Попаданка с характером, или Жемчужина для дракона

Глава 3

Задумавшись о странностях поведения встреченных мне в этом мире мужчин, совсем упустила из виду, что завтракаю не одна. И потому вздрогнула, когда записка вдруг исчезла из рук, сцапанная любопытной соседкой. Ох, а ведь утром Джина так восторженно говорила о принце… Вдруг разобидится, поняв, от кого записка?

Однако, пробежав текст глазами, девушка слегка растерялась лишь на миг, а потом воскликнула, сделав большие глаза:

– Это же…

– Тсс! – Спешно прижала палец к губам.

Соседка, старательно оглядевшись, наклонилась ко мне и продолжила свистящим шепотом:

– Это же от него! Рассказывай. Хочу знать все!

В ее глазах было любопытство и ни грамма неприязни, и я облегченно выдохнула. Похоже, Элли повезло с подругой. По крайней мере Джина выглядела искренне заинтересованной и не походила на человека, которого гложет зависть. Однако другие студентки могли оказаться не столь всепрощающими, поэтому, подвинувшись, отозвалась на грани слышимости:

– Я сама ничего не поняла. Просто шла по коридору, принц попался навстречу, я сделала реверанс, вот и все. Ума не приложу, почему ему вдруг вздумалось присылать мне записки!

– В зеркало посмотри, – посоветовала Джина, закатывая глаза.

– Да как будто во дворце он таких не видел! Наверняка и видел, и трогал, и из своей спальни утром провожал.

По слегка квадратным глазам соседки догадалась, что Элли, вероятно, раньше не говорила такие вольности, и замолчала, зажевав неудачную фразу булочкой. Забрав у соседки записку, тщательно изорвала ее на мелкие кусочки и ссыпала их в карман, чтобы никто не прочитал и не узнал, что принц решил облагодетельствовать меня личным вниманием.

– Что наденешь?

Голос Джины прозвучал нарочито безразлично. Наверное, в глубине души она все же хотела бы встретить принца и поразить в самое сердце. Да и какая девушка не хотела бы? Любая, только не я, потому что мне нужно спокойно разобраться во всем и немного привыкнуть к новому миру.

Для начала было бы неплохо выяснить, что, собственно, я изучаю в этой академии, и побольше узнать о себе. То есть об Элли, чтобы ненароком себя не выдать. А лучший способ «провалиться» – это приблизиться к принцу и попасть под пристальное внимание его поклонниц и занятых охраной монаршей особы спецслужб.

– Ничего не надену, – отозвалась, – потому что никуда не пойду.

Во взгляде Джины промелькнуло облегчение, тут же сменившееся беспокойством.

– То, что ты решила не идти, конечно, очень мудро. Ведь сколько с принцем ни гуляй, женится он все равно на принцессе, – с трудом расслышала тихое замечание. – Только от свиданий с принцем просто так не отказываются. Вдруг он на тебя разозлится?

Это мне в голову не приходило. Нахмурив брови, принялась задумчиво грызть ноготь – никак не могла отделаться от вредной привычки. Перед сдачей отчетов и рабочими дедлайнами успевала изгрызть руки чуть ли не до локтей.

Может, принцу и не принято отказывать, только в моей ситуации пойти еще опаснее. Если он позволит себе лишнее, я ведь могу не сдержаться и надавать венценосной особе по ручкам, что чревато разного рода неприятностями. В общем, решено – на встречу не пойду! Скажу, что задали слишком много домашних заданий. Это же академия? Значит, должны быть и уроки, то есть пары, и задания. Кстати…

– А мы не опоздаем?

Покрутила головой, автоматически выглядывая на стенах часы. У нас на офисной кухне они висели на каждой стене, дабы сотрудники не потратили ни минуты рабочего времени, заболтавшись за обедом. Тут часов не было, но, словно в ответ на мои слова, по столовой разнесся мелодичный звон. Джина, мигом подскочив, схватила меня за руку и поволокла куда-то с целеустремленностью носорога.

