Чуть помявшись на месте, пассажир кивнул, поднял со стола меч нильдхейма, благо догадавшись хотя бы обернуть его в рубашку несостоявшейся жертвы, да выскочил в коридор. За спиной полыхнул огонь, похоже Ладмир и впрямь вознамерился инсценировать собственную смерть, впрочем, это могло быть лишь частью сыгранного им спектакля.

Пассажир двинулся по коридору, бестолково таращась по сторонам. Он не просто не знал как выбраться из цитадели, но похоже и не представлял где находится. Через минуту бессмысленных блужданий, я вдруг увидел четверых стражников, опрометью несущихся в нашу сторону. Это показалось нелепым окончанием проделанного пути и, будто бы желая сбросить с себя ответственность, пассажир вдруг уступил место, вернув мне контроль над телом.

– С дороги, дурень!

Меня отпихнули в сторону, так что едва удержался на ногах, и вся четверка пронеслась мимо. Успев было поблагодарить фортуну за очередной подарок, я услышал голос за спиной:

– Сержант, стойте! А чего-это у него в руках?

– Сука! – бросил я богине удачи и со всех ног ломанулся прочь.

Благо заряженное Истоком вино сработало исправно, усталости не было и в помине, так что бежать удавалось легко, вот только где именно искать спасения я представлял не лучше, чем мой пассажир. Между тем грязные ругательства вперемежку с любезными предложениями остановиться непрерывно летели в спину, но мне удавалось оторваться.

Рядом показалась знакомая винтовая лестница, ведущая к кухне, и я свернул на нее, лихорадочно размышляя что делать дальше. В любой момент путь могли преградить новые стражники, бой с которыми не только виделся опасной затеей, но и противоречил моим принципам. Никогда я, настоящий Рейтан Лазар, не питал ненависти к людям, стерегущим закон и порядок, напротив, сам сейчас выступал в роли того, кого с удовольствием отправил бы на тот свет.

– Вот он! Пес шелудивый! – гортанно взревела кухарка, едва завидев меня в кухне. – А ну иди сюда!

Стоило отдать ей должное. Женщина бесстрашно бросилась в атаку с деревянным черпаком в руке и такое массивное препятствие могло оказаться посерьезнее самого нильдхейма.

Отбросив рубаху с меча, я выполнил два удара, заставивших воздух пропеть на режущей кромке клинка – первый отек половину черпака, а второй шлепнул плоской стороной оружия по толстой ляжке, не оставив на ней даже царапины. Все как я и задумывал.

Получив столь неожиданный отпор, женщина взвизгнула, предпочтя ретироваться. Она попятилась почти так же быстро, как и приближалась, при этом задела задом один из котелков, отчего его содержимое выплеснулось на угли и мгновенно наполнило комнату горячим паром.

Я же проскользнул в дверь, оказавшись в узком коридоре. Слабая, почти не ощутимая надежда, повлекла меня обратно к пятачку внутреннего двора меж цитаделью и городской стеной. Уже не заботясь об остатках маскировки, едва оказался на свежем воздухе, проорал во все горло:

– Оселок! Веревку!

Ничего.

Тогда я оперся спиной о дверь и посмотрел на небо. Отчего-то вспомнилась Авена, с которой мне настоящему так и не довелось поговорить. Где она теперь и что с ней стало? Быть может в рабстве у чертовых культистов Затмения, или давно уже отправилась к создателю? Следом в памяти возникли слова заклинания, подарившие мне отсрочку от встречи с загробным миром: «живи и сражайся, покуда бьется сердце последнего из нас».

Улыбнулся. Стало быть, жива, к добру это для нее или к худу.

Мне же, вопреки воле неизвестного заклинателя, суждено оказаться иссеченным мечами, а после попросту истлеть от жажды, без глотка заветного напитка. Не только не сумев спасти очаровательную волшебницу, но даже и себя самого.

– Эй! Ну и долго тебя ждать, хер бессмертный?! – раздалось со стены.

Оселок!

