверенным парнишкой она и сможет крутить. Даже если полный тип станет в позу и увезет её в участок, будет примерно три минуты, пока они идут к машине, чтобы её образ остался в памяти трясущегося полицейского. Ещё несколько минут по дороге от машины к участку и камере, чтобы он не смог её забыть уже никогда. Она заменит ему образ земного счастья, пока это не сделала миска супа. И этот щуплый полицейский даже ценой своей карьеры отпустит её на свободу.

«Но это все займёт время!»– мысленно воскликнула Ло. Как не хотелось больше ждать. Как ей надоели препятствия на пути. Как хотела просто прийти и взять то, что хочется! Но тут над ней нависла тень, и приятный женский голос сказал:

– Здравствуй, дорогая.

Ло удивлённо подняла взгляд. Перед ней стояла старая бета-фрастиянка и приветливо улыбалась. Пожилая планетянка посмотрела на Ло, потом на полицейских, и как-то понимающе кивнула.

– Что? Жить негде?

Ло была удивлена. Настолько удивлена, что не могла произнести и слова. Но тут же взяла себя в руки. Не время теряться и упускать контроль над собой. Ло знала, что сейчас её глаза кажутся самыми чистыми и невинными во всей галактике. Она быстро кивнула. И старая женщина снова понимающе склонила голову, и антеннки звякнули, как маленькие колокольчики. Женщина хитро подмигнула Ло.

– Пошли со мной. Чего уж, поживёшь у меня.

Ло схватила маленькую сумку с вещами и с готовностью встала с места. Полицейские застыли на месте и изучающе смотрели на них со стороны. Женщина махнула им рукой и крикнула, указав на Ло пальцем.

– Она со мной!

Толстый полицейский нахмурил брови и недовольно пошевелил антеннами. Почему-то Ло казалось, что этот жест означает именно неудовольствие. Тонкий полицейский застыл и не мигая смотрел на Пенелопу. Она лёгким движением закинула сумку на хрупкое плечо и очаровательно улыбнулась ему. Полицейский позеленел и отвёл взгляд, носком ботинка ковыряя плитку.

– Пойдём, – бета-фрастиянка поманила Ло за собой, и они вдвоём пошли по вымощенной улочке прочь из сквера.

– Сейчас накормлю тебя. Кроватку постелю, а ты бабушке с домашними делами поможешь, правда ведь? – с улыбкой бубнила новая спутница.

– Угу, – согласилась Ло, внимательно осматриваясь. Она старалась запомнить дорогу.

– Как зовут-то? – спросила спасительница.

– Лолита, – не задумываясь, ответила Пенелопа.

– А я бабушка Фиу. Будем знакомы.

Так у Ло появилось жильё.

* * *

У военного сработали инстинкты выживания в незнакомой местности, он исчез и через пару минут пришёл с миниатюрным пистолетом.

– Если что, мы без боя не дадимся! – с искренне твёрдой гримасой произнёс капрал Левонски.

– Спокойно, капрал, это отлично, что он у вас есть, потом мне расскажете на досуге, как он у вас появился и какой инструкцией Вы руководствуетесь, а сейчас сделайте всё, чтобы наш доктор не перепугалась до смерти, и уберите его с глаз. А то у нас впереди, думаю, тяжёлые переговоры, нам нужно выработать единую стратегию. А оружие только думать мешает, – придавая естественности и твёрдости голосу, сказал Дима.

Капрал послушно убрал пистолет во внутренний карман и кивнул. Доктор только сейчас смогла перевести дыхание и обмякла в кресле.

– О, вот и гости, – сказал Дима, глядя на стремительно приближающийся объект к кораблю наперерез, обещая столкнуться.

– Полный стоп, капрал, – скомандовал Дмитрий.

– Есть полный стоп, – незамедлительно отреагировал Левонски.

– Доктор, пристегнитесь, – продолжил выдавать указания командир корабля.

Матильда на автомате выполнила указание. В глаза через курсовой иллюминатор ударил синеватый луч. Перед членами экипажа проецировалось что-то вроде надписи. Потом она погасла. Потом другая. Потом ещё.

– Что это? – спросила Матильда.

– Что-то нам пишут, – прокомментировал Левонски.

– Думаю, да, – согласился командир корабля.

– Им нужно наши буквы показать, – предложила Матильда, – азбуку, цифры. Может, это поможет?

– Отличная мысль! Давай попробуем. Неси планшет, сейчас изобразим, – сказал Дима Матильде.

Прошло пару часов, синеватый луч сканировал предлагаемые символы и ещё через час голографическая надпись изменилась на вполне понятную.

«Вы откуда, где разрешение на проход? Почему нет слова для входа?»

– Ура, сработало! – послышалось в кабине челнока.