– Давай быстрее, нам еще за учебниками бежать, – пропыхтела она, проталкиваясь среди спешащих студентов.

Я послушно порысила следом – без нее я даже нашу комнату не найду. Надо бы себе карту нарисовать, что ли. А то вместо своих сунусь вечером прямо в покои принца. Боюсь, он это неправильно воспримет.

Учебников нужно было немного. Я осторожно подсмотрела, какие засовывает в сумку соседка, и взяла те же. Но книги оказались огромными, сумку я еле тащила и поэтому, подгоняемая Джиной, которая боялась опоздать, влетела в класс совершенно запыхавшаяся.

Плюхнувшись рядом с соседкой и отдышавшись, осторожно огляделась. Класс в волшебной академии оказался похож… на класс в волшебной академии. Стены были сложены из того же серого камня, что и весь замок, и кое-где прикрыты ткаными гобеленами с гербами. Кто там изображен, со своего места не разглядела.

Мы с Джиной сидели за второй партой, практически перед нами возвышались кафедра для лектора, учительский стол и огромная доска, на которой мелом было нарисовано что-то невнятное с надписью «Схема стандартного заклинания». По спине пробежал легкий холодок. А вдруг меня сегодня спросят и велят что-нибудь наколдовать? Да хотя бы это самое стандартное заклинание?

Остальные студенты группы спокойно раскладывали на столах учебники и тетради. Учащихся было около двадцати. Кто-то приветливо помахал нам, когда мы зашли, а некоторые даже не обратили внимания на наше появление. Девушка спереди развернулась, что-то заговорщицки шепнула нам с Джиной и положила на стол пару конфеток. У меня же голова шла кругом, так что я не восприняла смысл ее слов.

Джина ловко засунула в карман одну конфетку, другую толкнула по парте мне, и она остановилась прямо перед толстым черным учебником, на котором было что-то написано незнакомыми буквами. Хотя… почему незнакомыми?

– Заклинания, – прошептала я, осознав, что читаю без труда, и, раскрыв книгу, принялась спешно листать страницы.

Только сейчас, спустя несколько часов после пробуждения, до меня дошло, что все это время общалась не на русском. Нахлынуло запоздалое облегчение – похоже, я могу легко как говорить на местном языке, так и читать. Вот было бы неудобно, если бы «Элли» вдруг перестала понимать окружающих!

Меня разбирал нервный смех, едва представила себе рекламу в соцсетях: «Инновационный метод изучения иностранных языков! Переселись в другой мир и мигом заговори на местном наречии! Возвращение не планируется, претензии не принимаются».

Однако помимо чтения для учебы понадобится еще кое-что. Магия. А осталась ли магия Элли в этом теле или ушла вместе с ее душой?

– Убираем учебники, освобождаем столы, – раздалось от дверей, и я сначала почувствовала прилив ужаса, а потом, подняв глаза, увидела зашедшего в аудиторию милорда Рэйнарда. – Сегодня у нас практическое занятие.

Практика. Я пропала. Чем объяснить то, что за ночь я вдруг разучилась колдовать?

Ректор прошел от дверей к преподавательскому столу, медленно обводя взглядом класс. Наткнулся на меня, холодные серо-голубые глаза сузились и тут же перебежали к следующему студенту. У меня появилось странное и очень нехорошее предчувствие насчет этого занятия, а в голове всплыла утренняя сцена. Надеюсь, мужчина явился в аудиторию не за продолжением?

Хотя чего я себя накручиваю. Элли, конечно, очень симпатичная, но и не самая роковая красавица академии. Вон та брюнетка на втором ряду с кроваво-красными губами, невольно наводящими на мысли о вампирах, выглядит гораздо ярче. Так что не стоит придумывать лишнего. Просто ректор ведет у курса Элли занятия по заклинаниям.

– А где магистр Файнберг? – кокетливо хлопнув ресницами, спросила та самая брюнетка, и мои нехорошие предчувствия окрепли.

– Сегодня его замещаю я, – сухо отозвался мужчина, и никто больше не осмелился расспрашивать о подозрительно пропавшем магистре.