Я увидел заветную веревку, что свисала от бруствера в том самом месте, откуда мне не так давно довелось свалился, а также косматого мужичка, яростно машущего руками. В следующее мгновенье, дверь позади кто-то толкнул плечом. Не знаю как быстро мне удалось преодолеть эти пятнадцать метров, но короткое копье ударилось о стену лишь в тот момент, когда я уже вовсю карабкался наверх.

Где-то неподалеку тревожно забил колокол, а крики послышались в том числе со стороны площадки на цитадели.

– Арбалетчики! – беспокойно взвизгнул Оселок.

Странное спокойствие вновь овладело мной вперемешку с азартом. Я оттолкнулся ногой от стены, начав раскачиваться подобно маятнику, не забывая при этом лезть все выше. Рядом звонко щелкнули болты, выбив из кладки искры, однако ни один не достиг цели. У самого бруствера резко свесился, приотпустив на мгновенье веревку – и верно. Пара сообразительных арбалетчиков собирались подстрелить меня на подъеме, где амплитуда движений становилась минимальной, но и их заряды прошли мимо.

Наконец я перевалился через бойницу, оказавшись вне досягаемости стрелков.

– Ну как?! – услышал слова Оселка. Он был не похож на того себя, каким я запомнил его ночью. Возбужденный и радостный, без единого следа похмелья.

– Цель охранял нильдхейм, – сухо ответил я, указав на меч, висящий за поясом.

Напарник взглянул на меня так, словно я на его глазах в одиночку потопил весь флот Ормадара, орудуя лишь ночным горшком и зубочисткой.

– Ай, да ты! Чтоб меня черти драли! – Оселок едва не запрыгал на месте от радости. – Ну теперь уносим ноги.

Мы побежали по стене, и вскоре оказались на улочках Льхона, среди которых мой напарник ориентировался как в собственном доме. Беспрерывно петляя по закоулкам, мы то выходили к оживленным торговым рядам, скрываясь в толпе прохожих, то пробирались по таким местам, где казалось и вовсе люди не появлялись с основания города. Все это время мне не давала покоя странная метаморфоза Оселка. Вчера, когда человек Чингиля рассказывал нам подробности задания – мой напарник словно бы стоял одной ногой в могиле, и дело было не только в спиртном. Очевидно, его жизнь, как и моя, зависела от успешности миссии, недаром на призыв Кабана покинуть стены он ответил, дескать пора убираться даже из Суурмарана. Кому мог перейти дорогу обычный забулдыга, что при срыве задания Чингиля, допускал необходимым бегство из страны?

– Ну кажется все, – проговорил Оселок, почти через час заметания следов. – Думаю можно теперь и на отчет. Благо мы как раз недалеко от Тихого места.

– Подожди-ка, – остановил я его. – А не хочешь сперва выпить за успешно завершенное дело?

Он задумался на пару секунд, но затем решительно покачал головой.

– Нет, я, пожалуй, пойду. Не терпится поскорее получить награду.

Я внимательно смотрел ему в глаза. Врать он действительно умеет, легко и обыденно, словно только этим всю жизнь и занимался. Но ведь и мне не в первый раз пытаются повесить на уши лапшу.

– Уверен? Ты же не услышал ответ на свой вопрос. Там на стене.

Оселок насторожился, на мгновенье изменившись в лице, но тут же снова водрузил маску простака-пропойцы. Воровато осмотревшись, он убедился, что поблизости не имелось посторонних ушей и прошептал:

– Так мертвая цель, или нет?

– Вероятно, для большинства людей, пан Ладмир будет мертв. Какое-то время. Но вскоре к Чингилю наведаются его люди, с новым заданием на устранение еще более сложной цели. Не исключаю, что самого Петрофа Меченосца.

– Твою то в ноги, от зори до сумерек! – выругался Оселок, схватившись за косматую голову. – Ты же должен был… тебе же… Да как же это оно так?!

– Ну так что, может выпьем? Угощаю.

Таверна с незамысловатым названием Эль казалась под стать сути Льхона, а то и всего Суурмарана. Она располагалась в здании, построенном задолго до Восстания Вольных городов и даже до войны Империи с Каганатам, когда Суурмаран еще являлся частью последнего. Искусную резьбу по камню, украшавшую некогда фасад сложным, затейливым узором, давно стесали. Грубо, до глубоких, напоминающих резаные раны засечек, словно старались выказать пренебрежение делу древнего мастера.

