Свобода выбора. Том первый. Лис

Ведьма!

Признаюсь, я ещё никогда не пробовал таких угощений. Столько разновидностей блюд! От запечённых перепелов до жаренного поросенка. Да, не слыхали они ещё о пестицидах и ГМО. А вот я к химии с детства приучен. А тут всё свежее и натуральное. Плюс ко всему, я не курил уже несколько дней, что обострило восприятие моих вкусовых рецепторов. Я ел до тех пор, пока не почувствовал, что всё вот-вот полезет обратно.

Убедившись, что гость не желает больше трапезничать, Генри проводил меня в карету, где нас уже ждал король. Здесь же была и его дочь, от чего в карете стоял дикий холод. Я с радостью принял предложенную самим королем медвежью шкуру и поспешил закутаться поплотней. Сенешаль сел рядом и тоже укутался в шкуры.

– Трогай!

Крикнул он кучеру, закрывая дверь кареты. Послышался щелчок кнута, и карета двинулась с места.

Юлиана лежала между мной и королем, и мы оба смотрели на неё, как на самое дорогое сокровище в мире, а ведь я и знать её не знаю. Может, она та ещё стерва, а я рисую её такой чистой и невинной? Однако, посмотрев на её лицо, я выругал сам себя за такие подлые мысли.

Медвежья шкура отлично держала тепло, и вскоре я начал клевать носом. Король что-то рассказывал, обещал сделать всё, о чем я только попрошу, и бла-бла-бла… Как в старом анекдоте, когда парень упал с балкона десятого этажа и, пока летел, клялся Богу, что бросит и пить, и курить, и даже матом ругаться не будет. А когда выбрался из стога сена, глянул на небо и рассмеялся: «Господи, и всего-то? А пока летел, такой чуши наговорил!»

С этой мыслью я и заснул, и мне впервые приснился Ричард.

Он был здесь, в карете, на месте Генри. Король его словно не видел и не слышал, а между тем Ричард пихнул меня плечом и весело рассмеялся.

– А губа у тебя не дура. Не забыл, что она дочь самого короля?

– Ричард, да я бы никогда…

– Расслабься, – он снова рассмеялся и похлопал меня по спине. – Ты не находишь, что ей очень повезло? Сколько бы она ещё протянула, не окажись ты поблизости?

– А как насчет тебя? Не окажись я поблизости, возможно и тебе бы повезло.

– Повезло? Умереть посреди дороги, с перерезанным горлом, и быть съеденным дикими зверями – это, по-твоему, везение? Брось, ты ведь не настолько глуп. Или полагаешь, они отправили бы меня домой? Мне было начертано умереть в тот день в безвестности. Но тут появился ты и подарил мне шанс на искупление. Если бы тебе осталось жить всего ничего, разве не хотелось бы тебе сделать хоть что-то стоящее перед смертью? Ты вот зачем на это болото едешь? К ведьме? Принцессу спасти хочешь? Тебе ведь и даром не нужны ни благодарность короля, ни его титулы. Что заставляет тебя ехать туда, куда сотни лучших воинов не отправились бы даже за все сокровища мира? Ты так уверен в себе? Ты ведь даже не знаешь, что ждет тебя там! Уверен, что сможешь с ней справиться? Как с той тварью?

Можешь не отвечать, я знаю, что об этом ты и не думал. Ты победил Калхена случайно, он не был готов к такому повороту событий. Ведьма же будет тебя ждать. Она знает, что ты умен и постараешься обвести её вокруг пальца. Один раз ты уже решил потягаться извилинами с тем, кому на несколько тысяч лет больше, чем первому из людей, появившихся на этой земле. Не боишься наступить на те же грабли? Только теперь на кону не моя жизнь, а её. Подумай об этом хорошенько, когда будешь вести с ней беседу. Да, и ещё кое-что. Когда ты получишь от нее всё, зачем пришел, не спеши уносить ноги. Ведьма, ты, неизвестная тварь внутри принцессы, сенешаль и, наконец, сама принцесса. Непростая складывается ситуация, но мы все на твоей стороне. Я верю, ты найдешь истину среди кусочков лжи.

– Постой, ты знаешь, что меня там ждёт? И кто такие «мы»?

