Берега Белокамня. Пираты Южных морей

Виктор вытащил из-за пазухи кошель, и раскрыл его на глазах у изумлённой семьи, вытряхнув на ладонь семь блестящих монет.

– Откуда это у тебя?! – тут же строгим голосом спросил мужчина. – Ты тоже замешан в чём-то противозаконном?! Боги, как же я воспитал своих сыновей, если один из них в тюрьме, а второй…

– Я не бандит! – громким голосом прервал причитания отца Виктор. – Я записался матросом на каботажный барк, курсирующий по реке. Купец. Мы возим с порта в город разные товары, не выходя в море. В основном – древесина. Как только я освободился с вахты, я сразу же поспешил домой.

– Почему ты нам ничего не сказал о том, что устроился работать на корабль?

– Боялся, что вы станете отговаривать или и вовсе запретите мне.

– И как же называется тот барк, на котором ты плаваешь? – вопросительно приподнял бровь отец.

И тут до Виктора дошло, что он попал впросак, поскольку папа работал грузчиком в правобережных доках, поэтому большую часть грузовых судов он знал не только по внешнему виду, но и по названиям и именам их капитанов. Молодой человек мигом взопрел, когда понял, что дальнейшую его ложь раскусят если не сразу, то очень быстро, когда мужчина вернётся на работу и попробует осведомиться о подобном корабле у своих товарищей или матросов. Если бы юнга знал хоть один барк в гавани, то не задумываясь бы назвал его. Но вся беда была в том, что он не знал ни одного корабля по названию, кроме Пеликана, стоявшего на якоре в Южном. Да и тот корабль был далеко не каботажным барком.

– Это «Нимфа», – ляпнул наобум первое пришедшее на ум слово Виктор. – Появился в доках совсем недавно.

– «Нимфа»? – потёр лоб отец. – Никогда не слышал о таком судне. Ладно, хрен с ним с кораблём! Лучше скажи мне, откуда у тебя золото? Матросам столько не платят, сынок. Так что ты, скорее всего, нам врёшь.

– Послушайте! – рассердился молодой человек. – Да, мой заработок не вполне легальный, ясно? Но сейчас это не важно, поскольку…

– Как это не важно?! – рявкнул мужчина, треснув по столу кулаком. – Один мой сын сидит в тюрьме, над семьёй нависло ярмо в виде долга перед Топорами, а теперь ещё и мой первенец заявляет о том, что связался с криминалом! Мало нам проблем с одним Кори, так теперь ещё и ты туда же! Ты тоже торгуешь наркотиками?!

После этой гневной тирады мать зарыдала ещё сильнее, в то время как все дети испуганно смотрели на мужчину, которого редко видели в таком бешенстве.

– Нет! – уверенно отрезал Виктор. – С лотосом я никаких дел не имею. И говорить об этом я не намерен! Берите деньги, и выкупите Кори из тюрьмы, а я улажу нашу общую проблему с Топорами…

– Каким же это образом, позволь узнать?!

– Я их вежливо попрошу от нас отстать…

Виктору удалось выскользнуть из дома прежде, чем его успел перехватить у дверей разгневанный отец, желавший знать больше о похождениях своего непутёвого сына, терять которого он вовсе не собирался. Однако юнга оказался проворнее. Он быстро рванул к незапертой двери, кинув в сторону папы монетами. Это на короткое мгновение замедлило мужчину, и Виктору удалось выпорхнуть на улицу и бросится бегом от дома в сторону заведения под названием «Тоска мертвеца», в которой всегда находился кто-то из Топоров, чтобы у населения и криминалитета была связь с кланом. Эту подробность Виктор узнал давно от своей сестры Шаи и своего уличного товарища, прозванного Косым из-за его взгляда. Косой промышлял на улицах мелкими кражами, постоянно подбивая Виктора присоединиться к нему, но тот постоянно отнекивался, поскольку опасался заниматься противозаконными действиями в городе. Да и пиратство-то, по сути, ему претило, но делать было нечего.