Тут милорд Рэйнард махнул рукой на доску, и непонятная картинка на ней исчезла. Я облегченно выдохнула. Может, мне все же повезло и курс Элли, то есть мой, будет изучать все с самых азов? Вроде «Как нащупать в себе магию»?

– Это плетение с прошлого занятия, его вы уже должны были выучить, – мои надежды разбились о первую же фразу мужчины, – а сегодня мы будем изучать заклинание заморозки.

На доске сами собой проступили меловые линии, сплетаясь в изящный узор, а на наших столах из ниоткуда возникли прозрачные пузатые колбы с водой. Украдкой оглянулась. Лица моих одногруппников спокойны, ни один из них не хватается за сердце, увидев такое сложное задание. В отличие от меня они все это знали. Кто-то, шепча, уже принялся размахивать рукой, внимательно глядя на доску. Впрочем, милорд Рэйнард тут же это пресек.

– Сначала со мной, потом сами, – произнес он. – Вытягиваем руку и повторяем жест. Если вам этого недостаточно, можете взять в руки карандаши и почувствовать себя магистрами древности, которые пользовались волшебными палочками.

По смешкам стало ясно, что это была шутка, понятная всем, кроме меня.

– Еще можно взять посох! – с восторгом завопил кто-то с задних рядов, и аудитория разразилась новым взрывом хохота. Джина рядом со мной давилась смешками, уронив голову на парту, и даже ректор коротко хмыкнул, но тут же посерьезнел.

– Заканчиваем веселиться, начинаем тренироваться. Когда заучите последовательность, можете сплетать знак из чистой силы, без лишних движений, – скомандовал он, и аудиторию накрыла гробовая тишина. – Итак: вверх, вправо, петля Зейна, обратная петля, поворот и обрыв.

Одногруппники вытянули руки вперед, кто правую, кто левую, и с энтузиазмом принялись ими размахивать, словно дирижировали невидимым оркестром. Помявшись, я тоже попыталась повторить написанное на доске, краем глаза следя за бредущим по рядам ректором. Конечно же, никакой петли Зейна я не знала, и поэтому попробовала словно бы обвести изображенный на доске знак. И неважно, получится или нет. Мне нужно провозиться до конца пары и не привлечь внимания. В такой толпе это будет легко!

– Вы неправильно ведете обратную петлю, – раздалось надо мной. Подняв голову, увидела милорда Рэйнарда, скептически глядящего на мои старания. – Встаньте.

За последние пару минут я так увлеклась попытками начертать в воздухе знак, что не обратила внимания на тлеющий в груди ужас. Он нарастал все сильнее по мере того, как мужчина приближался ко мне, одновременно проверяя успехи других студентов. А едва я осознала, что милорд ректор стоит прямо надо мной, страх захлестнул с головой.

Нужно что-то с этим делать. Не убьет же он меня на месте, в конце концов! Надо просто успокоиться… Мысленно приказав себе собраться, медленно поднялась с места. Милорд Рэйнард в два шага обошел меня и встал за спиной. Я невольно вздрогнула и попыталась обернуться, но мне не позволили.

– Обращаемся к источнику силы. – Мужская ладонь обхватила мое запястье и прижала мою руку к груди. – А этой рукой тренируем жест. – Горячие пальцы сжали вторую кисть и принялись выводить ею жест в воздухе.

Если ректор надеялся, что с его помощью у меня что-то получится, то явно ошибся. Едва я осознала, что он меня трогает, как в глазах помутилось. Еле стояла на ногах, пытаясь подавить желание вырваться и с воплями убежать. Почему Элли так его боялась? Или это я? Но мне-то он еще не успел ничего сделать…

– И вербальная активация. Что нужно сказать? – произнес он над моим ухом.

Используя все силы на то, чтобы не упасть в обморок, хрипло каркнула:

– Абракадабра…

Не знаю, зачем вдруг решила ляпнуть это якобы заклинание из моего мира, но оно неожиданно сработало. Нет, плетение я не создала, но зато ректор вдруг отпустил меня и, обойдя, остановился в нескольких шагах.