– Ишь ты, какой прыткий, всё тебе расскажи да покажи. Это твой путь и только тебе предстоит его пройти. Я не могу рассказать тебе и половины того, о чём мне известно. Увы, таковы правила.

– Чьи правила?

Ричард в очередной раз рассмеялся.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу ответить на твой вопрос, хотя бы потому, что ответа на него нет, как нет и всего остального.

– Тебя там, случаем, по голове не били? Теперь я окончательно запутался.

– Всему своё время. Если плод сорвать до того, как он созрел, он будет ужасен на вкус и не даст новых побегов. Сперва он должен дозреть и тогда он сам упадет.

– Эврика!

– Вот именно.

– Тебе эта фраза говорит о чем-то?

Живо спохватился я.

– Боюсь, моё время вышло. Надеюсь, ты отдохнул? Дальше придётся топать своим ходом. Удачи, Скуал. Или лучше называть тебя Эндрю с равнинных полей?

– Это не мои имена, моё настоящее имя…

Договорить я не успел. Кто-то настойчиво тряс меня, и Ричард постепенно растворился, а на его месте снова сидел Генри.

– Надеюсь, ты отдохнул, – учтиво поинтересовался Леорик. – Лошади дальше не пройдут, придется идти пешком.

– Вам лучше остаться здесь, – произнес я, зевая и поеживаясь от холода. – Неизвестно, что нас там ждёт. Со мной отправится Генри. Ты ведь ещё чувствуешь связь, сможешь меня провести?

Генри тут же принялся кивать и уверять, что он не заблудится, даже если завязать ему глаза. Леорик согласился, нехотя и только благодаря поддержке Вильяма. Я не могу его осуждать. Трудно оставаться хладнокровным, когда дело касается детей.

После всех разговоров мы, наконец, сошлись в едином мнении. План был таков:

Мы идём к ведьме, ну а там разберёмся. Если через час не вернёмся, нас можно считать погибшими. Если же всё получиться, Генри вернётся первым и посвятит всех в детали происходящего. Вильям со своими людьми будет охранять короля с принцессой до нашего возвращения. Все они вооружились, кто мечами, а кто арбалетами со странными голубоватыми стрелами. Как позже пояснил Генри, таких стрел в мире почти не осталось, а те, что есть, стоят целое состояние, и даже Леорик не может позволить себе купить хотя бы одну. Эти же достались его деду как военный трофей и с тех пор считались родовым достоянием. По его словам, такой стрелой можно убить даже ведьму. У Леорика их было три, ещё пара десятков кочевали по всему миру. Нам предложили один из арбалетов, но я отказался. Нам ведь не убить ведьму надо, а только заставить прогнать эту тварь. А с этим и меч справится, надеюсь… К тому же, у меня припасен ещё один козырь в рукаве. Надо ещё понять, как направлять и контролировать Силу, что теперь внутри меня, но, в крайнем случае, спалю там всё к чертям.

– Ну что, Генри, показывай дорогу.

– Да-да. Нам сюда, следуйте за мной.

– Нам что, топать прямо через болото?

– Другой дороги нет.

– Другой дороги нет, – передразнил я его. – Кто бы сомневался. Она же ведьма! Обязательно болото, дом на курьих ножках, и бабуля с бородавками.

Генри воздержался от вопросов и поплелся вперёд. Нас провожали молча. Я видел, как люди озираются по сторонам, как дрожат их руки. Даже Вильям заметно нервничал, и то и дело водил арбалетом из стороны в сторону. Неужели всего одна женщина, пусть она и ведьма, может держать в страхе дюжину крепких парней?

Болот я раньше не видел, но всё оказалось именно так, как я себе и представлял. Редкие гнилые деревца, хлюпающая под ногами жижа, небольшие островки суши, поросшие густой зеленой травой. И всюду запах гнили, сырости и разложения.

Вскоре мы уже с трудом переставляли ноги, которые то и дело вязли в грязи.

– Вот скажи мне на милость, Генри, – начал я разговор, лишь бы хоть как-то отвлечься. – Если бы ты был так опасен, что даже лучшие воины отказывались связываться с тобой, поселился бы ты на этом проклятом болоте? В любой деревне её дом обходили бы стороной. Я понимаю, если бы она опасалась за свою жизнь и решила тут спрятаться. Однако же нет. Всем известно, где она. Тогда где логика в её поступке? В городе у неё от клиентов отбоя не будет. Вот ты бы как поступил?