Вскоре молодой человек уже зашёл в таверну, с опаской глядя на запертого в клетке зомби, стоявшей на возвышении в центре обеденного зала. Живой мертвец бесновался внутри, старательно глодая прутья решётки, но те не собирались поддаваться, что лишь веселило собравшуюся тут публику. Несмотря на дневной час, народу в заведении было порядочно, поскольку сюда завернула большая группа авантюристов, прельстившаяся на недорогие комнаты и на весьма сносные дешёвые харчи. Похоже, что искатели приключений заметно поиздержались, раз могли позволить себе жить в таких непрезентабельных комнатах, кои могла предоставить Дыра. Вообще можно было с уверенностью говорить о том, что все авантюристы те ещё разбойники, поскольку они никогда не гнушались стянуть то, что плохо лежит, или же помародёрствовать там, где их за этим занятием не застанут стражники.

Обогнув клетку с покойником по широкой дуге (чего-чего, а различных мертвецов и упырей Виктор боялся с детства), юнга подошёл к стойке, за которой беседовал трактирщик с каким-то блондинистым мужчиной.

– Извините, – прервал их беседу Виктор. – Вы не подскажете, как мне можно связаться с Топорами? Я слышал, что у них всегда имеется связной в этом месте, и…

– И он перед тобой, малыш! – усмехнулся блондин, поворачиваясь в сторону молодого человека. – Я тебе внемлю! Слушаю внимательно.

– Мы не можем поговорить наедине? – кашлянул юнга, скосив глаза на трактирщика.

– Легко, – оторвался от стойки бандит, после чего повернулся к хозяину заведения. – Лимонной настойки мне за стол организуй. Пошли, малец.

Он указал на ближайший свободный стол, куда оба они и присели.

– Ну, говори, что за дело, – кивнул Топор, глядя Виктору за спину.

– Как мне можно к вам обращаться?

– Леонардо меня зовут, – щёлкнул пальцами бандит. – А теперь к делу. Что тебе нужно от Топоров?

– Мастер Леонардо, – слегка поклонился ему парень. – У меня к Топорам нижайшая просьба.

– Какая? – вопросительно приподнял бровь связной, после чего благодарно кивнул официантке, поставившей перед ним на стол бутылку затребованного напитка.

– Мой брат, Кори, связался с вашим кланом, взяв у Топоров чёрного лотоса взаймы для продажи…

– Слышал про такого, – усмехнулся Лео, наливая себе стопку. – И ты хочешь просить перед нами за этого неудачника, которого в первый же день повязала стража?

– Это мой брат, – пояснил Виктор. – И я не прошу простить нам этот долг. Я выплачу его за него.

– К сожалению, сумма штрафа мне неизвестна, так что я не могу точно сказать тебе о ней, – пояснил Леонардо. – Но уже завтра я буду на этом же месте с нужными сведениями. Приходи, отдашь всё за него, на это мы согласны.

– Я не могу отдать весь долг так быстро, – сразу же поспешил пояснить молодой человек. – Мне нужно время. Об этом я и хотел попросить Топоров – мне нужна отсрочка.

– М-да? – откинулся на спинку стула бандит, после чего приподнял стопку вверх. – Твоё здоровье!

Он залпом выпил напиток, после чего налил себе снова.

– И позволь же узнать, как ты собираешься заработать денег в уплату долга, если не секрет?

– Я, э-э-э…

– Мне ты можешь говорить правду, я не стражник, и не Дознаватель – осуждать не буду.

– Я записался в пираты…

– Ха! – рявкнул Лео, после чего покатился со смеху.

Смеялся он долго и упоённо, что даже слёзы на глаза навернулись. Отхохотав своё, Лео вытер глаза, и посмотрел на Виктора.

– Не ври мне, приятель! Кто согласился взять такого доходягу к себе на борт?!

– Не согласились, а уже приняли, – ответил спокойно Виктор. – Я только что из плавания.

– М-да? – не поверил ему бандит. – Назови-ка мне судно и его капитана, а я наведу о тебе справки у знающих людей.

