Взять Чумазого!

Глава 3
«Хмурые Болотца»

На станцию «Хмурые Болотца» поезд прибыл минута в минуту по расписанию. Натужно сработали пневматические тормоза, махина медленно подкатила к платформе и остановилась. Нехотя, как будто короткая остановка в таком захолустье была совсем необязательна. Из разговора призрачных проводниц я узнал, что в «Чербских железных дорогах» за ненадобностью подумывают отменить данный маршрут.

Всё же ровно в шесть утра я стоял на крохотном перроне. Кутался в лёгкий драповый пиджак, не спасавший от пронизывающего холодного ветра. Зевал, прогонял остатки короткого ночного сна хлопаньем себя по щекам.

Так, а куда я вообще попал?

Никакого тебе здания вокзала, ни магазинов, ни фонарей, ни рабочих станции, ни встречающих. Голая железнодорожная платформа с бурым мхом, проросшим меж бетонных блоков. За ней дикий сосновый бор, в утренней дымке уходящая в туман глинобитная дорога и тишина. Даже мёртвые с косами не стоят, хотя эти скульптуры характерны почти для всех вокзалов.

В вагоны лениво залетали проводницы-привидения. Ровно через три минуты экспресс под двадцать седьмым номером тронулся. Разбрелись остальные пассажиры. Вернее, один пассажир, тот самый молодой напыщенный вампир, который садился вместе со мной на вокзале Ночграда. Он трусцой подбежал к концу платформы, где его поджидала старенькая, но резвая легковушка без номерного знака. Наверное, бедолага торопился, потому что водитель рванул с места так, что оставил за собой облако пыли после пробуксовки колёс.

Как понимаете, в отличие от вампира меня тут никто не ждал. Я оглянулся в надежде найти островок с таксистами, но не увидел больше машин. Пик Панчича не был популярным туристическим направлением, поэтому нечисть редко выбирала этот маршрут для отдыха или наслаждения красотами местной природы.

Пожалуй, нет ничего удивительного в том, что Жорик с Чумазым выбрали именно эту точку на карте. Вряд ли бы они рискнули провернуть такую крупную сделку в более оживлённых местах. Впрочем, дьявол с ним, лучше сэкономить деньги. Всё равно оплачивать проживание и питание мне придётся из собственного лейтенантского жалованья. На что только не пойдёшь, чтобы обезвредить преступников.

Однако на деле не всё было так плохо, как казалось на первый взгляд. У самого края платформы обнаружилась небольшая кирпичная будка, прятавшаяся за низкими ветками сосен. Я подошёл поближе, прочитал плохо сохранившуюся надпись на чербском. Чёрной краской на стене было выведено: «Д…Ж…РН…Й». Дежурный, стало быть? Половина букв стерлась, но надпись можно было прочитать, да и просто догадаться несложно.

Мне пришлось обогнуть будку, надеясь найти хоть какого-то нечистого, который подскажет, как добраться до станции к пику Панчича, но меня ждало разочарование. Дверь и окно будки были наглухо заколочены потрескавшимися листами фанеры. Торчали ржавые прогнившие гвозди, дерево местами превратилось в труху. Всё выглядело так, будто дежурный не появлялся здесь уже много лет подряд. Я всё же обошёл будку ещё раз, удостоверился, что никакой доски с полезной информацией здесь нет.

Вот так дела… Мне оставалось лишь задумчиво чесать затылок.

Я уже подумал не тратить попусту время, вызвав по сотовому такси, как увидел завалившийся указатель с буквой «А». Конечно, не могло быть так, чтобы со станции не ходили автобусы. Указатель направлял к остановке общественного транспорта.

Сильный холодный ветер дул прямо в рыло. Пришлось застегнуть пиджак на все пуговицы, поднять воротник, стиснуть клыки и двигаться в указанном направлении – вдоль ухабистой дороги, по которой несколькими минутами ранее укатил вампир.

Впрочем, с учётом того что дорога здесь в любом случае была одна-единственная, ошибиться с выбором пути казалось невозможным. Вдоль обочины росли многовековые сосны. Высокие, с толстыми стволами, пушистыми ветвями. Признаюсь, раньше такие величавые деревья прежде доводилось видеть только на картинках в интернете.