– Не знаю, – честно признался он. – Я ведь далёк от всех этих магических штуковин. Имей я такую силу, скорее всего, постарался бы её скрыть. Ну, или использовал бы тайком.

– А почему бы не обратить всё на пользу человечеству?

Генри ненадолго задумался, признаться, я и не ожидал от него такой сообразительности.

– Не думаю, что это возможно. В один прекрасный день люди пойдут против тебя, просто из страха, что ты обернёшь эту силу против них.

– Возможно, ты прав.

Генри пробубнил в ответ нечто нечленораздельное, и разговор на этом прервался. Не так-то просто разговаривать со сбитым дыханием. Я уже порядком взмок, от чего одежда липла к телу, вызывая неприятные ощущения, но приходилось со всем мириться. Надеюсь, нам не придётся топать слишком далеко.

– Генри, а далеко дом этой спятившей старухи?

– С чего ты взял, что она старуха?

С усмешкой спросил он, и даже на мгновение обернулся.

– Ну, раз она ведьма, балуется черной магией и, к тому же, живёт на болоте, значит она или стара, или же у неё слишком отталкивающая внешность. Разве нет?

– Скоро сам увидишь, мы почти пришли. Но могу с уверенностью заявить, что женщин её красоты я прежде не встречал. А поверь, я их немало видел во дворце.

– Это плохо, – серьёзно ответил я. – Уж лучше бы она была бородавчатой старухой. Трудно сохранять ясную голову, если перед тобой прекрасная представительница слабого пола.

– Слабого пола?

– Ну да. Мужчина – сильный пол, женщина – слабый. Однако сильный пол слабее слабого, в силу слабости сильного пола к слабому.

Мне вспомнилось лицо Юлианны, и эти воспоминания приятно грели душу. Хотелось поскорее со всем этим покончить и вернуться к ней… «Стоп, – одернул я себя. – Это не мой мир, не моя жизнь. У нас разные дороги».

Дороги у нас, может, и разные, однако в одном месте они всё же пересеклись, и теперь ничего уже не изменить. Её лицо навеки отпечаталось в моей памяти. Стоит только закрыть глаза, и я вижу её. Бледную, исхудавшую и такую хрупкую.

Снова на меня накатила волна гнева, и я сжал кулаки.

«Будь ты хоть мисс вселенная, тебе придется сегодня отведать стали этого меча. Негоже всякой нечисти, землю православную… эээ…

– Генри, я тут вдруг подумал.

– Что именно?

– Да так, просто любопытно, не сочти меня грубым или невежественным, но куда смотрит ваша церковь? Где знаменитые инквизиторы, сжигающие ведьм на костре и изгоняющие демонов святым словом? Неужели им нет до этого никакого дела?

– Сжигать ведьм на костре? Хотел бы я посмотреть на того, кто отважиться сунуть её в костер. На то она и ведьма.

– А как же Создатель? Неужели он не помогает своим слугам?

– Поверь, он помогает лишь там, где человек не в силах справиться сам.

– Прости, что ты сказал?

– Я всё не возьму в толк, откуда ты приехал? Это ведь даже дети знают. Ты разве не слышал о чудесных исцелениях? О людях, выживающих там, где до них погибли тысячи? Думаешь, это всё простое совпадение?

– А как же убийства, войны, эпидемии? До этого ему нет дела?

– А это всё дело рук самих людей. Мы все – Создатель. Ты что, не слышал никогда об Ордене Ищущих? Пришли. Дальше я не пойду. Ты уж прости, но я не хочу испытать на себе её гнев. Видишь, впереди туман? Это и есть вход в её убежище. Только вот ещё что. Если ведьма не захочет с тобой разговаривать, ты вряд ли сможешь отыскать её дом, как и выход из тумана. Это все её темное колдовство. Уверен, она и сейчас наблюдает за нами.

–Улыбаемся и машем!

Я наигранно улыбнулся, помахал рукой туману и зашагал вперёд, оставив Генри на небольшом островке суши.

– Всё бы отдал за горячую ванну и чистую одежду.

Бормотал я себе под нос, приближаясь к границе белой пелены, скрывающей жилище ведьмы. Возле самой границы остановился и размотал сверток с мечом. Рукоять приятно грела руку, но меч был теплее, чем того хотелось бы.

