Там, далеко, за порогом дома

– Где я тебя видел?.. – уставился он на пленника, который пытался слизнуть струйку крови, сочившейся у него из носа. – Ах, это ты сейчас тут распрыгался и сорвал мне дуэль! Куда вы его тащили, кретины, видно же, что это как минимум офицер!.. Или нет? Приятель, кто ты такой, и какого керзода ты делал на мостике?

– Я действительно принц, и меня зовут Рониен, – негромко сказал принц Рониен; спокойствие вернулось к нему: дальше все пойдет так, как нужно. – На мостике я помогал капитану в управлении кораблем. И это я посоветовал ему сдаться.

(Принц услышал, как сразу несколько офицеров корабля произнесли какое-то слово, которого не было в солярианском языке: во всяком случае, обучающая машина не сообщила его Рониену; однако слово это, несомненно, прозвучало именно в его адрес.)

– Ух ты! Спасибо за подарок. Я давно мечтал о новеньком, с иголочки имперском крейсере! Кстати, я уже говорил, что сегодня у меня День рождения?

(Слово «имперский» вызвало у офицеров зубовный скрежет.)

Рониен смотрел в болезненный желтый глаз Тедди; да, ошибки быть не могло.

– Корабль не достанется вам, мистер Бёр, – тихо и даже печально, но твердо сказал он.

– Ха. Ха. Ха, – раздельно произнес чифтэн: он был лишен возможности смеяться по-настоящему. – Хоть один пленник с чувством юмора. Продолжай, – Рониен видел, как метнулся глаз, прочел на его поверхности сомнение – и снова увидел глубоко на дне…

– Корабль нужен нам, чтобы преследовать зло, грозящее всему вашему миру, – в тихом голосе Рониена было все больше печали; вряд ли в этот момент слова его можно было назвать убедительными.

На этот раз ответу чифтэна предшествовала небольшая пауза.

– С чего ты взял, что это вообще меня волнует? – сказал он, и принц увидел, как неожиданная надежда, которую Тедди Бёр нашел в его голосе, вытолкнула затаенное на самую поверхность души. Боль.

– Потому что это соломинка, за которую ты еще можешь ухватиться, – прошептал Рониен. – А будет ли другая такая в твоей жизни? Помоги нам – и она утихнет. Хотя бы немного.

Боль сверкнула яркой звездой. И исчезла, словно бабочка, спорхнувшая с цветка. Как будто никогда ее и не было.

– Ты мне надоел, – чифэтн отвернулся от принца. – Мистер Бока, всех офицеров – в тюремный блок этого крейсера.

Зеленый слон что-то вопросительно хрюкнул в ответ.

– Ты прав, летать на посудине без названия не годится! Но у меня уже есть подходящее имечко для моего нового флагмана: «Беглый ветер». И я хочу, чтобы эта кодла томилась в его тюремном блоке. Исполняйте, мистер Бока! А я пока осмотрю грузовой отсек и камбуз: надеюсь, на этой развалюхе найдется приличное вино!

Мистер Бока снова что-то прохрюкал, махнув хоботом в сторону принца.

– Ничего интересного, в тюремный блок вместе со всеми, – небрежно ответил Тедди. – Больше нет вопросов?

Красноглазый слон утвердительно всплеснул ушами и принялся отдавать приказания.

Тедди Бёр, задрав квадроподы, на которых стоял до этого, опустился на три маленьких колесика и покатил вон из операционного зала; не оглядываясь. Мистер Бока и большая часть пиратов вышли следом за ним. Операторов и гвардейцев-охранников вывели минутой раньше. В зале, помимо ста десяти пленников, осталось около тридцати вооруженных до зубов пиратов.

– Не может быть… – прошептал принц обреченно. – Я не мог ошибиться; это читалось так явно…

«О чем я думал?! – пронеслась в его голове яркая, все опаляющая мысль. – Ведь это совершенно другой мир, и к чему тут мое знание человеческих душ? Да и человек ли он вообще?..»

Принц облизнул губы; соленое. В тот же миг нахлынула небывалая усталость, и заболело избитое тело. «Но ведь я же видел! Это было ясно, как дневной свет!.. – и тут же горько усмехнулся своей глупой надежде. – В мире, где солнца всех цветов радуги рождаются и умирают каждый миг».