Чувствовалась запредельная энергетика и отрицательная мощь этого места. Несмотря на холод и физический дискомфорт, от пребывания здесь я всё равно получал эстетическое удовольствие. Ночграду, где с трудом приживались чахлые двухметровые рябинки, до окрестностей пика Панчича было всё равно что пешком до адских глубин. Тем более удивительно, что красоты здешней земли были никому не нужны. Ни тебе элитной недвижимости чербских толстосумов, ни толп туристов с фотоаппаратами, ни даже шумных цыганских таборов, традиционно предпочитавших подобные места.

Ни-ко-го! Куда же я попёрся, где искать следы сбора преступного синдиката?

На всех чаяниях о здешней беззаботной жизни ставили крест боевые ангелы, частенько появлявшиеся в облаках над пиком. С их присутствием власти не могли ничего поделать много веков подряд. Пушки и крупнокалиберные пулемёты их не брали, до сих пор не удавалось сбить ни одного ангела. Вроде бы белокрылые ни на кого не нападали, они только пели, но всё равно даже от одного их появления население края охватывала неконтролируемая паника.

За этими противоречивыми мыслями я не заметил, как впереди показалась заветная остановка. Остановкой на пике Панчича называли небольшой пятачок размером с наспех сколоченный курятник. Крохотное зданьице, на вид ровесник моей отвратительно-любимой бабули, построили из кирпича. Кирпич раскрошился во многих местах и был обгажен птичьим помётом. Чёрная краска на стенах облезла, облупилась. Дерево на лавке набухло от влаги, а посредине вообще сгнило. Отметились и вандалы – я прочитал несколько ругательств, выцарапанных на потолке.

«Здесь ангелы?»

«Ладан, фу!»

«Сдохнем все!»

Глубокие следы от острых когтей. Вандалы, конечно, постарались на славу. Искать их для привлечения к ответственности бесполезно. Я быстро смекнул, что надписи нанесли горгульи, любители подобных «чистых» дел. Впрочем, вряд ли другая нечисть добралась бы до высокого потолка. А эти…

Крылатые горгульчата запросто удерживали равновесие на своих ещё не окрепших крылышках и чисто из чувства юношеского протеста гадили где ни попадя. Я обвел взглядом «остановку» и гулко выдохнул. Всё выглядело удручающе, особенно если вспомнить шикарные остановки общественного транспорта Ночграда с их подсветками, рекламами, электронными щитами информации и удобными креслами ожидания.

В общем, желание заходить внутрь остановки отпало. Я поискал снаружи со всех сторон расписание автобусов, быстро пришёл к выводу, что никакого расписания здесь нет, а возможно, и никогда не было. Информационный стенд с расколовшимся пластиковым стеклом пустовал. На меня смотрели изъеденные ржавчиной стальные рамки. Пластик потускнел, под ним расцвела плесень. Я задумчиво приподнял бровь.

«Что прикажете делать дальше?» – мелькнуло в голове.

Вот тебе остановка, как и обещал указатель на железнодорожной платформе. Только большой вопрос: а вообще ходили ли от станции «Хмурые Болотца» автобусы? Ни расписания, ни дежурного на платформе… Бардак!

С мысли меня сбили странные, уходящие в лес следы от колёс. Следы виднелись всего в нескольких метрах от остановки. Далее они заворачивали на обочину и тянулись в сосновый бор. Возможно, здесь на мотоциклах разъезжала местная молодежь. Я разочарованно пожал плечами. Хоть разворачивайся кругом и уезжай обратно в Ночград. Ну уж нет! Я скорее протопаю до пика Панчича на своих копытах, чем вернусь на перрон.

– Влип так влип… Ладно, что-нибудь придумаем, – пробормотал я.

Я вытащил мобильник, открыл приложение для вызова такси. Программа подозрительно долго грузила карту, а по итогу выдала, что у телефона слабый сигнал или нет подключения к сети. Интернет здесь ловил отвратительно, правильнее сказать, его не было вовсе. Одинокая буковка «Е» вместо привычных «LTE» в верхнем левом углу экрана.