Украсить здание чем-то иным с тех пор так и не довелось. Не дошли руки. Впрочем, возле окна развивался выцветший на солнце флаг, да появилась грубая деревянная вывеска над дверью.

Внутри таверна выглядела не лучше. Из-за широких окон помещение хорошо освещалось, хотя полумрак здесь подошел бы больше. Грубые обшарпанные столы, со следами въевшейся грязи словно умоляли дать им наконец спокойно умереть в жерле печи. Но с таким исходом толстый хозяин заведения, стоявший у барной стойки, был категорически не согласен. Оценивая посетителей по одному ему понятным критериям, он называл разные цены на одни и те же блюда, кому-то хамил, а перед кем-то заискивал, не забывая между делом покрикивать на молодых хорошеньких официанток, готовых рухнуть от усталости ничком, на заплеванные доски пола.

При всей отталкивающей несуразности заведения, еда оказалась отменной, правда именно эля здесь, как ни странно, не водилось. Потому я взял себе обычной воды в дополнение к свиному колену, а мой напарник шесть кружек медовухи да половину печеной курицы.

– Ну дела, – покачал головой Оселок, когда я закончил рассказ о посещении пана Ладмира, не став притом утаивать своего недуга, но и не вдаваясь в подробности о причинах его появления, – Решил бы, конечно, что ты брешешь, если бы не это, – он кивнул на меч нильдхейма, лежащий на столе.

В спокойной обстановке мне и самому оказалось любопытно получше рассмотреть оружие. Клинок, сантиметров семьдесят длиной, был слегка изогнут, наподобие сабельного, но с меньшим углом. Лезвие располагалось лишь с одной стороны, что принуждало к специфической технике боя, лишающей некоторых возможностей, впрочем, хорошо заточенное скошенное острие допускало и колющие удары. Над плоской овальной гардой гравировка в виде старых имперских рун, еле заметно отливала алым, стало быть, оружие несло на себе зачарование. Вот только какое именно знал лишь почивший владелец. Длинная рукоять с черной оплеткой, легко позволявшая держать меч обеими руками, заканчивалась приплюснутым, почти незаметным навершием. На нем был изображен тот же символ, какой носил на груди нильдхейм – белый круг с двенадцатью косыми лучами. То ли от удара о мою голову, то ли еще до этого, в навершии образовалась лопина, перечеркивающая символ пополам.

– И думаешь не обманет? – проговорил Оселок, расправившись уже со второй кружкой медовухи.

– Он тот еще хитрец, – пожал я плечами. – Не знаю. Надо послушать о чем сейчас люди сплетничать начнут. Покушение дескать случилось, или убийство. Оттого и предложил тебе подождать с отчетом.

– Да уж, новости разнесутся быстро, – угрюмо покивал собеседник. – Только какими бы они ни были…

Он вздохнул и, не собираясь заканчивать фразы, приложился к следующей кружке.

– Тебя так крепко держит за яйца этот Чингиль?

– Очень крепко, – нервно усмехнулся Оселок. – Слыхал фразу? Сначала ты имеешь свое дело, а потом дело имеет тебя. Вот то-то и оно.

Я хотел было уточнить, к чему он это сказал, как вдруг дверь таверны распахнулась и кто-то прокричал:

– Люди добрые, беда пришла! Пана Ладмира ночью приморили! В городской цитадели, ироды!

По залу прошел возбужденный гул, а глашатай меж тем не стал делиться подробностями и отправился сообщать новость дальше.

– Вот и наша отсрочка, – с улыбкой произнес я.

– А ты уверен, что все же… ни того? Что живой он остался, а? – с надеждой уточнил собеседник. – Может это твои проблемы с черепушкой? Вдруг примерещилась договоренность, а на самом деле лежит сейчас Ладмир в луже крови?

Я покачал головой, вновь удивляясь метаморфозе Оселка, ставшим олицетворением тревоги да затравленности.