– Эй, ты, как тебя там зовут? – прокричал я в туман, – Брось эти свои штучки, со мной такой номер не пройдёт.

Бросив последний взгляд на Генри, я смело шагнул в молочную пелену, уверенный, что придётся топать вслепую Бог знает сколько, и был приятно удивлён. Никакого тумана здесь не было. Болота, кстати, тоже не было видно. Я стоял на лужайке, усыпанной цветами. Всюду гудели пчелы, весело щебетали птицы, а в небе ярко светило солнце. Приятная перемена. Однако я видел, что здесь что-то не так.

Одна из пчел, сорвавшись с цветка, сделала круг, и снова уселась на то же место. Затем снова, и снова. И все бы ничего, да только летала она по одному и тому же маршруту. Словно видеозапись, поставленная на повтор.

– Декорации ничего так, – усмехнулся я вслух. – Только видал я спецэффекты и круче. Один хищник чего стоит. Но всё же, должен признать – талант у тебя есть.

– Нравится? – раздался голос позади меня. Неожиданно, скажу вам. Однако вида я не подал, только крепче перехватил меч. – Могу научить тебя парочке приемов. Ты ведь ещё не знаешь, что тебе досталось? С моей помощью ты достигнешь немалых успехов.

– Я и без твоей помощи как-то справляюсь. И вообще, меня не интересуют базарные фокусы. Я здесь не за этим.

– Дело твоё. Но мое предложение остается в силе.

За спиной послышалась возня, зашелестела трава, и я почувствовал, как рукоятка меча начинает нагреваться. Снаружи я может и выглядел спокойным и беззаботным, но внутри – словно пружину взвели. Я был готов в любой момент отскочить в сторону и снести голову этой бестии.

– Да расслабься ты, – прозвучало над самым ухом, а следом показалась и сама обладательница столь милого голоса. – Нам нечего делить. Прошу, пройдем в дом, там ты сможешь смыть всю эту грязь и переодеться в чистую одежду.

Она улыбнулась и поправила бретельку платья, так удачно соскочившую, что взгляд невольно упал на упругую грудь с темным соском. Дешёвый и старый приём. Ведьма проследила за моим взглядом и, весело рассмеявшись, повернулась и зашагал прочь, мерно покачивая бёдрами. На ней было короткое, до середины бедра, зелёное платье, которое идеально подчёркивало её фигуру.

Я дождался пока она повернётся и поманит меня за собой, наивно полагая, что я уже слюни должен пускать.

«Это ты ещё не видела звезд шоу-бизнеса. Нашла тоже, чем удивить».

Сделав всего несколько шагов, она развернулась, и наши глаза встретились. Ведьма явно была довольно произведенным эффектом.

– Так и будешь стоять как истукан?

Промурлыкала она и снова рассмеялась, приложив пальцы к губам. Я сделал вид, что смущен и молча побрел за ней. Генри был прав. В красоте она не уступала самой Афродите. Я бы дал ей лет двадцать, или около того. Стройная, с нежной розовой кожей. Длинные каштановые волосы ниспадали до поясницы. В нашем мире она добилась бы многого и без помощи магии. Но я не верил в этот маскарад. Оставалось только наблюдать. Не без удовольствия, должен отметить.

– А скажи мне по секрету,– спросил я, догнав ведьму. – Если убрать всю эту мишуру, я имею в виду цветы и этих пчёл, мы всё так же будет топать по колено в грязи?

– К чему ты спрашиваешь?

– Да мне просто интересно, – пожал я плечами. – Зачем такой девушке как ты, жить в такой глуши? Не проще перебраться туда, где будет настоящая трава?

– А разве здесь она не настоящая? Думаю, ты не так всё понял. Это вовсе не иллюзия. Трава, цветы, насекомые – всё это более чем реально.

– Брось. Сколько эта пчела будет летать кругами, пока не умрет?

– А что, если бы она и рада умереть, да возможности у неё такой нет?

– Это как?

– Всё просто. Всех, кто попадает сюда, будь то пчела или сам король, ждёт одна и та же участь. Они будут вечно ходить кругами, если я не захочу избавиться от них.

– То есть, это что-то вроде пространственно-временной аномалии?

