Девушка в темной одежде и с сумкой на плече направлялась в темницу. Она шла по огромной зеленой лужайке, лавировала между кустами роз. Мимо нее пролетела бабочка. Она повернула голову и завороженно смотрела, как красивая розовато-оранжевая бабочка порхает в воздухе. Это был благоприятный знак. Она со всех ног побежала и юркнула в одну из дверей. Благо было не заперто. После обхода, перед завтраком охранники оставляли двери открытыми, чтобы не расплескать всю еду.

Девушка спустилась по лестнице, ощущая затхлость и сырость. Дальше шла металлическая дверь без замочной скважины, совершенно литая. Слева от двери располагалась пластина с изображением белого дракона. Она попробовала нажать на нее, но ничего не произошло.

– В чем же фокус?

Она начала пинать дверь ногой и нажимала на пластину рукой. Ничего не помогало. Она только выдохлась и облокотилась на стену. Напротив оказалось небольшое окошко. Она открыла его чтобы проветрить, дышать было нечем.

– Так недолго и задохнуться.

Из окошка падали лучи солнца, прогревая помещение. Она посмотрела на пластину, куда падал свет и с удивлением обнаружила, что с каждой минутой белый дракон становился краснее. Когда он стал совсем багрово-красным, раскрасневшимся до предела даже пошел дымок, она быстро нажала на него, чтобы не обжечь руку. Послышался щелчок и дверь открылась. Она пододвинула лежащий невдалеке камень, чтобы дверь ненароком не закрылась и оказалась в самом центре темницы. Решетки шли стройным рядком. Она прошла вдоль камер, тщательно выискивая нужную и как только увидела знакомую седую макушку, обрадовалась.

Ключей от тюремной камеры у нее не было и она достала из сумки стеклянную банку с мышами. Она специально держала их в голоде и когда было нечего есть, они принимались за металл и бетон. Выпустила их у решеток камеры и они стали есть прутья решетки, которые девушка просто отогнула, открыв как дверь.

– Пойдем, – позвала она старика, который разлепил глаза и неловко кутался в серое одеяло. – Отец, это я – Рита. Идем скорее, пока стража не прибежала сюда.

Рядом, как назло кто-то застонал, прося о помощи и старик постарался быстрее выйти из камеры. Они стремительно неслись по лестнице вверх. Старик едва переставлял ноги, сандалии натирали их до мозолей. Невзирая на неудобство он старался быстрее идти, чтобы поспевать за дочерью.

А мыши все продолжали грызть и грызть.

Они скрывались ото всех. Она купила отцу другую одежду. Коричневые штаны, белая рубашка, а поверх коричневый кафтан. Отец походил теперь на обычного рабочего. Рита осталась довольна его преображением. В таком виде они и отправились в ближайшую таверну, чтобы поесть и выспаться как следует.

В таверне были самые обычные деревянные столы и лавки. Рита с отцом устроились в углу, заказали поесть обычного супа с картошкой и мясом. Посетителей было немного и они не мешали, сидели себе спокойно и наслаждались едой.

– Как там мама?

Он смотрел проникновенно своими блеклыми и уставшими глазами. Рите было его жаль. Выглядел он измученным и подавленным.

– Держится молодцом.

Рита чуть улыбнулась отцу, прекрасно понимая всю бессмысленность подобной улыбки.

– Она не верит… – начала было Рита, но ее перебил отец:

– Ладно, не будем об этом. Слишком много ушей.

Его голос был приглушенным, но она прекрасно расслышала.

Перед ними поставили чашки с супом. Мужчина налетел на суп, а Рита ждала пока остынет. Она с болью в сердце смотрела на впавшие щеки отца и перемешивала ложкой суп.

Она не знала, куда им идти дальше, ведь денег было совсем немного. Хватит ли их на билет до дома на паровоз?

