Яга. Начало

Глава 6

Бессмертный восседал на золоченом троне. Ни дать ни взять, великий лесной царь. Да только Яга не восхитилась, а совсем наоборот.

– Подушки-то у тебя какие, – прицокнула она языком. – Нешто зад свой костлявый отсидел? Али дыру в троне протёр?

Неожиданно, Кощей расхохотался. Махнул тощей рукой, чтоб скелеты их с Ягой одних оставили, а после хитро прищурился.

– Догадалась, зачем позвал?

–Может, и догадалась, – пожала плечами Яга. – Да только царевна из меня, как лебедь из лягушки. Ошибся ты, Кощей, суженая твоя в соседней башне слезы льёт.

– Ошибся? – покачал головой Бессмертный. – А что, если нет? Уж и не припомню, когда красна девица в моём дворце не рыдала, а побег готовила. Да ещё с кем?! Нешто кого получше Василисы не сыскалось?

– Остальные в слезах утопли, – фыркнула ведьма.

– Ты мне вот что скажи, Яга, – улыбнулся Кощей. Улыбка у него была чудная: вроде и весело ему, а глаза колючие. – Неужели не люб я тебе? Чего тебе надобно: злата, жемчугов заморских?

– Не всё златом измерить можно, – грустно вздохнула ведьма.

– А чем ещё? – удивился Кощей.

– Заботой? – робко спросила Яга.

– Спутала ты меня с кем-то, – усмехнулся Бессмертный. – И сам не пойму, отчего я тебя до сих пор не отдал волкам на растерзание? Как заколдовала меня, глазища твои… Постой! Неужто ведьма?!

– Да что ты, – отмахнулась Яга. – Ты тут окромя царевен и девиц, небось, не видывал. Вот и кажется тебе любая простая девка ведьмой.

– Слухи о тебе всякие ходят, – напомнил он.

– Так то слухи, – пожала плечами Яга.

– А зелье сонное? – вспомнил Кощей.

– Притомился ты, небось. Вот и теперь, то ведьмой назовешь, то злато предлагаешь. Ступай, отдохни. И я пойду, кота своего бестолкового отыщу, уж больно его стражники твои испужали.

– Это ты мне приказываешь?! – зарычал Кощей.

– Советую, – мягко поправила Яга, сверкая глазами. – Устал ты, говорю, очень. Думы твои точно ветер крутит, взор тяжелеет, туманится…

Дошептала ведьма заговор древний, поглядела на мирно спящего прямо на троне Кощея, да и прошмыгнула обратно в приоткрытую дверь. Баюна и правда надо было отыскать.

Дорогу до башни своей ведьма легко отыскала. А как иначе? Коли не умела бы Яга тропы да дороги всякие запоминать, в первый же поход в лес сгинула бы в каком-нибудь болотце. К счастью, дверь скелеты запереть не подумали.

В комнате обнаружился взволнованный Баюн, перед которым стояло полное блюдце свежайших сливок.

– Ты ж мой золотой, – умилилась Яга. – Исстрадался весь! Сливочки-то откуда?

– Любавушка принесла, – вздохнул с облегчением кот, запуская в блюдце лапу. Он зачерпнул побольше сливок, в один миг слизал угощение и блаженно прищурился.

– Кощей-то живехонек?

– Что ему, Бессмертному, сделается? – пожала плечами Яга. – Так мы уходим али как? Погодить, пока ты трапезу закончишь?

– Тут дело такое, – протянул кот. – Не одни мы уходим, коли разрешишь.

– Никак Василиса решилась? – не поверила ведьма. Баюн кивнул. – Зови, только быстро.

Кот долго думать не стал, подбежал к маленькой дверце, откуда обычно приходила Любава, да стал в неё когтями скрести. Легонько скрипнув, дверь отворилась, явив кикимору и Василису. Вторая была уже готова: в платье дорожном, с котомкой в руках. Русые волосы собраны в тугую косу.