– Двухмачтовая шхуна «Пеликан», капитан Тодеус, – также спокойно сказал молодой человек. – Только сейчас число мачт немного сократилось после битвы.

– Тодеус, да? – ухмыльнулся Лео. – Как же, знаю такого. А кто у него марсовый, не подскажешь случаем?

– Гарпия, – охотно отозвался Виктор. – Марьяной кличут. Боцмана зовут Кучерявый, а квартирмейстера Оло. Лекарь…

– Достаточно! – поднял руку Лео, который сразу посерьёзнел. – Теперь я вижу, что ты не врёшь. Надо же, гарпия ещё живая. Как и этот нахальный лохматый недомерок.

– Если вы про Кучерявого, – тут же поспешил вставить свои пять медяков Виктор. – Про боцмана-половинчика, в смысле, то он сейчас лысый, как куриное яйцо.

– Хе, – усмехнулся бандит. – А кличка, значит, всё равно осталась прежней, да? Ладно, парень. Я вижу, что с командой ты и правда знаком. Напомни-ка мне своё имя…

– Я его и не называл. Меня зовут Виктор.

– Виктор, значит, – кивнул Леонардо. – Держи, малец.

С этими словами он придвинул полную наливки стопку юнге, предлагая ему выпить. Отказываться явно не стоило, поскольку от благосклонности этого бандита зависела судьба его семьи, поэтому молодой человек кивнул, принимая ёмкость. Он последовал примеру Лео, опрокинув всё её содержимое в себя залпом, ожидая того, что алкоголь окажется ядрёным и сожжёт его пищевод до основания, но его ожиданиям, к счастью, сбыться было не суждено.

– То, что ты не побоялся прийти сюда, дабы заступиться за брата и семью достойно уважения, – кивнул бандит, проследив за тем, как юнга расправляется с настойкой. – Кроме того, мы вроде как коллеги по цеху. Топоры правят на суше, а наши собратья пираты – на море. Наш клан ведь тоже когда-то занимался морским разбоем, пока пиратам не понадобились свои люди на суше. И ими стали мы – Топоры. Наш фрегат «Отважный» до сих пор готов к боям, хотя и стоит теперь на длительном приколе в правобережных доках. А Тодеуса я знаю лично – пару раз ходили с ним в экспедиции вместе. Капитан он не высоко полёта, но и неудачником его назвать сложно. Практически всегда при добыче, пусть и не особо большой. Поэтому я за тебя поручусь перед Топорами, если твои слова правдивы. Говорю сразу, что если ты попытаешься нас кинуть – тогда тебе не жить. И, кроме того, последнее слово будет за старшим. Как он скажет, так и будет. Завтра в этом же месте я или другой связной сообщат тебе детали твоей просьбы. Приходи за ответом, и удачи тебе под парусами. Особенно, под чужими во время абордажа.

– Благодарю! – кивнул Виктор. – Но у меня заканчивается отгул. Сегодня я вернусь на борт Пеликана, а потом мы уже уходим в плавание. Если можно, тогда давайте поступим следующим образом – следите за тем, когда вернётся из похода это судно, тогда вам нужно ожидать и меня. Если со мной в походе что-то случится, тогда я завещаю свою долю своим родственникам – сможете сами забрать деньги у них, идёт?

– Хорошо, будь по-твоему! – протянул руку для пожатия Лео. – Приятно было познакомиться, Виктор. Это плавание будет для тебя вторым по счёту?

– Да, а что?

– Значит, тебя ожидает сюрприз на борту, если ты уже успел отличиться.

– Что ещё за сюрприз? – насторожился юнга.

– Увидишь! – ухмыльнулся бандит. – Всё, бывай! У меня, кажись, нарисовался новый клиент.

Он указывает на стойку, за которой мнётся ещё один юноша, нервно теребивший свою шляпу, измяв её до неузнаваемости. Глазами и повадками он напоминал грустного бассет-хаунда, который вымаливал прощения у своего хозяина за проступок.