– Вперед! Пошли! – закричала пиратка в сексапильно обтягивающих ее тело блузке и шортах из змеиной кожи, в высоких сапогах до колена. – Шевелитесь, имперские шавки! – в руке ее взметнулся верткий бич; ближайший к ней офицер вскрикнул – форменный комбинезон у него на плече оказался разрезан, словно бритвой, и по щеке протянулась кровавая полоса.

Принц шел вместе со всеми, не обращая внимания на то, что творилось вокруг; он погубил сто человек, заставив Унта и Дина отправиться в погоню за Черной Тенью. И стал причиной страданий еще полутора тысяч. И уже ничего не исправить… Какой бессмысленный, бездушный мир!

– Я не знаю, кто вы… – услышал он тихий шепот у самого уха. – И откуда вы взялись. Я Пат Дибан, командир службы внутренней охраны крейсера в чине супер-майора, – принц повернул голову. Мужчина средних лет смотрел на него с безумной надеждой в глазах и плохо скрываемой улыбкой на лице. – Не знаю, как вам это удалось, но, похоже, вы спасли нас! В тюремном блоке «Катрин» десять камер, надо сделать так, чтобы в каждую попал хотя бы один офицер внутренней охраны; считая со мной, нас четырнадцать человек – не такая сложная задача… Вы знаете кого-нибудь в лицо?

– Только лейтенанта Дорона, – ошеломленный словами этого нового знакомого, проговорил Рониен.

– Держитесь к нему поближе… – прошептал Пат Дибан и протиснулся дальше.

– Получается как раз по одиннадцать в камеру, – сказал восьминогий киборг, обращаясь к пиратке с бичом.

– Прекрасно, пихайте этот сброд по клеткам! – презрительно процедила она. – Поставишь по человеку у каждой двери, плюс ты и еще двое – будете топать вперед-назад типа патруль. Остальные могут гулять.

– И почему именно мне всегда достается грязная работа?! – ругнулся «паук», когда «дьяволица» смоталась из тюремного отсека. – Как раз когда появился шанс раздобыть сносный модулятор потока для…

Для чего именно хотел пират раздобыть сносный модулятор потока, Рониен уже не услышал: глухая дверь камеры закрылась, и он, Унт Дорон и еще девять офицеров оказались запертыми в совершенно пустой тюремной камере.

– Здесь что, даже скамеек нет? – удивился принц.

– Здесь все есть, Рон! – Унт не мог сдержать своей радости. – Похоже, тебе удалось совершить чудо.

– Я уже слышал это от какого-то офицера охраны, – принц радости Унта не разделял.

– И услышишь еще не раз! – лейтенант задрал одну ногу кверху пяткой, глядя через плечо, хитрым нажатием сдвинул в сторону каблук ботинка и достал из него универсальную отмычку. Через пару секунд руки Унта были свободны; еще пятнадцать секунд – и одиннадцать человек потирали свои затекшие большие пальцы.

– Запереть офицеров внутренней охраны в их же камерах – то же самое, что бросить шигунийского зайца в куст маниосуса! – расхохотался Унт и похлопал принца по плечу.

Унт подошел к незаметной кнопке в углу и нажал на нее; одна из стальных панелей совершила разворот на сто восемьдесят градусов, и в камере появился терминал.

– Это стандартный терминал управления койками и туалетом, сделанный для удобства заключенных, – говорил Унт Дорон, непрерывно тыкая в разные опции активной панели. – Но офицеры внутренней охраны, естественно, знают секретные коды и пароли, которые могут (еще чуть-чуть!), например, обмануть камеры слежения… А ведь пираты не только не обыскали нас, но даже не забрали персональных терминалов!

– И мой меч, – обескураженно заметил принц. – Ты хочешь сказать, что мне все-таки удалось?..

– Не знаю, мог ли ты сделать больше; разве что попросить Тедди заодно вернуть нам оружие… Наши тюремщики наблюдают за нами при помощи скрытых камер слежения, – продолжал Унт, подсоединяя персональный терминал к терминалу управления камерой. – Запускаем программу модуляции изображения – и они будут видеть компьютерную анимацию на основе последнего кадра, например, вот этого… готово! Теперь мы можем делать здесь, что захотим – эти кретины в жизни ничего не пронюхают!