– Хм… можно и так сказать.

– А почему на меня твоя магия не действует?

– Из-за этой проклятой штуковины, которую ты держишь в руках, – с омерзением глянув на меч, прошипела ведьма – Не будь у тебя этого меча, сейчас ты был бы занят тем же самым.

– Ясно. Выходит, ты вовсе не горела желанием встретиться со мной?

– Шутишь что ли? Вести о том, что ты убил самого… эээ…

– Калхена?

Подсказал я.

– Это не совсем его имя, но пусть так. Теперь о тебе известно всем, кто хоть как-то связан… не важно, в общем. За тебя обещана немалая награда, между прочим.

– Награда? Так за моей головой уже охотятся?

– Кому сдалась твоя голова?

– Может, поделишься информацией?

– С радостью. Как только примешь моё предложение. Я могу многое тебе поведать. В том числе о том, как ты попал сюда и как тебе вернуться обратно.

Последние слова она бросила, как нечто, ничего не значащее. Подумаешь, какой-то пустячок. Однако от меня не ускользнуло волнение в её голосе.

– Хочешь сказать, ты знаешь, как отправить меня обратно?

– Знаю? – ведьма даже остановилась, вопросительно приподняв брови. – Я ведь не базарная фокусница. Я могу хоть сейчас отправить тебя домой. Ты даже можешь оставить себе дар. Представь, чего ты сможешь добиться, обладая этой Силой в своём мире?

– А как же меч?

– Сдался тебе этот меч? Утопи его в болоте, и можешь считать, что ты уже дома. Как тебе такая сделка?

Я задумался, но лишь на мгновение. Да, это было бы лучшим выходом из положения. К тому же, я и впрямь могу использовать эту силу в нашем мире. Только представьте!

В памяти прокрутились слова Ричарда, моё обещание, лицо Юлианы и её бедного отца.

– Негоже джентльмену бросать даму в беде, – решительно тряхнув головой, ответил я. – К тому же, я дал слово и вовсе не намерен нарушать его. Возможно, мы ещё вернемся к этому разговору, но сейчас меня волнует совсем другое.

Ведьма скривилась, словно ей уксуса в рот налили.

– Сдалась тебе эта принцесса? И с чего ты взял, что она ещё жива? Пока мы с тобой болтаем, она могла давно умереть. Ты готов отказаться от всего только ради мертвой принцессы? А хоть бы и была жива, тебе-то, что с того? Ну, спасёшь ты её, а что дальше? Король осыплет тебя своей милостью, и ты будешь жить припеваючи? А что, если им станет известен твой маленький секрет? Думаешь, они не изменят своё мнение? Ты для них ничем не лучше, чем я.

Ведьма не сдавалась, а меня уже начинал раздражать этот разговор. И зря она так о принцессе. Ведь если та уже мертва, то и ведьме самой недолго осталось.

– Мы только попусту теряем время. Ты знаешь, зачем я пришёл. И я не уйду, пока не получу своё. Даже если придется спалить здесь всё к чертовой матери.

Подтверждая свои слова, я швырнул в ближайшее скопление цветов огненный шар, молясь, чтобы всё получилось. Яркая вспышка – и остался только выжженный круг, диаметром около двух метров. До последнего не верил что смогу, но ведь вышло!

Ведьма явно была вне себя от злости. Я видел электрические разряды, сверкавшие в её глазах, а рукоятка меча заметно нагрелась. Не теряя ни секунды, я упёр острие меча в её нежную шейку. Она зашипела как змея и отскочила в сторону.

– Убьёшь меня? – засмеялась она в голос. – И что потом? Кто спасёт эту соплячку?

– Тогда не вынуждай меня делать этого. Дай мне то, за чем я пришел, и покончим с этим.

– Ты ещё заплатишь за это, попомни мои слова.

– Я вышлю тебе чек. А теперь показывай свою лачугу. Я действительно хочу принять ванну и сменить эту смердящую одежду. Жаль, но придется отложить всё на потом. Я всё же рассчитываю спасти соплячку.

Ведьма гневно сжала губы, но всё же промолчала. Глаза её то и дело скользили по лезвию моего меча, и она снова гневно шипела. Наконец, она сдалась и молча зашагала дальше.