– Верю я тебе, Яга, – глядя прямо в глаза ведьме, молвила Василиса. – Вместе сподручней будет, я тебя через подземелья выведу, а ты мне в лесу пропасть не дашь.

– И то верно, – кивнула Яга. – Ивана своего искать пойдёшь?

– Не пойду, – опустила глаза Василиса. – Коли хотел бы, сам меня нашёл. Просто уйду, не хочу всю жизнь провести в башне.

– Изба у меня есть. Маленькая, да только и ты небольшая, чай, уместимся, – сама от себя не ожидая, пригласила Яга. – А ты, Любава? Нешто с нами?

– Я попрощаться, – смутилась кикимора. – Антипка-то замуж позвал, не вернусь я в болото. Но коли могу, чем помочь, зови, услышу.

Она протянула Яге алую ленту и гребень для волос.

– Держи вот, коли понадоблюсь, ленту на землю бросишь, она тебя ко мне приведёт. А коли помощь нужна, гребень бери, да вслух говори: " Душа девицы, что призвана водицей, да мной отпущена, передо мной явись! " Как коснётся гребень земли, появится пред тобою озеро, да и я вместе с ним явлюсь.

– Спасибо тебе, Любава, – обняла её Яга. – Счастья тебе!

– Вовек твою помощь не забуду, – кикимора смахнула слезу со щеки. – Ступайте, скорее!

Выбежали девицы да чёрный кот из комнаты, счастью своему не веря: коридоры башни были пусты, ни единого скелета Кощеева им не встретилось. Василиса даже удивилась:

– Странно как, неужто Бессмертный нас без пригляду оставил? Где костяшки-то?

– Где бы ни были, поспешать нам надо. Коли встретим, я с ними управлюсь, – шепнула Яга.

– Ой, Ягушенька, – запричитал Баюн. – Да как ты одна супротив них выстоишь?!

– Тихо ты, – шикнула на него ведьма. – Никто стоять не собирается, колдовством уведу. Но лучше б никого не встретить.

Тихо, стараясь не шуметь, бежали путники по извилистым дворцовым коридорам. В другое время Яга бы восхитилась коврами златоткаными, заглянула бы в библиотеку древнюю да книги старинные колдовские там поискала. Но сейчас она лишь на спину Василисы глядела, чтоб ненароком не отстать. Баюн что-то бубнил себе под нос, до ведьмы долетело лишь «скелеты не встретились». Она подхватила толстобрюхого кота и ускорила шаг.

– Один поворот остался, а там уж подземелье, – прошептала Василиса.

Яга услышала, как вздохнул с облегчением Баюн. И сама бы рада успокоиться, да только тревога неясная заставляла сердце ведьмино биться сильнее с каждым шагом. И вроде бежать ей хотелось не оглядываясь. А частичка души будто бы там, в зале тронном с Кощеем осталась.

" Негоже ведьме по супостату лесному вздыхать, – приказала себе Яга. – Нет в нём ни души, ни сердца, не полюбит он никогда. А коли так,значит, правильно всё, уходить надо. "

За уговорами сердца юного не заметила ведьма, как возникли перед ними три костлявых стражника.

– И как я о них не подумала, – взвыла Василиса. – Ясно же, охраняет Кощей ходы все… Что ж теперь будет?

– Ну, Ягушенька, родненькая, не подведи, – испуганно заверещал Баюн.

– Тихо ты! – прошипела ведьма, опуская кота на каменный пол. На миг глаза прикрыла, ладони потерла и зашептала. – Сила ведьмина, сила древняя, укрой от врагов, открой дорогу дальнюю, яви сестрицу мою пред очи наши, чтоб ликом едины, да силой могучи…

И тут словно стены задрожали, зазвенели медные подсвечники, что на длинных ножках на полу стояли. Налетели вихри могучие, закружили, завертели, а как осели…

– Мамочки… – прошептал Баюн. – Чего же это делается?