– И Тедди Бёр знал обо всем этом?

– Или он намеренно вытряс из своей ржавой башки память, во что не очень-то верится – или знал; сто процентов знал! Почему, ты думаешь, он так ненавидит Империю? – лейтенант продолжал копаться в лабиринтах компьютерных меню, то и дело вводя логины и пароли. – Он же был офицером внутренней охраны на крейсере, том самом, что мы сегодня взорвали. Поднял восстание, после того как имперские кибернетики-коновалы «поиграли» с его телом и разумом и превратили в это чудовище. А устройство пенитенциарных систем на крейсерах с тех пор почти не изменилась, разве что исчезли камеры пыток.

– Унт! А ты уверен, что знаешь, что делаешь? – взволнованно спросил один из офицеров.

– Даже не сомневайся, Гин! – Унт выбрал последнюю опцию на активном мониторе, и в потолке камеры бесшумно открылось окно.

Лейтенант достал из сумочки на поясе круглую коробочку – рулетку, вытащил из нее край ленты; прицелился, вытянув руку вертикально вверх. Тихо клацнув, рулетка выстрелила, и край ленты прилепился к потолку под самым окном. Унт опустил рулетку примерно на уровень колена, щелкнул встроенными в нее кусачками – и спрятал коробочку с остатками ленты в карман. Потом, схватив нижний край ленты, он сначала надорвал ее вдоль – а потом резко дернул, расширяя разрыв. Лента разделилась на две тонкие полоски, отстоящие друг от друга чуть меньше, чем на полметра; полоски были соединены между собой рядом поперечных ниток – на расстоянии тридцати сантиметров друг от друга.

Веревочная, вернее, «ниточная» лестница, похоже, была сделана на основе нанотехнологии – получив начальный импульс внизу, дальше лента сама разрывалась на нужное расстояние, выстраивая поперечные «планки»; на самом верху правая часть ленты (та самая, за которую дернул лейтенант) оторвалась от потолка, отскочила в сторону, выравниваясь на ширину лестницы, и снова прилепилась к потолку.

– Добро пожаловать в систему вентиляции «Катрин VII», господа! – воскликнул лейтенант и первым полез вверх. – Кстати, нитки очень тонкие, так что обнаженными руками советую не хвататься – порежетесь.

Принц полез следом за Унтом, удерживаясь за «перекладины» не ладонями, а локтевыми сгибами. Вскоре голова его поднялась выше уровня потолка, проникнув в вертикальную вентиляционную шахту; в одну из стенок шахты были вмонтированы узкие горизонтальные скобы – путь наверх. Рониен полез дальше, следом за лейтенантом.

Вертикальная шахта перешла в горизонтальную, узкую и низкую – около метра в каждом из измерений, – уже заполненную движением: офицеры выбирались из камер и все следовали в одну сторону, передавая по цепочке команды от Пата Дибана.

– Куда мы движемся? – спросил Рониен Унта, рядом с которым полз на коленях; ножны с мечом гулко стучали по полу и стене шахты.

– Как я понимаю, к ангару. Наверное, Пат рассчитывает захватить какой-нибудь из пиратских десантных кораблей…

– И у нас будет шанс спастись?

– Да, если пираты отключили «Невод».

– А если не отключили?

– Это маловероятно! Ведь «Катрин VII» от них уже не вырваться, а эта штука жрет дьявольскую прорву энергии… Кстати, активировать «Невод» – дело долгое, а небольшой корабль уйдет в подпространственную брешь намного быстрее огромного крейсера, может хватить и минуты.

Через какое-то время гусеница из сотни человек остановилась, и к Унту с Рониеном по цепочке пришла просьба от Пата Дибана:

– Кто обладает хорошими навыками рукопашного боя – продвигаются вперед, – громко прошептала миловидная девушка, что оказалась перед лейтенантом.

– Это для десантников, Рон, – уныло сказал Унт. – Передай дальше.