– Этому парню нужно идти работать в попрошайки, – ухмыльнулся Леонардо, глядя на очередного просителя. – Там бы ему цены не было!

Попрощавшись, Виктор поднялся из-за стола, отходя прочь, и наблюдая за тем, как новый визитёр спешно семенит, чтобы занять его место и начать жалиться перед бандитом. О том, что он будет жаловаться, умолять или оправдываться, было ясно из его вида. Ну нельзя с такими глазами угрожать или чего-то требовать от власть имущих. Только прогибаться под них.

– А ведь и я сейчас занимался тем же самым! – вздохнул про себя Виктор, покидая таверну. – Чёрт! Как же не вовремя мой братец решил связаться с Топорами! Если бы не он, тогда мне бы не пришлось возвращаться на борт пиратской шхуны ради нового заработка! Чёрт!

Самому Леонардо юноша, конечно же, наврал про то, что ему нужно возвращаться на судно, поскольку у него ещё было полтора дня отдыха в запасе. Однако, не имея за душой ни гроша (все монеты полетели в отца, дабы задержать его в доме), и не рискуя вернуться домой, где его могли запереть под домашний арест, Виктору не оставалось ничего другого, как вернуться туда, где обитали люди, заменившие ему родных – на борт Пеликана.

Как назло, забурчал пустой желудок, требуя его накормить, а также заскребло в горле. Лимонная настойка не преминула напомнить о себе не только отрыжкой, но и желанием выпить чего-нибудь, пусть даже это будет и обыкновенная вода. Однако без денег и дома утолить свои потребности было тяжело.

На счастье, на улицах трущоб Виктор столкнулся со своим приятелем, который занимался тем, что играл в кости прямо посреди разбитого тротуара, испещрённого различной глубины выбоинами и ямами. Именно в одной из таких дыр уселся Косой, используя её край как табурет, в то время как свои ноги он свесил вниз. Сидевшие перед ним на корточках два парня и девица бегло посмотрели на подошедшего к ним Виктора, после чего вернулись обратно к игре. Не желая мешать Косому, юнга скромно притулился рядом, наблюдая за ходом игры. А там, естественно, побеждал его товарищ, поскольку он всегда использовал подменные кубики. Когда доходила очередь для его броска мошенник ловко подменял игральные кости на похожие по внешнему виду, но отличные по весу (с перекосом в сторону шестёрок, естественно), поэтому неудивительно, что и сейчас у Косого выпало большее значение, нежели у его оппонента.

– Ты жулик! – поспешил сразу же во всеуслышание объявить проигравший, гневно сжимая кулаки.

– Все проигравшие так говорят! – тут же ухмыльнулся Косой. – Гони монету!

– Пошёл ты! – показал ему непристойный жест обиженный парень, но тут же получил от победителя в нос.

С жалобным воем пострадавший рухнул на землю, зажимая окровавленное лицо, в то время как его друзья попытались наброситься на шулера скопом. Однако они не учли того факта, что рядом оказался Виктор, которого Косой успел заприметить. Естественно, что жулик рассчитывал на его помощь, иначе бы не стал вести себя так дерзко. Не успели ещё замелькать кулаки, как Виктор вцепился девице за талию, отшвыривая её прочь. С визгом лопоухая девчонка отлетела в сторону, споткнувшись о проигравшего, который до сих пор подвывал на земле. Заметив, что он остался в меньшинстве, незнакомый парнишка выхватил грубый нож из кармана, выставив его вперёд.

– На ремни порежу! – пригрозил он шулеру и его неожиданному заступнику, пятясь от них назад.

В ответ на это замечание Косой также вытащил из ботинка короткий нож, а Виктор с хищным шелестом извлёк из ножен настоящий кинжал, на который все посмотрели с опаской и завистью. Это тебе не какой-то корявый ножик, а настоящее оружие. Прочное, грозное, и, что самое главное, с более широким и длинным лезвием, нежели у тех коротышек, что были в руках у прочих замерших горе-бойцов.