Она перевела взгляд на стену и с удивлением отметила плакат:

Внимание! Только в это воскресенье

состоится «Бал-маскарад» и призом

за самую лучшую маску и костюм

будет 10000 фунтов.

Мероприятие состоится вечером.

– Ничего себе! – воскликнула она. – Только где бы взять костюм…

– Зачем тебе это нужно? – удивился отец.

– Хочу выиграть немного деньжат, чтобы мы могли уехать домой.

– Это будет нечто восхитительное и прекрасное, – добавила она уже бормоча себе под нос, но глаза горели таинственным огнем.

Глава 2

Рита стояла в холе в обычном платье. Она еще раз завороженно посмотрела на темно-красную маску, расшитую бисером, по краям тянулось тончайшее кружево. Рита надела маску и застегнула кнопки. Как только маска коснулась лица, в мгновение ока простенькое платьице превратилось в шелковое, отделанное кружевом и присыпанное мелкими блестками. Больше всего ей нравились рукава: тончайший шелк нежно обхватывал кожу до самых запястий, как и велено по самой последней моде. Волосы были собраны и заколоты серебряными шпильками, а завершала облик диадема с ослепительными рубинами. Она чувствовала себя королевой, не меньше.

Маску она купила в магической лавке у Кастора, которому отдала в обмен серебряные серьги с сапфирами, но оно того стоило! Маска могла преображать облик по твоему желанию, единственное правило: надо быть в платье, чтобы наколдовать платье, если наденешь брюки, так в них и останешься, не видать ни платья, ни даже шорт.

В отдалении гремела музыка и Рита направилась туда, на своих красных босоножках. Платье доходило до середины икр и открывало бордовые капроновые колготки.

Как только лакеи, облаченные в синие мундиры и золотистые бриджи, распахнули перед ней двери, ее окутала изысканная песня на французском языке.

Все здесь было красочным. Бал-маскарад удался на славу! Роскошное убранство, милые и веселые дамы с кавалерами. Все в костюмах, мундирах, дорогих платьях. У некоторых юношей в мундирах на одной щеке красовались знаки: синий пиковый туз, желтые и красные крестовые тузы, видимо пользовались популярностью.

У одного паренька даже был черный пиковый туз, внутри которого нарисован череп и сам он выглядел, как пират в черном мундире с черными штанами. Даже повязка была на один глаз. Рита поспешно отвела взгляд, боясь привлечь его внимание, ни дай бог еще приударит за ней, потом не отвяжешься.

Свет чуть приглушили и заиграло что-то космическое из дабстепа, медленно-тягучее и музыка перерастала в металлическое звучание. Рита прошла на свободный пятачок и двигалась в такт мелодии, то плавно изгибая руки, то дергалась будто шарахнуло током. И ей это нравилось. Она улыбалась и даже визжала от восторга вместе со всеми. Платье было достаточно свободным, чтобы извиваться всем телом под музыку.

– Привет, потанцуем вместе? – спросили ее и улыбнулись.

Перед ней стоял парень в черной маске и в черном мундире с медными пуговицами, что сияли в полутьме. Брюки наверняка тоже были черными, Рита особо не вглядывалась. Его волосы по бокам были уложены и на лоб падала челка, чуть прикрывая часть маски. Это было весьма эффектно.

– Закос под Зорро? – прикололась она.

Он лишь в ответ усмехнулся и взял ее руки в свои, переплел пальцы. Она заметила на запястье кожаный браслет со сложным плетением и бусинами.

Музыка переливалась всеми оттенками, а женский голос звучал уверенно. Музыка стала металлически жесткой и движения партнера более резкими, а она, словно вода, подчинялась ему.

Вблизи его маска переливалась черными блестками, а глаза к сожалению не разглядеть какого цвета. Риту затягивало в глубину этих глаз. Она чувствовала дыхание на своей щеке, а его пальцы были такими нежными.