Вдруг принц усмехнулся – и почувствовал, что к нему наконец-то пришло радостное осознание: удалось! Несмотря ни на что, удалось! Значит, не так уж сильно отличается этот мир от его родного. Все просто: решить и решиться – это только полдела. Здесь нужно еще и успеть…

– Прижмись к стенке, Унт, и пропусти кое-кого с навыками рукопашного боя, – весело сказал Рониен. – Не знаю, как насчет десантников, а мой-то меч здорово заскучал по доброй схватке!

ГЛАВА ПЯТАЯ

В ангаре «Катрин VII» было три причала: у одного из них стоял шаттл, на котором несколько дней назад прилетел Нот Мэйден; еще два были заняты пиратскими десантными кораблями. Эти посудины, как и сами пираты, были похожи на чокнутых клоунов, сбежавших из сумасшедшего балагана: размалеванные скабрезными надписями, со множеством бесполезных, но довольно жутких шипов и кронштейнов, ферм и острых серпов, приваренных по всей обшивке как попало.

Корабли висели у причалов, поддерживаемые силовым полем, а на погрузочной платформе перед ними высились штабеля ящиков и контейнеров. Четверо пиратов за пультами гравипогрузчиков вяло перетаскивали награбленное внутрь десантных кораблей. Еще десятка полтора слонялись туда-сюда по платформе, изображая охрану.

Рониен, Пат Дибан и Лира Тайрэн, прижатые друг к другу, как кусочки рыбного ассорти в ваккумной упаковке (что неожиданно порадовало принца), выглядывали из верхнего вентиляционного хода.

– …Надеюсь, пираты не скоро почувствуют духоту: чтобы нам здесь ползать, мне пришлось отключить нагнетатели воздуха в половине вентиляционных шахт, – сказал Пат.

– А где пленные матросы? – вдруг дошло до принца. – Ведь на крейсере всего один ангар!

– Их уже отправили, – покачал головой Пат. – Эти два бота вошли в ангар всего несколько минут назад, пока вы добирались сюда по шахте.

– По-моему, все ясно, – вступила в разговор Лира. – Перебьем охрану, захватим корабли – и смываемся отсюда…

– Может, лучше подождать? – задумчиво предложил Пат. – Большая часть этих пиратов, похоже, просто слоняются тут без всякого дела, и могут в любой момент убраться из ангара. Зачем выставлять охрану на захваченном корабле?

– Если космические пираты хоть чуть-чуть похожи на бандитов моего мира, то эти «бездельники» – все же охрана, – покачал головой Рониен (что было не так-то просто сделать в тесноте вентиляционного хода). – Стерегут добро шайки от собственных подельников: на случай, если те перепьются и захотят начать дележ добычи раньше времени.

– Значит, придется все же драться… – пробормотал супер-майор внутренней охраны.

– Отсюда все, конечно, видно, как на ладони, – Лира перешла к делу. – Но нападать через этот ход – чистое безумие. Один пират с бластером пережжет нас всех.

– Есть три выхода вентиляции уровнем ниже, – обнадежил ее Пат. – Кстати, правый сейчас как раз скрыт контейнером…

– Это хорошо, но нападать все равно придется из всех трех нижних точек проникновения. Пат, вы отсюда будете сообщать разведданные: настроим передатчики терминалов на один канал.

– Сколько всего людей? – спросил принц.

Лира смерила его не очень приязненным взглядом – насколько это было возможно в условиях узкой вентиляционной шахты.

– Семь офицеров-десантников, включая меня, еще двое добровольцев из внутренней охраны, неплохо владеющих рукопашным боем… и ваше высочество.

– Значит, десять человек, – заключил принц. – Шестеро спрячутся за контейнером; потом четверо – по двое на каждую из оставшихся точек проникновения – привлекут внимание пиратов. И основная группа получит пару секунд преимущества.

Рониен даже не заметил, что по привычке взял на себя решение тактической задачи. Лире оставалось только спросить:

– И как же эти четверо привлекут к себе внимание противника?

– Нападут на него, как же еще? – спокойно ответил принц. – Дайте мне одного человека, и я спускаюсь к центральному выходу.

Наконец, Лира Тайрэн не сдержалась:

– Кто дал вам право распоряжаться здесь?!