Когда я перезагрузил программу, буковка замигала, появилась надпись «Нет сети». Зря, выходит, ставил телефон на зарядку ночью, в любом случае сеть не ловила в этой глуши. Вот и верь после этого рассказам сотовых операторов, что якобы в нашей стране не осталось ни одного места, где не ловит связь. Я тупо выключил телефон, засунул его обратно в карман пиджака и малость приуныл.

Ждать автобуса не имело смысла. Он мог прийти через час, а мог не прийти совсем – с таким «высоким» пассажиропотоком напрочь отсутствовала надобность в стабильном автобусном рейсе от «Хмурых Болотцев». Редкие гости пика вполне могли добраться куда им надо на попутках, либо их забирали сразу по договорённости с вокзала, как того же щепетильного вампира. Я решил более не испытывать судьбу, выйти на дорогу и попытаться поймать хоть какую-то машину, благо с собой у меня были наличные.

Сказано – сделано. Я вышел на дорогу, когда вдруг мой взгляд остановился на перекошенном электрическом столбе в паре метров от остановки. С виду это был самый обычный бетонный столб, вот только на нём крепилась необычная самопальная конструкция.

Она походила на навесную розетку из тех, какие незаконно присобачивают хитрозадые дачники на своих садовых участках. Тот же чехольчик из обрезанной пластиковой бутылки во избежание попадания влаги, а внутри наспех скрученные провода. Но когда я подошёл ближе, посмотрел внимательней, то понял, что это отнюдь не розетка.

К столбу изолентой крепилась облезшая кнопка с такой же размазанной надписью:

«Вызов».

Не оставалось ни малейшего сомнения, что кнопка предназначалась для вызова автобуса. Другой вопрос – работала ли она? От кнопки вверх по столбу уводил тоненький медный провод с перебитой изоляцией. Кем-то сконструированное устройство могло запросто шибануть током, изрядно подпалив шерсть.

Однако естественное желание воспользоваться новой находкой перевешивало страх. Последние сомнения отпали, когда я увидел свежую изоленту на зачищенных контактах, как будто её меняли только вчера. Я аккуратно дотронулся когтем до кнопки. Раздался щелчок, где-то внутри переключился включатель. Нет, током меня не ударило, а вот кнопка сработала как надо, вдруг загоревшись тусклым светом. Ярко-зелёного свечения практически не осталось, серый пластик был замызган настолько, что едва пропускал световой поток. Я отошёл, с любопытством оглядываясь.

Ну и?..

За чисто техническую задумку следовало бы поставить жирный плюс. Никаких тебе графиков, никаких лишних трат бензина. Как светофор, который включает «зелёный» для пешехода по требованию. Так и тут: есть пассажир – везешь, нет пассажира – стоишь на месте. Другой вопрос – сколько теперь ждать?

Час или два? Если, конечно, заветная кнопочка работала. Всё же я остался стоять у бетонного столба. Пытался согреться всеми доступными способами – крепко обнимал себя лапами, прыгал с копыта на копыто, растирал пятачок ладонями. Не спорю, застаиваться на «остановке» в холод в лёгком пиджаке оказалось не лучшей затеей. Я даже подумал, что дам себе десять минут на всё про всё, и если никто за мной не приедет, то тупо пойду ловить попутку вдоль дороги. Других вариантов нет. Без разницы.

Глава 4
Какого лешего?!

Не прошло и пяти минут, как из глуши соснового бора послышался размеренный рокот работающего дизельного двигателя. Из утренней дымки, прямо из чащи леса на дорогу выкатился небольшой… Я крепко задумался, пытаясь понять, как правильно назвать то, что появилось передо мной. Автобусом, такси, трактором, машиной или автомобилем в общепринятом понимании слова это чудо техники никак не являлось.

Клянусь, ко мне выехала то ли телега, то ли тачка с платформой два на два метра, державшаяся на трёх мотоциклетных колёсах. Покрышки этого чуда были слизаны в ноль и на резине стояло множество латок. Два колеса крепились на заднюю ось, одно стояло спереди. С ним был соединен необычный руль, торчавший из деревянного полотна в виде обрезиненной рукояти, как у самоката.