Не меньше дюжины ведьм теперь стояли у дверей. Все как одна, та самая, что колдовство сотворила. Какая из них настоящая теперь бы ни Баюн, ни Василиса угадать не смогли. Все тринадцать ведьм двигались плавно, словно зачаровывая и без того остолбеневших стражников.

Василиса не придумала ничего лучшего, чем подхватить кота на руки: зацепят ещё чары ненароком, ищи потом кота средь одинаковых. Да только Яга будто бы больше колдовать не собиралась.

Пока двенадцать ведьм суматошным хороводом кружились вокруг скелетов, подбрасывая заклятья разные, та самая, тринадцатая, потянула Василису за рукав:

– Чего застыла? – шепнула она. – Идём скорее, пока нас не хватились!

Удивительно, но просочившихся в дверь беглецов и вправду не заметили, уж больно заняты были стражники ведьмиными танцами.

– Времени у нас мало, – на бегу крикнула Яга. – Да поставь ты Баюна, он же кот, сам бежит не хуже твоего! Чем дальше мы от замка, тем слабее чары мои. Как рассеятся, так за нами погоню и отправят, а нам бы до избы моей добраться.

– А в избу зачем? – не понял Баюн.

– А затем, дурья твоя голова, что в избе книга моя колдовская. Я без неё, конечно, что-то могу, но все ж забрать следует. Попадёт ещё в костлявые Кощеевы руки, тогда всем нам несдобровать!

– А коли не успеем? – засомневалась Василиса. – Что, если нагонят нас прямо в избе?

– А ты беги, девица, не думай, – фыркнула ведьма. – Вот когда нагонят, тогда и решим, а сейчас дыхание побереги, да ногами шевели быстрей.

Спорить Василиса не стала. Главное, что знает Яга, что делает. Наверное. А она-то сама хоть и бежит за ведьмой вслед, да сама не ведает, зачем. Одно верно, в башне кощеевой всяко хуже, чем на воле. Тут и травушка мягонькая, и деревья такие высокие, что, кажется, будто макушками края неба касаются. И лучи солнечные тёплые. А запах… Разнотравья да хвои, свежий такой, чистый…

– Ты чего замечталась? – поторопила её Яга. – Так и мимо избы пробежать недолго.

Сама ведьма остановилась у покосившейся постройки без окон и двери, с одними лишь пустотами.

– Ну здравствуй, избушка моя верная! Зачахла вся…

– Ты это, хорош с ней разговаривать-то! – воскликнул Баюн, который своим острым кошачьим слухом уже различал едва уловимые шорохи. – Догонят нас, как есть догонят.

– Не догонят! – воскликнула Яга. – А ну, чего стоите, внутрь полезайте!

Она лихо запрыгнула внутрь избушки, ухватила свою колдовскую книгу. Сдула с неё пыль, что накопилась, пока в кощеевом замке они томились, открыла нужную страницу. Баюн и Василиса уже стояли рядом, испуганно заглядывая ведьме через плечо.

– Ты чегой-то, Яга, совсем нас уморить решила? – прошептал кот.

– Уж полегче, чем Кощей, – фыркнула ведьма. – А теперь помолчите, не мешайте.

Заметалась ведьма по избе, травки нужные собирая да коренья из запасов своих. Швыряла их в котёл, то и дело помешивая. Бормотала что-то себе под нос, Баюн услышал лишь:

– Кость… Где её взять, кость эту… А, была не была!

Последними бросила ведьма в котелок две сушёных курьих лапки. Откуда они у ведьмы остались, она и сама не помнила, да сейчас кстати оказались.

– А ну, разойдись! – закричала она, опрокидывая содержимое котла прямо на пол. Избушка тотчас наполнилась едким дымом, до кота и Василисы донёсся довольный возглас. – Поборемся ещё! А ну, за лавки крепче держитесь!

Глава 7

Едва успел Баюн под единственную лавку забиться, а Василиса на неё же усесться да вцепиться руками покрепче, как закачалась избушка с неистовой силой. Точно дерево с корнями из земли-матушки выдрали.