– Уверен. Так что бросай свое дело, приятель, забирай у Чингиля награду, да уходи из города. Я вероятно так и поступлю.

– Погоди-ка! Но ведь люди Ладмира захотят доверить новое задание тебе.

– И что с того? Меня интересуют только деньги.

– Так значит ты их сможешь заработать! Сколько он там тебе обещал? В десять раз больше, верно?

Оселок облизнул пересохшие губы, а мне пришла в голову вещь удивительная, если не сказать невероятная. Только вот события последних дней упрямо отучали считать что-то таковым.

– Верно. Я подумаю. Но сперва скажи мне, Оселок, встречал ли ты когда-нибудь этого Чингиля лично?

– Нет, конечно! Но я знаю человека, который знает человека, встречающегося с Чингилем с глазу на глаз.

– А тебе не удивительно, что столь деликатные дела он ведет через уйму посредников? По моей информации Чингиль до вчерашнего вечера был в отчаянии, готовый схватиться за любую соломинку, лишь бы удержаться на плаву. Но при этом передавал нам задание через своего человека.

– Не знаю откуда у тебя такие сведения, – фыркнул Оселок, – Но так обычно и ведутся теневые дела. С нами, мелкими сошками, людям вроде Чингиля говорить не пристало.

– Я мог бы с тобой согласиться, если бы не знал о том, как этот человек начинал.

– О чем ты?

– О том, что сперва Чингиль решал все вопросы лично. Если, конечно, можно так назвать услуги, при которых он ничего не делал, ожидая, что проблема исчезнет сама собой. Его хитрости и предприимчивости можно только позавидовать, но дела шли в гору и настало время менять методы, потому как новые клиенты не готовы были платить за вероятность. Они желали видеть результат.

Оселок мрачно смотрел на меня, совершенно трезвым тяжелым взглядом.

– А учитывая, как крепко он влип, я подумал, может Чингиль на самом деле гораздо ближе к своим наемникам, чем хочет показать? Желая их контролировать и помогать, даже в самом дерьмовом плане.

– Как-то слишком дохрена ты знаешь… Как ты там вчера назвался?

– Пятиликий.

– Я бы сказал точнее – Десятиухий или Пятиносый. Имей в виду, что в Суурмаране сующим носы не туда, принято отрывать их вместе с головой. Строй впредь умозаключения поосторожнее и дважды думай кому их стоит озвучивать.

– Спасибо, – ответил я с улыбкой. – Я учту твой совет… Чингиль.

– Будем считать, что я этого не слышал.

– Будем считать, что я ничего и не говорил. Но похоже, ты оказался в таком дерьме, в каком побывать еще не доводилось.

Он молча подвинул мне одну из кружек медовухи и тяжело вздохнул.

– Ну а мне позарез нужны деньги на заряженное Истоком вино и информация о девушке, с которой случилось недавно разминуться. Если у Чингиля найдется подходящая работенка, и если он готов доверять наемнику чуть больше чем обычно, мы сможем какое-то время иметь с ним общие дела.

– Обычному наемнику, говоришь? – усмехнулся Чингиль, поднимая кружку. – Такой бы лежал до сих пор возле стога сена с переломанными костями, а не сидел здесь с мечом убитого нильдхейма. Ну давай уже, Пятиликий. За знакомство!

Глава 4. Сломанные крылья

Экипаж двигался по южному тракту, давно миновав величественный мост, через реку Април. Вскоре предстояло взять еще восточнее, съехав с мощеной дороги, и продолжить путь до Закатных Кряжей по проторенной караванами колее.

Пользуясь свободным временем и отсутствием необходимости трястись в седле, я листал книгу, подаренную Львом вместе с таинственным БПЛА, с каждой страницей все больше удивляясь обилию непонятных слов. Кроме меня на мягких креслах расположилась миловидная девица по имени Айни да бритоголовый мордоворот, что назвался Плугом. Девушка вела себя скованно, хотя род ее занятий и цель путешествия заставляли ожидать совершенно иного, а вот мой напарник, напротив, поражал словоохотливостью.

– И часто тебя так возят? Хозяина каменоломни ублажать, – спрашивал Плуг.