Сзади неповоротливого псевдотакси крепился громадных размеров двигатель. Тяжёлый и надёжный дизиляка с пуском от «кривого стартера» без всякого ключа. Я обратил внимание, что размер колёс самоката точь-в-точь совпадает с мотоциклетной колеёй за обочиной. Значит, всё правильно, на нём тут и ездят.

Управлял этой колымагой небритый старый леший. Старый, да вдобавок к тому ещё, наверное, и слепой, как новорождённый котёнок. Когда леший останавливался, то за малым не вылетел на обочину. Телегу повело вбок, хозяину леса пришлось изрядно изловчиться, чтобы выровнять руль своими ветхими лапами-крюками-ветками с первыми побегами сосновых шишек. Для управления такой штуковиной требовалась недюжинная физическая сила. Кто только додумался поставить водителем драндулета лешего-старика?

Несмотря ни на что, леший остановил скрипящую на все лады развалину напротив остановки. Насупил кустистые брови из оранжевого мха, внимательно посмотрел на меня исподлобья.

– Ты, что ль, кнопку нажал, столичный? – не собираясь скрывать своего недовольства, спросил он. – Я, значит, приехал грузиться, а ты тут кнопки жмёшь… Вы там чё, все тю-тю? Сезонное обострение, что ли?

Похоже, леший совсем не ожидал увидеть меня здесь. Я не успел дать ответ, потому что двигатель на таратайке вдруг пару раз чихнул и заглох.

– Тьфу ты! Ёк-макарёк! – раздосадованно сплюнул водила.

Хозяин леса забурчал, как и положено сварливому старику. Мотнул древесными рогами, что-то причитая про себя.

– Извините, я искал дорогу до пика Панчича…

Я ещё хотел добавить, что ожидал рейсовый автобус, но, наверное, ошибся и дальше просто пойду пешком. Однако леший не дал мне договорить:

– На вид крепкий чертяка, а копытцами не научился передвигать, я в твоём возрасте только пешкодралом и ходил! Да и чего тут идти-то, подумаешь, несколько километров…

Он закатил глаза и скрипучим голосом пустился рассказывать, что вот в его молодые годы не было никаких машин. Подумаешь, сто лет назад! Когда уксус был слаще, а на небе было больше грозовых туч по государственным праздникам. А нынче у молодёжи завелась нелепая мода передвигаться на автомобилях, даже в пивнушку через дорогу.

Виданное ли дело – жечь дорогущий бензин! Наконец он пришёл к выводу, что я тоже оборзевший вконец сопляк, только тогда успокоился, раздражённо махнул рогами и вновь принялся ковыряться в двигателе.

Но вскоре и мне надоело стоять в сторонке, не понимая, что происходит.

– Пойду, наверное… – сообщил я.

– Пойдёт он, а куда? – беззлобно огрызнулся леший. – Стой тут уже, так и быть, отвезу. Не то будешь потом сопли распускать, жаловаться, знаю я вас.

Он взобрался на свой чудо-юдо-автомобиль и сделал первую неудачную попытку завести мотор. Сил у старика явно не хватало. Мотор фыркнул, захлебнулся, тут же заглох. Леший всплеснул сухими лапами.

– Да чтоб мать твою за ногу! – в сердцах выругался он.

Я шагнул вперёд. Хладнокровно наблюдать за очередными бесплодными попытками завести мотор было бы сродни настоящему мучению. От холода клык не попадал на клык, хотелось поскорее оказаться в тёплом местечке, выпить горячего чая, ну и по возможности перекусить.

– Разрешите помочь, – предложил я, видя, что леший тяжело дышит.

Он задумался, кивнул, уступил мне своё место.

– Ну помоги, раз вызвался, чё нет? Помощничек… – Его брови из мха сдвинулись домиком. – Тут-то обычно как, заводится с полуоборота.

– И на старуху бывает проруха, – подмигнул я.

Леший странно посмотрел на меня, не оценив юмора.

– На прошлой неделе завезли отвратительную соляру. Разбавили, заразы, нюхом же чую, бодяга бодягой, ну а нюх у меня хоть куда.