– Яга-а! – взвыл Баюн из-под лавки. – Чегой-то делается? Неужто избушка взбесилась?

– Тьфу на тебя, – рассердилась ведьма. Она, в отличие от своих спутников, твёрдо стояла на ногах. – Ожила она, знамо дело, размяться ей надо! Сколько ж курьи лапы-то у меня пролежали, иссохли почти.

– А зачем ей курьи лапы? – поинтересовалась Василиса.

– Знамо зачем, от Кощея убегать, – подмигнула Яга. – В избе-то сподручней будет, тут и котелок мой, и книга.

Ведьма ласково погладила книжный корешок. А избушка, вконец развеселившись, принялась приседать да приплясывать.

– Так ты говоришь, не взбесилась? – ехидно заметил Баюн.

– Коли взбесилась, вышвырнула бы тебя подальше, волкам на радость! – укорила Яга. – Избушка хорошая, только душа у неё молодая совсем, резвиться хочет. Да то нам на пользу будет.

*****

А в это самое время нёсся по лесу сам Кощей на кобыле резвой. Не мог, никак не мог он девицу такую отпустить. Как доложили стражники, что сбежала, у него даже будто бы сердце пару раз глухо стукнуло где-то глубоко в груди. Так глубоко, что он едва заметил. Чувство было старое, почти забытое, оттого желанное. Уж если ведьма эта его, Бессмертного, от скуки избавила… Да что уж там, как увидел её Кощей, так все мысли лишь о ней были. Ни одна царевна с ней сравниться не могла.Всё в них было: и стать, и красота. Да только всё словно не то, неживое какое-то. А ведьма вроде и шла по-простому, а Кощею казалось, что плывёт, будто лебедушка. Говорила без изысков, а Бессмертный слушал и наслушаться не мог. Сам не понял, как все мысли его заняла Яга. И теперь отголоски его души даже страшились, что не догонит, не отыщет. Оттого и гнал кобылу сам, не доверил никому.

– Не спрячешься, всё равно я тебя отыщу! – бормотал он, вглядываясь меж деревьев в густой лес.

Вдруг услыхал он громкий треск, девичий радостный вскрик, а после и увидел…

– Это ещё что за диво?! – воскликнул он.

Бодро потряхивая крышей, с которой то и дело осыпалась солома, шагала прямо по лесу диковинная изба. Без окон и двери, зато с двумя крепкими курьими лапами, торчащими прямо из того места, где у приличных избушек бывает пол. Почудилось Кощею, будто мелькнула знакомая русая коса в оконце. А уж когда он услыхал голос ведьмы, по которой его черствое сердце вдруг страдать удумало, пришпорил кобылу да помчался за избой, дороги не разбирая.

*****

А внутри избушки весело переговаривались Яга с Василисой. Баюн обиженно сопел под лавкой, ибо «ведьмы суровые пожалели крынки молока». Девицы, на которых вздумал обижаться кот, вины своей не признавали, молока со сметаной было немного, а до еды толстопузый кот уж больно охоч был. Так и на пару избушкиных прыжков не хватит – вмиг всё в животе Баюна окажется. Вот и припрятали от него запасы. Кот поворчал немного, да и уснул.Девицы же, не замечая погони, разглядывали книгу, в которой Яга то самое заклинание отыскала.

– Это чего же, прям свиной пятак появится? – смеялась Василиса.

– Может и пятак, – вторила ей Яга. – А может, хвост крючком. Но хрюкать будет, это точно!

Василиса захихикала. Давно уж она такой свободы не чувствовала: хочешь, вперёд гляди, хочешь, назад, вокруг лес чудесный, а за ним – поле чистое да речка быстрая. Куда они путь держали, то и им самим было неведомо. Да только Яга подальше от Кощея стремилась, а Василисе и вовсе всё равно было, лишь бы не в башне постылой. Но всё ж оставалась мысль одна, что светлую голову её тревожила.