Айни покачала головой и отвернулась к окну, стараясь всем своим видом продемонстрировать нежелание вести разговор. Она была хорошенькой. Многие местные девушки могли похвастать темными волосами, смуглой чистой кожей да стройной фигуркой, однако нашей юной спутнице досталось к тому же нежное личико, каким-то чудом лишенное отпечатка цинизма и равнодушия ко всему на свете, что появляется у большинства представительниц ее ремесла в первые месяцы работы.

– Я просто чего подумал, – продолжал расспросы Плуг. – Ежели ты шлюха, то все равно перед кем-то ноги раздвигаешь. Так? А пан Глыхарь, значит, важный человек. То есть для тебя это вроде как повышение?

Айни молчала.

– Хотя здесь еще зависит от того, сколько платят. На кой хер нужно повышение, когда в карманах серебро не звенит, верно? Вот я когда в городской страже службу нес, ни на что не хватало. В пору лошадиное дерьмо было жрать и гордостью за Суурмаран великий прихлебывать. А как-то раз взял от одного человека монет, чтобы в нужный час смотреть в другую сторону и совсем другое дело.

Он придвинулся к девушке вплотную, а та в свою очередь буквально вжалась в стену и раздраженно вздохнула.

– Раз, значит, посмотрел, два. А потом подумал, – он почесал затылок покрытой татуировками ладонью, на которой не хватало мизинца и безымянного пальца. – Была не была, рискну! Поговорил с тем человеком, он меня с гильдией воров свел, а уж оттуда попал на службу к пану Барке. Очень уважаемый в Льхоне, да и всей стране, человек. Так что теперь ни в чем не знаю нужды.

Одной рукой Плуг приобнял девушку за плечи, а вторую положил ей на ножку, значительно выше колена. Вся одежда нашей спутницы состояла из пары малинового цвета тряпочек, едва прикрывающих грудь и бедра, да обилия тонких медных цепочек, искусно замаскированных под золото. Все это, само собой, вызывало по отношению к Айни весьма однозначные желания.

– Порадуешь меня, милая? Заплачу.

– Отстань.

– Человеку пана Барки отказывать не следует, – проговорил Плуг, после чего взял девушку за бедра и легко, словно тряпичную куклу, усадил к себе на колени.

– Прекрати, я не на работе! – возмутилась Айни, но тут же взвизгнула и заливисто рассмеялась, когда ладони мужчины оказались под ее набедренной повязкой. – Ну хватит, что ты делаешь?! – добавила она совсем уже другим, игривым голоском.

Я улыбнулся, покачал головой и снова опустил взгляд на страницы книги, пытаясь продолжить чтение.

Воздушные потоки движутся по разным направлениям в горизонтальной плоскости, им встречаются также вертикальные ветры разной силы и направленности. Все это особенно заметно при ведении беглого наблюдения в городской застройке. Способность БПЛА преодолевать динамическое сопротивление воздуха называется устойчивостью и характеризуется…

Страстные постанывания и перешептывания оказались не лучшим аккомпанементом для обучения. Я поднял взгляд и обнаружил, что Айни уже сидит на Плуге верхом, обхватив его стройными ножками, да томно двигает бедрами. Невольно засмотрелся на спинку с золотистым загаром, решив пока заменить получение новых знаний, впечатлениями.

Тут же кольнула неприятная мысль о низких и грязных желаниях.

Спасибо тебе Бернанс за напоминание. Как бы я без него?

Быстро достал из рюкзака бутылку заряженного Истоком вина и сделал глоток. Успел уже заметить, что после этого все мои пассажиры сразу занимают отведенное им место – оставляя от себя лишь навыки и знания. Помогло и сейчас, тут же выветрив из головы все лишнее.

Плуг тем временем задрал набедренную повязку девушки, оголив упругие ягодицы, и принялся стягивать собственные штаны.

– Подожди, я еще не готова, – прошептала Айни, однако моего напарника это не остановило. Он крепко ухватил ее за бедра и сделал резкое движение собственными.

Айни болезненно закричала да забарабанила ладошками по крепким плечам, стремясь вырваться. А я вдруг понял с досадой, что разогреться она уже не сумеет.

