Его единственным ответом был хохот, за которым последовал знакомый рев сверху. Паника охватила толпу. Все глаза обратились вверх, чтобы увидеть колоссальную фигуру, парящую по темнеющему небу, извергающую пламя на их дома, обрекающую их семьи на нищету и в очередной раз разбивающую мечты их детей.

***

Сорокалетний сэр Алекс Гуди спешился и отпустил лошадь, вытащив из сумки у седла лишь бутылку виски – прощальный подарок бывшего учителя. Испуганная лошадь тут же поскакала обратно в долину. Оставшуюся часть пути сэру Алексу пришлось пройти пешком среди высоких гор.

Присутствие дракона он почувствовал задолго до того, как услышал его. Деревья и кустарники вдоль тропы покачивались в такт дыханию зверя. Когда сэр Алекс увидел его, он почувствовал, как страх сжимает сердце и затуманивает мысли. Чудовище было в десятки раз больше лошади, его чешуя, казалось, была сделана из стали, а глаза злобно светились.

Дракон заговорил, и его слова эхом разнеслись по долине:

– Давай же, храбрый рыцарь. Ты знаешь, что не сможешь победить. Почему бы тебе не выбрать быструю и безболезненную смерть?

Голос был похож на голос человека, который говорил в бочку. Решимость сэра Алекса осталась непоколебимой.

– Нет уж! Сражайся со мной!

Дракон взревел, извергая пламя, которое лизнуло сапоги сэра Алекса. Он ловко увернулся и замахнулся мечом на лапу дракона, но лезвие лишь со звоном отскочило от чешуи. Опытному глазу часовщика показалось, что что-то тут не так. Сэра Алекса осенило: дракон не был живым существом. Его чешуя скреплялась болтами и скобами, а суставы визжали при движении. Это была механическая конструкция.

Хохот дракона разлетелся эхом, и сэр Алекс стиснул зубы. Он делал выпад за выпадом, но все усилия оказались тщетными. Но потом ему пришла в голову идея, и он вынул бутылку виски и швырнул ее в пасть дракона. Стекло разбилось о металлические зубы. Вместо того чтобы выплеснуться наружу, пламя окатило жуткую морду, отвлекая дракона ровно настолько, чтобы сэр Алек