– Агент Ложи Равновесия Унт Дорон, – ровно сказал Рониен. – Или вы не помните?

– Скажите еще, что вы сами – принц Ложи! – фыркнула Лира.

– Что поделать, если я и правда принц? – немного слукавил Рониен.

– Не цепляйся к нему, Лира, – примирительно сказал Пат Дибан. – В конце концов, он действительно знает, что делает.

Лира Тайрэн недобро дернула головой:

– Лейтенант Дик Сайер!

– Слушаю, мэм, – раздалось откуда-то из-за их спин.

– Твой терминал работает?

– Да, мэм.

– Переключи передатчик на четырнадцатый канал и следуй за его высочеством. Кстати, насчет канала – это всех касается. Рин пойдет со мной к левому выходу. Остальные – в правую группу; командир – Эли Минак.

– Есть, мэм! – звонко откликнулась Эли.

– Эли, слушай внимательно: во-первых, тихо снимешь решетку; тихо, а не как в прошлый раз, понятно?! Когда все вылезут наружу, разберите по одной цели. Как только будете готовы напасть – рапортуй. Потом ждешь до первой активности врага – и вперед! Я рада, что нет вопросов. Действуйте, и да ведет вас Великий Разум.

«Во время войны мне здорово не хватало таких командиров», – отметил про себя Рониен, шлепая на коленях до ближайшей вертикальной шахты. Он легко ухватился за перекладину лестницы, немного подтянулся, втащил в шахту ноги и полез вниз, потом выбрался в первый горизонтальный ход. По пятам за ним двигался дюжий парень – Дик Сайер.

Горизонтальная шахта окончилась решеткой, сквозь которую принц прекрасно видел небольшой сектор ангара; выход находился примерно в метре от пола. Стараясь не шуметь, принц вытащил из ножен меч, приготовился выбить решетку и броситься на ближайшего пирата – это был омерзительного вида карлик с гигантскими зелеными прыщами по всему телу; Рониен так и не понял, был ли это представитель иной гуманоидной цивилизации или несчастливо мутировавший человек. Карлик играл в какую-то карманную компьютерную игру, сидя на ящике, оружия у него видно не было. «Наверное, в кобуре», – подумал принц.

– Дик, – шепотом позвал он напарника.

– Да, сэр! – откликнулся парень.

– Тише ты, он совсем рядом, – зашипел Рониен; и точно: карлик повел головой из стороны в сторону… но тут же успокоился. – Хвала Эгиону! Слушай, Дик. Один из них сидит прямо передо мной. Когда все начнется, я быстро разберусь с ним и займусь следующим, а ты попробуй найти у этого оружие.

– Понял, сэр, – прошептал в ответ Дик. – Я на связи, сообщу по поступлении сигнала…

Все было готово, оставалось только ждать… На Рониена тут же нахлынули усталость и боль в поврежденном теле: киборги не только разбили ему нос, но и поставили несколько синяков, да еще пару раз принц неслабо получил по почкам. Пришлось собраться, резко отринув мысли об отдыхе, чтобы в нужный момент не оказаться излишне расслабленным.

И сразу же принц вспомнил капитана. «Не должен человек умирать вот так, в ярости, о которой потом жалел бы, – думал Рониен. – Умирать, не имея даже мгновения на то, чтобы вспомнить свою жизнь, не подозревая, что смерть уже в одном шаге от него… Последнее, что он сделал в жизни – ударил меня… По-моему, меня никогда в жизни не били столько, сколько уже успели за сегодняшний день!.. Славный Дин Рейсс, в моей памяти о тебе сохранится только хорошее; добро, которое ты делал для других в те недолгих два дня, что я знал тебя…»

– Сообщают, что пора, сэр! – прошептал Дик.

«Началось», – подумал Рониен, поудобнее перехватывая меч, и разрешил себе маленькую поблажку – задержаться на время одного глубокого вздоха…

Размахнувшись, принц гардой меча выбил из пазов вентиляционную решетку; решетка еще не ударилась о платформу, а он уже подтягивался вперед, схватившись руками за края шахты. Меч, зажатый в правой руке, немного мешал, но все же принц сумел придать своему броску хорошую скорость – такую, что, когда он вылетел из шахты, ему хватило энергии толчка, чтобы выставить правую ногу и не упасть лицом вниз.