– Яга, а Яга, – позвала она, и щеки её чуть покраснели от смущения.

– Аюшки? – отозвалась ведьма.

– Помнишь, там в башне, говорила ты… Глянуть можешь…

– Про Ивана твоего? – догадалась Яга. Василиса кивнула. – Чего бы и не глянуть. Эй, избушка, не тряси!

Придвинула ведьма колченогий стол к стене, чтоб по всей избе его не носило, вытащила из котомки блюдце с золотой каёмочкой да наливное яблоко.

– Яблоко не грызть, – предупредила Яга. – Из сада оно заповедного сада, там такие лишь раз в год зреют.

Василиса от волнения прикусила губу, да едва дыша следила за ведьмой. А та под нос себе что-то пробубнила, яблоко по блюдцу покатила.

– Катись яблоко красное наливно, от яблони до яблони, Ивана нам отыщи…

А потом… Чудо чудное! Донышко блюдечка будто рябью подернулось, словно водицу взбаламутили. И увидали девицы Ивана, кудрявого да светловолосого с глазами ясными, словно небо.

– Хорош, – одобрила Яга приглядываясь. – Чегой-то… Волки вокруг. Никак ищет тебя суженый, да заплутал.

– Как же его теперь отыскать? – ахнула Василиса.

– Чтобы его отыскать, нам бы сначала от Кощея сокрыться, – напомнила ведьма. – А то встретим твоего Иванушку в тёмных башенках.

– И то верно, – вздохнула Василиса. – А можно я ещё погляжу?

– Гляди, – разрешила Яга.

Вот только не успела Василиса склониться над блюдцем, прыгнула испуганно избушка, аж яблоко укатилось. Яга торопливо собрала всё обратно в котомку, а после выглянула в оконце.

– Кощей, – охнула она. – Беги, избушечка, не подведи, родненькая!

Избушка словно мольбы хозяйки услыхала, высоко поднимая курьи ноги, скакала по болотам лесным, разбрызгивая тину.

– Ты бы, Яга, оконца наколдовала, – попросил Баюн, цепляясь когтями за то место, где у приличных избушек бывает подоконник.

Вылетел бедолага из-под лавки на одном особо резвом прыжке. Может, и обошла бы его печальная участь, не оказался бы он большей своей частью наружу, да уж больно тяжёл был зад кошачий: вывалился, лишь в последний миг уцепился Баюн.

– Ох, горемычный, – всплеснула руками ведьма и затащила пыхтящего кота обратно. – Василиса, подсоби! Ищи в книге заклятье нужное.

– Нужное это какое? – воодушевилась Василиса, раскрывая заветную книгу.

– Древо растить будем, – пояснила Яга.

– Душенька, да может и леший с ними, с окнами? – взвыл кот. – Какое ты дерево прямо в избе растить собралась?!

– Тихо ты! – прикрикнула Василиса. – Не мешай, интересно же!

– Одни беды от любопытных баб, – прошептал Баюн тихонько, чтоб никто не услыхал.

Не учёл только, что слух у Яги острый, недаром каждый шорох лесной слышала. За неуважение такое размахнулась ведьма метелкой, кота словно ветром под лавку сдуло.

– То-то же! – кивнула Яга. И повернулась уже к Василисе. – Ну, чего там, отыскала?

– Вот, есть, – обрадованно ответила девица. – Скажи, Яга, а коли я бы его прочитала, вышло бы у меня?

– А кто его знает? – ведьма пожала плечами. – Вот отстанет Бессмертный, проверим. А теперь давай, гляди, чтоб чудище мохнатое снова не вывалилось, пока я ставенки растить буду!

Бежала избушка, не останавливаясь, а внутри, едва держась на ногах, то и дело подпрыгивая вместе с избой да покачиваясь, колдовала упрямая юная ведьма. Чтоб рос прямо из стены дуб, да сразу резной, с дверной ручкой, а там, где оконца были – ставенки узорчатые.