– Плуг, перестань, – произнес я негромко, но властно. – Нам платят не за это.

– Чего?!

– Уймись говорю. Или хочешь запороть все дело?

Он ослабил хватку, позволив девушке выскользнуть из объятий. Воспользовавшись ситуацией, Айни тут же поднялась, отворила боковую дверцу экипажа и выбралась наружу, на ходу поправляя повязку.

– Чем это я дело запорю? – раздраженно бросил напарник.

– Вспомни, зачем мы едем к каменоломне. Только сперва оденься, а то я начинаю думать, что слишком тебе нравлюсь.

Тяжело вздохнув, Плуг нехотя привстал, натянул штаны и проворчал:

– Письмо везем пану Глыхарю, вместе с бабой да медком всяким. И чего?

– Хочешь испортить главное блюдо?

– Да что ей станется, шлюхе-то? Ей это поди, как нам с тобой человека грохнуть! Работа такая, значит.

– Ты, дружище, в морском деле хорошо разбираешься?

– Нет, – недоуменно ответил Плуг. – Но при чем здесь…

– А в том, как мужика надо ублажать?

– Чего?

– Того. Не лезь в чужое ремесло со своим советом. Сказала «нет», значит –нет.

– Да если б я каждый раз, как баба «нет» говорит, хер держал в штанах, до сих пор бы только руками себя и радовал, – пробубнил он, впрочем, уже смирившись с неожиданным одиночеством.

– Расскажи лучше, зачем твоему хозяину понадобилось к Чингилю обращаться? Полагаю, ты бы и сам без особых проблем справился с доставкой.

Плуг скорчил физиономию, мол да кто ж его знает, но ответил вполне конкретно:

– Чингиль в городе человек уважаемый. Если с его стороны наблюдатель будет, так оно надежнее. А в остальном наше дело маленькое – представиться, передать письмо да медку всякого, дождаться ответа и назад.

– Есть соображения, о чем там речь? – кивнул я в сторону сундучка под лавкой, где и хранилось послание.

– Ясное дело, насчет поставок мрамора. О чем еще с паном Глыхарем толковать? Он, как десять лет назад со своей бандой занял каменоломню, так с тех пор, говорят, и сидит там безвылазно. Всю добычу под себя подмял, а это знаешь какие деньги?! Нам таких даже и не представить, – Плуг завистливо вздохнул, глядя в окно, где уже виднелись пики Закатных Кряжей. – Сам же пан Глыхарь с Каганата и когда у Суурмарана проблемы с северным соседом начались, значит, обернулся к стране жопой. Возит товар до реки и отправляет в Април. Не весь, конечно, небольшая часть идет до Льхона, иначе уважаемые люди его давно бы скинули. А так, грызутся, значит, кому мрамор достанется.

– Ничего не понимаю, – тряхнул я головой, в которую лезли противоречивые знания от разных пассажиров. – Так ведь Април – Суурмаранский город.

– Спасибо! – просиял Плуг, уважительно кивнув, словно услышал от меня похвалу. – Сразу видать, что ты имперский. Верно рассуждаешь. Только не всякий так думает, даже у нас. Некоторые говорят, мол сами жители решили подданство сменить, – он пренебрежительно сплюнул на пол. – Как же! Идиотом надо быть, чтоб не увидеть за этим лапу Каганата. Вечно он нас разорить пытался. Все богатства Суурмарана высосать.

– Стало быть, кто-то покрывает пана Глыхаря в Льхоне? Отчего же он продолжает свои дела?

– Скоро сам увидишь, как доберемся, – недобро усмехнулся Плуг. – У него там считай, что крепость в горах, значит. Рады бы его убрать да договориться проще, к тому же мрамор из города идет в Ормадар по какому-то важному договору. Кто ж осмелится поставки пропускать?