* * *

«С самого начала у меня был какой-то план, и я ему следовала», – Ло крутила эту мысль в голове уже второй час. Она сидела за письменным столом в комнатёнке, которую для неё отвела бабушка Фиу. Перед ней был разложен блокнот с жёлтыми листами, рядом лежала автоматическая ручка. В ментальные заметки откладывать свои мысли, конечно же, было удобнее, да и современнее. Но Ло любила писать. Ей так лучше думалось.

Прошёл месяц. Целый усреднённый межгалактический месяц! Семьдесят три дня как она торчит на Бета-фрасте и не знает, что делать дальше. Ло так была увлечена мыслью «как добраться до?», что совсем не подумала «что делать после?» И за это она себя ругала, но не ненавидела.

– Что мне нужно? – спросила она себя вслух.

Ей нужно было стать живой Стальной Крысой. Неуловимым межгалактическим налётчиком, что как фурия налетает на планеты. А вот как этого достичь? Ло столько скиталась по планетам. Там подграбит, там облапошит. А частенько облапошивали и её саму. Девушка выглянула в окно. За ним плескался день: волны жителей планеты неслись в разные стороны, но все одинаково на работу. Большой софит солнца сегодня заволокли тучами. От нечего делать Ло включила радио – маленький парящий над столом чёрный квадратик. Бодрый голос диктора раздался прямо в её ушах.

– Сегодня над Илова тучи, после выключения солнца дадут дождь. И так три дня. Запасайтесь зонтиками и осенним настроением

Дверь в её комнату с шипением поднялась и внутрь вплыла бабушка Фиу. От неожиданности Ло вздрогнула. Бета-фрастцы никогда не стучались, и это немного её раздражало.

– Лолиточка, сходи-ка за кве, – проскрипела она и, не дожидаясь ответа, тут же выплыла из комнаты.

Кве – так назывался местный аналог кофе. Земной напиток стал известен по всей Вселенной. А земляне об этом даже не знают. Знали бы, могли такую индустрию развернуть. Но пока сметливые налетчики и собиратели диковин всё делали за них.

Ло ещё раз посмотрела на пустой жёлтый лист и с хлопком закрыла блокнот. «Буду считать поход за кве – разведкой», – кивнула она себе, надела плащ и вышла из дома. На всякий случай она взяла с собой зонт.

* * *

«Следуйте за кораблём, мы приведём вас в площадку летающих лодок».

– А, понятно, они нас ведут в космопорт, – не отрывая взгляда, громко сказал Димка.

– Ну, прилетим мы, и дальше что? – спросила доктор.

– Сейчас напишем ответ, – сухо ответил Дима.

Взял планшет и написал: «Да. Следуем за вами».

Через секунду корабль, что висел перед носом шаттла, резко развернулся и направился к планете, что была слева по борту.

– Всем пристегнуть ремни, кто ещё не пристегнул, – сказал командир. – Идём вслед за незнакомым кораблём.

– Дима, а есть какие-то инструкции при встрече с другими расами? – снова спросила доктор.

– Конечно, как же без этого, – серьёзно ответил Дима.

– А какие? – спросил капрал. – Почему-то я с ними не знаком.

– Я вас сейчас проинструктирую, – не отводя взгляда от приятно розового огня двигателей впереди идущего корабля, ответил командир. – При любых нештатных ситуациях действовать по обстоятельствам! А контакт с неземными цивилизациями и есть нештатная ситуация. Поэтому, следуя очень грамотной инструкции, мы действуем по обстоятельствам!

Капрал и доктор сидели молча и широко раскрытыми глазами смотрели на Диму.

– Всё поняли?

– Да, командир! – почти враз ответили члены экипажа, что было триумфом для Димы, так как он смог сплотить за всё это время команду.

– Ну и отлично, идём на контакт, – завершил свой триумфальной диалог Димка.

Корабли проплыли к очень симпатичной планете. На орбите её была целая орбитальная взлётная станция. На ней, как в аэропорту, стояли очень-преочень разные корабли. Других слов не было, чтобы их хоть как-то описать. Приближаясь, они увидели две мигающие окружности.

– Полагаю, это наша космическая парковка, – улыбнулся капрал Левонски.

Корабль, встретивший шаттл, аккуратно прикосмопортился.

– Да уж, параллельной парковке нас не так много учили, – напряжённо говорил шёпотом Дима.

Секунды тянулись, как в густом киселе. Ожидание касания с космопортом было очень тяжёлым. Гулкий удар встряхнул шаттл. И всё замерло.

– Двигатели полный стоп! – скомандовал Дима.

– Есть полный стоп двигатели, – отчеканил Левонски.

– Фуф, прикосмопортились! Ура, мы это смогли! – радостно и облегчённо крикнул Дима.

Все с облегчением выдохнули, отстегнули ремни и обняли друг друга!