Кощей так залюбовался, что аж на дорогу глядеть позабыл, за что и поплатился. Провалилась его верная кобыла ногой одной в болото, а пока мешкала да выбиралась, резвой избушки и след простыл.

– Ну ведьма! – восхищённо прошептал Кощей, поворачивая кобылу к замку. Такую запросто не догонишь, тут хитрость нужна. А может и колдовство какое. – Отыщу тебя, Яга, нигде ты от меня не укроешься.

Прикусив губу от волнения, Яга выглядывала в крохотную щель в оконце. Неужто отстал?

– Ну, чего там? – не утерпел Баюн. – Далеко Кощей?

– Не видать, – задумчиво ответила ведьма.

– Чего не видать? Окно отвори пошире!

– Кощея не видать. И сметаны тебе, коли снова приказывать возьмешься! – отрезала Яга.

– Неужто всё, Ягушенька? – восхитилась Василиса. – Свобода?

Яга задумчиво молчала, не отрывая взгляда от окна. В то, что Бессмертный мог вот так запросто от погони отказаться, ей не верилось. Никак в болоте утоп? Сердце предательски заныло.

– Ты чего? – позвала внимательная Василиса.

– Да вот… Скажи мне, мог он утопнуть? – растерянно ответила ведьма.

– Кощей-то? – засмеялась девица. – Как же он утопнет, коли все болота да озера по самому донышку пешком исходил?

– Зачем? – удивилась Яга.

– А как же, – настал черед и Василисе изумляться. – Владения проверить, чтоб порядок везде был, тишь да гладь…

– Русалок поголосистее выбрать для услады слуха, – подсказал Баюн.

– Русалок… И вправду, чего это я, – грустно улыбнулась ведьма. – Печку надо бы затопить, вечереет. Околеем ещё.

Баюн с Василисой лишь переглянулись. Совсем ведьма разума лишилась, печь топить собралась.

– Вы чего на меня уставились?

– Понимаешь, Ягушенька, – осторожно начал кот. – Растопить печь – дело нехитрое… Да только… Печи-то в избушке отродясь не водилось…

– Тю, – засмеялась Яга. – Так и двери не водилось, и ставенок.

– Ты никак и печь хочешь из дерева вырастить? – с интересом спросила Василиса.

– Вот хорошая ты девка, Василиса, – покачала головой Яга. – Но как скажешь иногда… Кто ж печи из дерева-то делает?

– А камень ты где возьмёшь? Мы в лесу, да и вообще бежим тут, – напомнила девица.

– А вот это надо подумать, – кивнула ведьма.

Уселась на лавку поудобнее, поджав под себя ноги, взяла колдовскую книгу и затихла. Изредка лишь бормотала что-то себе под нос. Василиса и Баюн её тревожить не стали, прижались к окну и давай просторы лесные разглядывать. А посмотреть было на что: деревья всякие, и ели, и берёзки, что стволами точно обнялись. Травы, пушистым ковром устилающие твёрдую землю, пришедшую на смену болотам. Но главное – полянка, крохотная, как раз такая, чтоб избушка поместилась. Удивительно, но Яга её тоже приметила, хоть, казалось, и глядела только на пожелтевшие от времени книжные страницы.

– Всё, избушка, стой, родимая! – приказала она и погладила стену, словно избушка живая была. Хотя кто её теперь знает, с курьими-то ногами, может, и душа там поселилась под самой крышей? – А теперь не мешайте, печку нам наколдую.

Глава 8

Полянка оказалась словно для избушки созданная. Уставшая куролапчатая изба потопталась немного, а потом чудесным образом поджала под себя лапы, да и уселась на землю отдыхать. Убедившись, что больше никто никуда скакать не собирается, Баюн выскочил из оконца и выгнул спину потягиваясь.

– Зачахнешь тут с вами под лавкой сидеть! Две хозяйки, а пылищи целые ноздри! – чихнул он.