Услышав сзади шум, карлик вскочил на ноги и, пронзительно заверещав, уронил свою игру; и тут принц почувствовал, что вторая нога застряла в шахте (карлик схватился за бластер, который лежал у него в кобуре); правую руку принц держал внизу, на отлете, так что ему не потребовалось лишней секунды для замаха (карлик выхватил бластер); меч со свистом рассек воздух.

Оказалось, что голова пирата едва держалась у него на плечах: удар оказался таким сильным, что принц не только перерубил карлику шею, но и развернулся вокруг себя, таким образом высвободив из шахты левую ногу.

Серо-черный комбинезон принца забрызгало зеленой жижей. «Все-таки не человек», – промелькнула несвоевременная мысль.

Слева и справа от себя Рониен услышал шум и крики; из шахты выскользнуло ловкое тело Дика.

В поле зрения принца было два пирата: один из давешних крылатых фиолетовых амурчиков и человек-киборг на четырех острых, широко расставленных металлических ногах.

В следующий миг рядом с принцем оплавилась стена – откуда-то прилетел заряд плазмы; но стрелок явно находился вне пределов досягаемости, так что принц не обратил на это внимания…

Амурчик порскнул куда-то в сторону и вверх; принц прыгнул по направлению к киборгу, замахиваясь мечом; вдруг из механических недр четырехного пирата сверкнул красным лазерный луч – чиркнул принца по левому боку.

Разящий меч столкнулся с верхним манипулятором киборга; в металлической руке что-то хрустнуло – и тут же Рониен получил мощный удар в плечо правой живой рукой пирата, его отбросило и развернуло на пол-оборота. Принц, не теряя равновесия, завершил поворот и использовал энергию для второй атаки; меч врубился в потроха киборга; брызнула красная кровь, посыпались искры; принц упер ногу в тело пирата; резко вытащил меч и воткнул его в обыкновенную живую голову.

Киборг сложился, как карточный домик, и принц тут же почувствовал острую боль в обожженном лазером боку. Рядом с ним рухнули откуда-то сверху подпаленные фиолетовые ножки – все, что осталось от амурчика.

– Прячьтесь, сэр! – услышал Рониен крик Дика – и тотчас последовал совету десантника. Пригнувшись, он нырнул влево за контейнер; у него за спиной вспыхнул подожженный плазмой ящик.

Теперь Рониен оказался в относительной безопасности, защищенный стенкой контейнера, и смог спокойно оглядеться.

Впереди, шагах в двадцати от него, Лира с колена вела огонь из бластера, хозяин которого – огромный пират с массивной лысой головой на толстой шее – прислонившись спиной к ящику и пытаясь вдохнуть, медленно умирал от многочисленных разрывов внутренних органов.

Напарник Лиры – Рин – так и не успел выбраться на платформу: сгусток плазмы застал его, когда он высунулся из шахты только по пояс, и его обугленные останки теперь заграждали точку проникновения.

Рониен развернулся: из шести коммандос, атаковавших с основного плацдарма, четверо были еще живы, и у троих в руках уже было оружие – они непрерывно обстреливали платформу и причалы; через вентиляционный ход, защищенный контейнером, один за другим выбирались крепкие офицеры – похоже, Пат Дибан подобрал добровольцев для второй волны. Дик с бластером наготове притаился за ящиком в нескольких шагах от принца.

Рониен на секунду выглянул из своего укрытия: по два пирата на каждом из причалов продолжали стрелять, спрятавшись за гравикарами. И все: остальные в момент нападения находились на открытом месте и стали прекрасной мишенью для десантников, завладевших оружием.