* * *

Ло вышла из дома с неопределённым желанием увидеть знак. Есть устоявшееся мнение, что знаки приходят свыше. Но Ло была согласна на любой: свыше, сбоку, с северо-востока или даже из самих раскалённых или оледеневших глубин планеты.

Она вышла из дома, чтобы послушать чужие разговоры. Но, как назло, никто не разговаривал. Редкие местные брели, опустив голову вниз, слегка покачивая антеннами. Шли почему-то под зонтами. Заранее. Хотя дождь обещали только после захода солнца. «Не доверяют», – отметила про себя Ло. Пенелопа чеканила шаг, как военный. В такт шагам она била кончиком зонта-трости по мостовой. «Я не собираюсь больше отсиживаться! Пришло время действовать».

Как действовать, что делать, она не знала. Чёткого плана не было. Да никакого не было. Голова была пустой. Ветер, который запустили на планете, мог бы остудить её голову от напряжённых мыслей, разложить их по местам. Но если бы они там были! И всё-таки она решила, что пора делать дело.

Словом, Ло была очень мотивирована, но непонятно на что. Она зашла в магазин, чтобы таки купить кве для бабушки Фиу. То, что бета-фрасцы называли маленьким магазинчиком у дома, на самом деле было довольно большим супермаркетом по земным меркам. Ло повесила зонтик на локоть и с пустыми руками вошла внутрь. Быстро прошла отдел с мясом и даже овощами. Там вечно что-то шевелилось, жалобно пищало, пищало не жалобно, а очень даже угрожающе. Какие-то щупальца тянулись к Ло, к покупателям, их кошелькам и сумкам. Кто-то, что-то фыркало, извивалось и наводило ужас. Отдел замороженных продуктов и вовсе вгонял Ло в панику. Даже описывать не хочется, что там было. И только в отделах, где все было перемолото в мелкую труху, запаковано в красивые пакеты и коробки, Ло выдыхала. Она прошла с гордо поднятой головой, но очень быстрым шагом и расслабилась у полки с кве. Нежно-розовый герметичный пакетик с большеглазым монстром. Спокойно, понятно, нормально.

Рядом с Ло две бета-фрастиянки о чём-то переговаривались. «Наконец-то!» – девушка прислушалась.

– Помятаешь моего внучка, Пру? – голос первой слегка сиреневатой бета-фрастиянки был скрипучим. Мелодичная речь то и дело прерывалась каким-то кваканьем.

– Нет, – сухо ответила Пру.

– Ну як же так? Ну, Пол мой. Он ещё на таможне работаеть, – колыхнула антеннкой сиреневатая мадам.

– Нет, – повторила Пру.

– Ой, ну и Хоил с тобой. В общем, внучок мой сказал, что приземлился к нам корабль. Знаешь, откуда?

– Нет.

– С Земли! Земляне высадились. И не один, не два, а целое много. Во как.

– Да нет, – отмахнулась Пру и слеповато прищурилась, рассматривая пакетики на полке.

– А я тебе говорю! Всё так, воочию он видел. И ладно, если бы один, так нет. Второй корабль уже за несколько месяцев.

– Да ну? – Пру как-то взволновано завертела антенной. – И?

– Ой, не к доброму это. Ой, к худому. Ой, наступят лихие дни, – запричитала сиреневая мадам. – А всё плохо-то, что землян-то этих окаянных и не отличишь от нормальных-то инопланетных. Вот те же гиупийцы…

– А что они? – Пру проявляла всё большую заинтересованность.

– Так, а что они? Хорошие ребята. Вон внучка моя женилась на гиупийце. Лисабончике. Хороший мальчик, такой культурный. А эти земляне? Нелюди, варвары. У-у-у на них. Ой, не к добру.

– Так погоди, у тебя же внук был, – перебила её Пру.

«Ой, не к добру», – промелькнуло в голове Ло. Она замерла с поднятой рукой, которую тянула к пачке кве. Перевела взгляд на большеглазого монстра. Но тот молчал и помочь ей не мог.

– Беда… – тихо протянула она вслух.

Ло лихорадочно считала дни, сколько она на Бета-фрасте, сколько лететь от Земли сюда. «Чёрт, что-то не сходится».

Ло нервно схватила пачку кве. Даже не глянула, что совсем не ту. И молчаливый большеглазый монстр остался стоять на полке. Ничего не замечая, она шла к кассе через отдел заморозки.

«Это они. Но как?!» Перед своим отлётом Ло сделала всё, чтобы за ней никто не гнался. По ее мнению, «всё» – это «настоятельно рекомендовать» двум пилотам Земли не выезжать за ней. Под любым предлогом. Ни в коем случае. А иначе…

Что иначе – Ло, конечно же, придумать не смогла. И, конечно же, это не понадобилось. «Может, и не они? Да нет, они. Конечно, они, а кто ещё? Неужели не послушали меня? А так дрожали, так дрожали. Тьфу. Фиг с ними».