– А то не знаешь, где те хозяйки были, пока пыль под лавкой собиралась, – укорила его ведьма. – Ступай, осмотрись, только осторожно. Может, травы тут какие полезные, грибы али ягоды имеются? Похлёбку сварим да отвар травяной.

Кот спорить не стал, сметану-то ушлые девицы хорошо припрятали, стал быть просьбы их лучше выполнить, чтоб голодным не сидеть.Василиса тотчас ухватилась за метёлку, прав был кот, в избе грязновато. Но это они мигом поправят, была бы водица да желание. Желание имелось в избытке.

– Ягушенька, – позвала Василиса. – А ты только печь наколдуешь?

– Тут подумать надо, – протянула ведьма. – Лавки бы нам ещё. Ты, Василиса, пыль вот сюды сметай, в уголок.

– Зачем? – удивилась девица.

– А затем, что из воздуха печь не получится. А вот из пыли… Те же камни, только крохотные.

– Неужто вырастишь?

– Чего бы не вырастить, – ухмыльнулась Яга.

Пока Василиса сметала пыль в аккуратную кучку, ведьма собирала нужные травки из своих склянок да в котёл их бросала, не забывая что-то шептать себе под нос. А как закончила, высыпала толченые травы прямо в пыль.

Через пару мгновений девицы любовались удивительной печкой. Похожа она была на ту самую горку пыльную, да только большая и крепкая, даже с горнилом. Единственное, что отличало её от других печей – причудливая форма. Но девицы обрадовались, примерили, влезет ли котёл, а, убедившись, что влезет, принялись за лавки.

Когда всё было готово, вернулся Баюн. Неподалёку отыскал он крохотную, но чистую речку и даже ухитрился поймать юркую рыбешку. На похлёбку, конечно, маловато, да всё лучше, чем ничего. Прихватили Яга и Василиса вёдра, набросили на усталую, но сверкающую чистотой избушку защитных чар, да и отправились вслед за довольным котом.

Речка и вправду была прозрачная, как слеза, каждый камешек на дне было видно. Проплыла стайка мальков, вызывая отчаянный интерес Баюна: не сметаной единой, рыбы для пуза кошачьего тоже полезны. Не успел он опустить хищную лапу в воду, а мальки уж скрылись. Не удивительно, от ведра, которым черпанула воду Яга, кто угодно поспешит восвояси.

– Яга-а, – жалобно протянул кот. – Ну зачем же ты шумишь? Всякий дурак знает, на рыбалке главное – чтоб тихо, а ты всю рыбу распугала!

– Да разве это рыба? – фыркнула ведьма. Она прищурилась, выплеснула воду в кусты и стремительным движением зачерпнула новое ведро воды. Из него недвусмысленно торчал рыбий хвост. – Вот это рыба!

Улова Яги хватило бы на справную уху для целого богатырского войска. Рыбина была огромная, мясистая. Билась в ведре с такой неистовой силой, что казалось, будто и вправду сейчас выпрыгнет.

– Ягушенька, а давай её отпустим? – вдруг попросила Василиса.

– Ты никак разума лишилась? – возмутился кот. – Как это отпустим?! А есть мы что будем?

– У тебя, вообще-то, сливок целый горшок, – напомнила девица. – А рыба диковинная какая-то, чешуя словно золотом отливает, да плавники вон, красные. То ли ядовитая, то ли…

– Заколдованная, – кивнула Яга. – Отпустим. Лес-то не простой, много в здешних местах колдовства водится, да только не всё оно доброе. Дальше нам идти надо, не след здесь оставаться.

– А как же Ваня? – охнула Василиса.

– Ваня… – задумчиво пробормотала ведьма. – Вот ведь!

Выплеснула она рыбину обратно в речку, присела на сухой пенёк, да призадумалась. То, что в блюдце увидали они, ей тоже не по нраву было. Не управится богатырь Василисин с целым лесом, хоть силён. Не колдун он, даже на крохотную капельку не колдун, стал быть не устоит ни супротив волков серых, ни супротив Кощея.