– Вам стоит повторить правила безопасности, адептка Майерс, – проговорил он сквозь зубы. – Кажется, вы забыли, что придумывать заклинания запрещено.

– Да, милорд Рэйнард, – слабо пискнула я.

Согласилась бы на что угодно, лишь бы он отошел. И ректор действительно отошел, а я рухнула на стул, тупо наблюдая, как мужчина шагает по проходу. Взгляд отметил его сжавшиеся добела пальцы. Словно он мечтал сжать их на чьей-то шее, но опасался свидетелей. Меня захлестнула новая волна паники, и я подскочила с места.

– Прошу прощения, я себя неважно чувствую, – выпалила скороговоркой и, схватив сумку, пулей вылетела из аудитории.

Даже не дождалась позволения выйти – еще одной минуты там я бы просто не выдержала. Кошмар, что это со мной? Может, сознаться во всем Джине и расспросить ее об Элли? Я не смогу учиться, если буду вынуждена сбегать с каждого занятия!

А еще хорошо бы выяснить, имеет ли мой иррациональный страх какое-то основание и стоит ли действительно опасаться ректора.

Глава 4

Решив, что на сегодня с меня хватит магического образования – все равно я ничего не понимаю, остановила в коридоре первую попавшуюся студентку и спросила, где женское общежитие. Вместо того чтобы тратить время на парах, нужно узнать хоть что-то о жизни Элли. А еще почитать учебники и попробовать немного в них разобраться.

Студентка глянула немного странно, но все же объяснила, куда идти, и через десять минут я уже открывала двери нашей комнаты. Да, стоит еще побродить по академии и все изучить. Во-первых, чтобы не вызывать подозрений, каковые, несомненно, зародились в голове студентки, которая объясняла мне дорогу. Во-вторых – интересно же! Думая о своей ситуации, я испытывала одновременно и ужас, и восторг путешественника. Подумать только, мне доведется исследовать магический замок и даже жить и учиться в нем! А еще можно будет осмотреть прилегающую территорию и ближайший город. Погулять по улицам, посидеть в кафе. Наверняка тут они есть.

Вспомнились уютные кофейни родного города. Надеюсь, тут есть кофе. Или хотя бы какао, которое можно пить, уютно устроившись в кресле на террасе кафе.

Эх, даже не знаю, что буду делать, когда проснется тоска по сериалам. Потому что кофе и книги, возможно, и найдутся, а вот сериалов и соцсетей точно нет. Остается уповать на то, что местная жизнь окажется насыщенной и скучать не придется. Если судить по сегодняшнему утру, так и будет.

Но довольно размышлять о загадках, пора попытаться отыскать хоть какие-то ответы. Для этого я собиралась обыскать собственные вещи. Осмотр начала со стола. Было бы идеально обнаружить дневник Элли, изучить его от корки до корки и узнать все о ее жизни, имена ее родителей и тысячи других мелочей, на незнании которых я могла проколоться. Например, какое у нее положение? Аристократка она или просто состоятельная девушка, способная оплатить обучение в академии?

Однако Элли совершенно безответственно уклонялась от ведения дневника. Я обнаружила лишь учебники да несколько клочков бумаги. На них было что-то написано. Разложив их на столешнице, на одном из обрывков прочла: «…он скоро приедет за тобой, дерзкая девчонка…», а на другом: «Надеюсь на твое благоразумие. Барон Майерс». Получается, это остатки письма от отца Элли? По-видимому, она что-то натворила и сильно его разозлила. А кто за ней приедет? Брат? Сам барон? Нет, тогда он написал бы «я скоро приеду за тобой».

Значит, Элли – дочь барона. Или племянница? Общая фамилия лишь означает, что они родственники. Да и использует он достаточно резкие выражения. Хотя кто сказал, что у Элли должен быть любящий родитель? Тем более если она чем-то его разгневала.