Они пластично двигались под мелодичную и спокойную музыку. Рита положила руки на плечи парня, чувствуя грубую ткань погон, на них были медные пуговицы. Парень одну руку положил ей на спину, а вторую на талию и уверенно вел ее в танце.

– Как тебя зовут? – спросила она, не удержавшись от любопытства.

– Валентин. А тебя? – не остался в долгу он.

– Маргарита.

– Давно в городе? Может, живешь тут?

Его голос был таким приглушенным, но она слышала все, что он говорил.

– Проездом. Только на бал-маскарад.

– Какое чудесное совпадение.

«О чем это он?», подумала она и чуть подозрительно прищурила глаза.

– Ах, какая жалость, музыка уже заканчивается, – посетовал он и наклонился ближе к ней.

Она затаила дыхание, ожидая, что же он скажет, но он лишь поцеловал ее. Буквально на три секунды прижавшись теплыми мягкими губами к ее губам. Это длилось недолго, но для нее время застыло. Она непонимающе смотрела на него, чувствуя теплоту его губ и когда он оторвался, горячее дыхание скользнуло по лицу. Внутри нее все застыло. Он ласково и демонически улыбнулся, отпустил ее и помахал ручкой.

«Что это было?», спрашивала себя она. И в голове не было ни единой мысли. Люди все еще продолжали танцевать и музыка играла, но она стояла не шелохнувшись.

Внезапно вздрогнула, очнувшись и посмотрела по сторонам. Парня нигде не было. Может, это ей приснилось? Непохоже, ведь губы все еще помнили тепло и нежность его губ.

Вечер продолжался, а она с тоской думала, что возможно больше не увидит этого парня.

Под потолком заискрились синие фейерверки и внезапно включился свет.

– Внимание-внимание! Наступил момент объявления сегодняшнего победителя! Его объявит приглашенный гость, Валентин Валласке. Поприветствуем!

Все зааплодировали. У Риты отвисла челюсть, когда на небольшой сцене, расположенной у дальней стены, появился ее знакомый.

– Кто это? – удивилась она.

– Ты что, не знаешь актера Валентина Валласке? – Оторопело смотрела женщина в желтом платье и в желтой маскарадной маске с зелеными блестками и перьями.

– Неужели он так знаменит?

– Еще как! Недавно вышел фильм «Акулья нежность» и он в главной роли, – с гордостью проговорила женщина. – Со дня на день стартует по всем городам спектакль «Маркель».

– Ничего себе! – удивилась Рита и перевела восхищенный взгляд на сцену.

Парень был с хорошей такой выправкой, будто сам всю жизнь носил гусарскую форму и воевал за страну. Черные волосы красиво спадали со лба и он постоянно откидывал челку в сторону. Медные пуговицы с темно-коричневыми петельками на фоне черной ткани придавали какой-то шарм, изюминку всему облику. На обоих запястьях были коричневые браслеты с бусинками, крестиками и переплетениями нитей. Весь его образ был цельный и четкий.

Рита пристально смотрела, пытаясь определить цвет его глаз. Сейчас это казалось таким важным, а низкий тембр голоса звучал монотонно фоном. Даже женщина рядом с ней притихла и завороженно следила за кумиром, жадно ловила каждое слово.

Остальные в зале толпились, некоторые разговаривали, смеялись и время от времени хлопали в ладоши.

Наконец, он наклонился достаточно низко и посмотрел более пристально в зал, словно следил за реакцией своей аудиторией – серые глаза, холодные, как сталь, будто полоснули Риту. У нее перехватило дыхание, будто комок воздуха встал где-то в груди или у горла.

Он открыл серебристый конверт достал маленький белый листочек.

– Итак, по мнению этих трех очаровательных дам из жюри, – тут он махнул рукой в сторону женщин, сидящих на стульях, и продолжил: – лучшими за наряд и маску объявляются – Роман Илиус и Мария Громова. Каждому будет присуждено по 10000 фунтов. Поздравляю, с победой! – Он чуть улыбнулся.