– Ивана твоего отыскать надо бы, да только осторожно, чтоб Бессмертному на глаза не попасться. А то ничем мы ему не поможем, – решила Яга.

Василиса благодарно обняла ведьму, кот же что-то высматривал в реке.

– Чегой-то она не уплывает? – вдруг спросил Баюн.

– Кто? – удивилась Василиса.

– Рыбина ваша диковинная, – пояснил кот. – Глазами своими таращится, да плавниками машет, а не плывёт!

– И правда, – охнула Василиса. И улыбнулась. – Чудная. Плыви, к детушкам своим плыви!

А рыбина всё не уплывала, стучала хвостом по глади воды, словно что-то сказать хотела. Первой догадалась Яга.

– Неспроста она плавниками машет, – пробормотала ведьма. – Жаль, немые рыбы, но главное, не глупые. Никак попросить чего хочет…

Выпрыгнула рыба из воды, да с громким плеском упала обратно. И в плеске том услышали они нежный девичий голос:

– Расколдуй…

Первым оправился от потрясения Баюн. Он фыркнул и недовольно уставился на Ягу.

– А уха бы знатная была, – ворчливо заметил он.

– Погоди ты, охламон хвостатый, – отмахнулась ведьма, вглядываясь в гладь речки. – Куды ж она подевалась?

– Яга, а может, не будем? – задумчиво протянула Василиса. – Кто её знает, что за душа у рыбы той? Может, ведьма какая водная, утопит нас ещё.

– Я ж в руках её держала, – напомнила Яга. – Нет там силы, я такие вещи завсегда увижу. Может, и была когда, да вся вышла.

– Ну давай всю рыбу расколдуем, – пробурчал Баюн. – Глядишь, там и червяки со сверчками чего попросят.

– А то всякий червяк сквозь воду кричать умеет? – возразила Яга. – Али сквозь землю?

– Не всякий, – нехотя согласился кот. – Плакала моя уха…

– Тебе лишь бы брюхо набить, – укорила его ведьма.

Присела Яга у кромки воды, ладонями её коснулась, прикрыла глаза и зашептала слова заклятий древних, что души свободные звать умеют. И расступилась водица под её руками до самого донышка, а на дне том лежала рыбина, что в ведро ведьмино попала. Без воды била она хвостом да плавниками, хватая немым ртом воздух.

– Уж потерпи, милая, – мягко сказала Яга. – Иначе никак тебя не сыскать.

И снова зашептала ведьма слова свои колдовские, долго шептала, пока река с громким всплеском обратно не сомкнулась, вытолкнув на берег златовласую русалку.

– А ты всё рыба, рыба, – передразнила ведьма удивлённого Баюна.

– Спасибо тебе, милая девица, – голос у русалки оказался чистым и звонким, словно колокольчик. – Заколдовал меня злой Кощей за то, что песни петь отказалась. Негоже речной царевне супостата земного развлекать. Да только осерчал он, как закричит: "Быть тебе немой, как рыба". И вот.

– Ух я ему, – покачала головой Яга. – Тоже мне, властитель лесной, так владеет, что аж тошно. Звать-то тебя как?

– Илада, – улыбнулась речная царевна. – А ваши имена я слыхала. За то, что вернули мне облик прежний, службу вам добрую сослужу. Слышала я, что Ивана вы ищете. Уж не тот ли, что в месте, где речка петлёй свернулась, сейчас с волками бьётся?

– Он! – воскликнула Василиса, ладонями глаза закрыла.

– Некогда слезы лить, – осадила её ведьма. – Видала ты его, Илада?

– Как не видать, хорош богатырь, навёл шума на весь лес! – с гордостью ответила русалка. – Ступайте за мной по тропке, выведу вас прямиком к нему. Глядишь, подсобите чем.

Не слушая недовольное ворчание Баюна, подхватила его ведьма под толстое пузо, да поспешила за Василисой, что резвой козочкой бежала по тропке навстречу суженому. Девицу влюблённую никакими волками не испугаешь.