Идти пришлось не далеко. Всего через несколько минут мы уже стояли перед её домом. Огромный, выложенный из идеально подогнанных бревен, с соломенной крышей и застеклёнными окнами.

– Вот и избушка на курьих лапках.

– Где ты увидел здесь курьи лапки? Это что вообще за бред такой?

– Тебе не понять. Топай внутрь и не вздумай выкинуть какой-нибудь фокус.

Ведьма фыркнула и поднялась на крыльцо. Я последовал за ней, держа меч наготове. Мало ли, какие питомцы могут ждать меня в доме… Однако, зря волновался. В доме было пусто, не считая мебели. Комнат было несколько, я бегло осмотрел все и только потом уселся за стол, где меня уже ждала ведьма.

– А неплохо у тебя тут. Не подскажешь телефончик своего дизайнера?

– Да ты шутник, как я погляжу. Слова странные говоришь. Потешаешься над бедной девушкой?

– Ага. Хочешь ещё шутку? Я вот тут подумал, здорово было бы добавить сюда немного света, как ты считаешь?

– Вам, мужикам, только бы кулаками махать. Выкладывай, зачем пришёл.

– А разве ты не знаешь, зачем я здесь?

– Знаю, – согласилась ведьма. – Но хотелось бы услышать от тебя что-то конкретное. Деловое предложение, к примеру.

– Сделок не будет, – грубо ответил я. – Довольно с меня и одной. Просто скажи «фу» своей собачонке и больше ты меня не увидишь.

Ведьма какое-то время молча изучала моё лицо. Я видел, как в её голове роятся мысли и, готов поклясться, она что-то придумала. Это было видно по её глазам. Улыбнувшись, она встала и подошла к огромному комоду, откуда извлекла небольшой камень, похожий на оникс, и положила его на стол.

– Вот то, что тебе нужно. Я дам тебе заклинание. Прочти его над телом принцессы, и он оставит её в покое.

– Так просто?

– А чего ты ожидал?

– Ну, знаешь, хотелось бы получить кое-какие гарантии. Ты же понимаешь о чем я? Вдруг это ловушка?

«Это, безусловно, ловушка, – подумал я про себя. – Когда ты получишь от неё всё, за чем пришёл – не спеши уносить ноги… Кажется, именно об этом Ричард предупреждал меня»?

– И что предлагаешь?

– Ты пойдешь со мной.

– Вот ещё. С чего бы мне доверять тебе? Получишь своё, а потом снесёшь мне голову? Ну уж нет.

– Никто тебе голову не снесёт. Если всё так, как ты говоришь, и это сработает, я немедленно отпущу тебя. Даю слово.

– Клянись!

– Как?

– Если ты нарушишь данное слово, твоя душа будет принадлежать мне. Идёт?

– Нет проблем. И ещё несколько моментов, – ведьма прищурила глаза, ожидая подвоха. – Ничего особенного. Во-первых, найди кусок бумаги и нацарапай своё заклинание. Вслух не вздумай произнести ни единого звука. Я свяжу тебе руки и вставлю кляп. В целях безопасности, разумеется. У меня тоже нет причин доверять тебе.

На этот раз ведьма думала дольше обычного. Однако, мои слова звучали разумно, и к тому же – поклялся ведь. Видимо, в её мире это многое значило. Наконец, она согласно кивнула и, бросив: «жди здесь», скрылась в другой комнате.

Когда ведьма вернулась, в руках у неё был кусок пергамента и чернильница с торчащим из неё пером. Усевшись за стол, ведьма стряхнула с кончика пера каплю чернил и склонилась над пергаментом, тщательно выводя каждую закорючку. Ещё несколько раз она макала перо в чернильницу и, наконец, придирчиво осмотрела свою работу.

– Вот, держи. Надеюсь, тебе знаком этот язык?

Я бегло осмотрел врученный мне свиток и удовлетворенно кивнул, засовывая его под рубаху.

– А теперь переоденься. Не хочу, чтобы твоя внешность отвлекала людей. Надеюсь, верёвка у тебя найдется?

Ведьма усмехнулась и снова скрылась в другой комнате.