Я пожал плечами и снова взялся за чтение книги, размышляя над заданием Чингиля. Оно и впрямь обещало быть легким и денежным – отвезти письмо, вместе с проституткой и разнообразными съестными подарками, да вернуться с ответом. Благо у меня имелась целая бутылка заряженного Истоком вина и небольшой флакончик за поясом, на случай непредвиденных обстоятельств. Вмешиваться в дела преступных группировок я не собирался, а прибыть в Льхон планировал не позднее чем через пару дней, где меня будут ждать еще десять золотых в дополнение к пяти оставшимся. Если так пойдет и дальше, то смогу разжиться новой бутылкой, еще до того, как потрачу имеющуюся.

Вскоре в дверцу экипажа осторожно постучали.

– Заходи, – буркнул я, отрываясь от чтения.

Айни забралась внутрь и встала в нерешительности, глядя на единственное свободное место возле Плуга. Проговорила извиняющимся тоном:

– Жарко там.

Я убрал рюкзак и похлопал рядом с собой, вернувшись к книге. Успел заметить, что девушка взглянула на меня с благодарностью. Она расположилась на лавке с ногами и, подперев коленями подбородок, стала молча смотреть в окно.

БПЛА Гамаюн рассчитан на работу в СВМ мирах, где нет возможности использовать спутниковую навигацию для определения положения в пространстве. Для этих целей применяются замаскированные маяки или, при их отсутствии, датчик в приемнике аппаратуры управления. Несмотря на то что модем телеметрии позволяет работать на удалении до десяти километров, второй метод может значительно ограничить это расстояние при наличии преград. Будьте осторожны при использовании БПЛА на предельных дистанциях, так как без спутниковой навигации автопилот может не справиться с нахождением обратного пути до оператора. Таблица влияния помех на уровень сигнала приведена на странице семнадцать.

Следующий текст был выделен жирным красным квадратом.

Внимание! При внесении изменений в струнно-волновой поток мира обязательно посадите и обесточьте БПЛА, а также аппаратуру управления. Возможна потеря соединения. Спустя двенадцать часов после потери связи с оператором работающий БПЛА Гамаюн исполняет протокол Феникс.

Я тяжело вздохнул от обилия непонятных слов, но последнее казалось смутно знакомым.

– Кто-нибудь знает, что такое Феникс?

– Птица сказочная, – тут же откликнулась Айни.

– И чем она знаменита?

– Вроде бы сгорает в случае опасности, но потом восстает из пепла.

– Откуда такие познания? – удивился я.

– Мама в детстве рассказывала. А что? Это в твоей книге?

Отвечать я не стал, однако в Айни проснулось любопытство.

– У тебя там правда про фениксов написано? Они же не настоящие. Или существуют?

– Не существуют. Зато Гамаюны иногда встречаются.

– А это кто такие?

– Тоже птицы. Все про всех знают, но никому ничего не говорят.

– Совсем никому?

– Только тем, кто владеет волшебной аппаратурой управления. С модемом телеметрии, разумеется.

– Интересно, хотя я не знаю, что это, – Айни улыбнулась, заглядывая в книгу. – Жаль, что читать не умею. Зато обязательно сделаю себе татуировку когда-нибудь в виде крыльев на спине.

– Зачем?

– Не знаю. Просто хочется, – быстро ответила она и отвернулась.

Что-то в ее интонации показалось мне странным. Словно плохо скрываемая тревога прорывалась наружу, несмотря на желание девушки выглядеть спокойной.

Поразмыслив над этим с полминуты, я решил, что мне хватает и собственных проблем, чтобы лезть в чужие. Вернулся было к чтению, однако заговорил Плуг:

– Гамаюны, хераюны. Понапишут вам дерьма всякого, а вы верите.

Взглянул на него удивленно.

– Брат у меня был. Младший. Тоже, значит, повадился в книги лазить. Я ему объяснял, что не доведет это до добра, но куда там. Мало тебе говорю, что и так люди облапошить пытаются, ты еще в буквы носом тычешь. На словах-то еще не всякий брехать осмелиться, знает, что можно за это и по харе получить. А книги чего? Да если б я грамоту знал, так ради хохмы только и делал, что писал одни выдумки. А если как поймут, что я все наплел, так ведь рядом-то меня нет! Только за книгу деньги уже уплачены. Потому и говорю – нечего верить ни книгам, ни тем, кто их продает. Но брат все за свое, да еще и подороже норовил купить вечно, – он махнул рукой. – Ну и чего ты думаешь?