Рите стало интересно, кому же она проиграла, неужели у кого-то платье намного шикарнее, чем ее? Наконец, мужчина с женщиной поднялись на сцену и все узрели победителей.

Марией оказалась женщина в белом платье, на ногах бежевого цвета калиги и шнуровка стягивала икры ног. Белокурые волосы струились кудрями по плечам, на шее блестела золотая с овальным кулоном цепочка. Ее руки покрывали тонкие в сеточку перчатки. Странное сочетание. Весь ее вид был странный, лунный. Даже белая маска с мелкими камушками придавала эфемерный облик.

Мужчина так и вовсе развеселый экземпляр. Зеленый мундир с серебряными бриджами, заправленными в светло-коричневые сапоги. На мундире просто сияли золотые пуговицы, словно призывая смотреть только на них. По комплекции мужчина был довольно-таки упитанным, может поэтому его пушистые рыжеватые усы выглядели смехотворно. Волосы у него были такие же рыжие. На лице бледно-зеленая обычная маска без изысков.

Они благодарили жюри и откровенно радовались, затем парочку попросили станцевать победный танец, по обычаю, вальс. Присутствующие же окружили их, завороженно глядя как пара танцует. Каждому хотелось быть на их месте, в центре внимания. Это был их звездный час. Они были победителями на сегодняшнем маскараде.

Рита смотрела на это со смесью тоски, искренней радости за них и горечи поражения. Все разом смешалось в ее груди, образуя этакий винегрет. Она вздохнула и пошла прочь. Ей нужно было идти. Отец наверное переживает за нее.

Выходя из здания она провела кончиками пальцев по маске, но та не снималась. Наверное, заело механизм. Она попробовала дернуть сзади кнопки, чтобы отстегнуть маску, но они не слушались. «Ай ладно, пойду в лавку, уж Кастор поможет снять ее, заодно заберу серьги оставленные в залог и расплачусь деньгами» – решила она. И только теперь заметила, что хоть маска не снялась, а облик изменился. На ней было черное обтягивающее платье до середины бедра, черные легинсы и серые балетки. С шеи свисали черные граненые бусы. А дальше она понятия не имела, как выглядит. Заметила только, что и лак на ногтях был темно-фиолетовый, будто она готка какая. Кошмар. Конечно, черный цвет – стильный, но она никогда не была его ярой поклонницей.

Она махнула рукой и спустилась по лестнице. Маска еще была на ней и изрядно давила на переносицу и скулы. Поскорее бы ее снять. Еще пешком пилить долго, деньги придется поберечь, и так потратила на то дурацкое простое платье. Если бы знала, что не выиграет ни за что бы не тратила деньги.

С ней поравнялся черный мундир и она посмотрела на парня. Конечно же им оказался Валентин, почему именно он? Что он здесь забыл и не веселится с остальными?

Видимо, она так вылупилась на него, что он в ответ посмотрел, затем скользнул равнодушным взглядом и пошел дальше. Хм, ничего себе. Она как остановилась, так и стояла у черного фонаря, что отбрасывал желтый призрачный контур.

До нее внезапно дошло, что он ее не узнал, видимо, вообще принял за свою поклонницу.

– Ну вот еще! – злобно возмутилась она и энергично зашагала, даже вскоре обогнала виновника сих переживаний.

Она накручивала на пальчик бусы, пытаясь успокоиться. Внезапно, ей стало интересно, как именно по волшебству образуются столь материальные вещи и откуда они берутся? Не из воздуха же. Как, к примеру, появились эти легинсы с балетками? Загадка, да и только.

Она свернула за угол и пошла вдоль кирпичной стены. Было довольно-таки темно и немного страшновато. Она побежала, чтобы быстрее успеть в лавку.

Тени стремительно сменялись редкими кусочками света. Деревья шелестели, нагнетая обстановку. Она запыхалась, но продолжала бежать дальше. Только не останавливаться, нужно бежать дальше.