Я подождал, пока двери за ней закроются, и рванул к чернильнице, по счастью оставленной на столе. Схватив перо, стал быстро наносить на бумагу различные завитушки и узоры, старясь скопировать почерк ведьмы. Она ведь и словом не обмолвилась, что станет делать загадочная тварь, когда покинет тело принцессы. А ну как бросится крушить всё вокруг? И зарубить подлую обманщицу, уже не получится, душа мне ещё пригодится.

Когда дверь в другую комнату открылась, я уже сидел на своем месте со скучающим видом. Ведьма подошла к столу, бросила взгляд на чернильницу, затем на меня.

– Просто любопытно стало, – пожал я плечами. – Впервые вижу чернила и перо. У нас, знаешь ли, давно есть гелевые ручки и принтеры. А тут – раритет.

Ведьма смотрела на меня с подозрением, но ведь я сказал почти правду, отчасти.

– Можешь забрать её себе, – сказала она, наконец, а затем покрутилась на месте, демонстрируя свой новый наряд. – Так тебе будет спокойней?

– У меня бабушка так одевается. В самый раз. Где веревка и кляп?

– Вот, – ведьма зло швырнула мне кусок бечёвки. – Только помни данное слово.

– Забудешь такое, – усмехнулся я. – А теперь, будь добра, повернись к лесу передом, а ко мне.. эээ … Просто дай сюда свои руки.

Раздраженно закончил я, заметив похотливый огонек в её глазах.

– Ну, не будь же так груб, – простонала она, когда я в отместку стянул ей запястья сильней, чем требовалось. – Я, может, и ведьма, но всё же женщина. Девушка, если быть точнее.

– Что? – удивился я. – Ты хочешь сказать, что ещё ни разу? Быть того не может. Тебе лет-то сколько? И кстати, имя-то у тебя есть?

– Есть, да не по твою честь. И да, ни разу.

Последние слова она произнесла с какой-то горечью. Мне даже стало немного жаль её. Но я быстро опомнился и сунул кляп ей в рот, закрепив его остатками бечёвки.

– Значит, я буду звать тебя Герой. Была когда-то такая богиня. Её считали хитрой и коварной. Думаю, это как раз про тебя. Только она была женой самого громовержца Зевса, а у тебя и мужика-то нормального не было.

Она дернулась как ужаленная, но я уже выводил её на улицу, а вскоре мы уже выбрались на ту сторону тумана и топали по болоту.

Увидев, что я веду связанную ведьму, Генри чуть не рухнул и принялся бормотать себе что-то под нос.

– Заканчивай свою молитву, – крикнул я ему ещё издали. – Возвращайся к остальным. Скажи, что видел. Пусть подготовят принцессу. И… пусть готовятся к худшему.

Ведьма попыталась вырваться, но я подтащил её ближе.

– Давай без глупостей. У нас с тобой уговор, будь добра выполнить свою часть, остальное тебя не касается, – и снова крикнул Генри. – Может дать тебе пинка, для ускорения?

Он спохватился и бросился пробираться сквозь болото с максимально доступной скоростью.

Всю дорогу я прокручивал в голове возможные варианты развития событий, и не все из них внушали мне уверенность. Само собой, здесь есть какой-то подвох, иначе просто не может быть. Долго мучился сомнениями по поводу данного ею заклинания. Она сказала только то, что тварь оставит принцессу в покое, но вот что это значит? Смерть ведь тоже можно рассматривать как покой, только уже вечный. Мысли были одна мрачней другой, благо идти было недалеко, и вскоре мы уже выбрались на поляну, где нас встретили десятки настороженных взглядов и направленных в нашу сторону арбалетов.

– Спокойно, ребята. Сейчас она не опасна. Но всё же будьте настороже. Не верю я в её покорность, хоть убейте.

Ведьма усмехнулась одними глазами, подтверждая мои слова. Она была на удивление спокойна, а это выводило из себя. На стрелы она смотрела с опаской, но особого беспокойства не выказывала. Меня грызли сомнения, но я сжал зубы и толкнул ведьму в круг солдат, внутри которого, на собранной там же кушетке, лежала принцесса. Король стоял у изголовья импровизированной кровати, положив ладонь на рукоять своего меча.

– Ваше высочество, – сказал я как можно учтивее. – Я не знаю, чем всё это закончится. Она что-то недоговаривает, но у нас нет иного выхода. Будет лучше, если вы отойдете подальше. А ещё лучше – садитесь в карету и отъезжайте на безопасное расстояние.