– Знаю, батенька, – охотно согласился я. – Уж точно не солярку нюхать.

– Ты мне не тычь, ишь каков сопляк! Батенькой будешь отца своего называть, чертяку!

О нюхе леших я знал не понаслышке. У этих старожилов лесов, на вид совершенно нелепых стариканов были обострены чувства. Так, если в одном конце леса падал жёлудь, то леший из другого конца слышал этот звук на огромном расстоянии и мог безошибочно определить, с какого дерева упал жёлудь, в какое время и даже был ли он спелым.

По роду своей деятельности я знал, что частенько лесничие охотно сотрудничали с полицией и жандармерией, участвовали в поисковых операциях, порой оказывая бесценную помощь. Но лешего-извозчика я видел впервые. Старик будто бы прочитал мои мысли.

– А кто, по-твоему, сюда работать пойдёт? Вокруг за много километров ни души, – как-то обиженно пробормотал он. – Вот и заставляют старика пахать, а хоть бы одна падлюка спросила, оно мне вообще надо? Я пока на все ваши дела ведусь…

Леший запнулся, внимательно посмотрел на меня и недоверчиво спросил:

– А твои-то приятели рогатые в курсе, что ты здесь шляешься?

Его слова растаяли в звуке заведшегося мотора. Я перепачкался в масле – мотор нещадно сопливел, выдавливая всевозможные сальники и прокладки. Старина-леший то ли не видел этого, то ли вообще не придавал значения своевременному ремонту служебной техники. Оставалось разве что удивляться, как этот мотор вообще до сих пор работает в таком убогом состоянии.

– Вам бы сдать двигатель в автосервис, – заметил я.

Леший только отмахнулся. Судя по всему, действительно ненавидел свою работу и был не прочь доломать чудо-самокат окончательно, своими руками.

– Залезай, долго будешь стоять? – недовольно фыркнул он. Хозяин леса даже не поблагодарил меня за помощь. – Ты своим чертям столичным рассказывай о том, что и где чинить, а меня учить не надо. Достало всё, так кому хочешь и передай.

Я слушал тираду лешего и не понимал, о чём он говорит. В который раз лесничий связывал меня с какими-то чертями. Видимо, будет лучше уточнить у возбуждённого старикана прежде, чем мы тронемся. А то мало тут маньяков…

– Вы, наверное, перепутали меня с кем-то? – спросил я, с порога отвергая версию, что познакомился с убеждённым лесным расистом, ненавидевшим чертей.

– Перепутал? Да я все ваши рожи бандитские наизусть выучил, – самодовольно хмыкнул мой водитель. – У меня-то глаз намётан, где бандит, где нормальный нечистый, отличить могу сразу.

– А-а, тогда это не про меня. Я приехал на пик Панчича впервые и ни с кем здесь не знаком, потому что я простой турист.

– Турист, говоришь? – недоверчиво протянул леший. – Во брехло! У нас тут туристов отродясь не было!

– Ну а я приехал, – не отступался я.

Леший о чём-то задумался, но в итоге указал мне на телегу.

– Ладно, садись, так уж и быть, довезу, а то язык у тебя какой, шершавый вроде, а только что не говоришь, как облизываешь.

Я ловко запрыгнул на деревянную платформу. Смущённо огляделся, пытаясь понять, куда можно присесть.

– Ты посмотри-ка, ему ещё и креслице подавай, – качая рогами, усмехнулся старик. – Так пристраивайся, прямо на платформу. Только держись покрепче, трясёт. На обочину выбросит, а я и не замечу. Вот будешь потом по лесу бегать, догонять!

Педали газа в машине не было, как не было тут коробки передач. Тронулись после того, как леший наклонил руль немного вперёд. Трёхколёсный аппарат покатился по разбитой дороге со скоростью не больше двадцати километров в час. Медленно, но всяко лучше, чем идти к пику Панчича пешком.

Я присел на пол, ухватился за непонятно для чего служащий выступ. Обратил внимание, что на платформе некогда крепились пассажирские сидушки. Сейчас от них остались забившиеся грязью крепёжные отверстия. Остальное пространство использовалось для перевозок. Неужели именно на этом тарантасе здесь разъезжали боевики Чумазого?