– Пошёл прочь! – гневно выдохнул Виктор, делая шаг вперёд.

Дважды уговаривать парня не пришлось, и вскоре его пятки (как и лопоухой девицы) уже мелькали в конце переулка.

– А ты куда собрался?! – усмехнулся Косой, приближаясь к проигравшему, который тоже намылился сделать ноги, пока от него отвлеклись. – А ну-ка выворачивай карманы, паскудник! Это надо же – шулером меня объявлять надумал, а!

Делать было нечего, поскольку теперь бедолага был в одиночестве, да ещё и против двух лезвий, одно из которых было в полторы-две ладони длиной. Поэтому он послушно выполнил требование, и на мостовую упало несколько медяков и одна серебряная монета, которые в народе звали не иначе, как чешуя, потому что они своим видом и цветом и правда напоминали рыбью чешую.

– А теперь вали отсюда, и запомни – никто не смеет называть меня жуликом! – улыбнулся оскалом голодного тролля Косой. – Ну?! Пошёл!

Вскоре и этот бедолага скрылся с улицы, оставив на мостовой монеты и кровавые разводы, обагрив и без того грязную мостовую.

– Привет, Виктор! – ухмыльнулся жулик, сгребая империалы с земли. – Это тебе за помощь. Справедливо?

Юнга покосился на четыре медяка, лежавшие в его ладони, в то время как себе шулер забрал чешую.

– Что? Мало? Ну так извини, брат – рисковал своей шкурой всё-таки я, а не ты.

– Не, нормально! – кивнул Виктор, убирая монеты в пустой карман. – Пошли отсюда, пока эти доходяги не решили вернуться и отобрать свои деньги силой. А то, не ровен час, ещё и друзей подтянут!

– Пошли! – согласился Косой, пряча нож обратно в ботинок. – И расскажи-ка мне о том, откуда у тебя такой клёвый кинжал! Дашь посмотреть?

– Потом, – ответил юнга, убирая оружие в ножны, висевшие на поясе. – Ты решил перейти с карманных краж на азартные игры?

– Не совсем! – хихикнул мошенник, показывая товарищу серебряное кольцо. – Снял с той девчонки, когда она пыталась меня ударить. Привычка.

– Возможно, что его ей подарили родители или возлюбленный, а ты…

– Вот только не нужно давить мне на жалость! – рассердился Косой. – Думать нужно до драки, а не после неё.

– Ошибаешься, – покачал головой юнга. – Думать нужно всегда. После битвы можно понять, что ты делал не верно, либо что твои друзья заступились за тебя только по счастливой случайности. Не будь меня рядом, ты бы справился с ними со всеми или нет?

– Но ты же был рядом! – улыбнулся пройдоха. – Завернём в таверну на кружечку пива? Заодно расскажешь мне о том, откуда у тебя кинжал появился, а также про то, куда ты пропадал на целую неделю.

– Пошли, но только не сюда, – покачал головой Виктор, заприметив, что они приближаются к заведению под названием «Тоска мертвеца».

Видеться второй раз с Леонардо юноше не хотелось, поэтому он развернул своего товарища в другом направлении.

– Ты что? – удивился Косой, пристально разглядывая друга. – Почему не сюда? Уж не связался ли ты с Тенями или одной из подконтрольных ей банд, что не желаешь идти сюда? А? Что скажешь – я угадал?

– Нет, – отрезал Виктор. – Совсем не верно! Просто это заведение находится рядом с моим домом, а батя сегодня почему-то не на работе.

– Ясно дело почему, – нахмурился шулер. – Твоего брата арестовали намедни. Ты что – не в курсе?

– Да знаю я про Кори, – вздохнул юнга. – Дома я уже был. Но возвращаться туда в ближайшее время не намерен. У меня случился небольшой скандал с родителями, поэтому я и не хочу крутиться возле своего дома, понятно? Пошли лучше в другую пивнуху.

– Как скажешь, – пожал плечами Косой. – Так что там с твоим братом-то? Если нужно помочь с деньгами, могу одолжить пару чешуй, но на большее не рассчитывай.