– Никогда этому не бывать, – гневно ответил Леорик. – Я глаз с этой твари не спущу. Если с моей дочерью что-то случится…

– Я попросил бы вас не предпринимать никаких действий в отношении этой персоны. У нас с ней уговор. Она поможет вашей дочери, после чего я вынужден буду её отпустить.

– Что? – взревел король. – После всего, что она сделал с моей дочерью, ты пообещал ей свободу? Кто дал тебе такое право? Она предстанет перед…

– Ваше высочество, – перебил его Вильям. – Думаю, будет лучше, если мы его послушаем. На кону жизнь вашей дочери. Не думаю, что у него был богатый выбор. Вы ведь знаете, что говорят об этой ведьме?

Король сверлил её гневным взглядом. У него даже вены на шее вздулись. Но он всё же взял себя в руки и отступил, всего на один шаг.

– Делай, что необходимо, а потом проваливай. Только сильно не радуйся. Я выжгу всё болото вместе с тобой, даю тебе слово.

Ведьма никак не отреагировала на его слова. Не думаю, что Король сможет сдержать данное слово. В лучшем случае – угробит половину армии, пока поймет, что до неё не добраться.

– Если все готовы – я начинаю.

Король кивнул, кивнул и Вильям, поднимая арбалет и направляя стрелу прямо между глаз ведьме.

Обдумав всё в последний раз, я вынул свиток и направился к принцессе. Ведьма заметила, что я успел написать что-то ещё, и вся её уверенность враз улетучилась. Она дернулась было ко мне, но Вильям остановил её.

– Знаешь, мои парни сейчас на нервах. Я бы на твоем месте превратился в статую. А вдруг у кого рука дрогнет?

Ведьма бросила взгляд на людей вокруг, кажется, только сейчас до конца осознав, в каком положении находится, и осталась стоять на месте.

– Помощь мне бы не помешала, – тихо прошептал я. – Если у тебя найдется минутка, я буду очень признателен.

Это не совсем молитва, но других я не знаю. Вздохнув, развернул свиток и ещё раз пробежался по словам заклинания, пробуя их на вкус.

– Ну, – произнес я, осматривая всех окружающих. – Понеслась, что ли? Ээээ… Ио пелопс. Ниоба кефал. Дискуй атей фэрес.

Едва я произнес последнее слово, как камень в моём кармане звонко хлопнул, и всю поляну накрыла какая-то тень. Принцесса внезапно распахнула большие зелёные глаза и с шумом втянула воздух. Король опередил меня всего на мгновение, подхватив её на руки, а затем обратил свой взор на меня.

– Что происходит?

Ответить мне не дали. Пространство вокруг принцессы с пронзительным хлопком взорвалось, обдав всех волной морозного воздуха и выбросив кольцо тёмной материи. Никто толком испугаться не успел, как субстанция с противным хлюпаньем понеслась обратно, собираясь в некий сгусток. Король в ужасе отскочил назад, а тень задрожала и приняла неясную форму, чем-то отдаленно напоминающую медузу.

– Кто ты такой, – разлетелось по всей округе. – Как посмел ты прервать меня?

– До тебя там новости не доходят, что ли? Видишь ли, у нас тут образовалась небольшая дилемма. Но позволь рассказать всё по порядку.

– Тебе ведь известны правила? – перебило меня это создание. – Чьей жизнью будешь расплачиваться?

Ну, вот и завертелось. Я заметил, как ведьма снова набралась уверенности и насмешливо ждала, что же я отвечу.

– Да знаю я твои правила, – отмахнулся я, и продолжил, бросив взгляд на Генри. – Ты своё получишь. Но, может, сначала выслушаешь меня? Потом может быть слишком поздно для нас обоих. Взгляни сюда.

Я потряс перед собой исписанным свитком.

– Меня твои каракули не интересуют.

– В том-то и дело, – небрежно пожал плечами я. – Что как раз тебя они должны интересовать больше всего. Это ведь не мои каракули, а её. Догадываешься, что здесь?

– Формула призыва, что же ещё. Никак не возьму в толк, как тебе удалось вытрясти её из этой старой вешалки?

– Да есть у меня необходимые инструменты.

Небрежно бросил я, уперев меч острием в землю и демонстративно оперевшись на него.