Маловероятно, конечно, но, с другой стороны, откуда-то ведь этот старый хмырь уверен, что знает, как выглядят бандиты. И вот именно в этом моменте я ему почему-то верил.

Ноздри вдруг поймали странный запах. Телега была буквально пропитана им. Но этот странный запах перебивался вонью мокрой древесины, поэтому я не мог с точностью сказать, что раньше перевозили на платформе чудо-самоката. Однако что-то тут, очевидно, возили, причём довольно часто, с завидным постоянством, рейсами.

Иначе запах давно бы выветрился. Да и сам леший что-то говорил о погрузке. Ещё один вопрос в копилочку неотвеченных. Хотя на какие ответы я вообще тут надеюсь…

Впрочем, подобные мысли отходили на второй план, когда я видел, каких трудов стоило водиле-лешему управлять чудо-самокатом. Чтобы удержать его вровень с дорогой, старику приходилось вставать на цыпочки и виснуть на руле. А когда телега наскочила на очередной ухаб, переднее колесо так вывернулось, что транспорт повело и мы за малым не улетели в кювет!

Старика подкинуло, да так, что его покрытые вьющимся плющом ноги оторвались от крепко сбитых деревяшек платформы. Я уже было хотел сам схватиться за руль, но леший на удивление ловко справился с управлением. Каким-то чудом мы продолжили движение вперёд, не сбавляя скорости и подпрыгивая вверх до полуметра. Ещё парочка таких выкрутасов, и я бы потребовал остановиться, видит дьявол!

Самокату явно требовалось привести в порядок сход-развал, а я всё ещё дорожил своей жизнью. Да и обидно было бы свернуть шею, даже не добравшись до банды Чумазого и Жорика! Что обо мне начальство подумает?! Что я зря ношу лейтенантские погоны…

Старый леший скверно ругался, сплёвывал попадавшее ему в пасть масло, корчил рожи не хуже профессиональных бесов-мимов. Я кое-как держался обеими лапами за выступавшую железяку. Несмотря на совсем детскую скорость, трясло так, что на любой колдобине меня могло выбросить на потрескавшуюся дорогу, в яму или вообще в лес, не шутил старина-леший.

– Что же тебя занесло-то в наши края, мой хороший путешественник?

Я попытался смириться с тем, что он не выбирал выражения. Но называть порядочного чёрта «хорошим» было верхом наглости и неприличия. Может быть, старик специально хотел меня поддеть? Ладно, подыграем.

– Природой вашей полюбоваться, что ещё тут делать? – съёрничал я, пожал плечами, забыв, что леший не видит меня.

– Ты вот не бреши, полюбоваться он приехал. – Старик умудрился обернуться, но наше корыто тут же повело. Леший извергнул фонтан ругательств и вновь вцепился в руль. – Я за свои-то годы здесь отродясь столько чертей не видел, сколько за последние дня три. У вас что, фестиваль какой? Чего вы сюда всем скопом понаехали? Дёгтем намазано?

– Понятия не имею, – громко соврал я. – Но мне нравится!

Сам же сделал очередную пометку в памяти. Итак, бойцы Чумазого были здесь. Я решил уточнить у лешего, как много чертей он здесь видел. Старик несколько минут молчал. Когда я собрался повторить свой вопрос, он всё же сказал:

– Пфф, как же, нравится ему тут… Лапшу-то на уши не вешай, сынок, не дорос ещё. А чертей твоих на штуковине с пропеллерами привезли.

– На вертолёте? – уточнил я.

– Мне почём знать, может, и на этом твоём… ветролёте, – раздражённо ответил леший.

Ничего удивительного, в такой глуши, без интернета, телевидения и газет, старик понятия не имел о вертолётах и даже не мог правильно выговорить название. Возможно, за всю свою жизнь он видел коптеры лишь пару раз, да и то наверняка издалека. Я же был абсолютно уверен, что Чумазый Петко со своими чертями прибудет к пику Панчича на личном воздушном транспорте. Таковым оказался вертолёт.