– Деньги я уже нашёл, брата выпустят, так что это не проблема.

– М-да? А что тогда по-твоему проблема?

– Долг перед Топорами, – вздохнул Виктор. – Мой братец по глупости влез в долги перед кланом, а отдуваться нужно за это всей семье.

– Беда-а! – протянул жулик, провожая взглядом прошедшую мимо них парочку.

Естественно, что его взор был прикован к красивой женщине, а не к её сопровождающему мужчине, но из-за того, что парнишка был косоглазым, получилось так, словно он пристально рассматривал их обоих одновременно. Те, естественно, заметили, что на них смотрят, поэтому поспешили сплюнуть в сторону жулика, защищаясь таким образом от возможного сглаза. Косой не остался в долгу, мигнув им обоим поочерёдно каждым глазом, и сально улыбнулся, отчего парочка вздрогнула, и поспешила ускорить шаг, уходя от странного человека.

– Хорош пялиться на баб! – потянул за рукав товарища Виктор, который знал, что волшебства в его друге не больше, чем в обычном трухлявом пне. – Пошли уже.

– Так что там с твоим братом-то? – почесал голову Косой, возобновляя своё движение.

– Его…

– Осторожно! – шулер одёрнул шагавшего товарища в сторону, и на то место, куда он только что должен был ступить, сверху обрушилось содержимое чьего-то помойного ведра. – Вот ведь паскуда!

Брызги всё же задели обоих парней, однако благодаря наблюдательности и расторопности Косого они не оказались грязными по уши.

– Чёрт! – выругался и Виктор, отряхивая свои штаны. – Засранцы!

– Ладно, пошли дальше! Рассказывай давай о своих делах – где пропадал, откуда деньги на выкуп наскрёб?

– В пираты я записался, – вздохнул юнга, который понимал, что Косой рано или поздно всё равно узнает правду. – Вот только из похода вернулся, и всю выручку родным отнёс. Так что брата выкупим, но останется долг перед Топорами.

– В пираты? – недоверчиво посмотрел на товарища Косой. – А ты часом не заливаешь?

– Ну что за день-то такой?! – вздохнул Виктор. – Говоришь правду – не верят. Лжёшь – тоже не верят. Ну что мне тебя к пирсу проводить и на борт подняться в твоём присутствии, чтобы ты поверил?

– Ты что – и правда записался в морские разбойники?!

– Да, – кивнул юнга.

– И ты уже убивал кого-нибудь? – пытливо осведомился Косой.

– Вот же ты неуёмный! – усмехнулся Виктор. – В абордаже побывал, если ты об этом.

– Побывать в бою ещё не значит, что ты кого-то убил, – глубокомысленно заметил шулер.

– Твоя правда, – улыбнулся юнга. – Порезал одного, а второго мне помогли убить. Тебе так будет легче?

– Не знаю, – пожал плечами Косой. – Наверное. Так куда мы идём-то? Если ты не хочешь пить, тогда так и скажи. Я просто вернусь к работе, чтобы не терять времени даром.

– Да выпьем мы, – усмехнулся молодой человек. – Пират я, в конце концов, или нет? Я же должен по традиции нажраться, прежде чем буду возвращаться обратно на борт…

Однако напиваться юнга не стал, поскольку он планировал вернуться на борт Пеликана уже сегодня. Да и грустная мелочь в его карманах не могла позволить своему хозяину выпить слишком много. Поэтому приговорив две кружки эля с небольшим чёрствым пирогом в заведении под названием «Большой котёл», друзья выбрались обратно на улицу. Косой оказался неуёмным, поэтому решил проследовать за своим товарищем прямо до пирса. Его не остановило даже то, что тот находился не в Белокамне, а в форте Южный, куда было несколько часов пешего ходу.

– А меня в команду возьмут? – в сотый раз допытывался до товарища шулер. – Ты сможешь за меня замолвить словечко? А точно два золотых дают по завершении первого рейса? Даже если он не удачный?