Наконец, она свернула и увидела заветную вывеску «Волшебная лавка г-на Кастора», облегченно улыбнулась и перешла на шаг. Она запыхалась, когда подошла к черной двери со стеклянными вставками. Дернула дверь. Закрыто. Да и света не было. Может, лавка закрылась? Что за невезуха. Она посмотрела по сторонам, вроде нигде не было вывески о графике работы, да и тишина царила на улице. Ну и что ей теперь делать и куда идти? С досады она даже пнула дверь, но лишь ушибла пальцы и скрючилась.

– Ну, что за невезуха! – досадовала она.

Рита плюхнулась прямо на асфальт и уткнулась лицом в колени. Она так устала и измотана. Так, обнимая ноги, она и задремала, сидя у злосчастной двери.

Глава 3

Солнечные лучи светили до боли и она зажмурила глаза, но легче не стало, солнце до красноты нагревало веки. Она осторожно открыла глаза. Потянулась и размяла задубевшую спину. Кожа была ледяной, наверное, ночью продрогла.

Рита встала и только тут заметила, что оказывается все в тех же черных шмотках. Провела пальцами по лицу – маска все еще была на ней. Ну и как люди на это отреагируют? Вряд ли поймут. Она сконцентрировалась и мысленно пожелала, чтобы ее прежний облик вернулся. Но ничего не произошло, на ней все еще красовались черные легинсы с платьем. Может, за ночь маска замерзла и перестала работать?

– Ну отлично, теперь всю жизнь придется в черном прикиде ходить!

Рита решила дождаться хозяина лавки во что бы то ни стало. Она облокотилась на стену и сложила руки на груди в твердом намерении.

Мимо начали проходить люди, видимо, первые ласточки. Вчерашний день теперь ей казался сплошным сном. Хуже всего, что лавочника не видно. На всякий случай она даже постучала в дверь. Глухо, его нет.

– Не подскажите сколько время? – спросила она у мужчины в очках.

Он как-то странно на нее посмотрел, видимо, дело в маске, но ответил:

– Девять часов.

– Спасибо.

И что, ей теперь весь день торчать в ожидании? Она решилась посмотреть на свое отражение в стекле. Подошла поближе к двери и ахнула от изумления. Волосы под каре, да еще и вились волнистыми кудрями, буквально доставали до середины шеи. А черная маска с мелкими блестками, которые походили на стеклярус, переливались.

– То же мне, диско-бейби, – фыркнула она своему отражению. – Спасибо хоть глаза остались зелеными, как и должны. Хоть что-то свое родное. – Она продолжала ворчать так минут пятнадцать, изливая душу двери, которая почему-то молчала, видимо, не внимала мольбам девушки.

Ни в десять, ни в одиннадцать хозяин лавки так и не появился. Рите ничего не оставалось, как пойти к отцу. Пусть он ее не узнает, но доказать что она – это она, сможет. В животе забурчало. Нужно бы поесть. Она похлопала себя по бокам в поисках денег. Нет, как нет. Неужели это лавочник подсунул ей маску, а взамен спер все ее вещи с деньгами? Вот и доверяй людям. На свое счастье, она обнаружила небольшую серую сумочку, в которой был ее блокнот с ручкой, кошелек с деньгами, она даже пересчитала и с радостью убедилась, что все целехонько. Даже ее самодельный браслет из ракушечек туточки. Она была счастлива. Мигом написала записку мистеру Кастору, дескать ищет его, и будет в соседнем кафе за углом. Просунула в щель двери записку и с чистой совестью отправилась кушать. Очень хотелось есть.

Когда она вошла в кафе, двое посетителей и официант косо посмотрели на нее, но Рита решила не зацикливаться на этом, а выбрать еду. Столько пирожных в витрине, о боже, а видов мороженого не меньше двадцати! Эх, если бы были деньги, она взяла бы по шарику и попробовала. Да, деньги – сила.