– Хватит, сдавайтесь! Иначе вам конец! – закричал принц. «Неужели правда все?» – пронеслась крамольная мысль, но он сразу отмахнулся от нее: пока рано…

– Сверху, сэр! – услышал Рониен громкий шепот Дика – и сразу отпрыгнул в сторону, сгруппировавшись, ушел в кувырок, и только потом позволил себе взглянуть наверх. Дик как раз выстрелил, но промахнулся, и плазма лишь оплавила стенку контейнера, из-за которого вылетел фиолетовый купидон. Тот, как и принц, услышал шепот Дика – и выстрелил на голос; пылающий дейтерий сжег парню половину тела. Фиолетовый летун повернулся к принцу – и тут сверху на него рухнула вентиляционная решетка: Пат, прятавшийся у выхода из верхней шахты, вовремя вышиб ее ногой. Амурчик потерял равновесие и резко спикировал вниз, чуть не упав на платформу, выровнял полет, но выстрелить не успел: Рониен пригвоздил его острием меча к стенке контейнера.

– Сдавайтесь, я сказал! – снова закричал принц.

– Хорошо, не стреляйте только! – услышал он визгливый голос.

– Я тоже сдаюсь, – поддержал его второй, больше всего похожий на лай.

– Керзод с вами, банкуйте!

– Быстрее, за мной! – Пат Дибан выпрыгнул из верхней шахты на крышу контейнера. Рониен переложил меч в левую руку, в правую взял бластер амурчика, бросил последний взгляд на останки Дика Сайера – и вышел на открытое место.

Четыре оставшихся в строю пирата, задирая вверх все свои живые и искусственные конечности, с опаской выглядывали из-за гравикаров.

Рониен побежал к десантному катеру по ближайшей к нему центральной платформе. Рядом, держа на мушке пленных пиратов, бежала Лира.

– Захватим все три корабля, – она дышала легко, будто не было только что жестокой схватки. – Так больше шансов уйти. У вас лазерный ожог на боку.

Рониен только хмыкнул: боль в ране и во всем разбитом теле вымотала его. Подбежав к пиратам, он поднял валявшийся на платформе лазер, бросил его за спину, где его поймал один из офицеров, и приставил к хлопающей пластиковыми веками голове одного из киборгов острие меча:

– Вы успели сообщить о нападении? Отвечай правду, от этого зависит твоя жизнь.

– Нет, не успели, – проскрипел пират, и только тут принц разглядел, что оба его глаза – искусственные. «И как я определю, врет он или нет?»

– Калланти Лиэр! – высказался принц и приставил меч к голове второго киборга. – Кто-нибудь успел сообщить о нападении?

(Пат Дибан у него за спиной раздельно говорил в микрофон передатчика:

– Всем офицерам «Катрин VII»! Подбирать оружие и следовать к ближайшему кораблю. Выживших пиратов захватывать в плен. Сообщить о готовности кораблей к вылету.)

– Нет, никто! – испуганно залепетал пират. – Тедди Бёр приказал всем вырубить переговорники, сказал, что они мешают работе систем «Беглого ветра».

– Не может быть! – вслух подумал Рониен.

– Мне тоже показалось, что это жуткая глупость! – поддержал его пират.

– Ну долго вы там? – из шлюзовой камеры пиратского десантного корабля выглядывал Унт. – Рон, тащи его внутрь!

Когда все оказались на борту, и последний офицер задраил оба люка шлюзовой камеры, принц наконец-то ощутил что-то вроде покоя:

– Я рад, что мы с вами на одном корабле, Унт, – сказал он лейтенанту.

– По-моему, Рон, мы уже перешли на ты? – усмехнулся тот. Принц улыбнулся в ответ, и вдруг боль в боку окончательно подкосила его.

– Нулгарский черт! Он ранен! Тут есть медики?!

(– Всем кораблям доложить о готовности к старту, – приказывал в передатчик Пат Дибан. – Через минуту я открою двери ангара…)

По бортам десантного корабля располагались длинные скамейки, и хотя он наполовину был забит ящиками с украденным на «Катрин VII» имуществом, для тридцати офицеров, одного раненого принца и двух пленных пиратов тут с лихвой хватило место.

Унт Дорон уложил Рониена на скамейку; рядом с ними тут же оказался майор медицинской службы, к поясу которого крепилась целехонькая полевая аптечка – пираты и не подумали ее конфисковывать. Первым делом он вколол принцу ампулу обезболивающего.

Корабль дернулся – это Пат отсоединил магнитный швартов – и стал мягко покачиваться в свободном полете на волнах силового поля.