Естественно, что ответить на этот град вопросов Виктор не мог. Откуда ему было знать, возьмут его товарища-мошенника на борт или нет? Поэтому он честно сказал Косому, что не может обещать ничего определённого, но слово за него замолвит. А сам про себя усмехнулся – ну да, делить награбленное гораздо выгоднее, чем промышлять карманными кражами или азартными играми. В случае насильного отъёма ценностей можно забрать всё, и даже исподнее, в то время как кражами и игрой трусы с соперника снять проблематично. Да и зачем, собственно, кому-то могут понадобиться чужие подштанники? Хотя, помнится, товарищи по команде тогда снимали с пленных матросов Духа Востока ботинки, пояса и другие элементы одежды, если им что-то приглянулось из широкого ассортимента.

Пересекая второй раз Южные ворота, Виктор заметил, что число отдыхавших на траве торчков увеличилось, однако стража решила помешать наркоманам ловить приход, поскольку уже собиралась выступить на их задержание.

– Авось удастся выбить из этих доходяг признание о том, кто им продавал дурь, либо прошерстить их карманы в поисках остатков денег, – услышал юнга шёпот одного из служивых, который подзывал своих товарищей к себе.

– Бедные наркоманы, – усмехнулся сам себе Виктор. – На них зарабатывают все, кому не лень. Сначала им продали зелья, теперь их схватят и обыщут стражники. Если повезёт, то на этом их мытарства закончатся, ежели нет – потащат торчков в тюрьму, а там и под суд подведут, заставив потом вкалывать на рудниках или всыплют им плетей от души прилюдно. Выгода всем – и наркоторговцу, и страже, и судьям, и обществу.

Смотреть, чем кончится героический захват обдолбанных идиотов, Виктор с Косым не стали, продолжив свой путь по направлению к форту. Дорога у них прошла без приключений, если не считать того, что возле отмели, известной в народе как «Коса мертвецов», им пришлось ускориться, поскольку копошившиеся там прокажённые речные крысы замерли при виде двух путников. Этих побирушек, которые жили отловом и перепродажей мертвецов, выносимых Полноводной на их отмель, стоило опасаться в том случае, если их день не задался, и коли их больше, чем встречных путников. Платили за утопленников некроманты не ахти чтобы много, но на жизнь хватало. Кроме того, речные крысы не терялись, если видели перед собой одинокого путника или раненого беднягу. Его быстро забивали ножами и дубинами, присовокупляя его бренное тело к утопленникам, покоящимся в кособокой телеге. Если с путниками или уловом было совсем туго, тогда прокажённые могли уничтожить и кого-то из своих же товарищей, чтобы продать его тухлое тело и купить себе еды. Не брезговали эти опасные личности также заглядывать по ночам и в Дыру, откуда они уносили всех покойников к вящей радости её обитателей.

Напряглись при этой встрече абсолютно все – и сами речные крысы, которые застыли возле телеги и на отмели, а также сами путники, которые поспешили ускорить свои шаги. Разминувшись, Косой с Виктором вздохнули с облегчением, после чего остаток дороги прошёл без приключений. К форту они добрались уже под вечер, когда начало заходить солнце. Шулер, который прожил всю свою жизнь в городе, и дальше его ворот никуда не выбирался, чувствовал себя явно не в своей тарелке, вздрагивая от каждого шороха, особенно ему неуютно было, пока они добирались от города до порта. Однако Виктор шагал спокойно, и эта уверенность передалась, наконец, и его товарищу.

– Вот на этом причале и стоит наша шхуна, – указал рукой вперёд юнга.

– На котором? – уточнил Косой.

– На этом!

– Но там же ничего нет! – ухмыльнулся жулик. – Ты мне врал всё это время, да?

Виктор посмотрел в нужном направлении и протёр глаза – причал и правда был пуст, словно палуба корабля-призрака, которым так любили пугать друг друга его товарищи с Пеликана.

– Не может этого быть! – прохрипел осипшим от испуга и волнения голосом юнга. – Они отчалили без меня!