Рите пришлось с бурчащим животом отойти от греха подальше. Она изучала листок меню, налепленный прямо на стену. Прикинула по деньгам и решила сильно не тратиться, поесть сытно, но дешево.

– Скажите, а сколько стоят кусочки хлеба.

– Они идут бесплатно к супам и вторым блюдам, – проговорила строго девушка.

– Дайте суп с лапшой, два пирожка с картошкой и чай.

– С вас двенадцать фунтов.

Рита протянула деньги и в ожидании заказа устроилась в самом уголке, у окна. Как же сейчас ей было стыдно за свой вид. Сегодня, это ладно, простительно, но что же она будет делать дальше? Вдруг этот Кастор свалил из города, к примеру, отдохнуть с домочадцами на море? Ох-ох, даже тяжко думать об этом.

Никогда она еще в своей жизни так не радовалась тарелке с супом, к которой прилагались два кусочка хлеба. Она налетела и уплетала за обе щеки, а тут и пирожки с чаем подоспели. Утолив немного голод, она замедлилась и пирожки ела, тщательно пережевывая.

Будь ее воля, она бы избавилась от этой маски. Хотя бы скинуть маску, было бы здорово. И только она подумала об этом, как маска щелкнула и открепилась, чуть не свалилась прямо в чай, слава богу вовремя подхватила ее. Она была в таком шоке, что даже подорвалась на месте. Но тут заметила, что маска съежилась и превратилась в металлическую карту с иероглифами. Ну, ничего себе! Она потрогала пальцами ее поверхность. Холодная и гладкая, а иероглифы будто выгравированы.

Она спешно спрятала ее в сумку и подошла к девушке, что сидела на стульчике.

– Извините, а где у вас туалет?

– Вон туда пройдите, – показала она на узкий коридорчик – сразу первая дверь направо.

– Спасибо, я на минутку.

В ответ ей неопределенно хмыкнули. Что бы это значило?

Она зашла в туалет, защелкнула шпингалет и оказалась напротив раковины с зеркалом. С облегчением, по крайней мере обнаружила собственное лицо с зелеными глазами и ресницами, уже хоть что-то. Да, каре из темно-каштановых волос никуда не делось. Ну, ничего, вроде бы ей даже идет, но, честно говоря, на свои двадцать два она не выглядит. Скорее, на семнадцать. Немного удручает. А все из-за дурацкой короткой стрижки! Эх, видимо кто колдует явно в моде не сечет. Платье черное сидело великолепно, чуть оттеняя кожу, но так она казалась еще бледнее.

– Ну, точно граф Дракула. Ну и видок.

Все остальное было в полном порядке, и даже сумочка сочеталась с серыми балетками. Она открыла кран и как следует умыла лицо. Осталась довольна, ведь кожа сияла чистотой. Она улыбнулась себе. Чудесно. Осталось только отца найти и можно возвращаться домой. Придется поехать на паровозе в эконом-классе, ладно, не впервой. Надо поторапливаться.

Когда она вышла, доела последний пирожок и пулей вылетела. Хотела прикинуть, как дойти быстрее, а потом поняла, что не особо знакома с этим городом. Видимо, ей придется возвращаться также, как она пришла сюда.

Как только она приблизилась к зданию, где вчера проходил бал-маскарад, забыла куда дальше. Там шли три развилки в совершенно разные стороны. В конце концов она села на скамейку у фонаря и подумала, может это поможет вспомнить. Так называемый, обратный отсчет.

Очнулась от размышлений она только тогда, когда близко от нее прошли пару человек. Она машинально посмотрела им в спины. Она не знала их. Как бы она хотела найти выход из ситуации. Хотя, ничего ужасного по сути не произошло. Рита – это все еще Рита, пусть и в странных шмотках, конечно, мама явно не обрадуется этому, ну что ж поделаешь. Осталось лишь найти отца и все будет нормуль.