– Что?

– Прирезали его как-то в подворотне.

– А книги тут при чем?

– Так ведь только их и забрали.

– Может, это были другие любители книг, – осторожно пошутил я. – Еще более фанатичные чем твой брат?

– Не удивился бы, – горестно кивнул Плуг. – Но я их так и не нашел.

Решив, что нормально почитать мне все равно не дадут, я взял рюкзак и вышел, но лишь затем, чтобы залезть на крышу.

Под плотным тентом впереди сидел возница, еле слышно напевавший себе под нос какую-то мелодию, а с задней стороны, в открытой части повозки, стояли бочки с алкоголем, ящики со всевозможной снедью да табаком – что на преступном жаргоне и называлось медком.

Я осторожно достал из рюкзака БПЛА и управляющий дисплей – черную прямоугольную пластину, размером чуть меньше домашней разделочной доски. Оттого, что в последней можно было увидеть собственное отражение, прозвал ее мысленно зеркалом еще в Тихом месте, где Чингиль выделил мне бесплатную комнату.

Согласно инструкции, нажал на кнопку в виде круга с короткой вертикальной линией, а после осенил себя ритуальным церковным знаком. Хотел бы, конечно, свалить этот порыв на Бернанса, но надо признать, что сам опасался сломать бесценный аппарат.

Гамаюн с едва слышным звуком расправил крылья да зашуршал винтами. На дисплее отобразилась картинка – доски крыши повозки, а по краям различные обозначения режима работы устройства.

– Ну давай, птичка. Смотри только не упали, – прошептал я, коснувшись рычагов управления.

БПЛА взмыл в воздух легко, словно проделывал это уже тысячи раз. Изображение стало удаляться, и вскоре я наблюдал за экипажем как за маленькой темной точкой, ползущей по бескрайней степи. Картинка выглядела удивительно и прекрасно, словно и самому довелось стать птицей. Понять каково это – дни напролет бороздить бескрайнюю голубую высь.

Чуть приноровившись с управлением, я нажал подряд три кнопки, как было написано в инструкции: автопилот, сопровождение и курсирование. БПЛА при этом принялся кружить высоко в небе, очень похоже изображая поведение настоящего орла.

Собирался было протестировать остальные возможности, но услышал рядом хлопнувшую дверцу.

Айни стояла на ступеньке, не спеша забираться и смотрела на меня вопросительно.

– Тут жарко. Сама говорила.

Прочел в глазах досаду или даже обиду. Словно оскорбил ее чем-то. Да что с ней такое творится?

– Ладно, залезай.

Она села рядом и тут же произнесла:

– У тебя очень красивый меч.

– Это именно та фраза, которую мужчинам хочется слышать после секса, – пошутил я, отложив дисплей светящимся зеркалом книзу.

– Нет, надо что-то совсем слащавое, – с улыбкой ответила девушка. – Вроде: о боги! Господин, это была лучшая минута в моей жизни! Прошу вас, подарите мне однажды еще одну!

Я засмеялся от того, как она натурально это сказала, словно и впрямь была совершенно искренней.

– В тебе пропадает актриса.

– Какая разница, где лгать? – пожала она плечами. – В постели или со сцены.

– Со сцены безопаснее.

– Говорят, пана Ладмира убили. А ведь он был известен раньше, как бард. Пока не выяснилось, что в нем течет королевская кровь. Так что, это как посмотреть. Хотя у нас, конечно, тоже…

Я достал из-за пояса меч нильдхейма и положил его рядом с дисплеем.

– Светится? – спросила Айни, постучав пальцем по основанию лезвия, там, где были выгравированы руны.

– Да, зачарован. Если коснуться первой, то пока держишь рукоять, ночью видишь все как днем.

– Удивительно. А вторая и третья?

– Не знаю, пока не разобрался.

– Ко мне приходил однажды маг. Так, многие говорят о себе, чтобы казаться важнее, но тот был настоящим. Одноглазый, весь в бородавках, а когда рядом, голова болит ужасно. Просто раскалывается. В мире столько всего необъяснимого.