Медик обрабатывал рану принца: устранял обожженные мертвые ткани, прыскал на обнажающуюся рану антисептиком и смазывал ее регенерационным гелем.

– Как только мы выйдем из ангара, пираты сразу поймут, что к чему: мы ведь не знаем паролей их пилотов, – отдавал последние приказы Пат. – Поэтому сразу разлетаемся в разные стороны – и да поможет нам Разум. Заранее введите конечные координаты гиперперехода. Точка рандеву – ближайшая нейтральная звездная система на пути к Федерации… Ворота ангара открыты – все ребята, поехали!

Корабль дернулся под воздействием изменившегося ускорения, и ощущение движения было последним, что запомнил принц Рониен: он наконец-то провалился в беспамятство.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Голубое небо, прочерченное стрелами полупрозрачных облаков, стояло перед ним на расстоянии вытянутой руки; стебли травы трогали лицо.

«Это, наверное, сон», – подумал принц.

– Это сон? – спросил он вслух и окончательно проснулся.

– Скорее, легкая галлюцинация, – рядом сидел офицер медслужбы, пожилой уже человек с очень приятным, надежным лицом. – Так бывает после некоторых лекарств.

– Долго я спал? – спросил Рониен, приподнимаясь.

– Пару часов. Насчет пиратов не беспокойтесь: они даже не успели ничего сообразить, а мы уже ушли в подпространство…

Принц встал со скамейки и обнаружил внутри себя странное чувство: что-то явно было… не так.

– Рон, ты в порядке? – Унт Дорон выглянул из соседнего отсека.

– Как ни удивительно, в полном! – ответил принц и тут уж догадался: странным было то, что врач не попытался уложить его назад на скамейку и вообще не запрещал двигаться!

– Ваш организм просто великолепно реагирует на лечение, – подтвердил медик. – Да и рана была не очень опасная.

– Мне так не показалось, – недоверчиво наклонил голову Рониен.

– Однако это так – по нашим меркам, – уверенно заявил медик. – Просто был превышен ваш, так сказать, предел прочности: драки, напряжение боя, наконец, ранение – в итоге организм просто не выдержал, и мозг отключился.

– Спасибо вам, господин…

– Майор Вэн Тубис, к вашим услугам.

Рониен пожал протянутую руку.

– Пойдем в кабину, посмотришь на звезды, Рон! – потянул принца за собой Унт. – В прошлый раз ведь тебе понравилось?

– Понравилось – это не совсем правильное слово, – не очень уверенно ответил принц; но все же пошел следом за лейтенантом.

– Для начала – вот тебе персональный терминал взамен разбитого, – Унт протянул Рониену браслет. – Подобрал на платформе ангара, по пути к боту; там еще несколько осталось… – принц снял с запястья разбитый терминал и нацепил новый, включил его – и сразу услышал короткий зуммер динамика в ухе. – Нам повезло, что на этой развалюхе оказался работающий гипердвигатель! – рассказывал по дороге Унт.

– Зачем он на десантном боте?

– Согласен, довольно странно. Но это ведь пираты! У них все делается или чересчур, или кое-как. Обычно они пытаются оборудовать силовыми полями, оружием и гипердвижком все, что может летать, кроме, разве, гравикара – чтобы всегда иметь дополнительную возможность смыться… Да что говорить! Если подпространственный двигатель оказался даже на шаттле… Хотя это, конечно, шаттл, на котором прилетел принц Ложи Равновесия, да не какой-нибудь, а сам Нот Мэйден!..

Унт продолжал что-то объяснять, сравнивать, но тут они наконец-то добрались до кабины пилота – и Рониен уже не слушал его. В первый раз он, наверное, просто не поверил, но сейчас…

Бескрайнее чернильно-черное покрывало, все исколотое иголками, а за ним – яркий-яркий белый свет…

– У него… совсем нет дна? – тихо спросил принц.

– По-настоящему этого до сих пор никто не знает.

Принц подумал, что звезды, планеты, их корабль и вообще все, что он видел и знал, существует лишь для того, чтобы показать бесконечность пространства, объемлющего их – как пылинки в луче света помогают увидеть его границы.