Мысли метались в голове Ло. Единственное, что радовало – они хотя бы появились.

«Ох, не на чай они прилетели. Ох, не на чай».

Писк кассового аппарата, который пробивал кве, вывел Ло из задумчивости. Последняя спешная мысль была: «Вот чёрт!»

* * *

– Ну что же, друзья, поздравляю вас, мы совершили первый межгалактический перелёт! Капрал, предлагаю поднять тюбики с горячительным и отметить эту знаменательную дату! – торжественно произнёс Дима.

– Поддерживаю, капитан, – отозвалась Матильда.

– Есть, – с неподдельной доблестью в голосе и блеском в глазах коротко ответил Левонски и ушёл за тюбиками на кухню.

Да, да, именно ушёл, потому что на космопорте уже действовала гравитация. Очень удобно! Её активизировали, как только шаттл прикосмопортился, сразу через мгновение все члены экипажа ощутили эту, пусть не земную, но тяжесть во всех членах тела.

Капрал героически пробрался до кухонного блока и с виски, водкой и красным вином вернулся, как орангутанг, свисая то на одном поручне, то на другом, ловко сел в своё кресло и раздал всем по тюбику. Физподготовка этого малого была отменной!

– За первый межгалактический! – громко сказал тост капрал и демонстративно откупорил тюбик.

– За первый межгалактический, друзья! – ответил Дима.

– За первый межгалактический, мальчики! – как-то очень по-семейному добавила доктор.

Все «чокнулись» тюбиками и довольные выпили содержимое.

– Да уж, гель-водку я ещё не пил, – сказал, сморщившись, командир. – Но водка самая настоящая!

– Хорошо, эх, – в рукав сказал Левонски

– Мило, – прищурившись и улыбаясь через силу, сказала Матильда.

В люк постучали. Бом, бом, бом.

– У вас всё доброе? – спросил еле-еле слышно цифровой голос непонятного пола снаружи.

– Ну что ж, продолжаем нашу экспедицию, надеть скафандры! – скомандовал командир.

– Есть надеть скафандры, – ответили члены экипажа.

Началось не совсем привычное одевание скафандров. В невесомости они бы это сделали в два счёта, а тут и добираться было не очень с руки, и располагались они теперь на высокой стене, если это перенести на обычную квартиру.

Снова послышались удары о люк. Бум, бум, бум.

– У вас есть хорошо? – чей-то голос настойчиво и механически спрашивал.

– Да! – крикнул Дима. – Скоро будем!

Это на время помогло, и бумкание снаружи прекратилось.

Вылезать в скафандрах из люка было вообще практически невыполнимой задачей, но и эту преграду команда преодолела. Соорудили помост из тренажёров и, как по трапу, вышли на уже подготовленный приёмный отсек.

Почувствовалось дуновение ветра! Удивительно, откуда он появился в скафандре, но тем ни менее. Дима сканером проверил атмосферу на космопорте, вакуум, как на высокой горе! В принципе можно обойтись просто кислородной маской. Но холодно, минус пятьдесят! Ну и отлично, скафандры были не зря!

* * *

Если верить, что тебе сопутствует удача, то она действительно станет тебя преследовать. Если верить, что ты великий лихой аферист, то в конце концов можно действительно им стать. Пенелопа верила в это всем своим сердцем и не впадала в панику. Почти не впадала.

Несколько минут она пыталась раздробить острым концом зонтика асфальт у себя под ногами, так сильно вцепилась ногтями в ладони, что поранила кожу, а так она была абсолютно спокойна.

«Как говорил Дима – они думают, что умнее одесского раввина? Хрен-то там! – лихорадочно думала Ло. – Ничего, я своё возьму. Эх-эх, касатики, зря-зря вы сюда припёрлись». От этих мыслей план с мёртвой точки не сдвигался, но Пенелопе становилось легче.

Кому, как и что она собралась показывать, а главное, что брать и что же, чёрт возьми, на этой заавтоматизированной искусственной планете было её? Ответа Ло не знала.

– Так его никто не ограбит, – вдруг донёсся до неё отрывок разговора.

Ло замерла на месте. Тучи на искусственном небе начали сгущаться. В городе было сумрачно, серо и сыро. И только эти слова во всей серости и какофонии последних дней казались освещены тёплым жёлтым светом лампочки идеи. Ло обернулась. И если чьи-то глаза хоть когда-нибудь горели ярче, чем её, то они принадлежали человеку в таком же положении, что и Пенелопа. Она была уверена, что так же загорались глаза у её кумира Джимми Ди Гриза.