Леший продолжал свои рассуждения.

– Вы-то, чертяки, вон на машинах ездить привыкли, тарантасы вам подавай, ножками ходить вон и то отказываетесь, а командовать командуете… Ничего, недолго вам бал править осталось! – вдруг заявил он.

Я пожал плечами, решив не придавать значения его словам. Малые народы, к которым, без всякого сомнения, относился леший, частенько рассуждали о несправедливой верховной власти чертей в этом грешном мире. Старик не первый и не последний, кто пророчил моей расе скорый крах.

– Сам-то чего отстал? – с любопытством спросил он. – Я поначалу вовсе тебя с горгулом спутал, думал, из здешних. Опять мозги канифолить пришёл, умного из себя строить. Но оно ведь как ни кичись, а дурак останется дураком! Конечно, я б тоже дураком стал, коли по десять раз на дню дрянь химическую в себя запихивал бы горстями!

Слова старика отпечатались у меня в голове. Надо понимать, что начальники лешего были горгульями. Любопытно было бы узнать подробности, задать рогатому несколько наводящих вопросов. Но русло, в которое выливался наш дорожный разговор, не могло не напрягать. С чего бы вдруг водитель стал делиться подобными откровениями с первым встречным? Не к добру, ай как не к добру. Поэтому я поспешил отмазаться:

– Я не отставал, потому что не с ними.

– Вот, опять врёшь!. Посмотри, какое брехло. Старик приехал, везёт его, на свои дела наплевал, душу раскрывает, а он те мелет что ни попадя!

– Не знаю, о ком вы говорите, но будь я с ними, то прилетел бы на вертолёте, – неизвестно с чего я попытался переубедить лешего.

– Прилетел не прилетел, я же говорю, что ты отстал! Теперь вон бегаешь по лесу с пистолетом, а говоришь, не из их банды. Все вы, негодяи, из одного теста слеплены. – Леший смачно сплюнул. – Хоть бы один ненормальный чёрт попался.

Я уже было испугался, что у меня задрался пиджак и леший увидел пистолет в кобуре. Нет, пиджак застегнут, кобура на месте. Но тогда как он узнал? Я вспомнил, что старик лучший нюхач, от таких не скроешь иголку в стоге сена. Значит, меня выдал банальный запах оружейной смазки…

– А вот это уже не ваше дело! Вы бы на дорогу смотрели лучше.

– Так ты полицейский, – уверенно хохотнул леший. – Неужто бандюков приехал арестовывать? А черти на ветролёте тогда кто? Группа захвата? Как же вы за горгульями угонитесь или на своём ветролёте летать собрались? Так не долетите! У них пушки не хуже ваших, а кой у кого и автоматы… – Старик откровенно стебался.

– Уважаемый! – сказал я с нажимом.

– Ладно-ладно, молчу, заладил. – Леший тяжело вздохнул, но замолчал.

Я увидел, как его пасть мгновенно заросла сухими кореньями, будто бы кто-то сшил его губы грубыми нитками на живую. Может быть, он понял, что слишком заговорился, или боялся чего лишнего сболтнуть. Не знаю, но, как бы то ни было, старик лихо закручивал сюжетную линию, умел держать интригу и явно много знал.

Мне хотелось верить, что разговорчивость лесного водилы связана с тем, что он подолгу не общается с нечистью. Попробуй-ка тут день за днём бродить в лесу наедине с самим собой. Видеть вокруг только деревья, спотыкаться о шишки, слушать ежедневное пение птиц, да в любую погоду встречать закаты и рассветы в полном одиночестве. Так недолго сойти с ума…

Но с какого угла ни зайди, я мог оправдать только чрезмерную разговорчивость лешего. В то же самое время старик был чересчур осведомлённым для обычного водителя привокзального драндулета.

«Не к добру всё это», – мысленно решил я.

Следовало проявлять большую осторожность в общении с этим типом и держать ухо востро. В конце концов, леший мог говорить что угодно, моя задача просто держать язык за зубами, внимательно фиксируя всё происходящее, и делать соответствующие выводы. До сих пор мне удавалось с этим справляться. Так держать, лейтенант Видич!