Временно наделив барона Майерса статусом отца Элли, я отложила клочки бумаги и взялась за стопку учебников. «Артефакторика», «Зелья», «Магические расы и волшебные существа»… Последний я сразу открыла – стало любопытно, кого же встречу в этом мире, однако содержимое меня обескуражило. В центре книги была вырезана дыра, и в этом самодельном тайнике лежал черный мешочек. С опаской заглянув в него, уловила благородный блеск металла и искры на гранях камней, и моя челюсть непроизвольно отвисла. В мешочке были драгоценности, много драгоценностей. Либо Элли очень богата… либо она кого-то ограбила.

Нервно оглянувшись на дверь, подперла ее стулом и пересела на кровать. Вывалив содержимое мешочка на покрывало, осторожно вытащила первое украшение – короткое колье с крупными каплями подвесок-сапфиров. К нему отыскались и серьги, и браслет. Компанию сапфировому гарнитуру составляли еще несколько наборов с изумрудами, рубинами и жемчугом. Последним мне в руки попал тяжелый золотой гребень, украшенный неизвестными мне розовыми камнями.

Перебирая украшения, молилась всем богам, чтобы все это было собственностью Элли. Потому что, если они ворованные, отвечать за преступление придется уже мне. Хотя зачем бы девушке из хорошей семьи, дочери барона, красть? Однако было подозрительно, что Элли привезла драгоценности в академию, где любой мог зайти в комнату и присвоить их. Почему не оставила дома?

А если она не уехала из дома, а сбежала? А драгоценности прихватила, чтобы потихоньку продавать и на это жить? Покупать еду, бытовые мелочи, платить за обучение… Вдруг барон Майерс был против поступления дочери в академию и именно поэтому грозился, что кто-то скоро за ней приедет?

Надеюсь, когда этот кто-то доедет, меня ему не выдадут. Потому что в незнакомом мире оказаться за дверями академии было страшно. Да, я еще не успела освоиться в замке, но здесь все выглядит достаточно безопасно и обыденно, если позволено так говорить об академии магии.

Я могу легко представить свое будущее тут: учеба, потом работа магом, если женщинам в этом мире позволено работать. Запланированные сорок котов, уютный домик… Я приободрилась. Пусть и попала в новый мир, но это не значит, что старый план должен поменяться. Я справлюсь! Только бы этот непонятный «он» из письма барона не помешал.

Эллино хранилище показалось ненадежным, но ничего лучше придумать я не смогла и просто сложила драгоценности на место. Может, когда освою магию, удастся перепрятать, например, укрыв каким-нибудь заклинанием невидимости. А пока пусть полежат в учебнике.

Дальнейший осмотр вещей ничего интересного не дал. Обнаружились несколько форменных платьев, теплое пальто, пара обычных нарядов голубого и розового цвета – наверное, в них она приехала в академию. В глубине шкафа притаился пустой чемодан, а на полке – дамская сумочка, наполовину забитая гребнями и расческами. Каких тут только не было! Деревянные, серебряные, простые и украшенные росписью и резьбой… Наверное, Элли очень гордилась своими волосами, коли собрала коллекцию. Или у нее просто такая страсть к расческам. Есть же женщины, которые фанатеют от сумок или, например, безостановочно скупают помаду, хотя их косметичка уже не застегивается из-за бесчисленных тюбиков? Так и Элли, вероятно, не могла перестать покупать гребешки.

Вещей у девушки было маловато, показалось, что полки Джины забиты более основательно. Соседка предпочитала вещи в зеленую и синюю клеточку – ее полки я распознала по налипшему на одно из платьев длинному рыжему волоску, чувствуя себя настоящим сыщиком.

Поняв, что из вещей Элли я больше ничего не извлеку – как в прямом, так и в переносном смысле, решила полистать учебники. Однако сколько ни вчитывалась в первые главы «Заклинаний» и «Артефакторики», главное все равно оставалось неясным: как узнать, есть ли у меня магия, и научиться ей пользоваться?

Адепты перед поступлением в академию наверняка учились дома или в каких-нибудь подготовительных магических школах, где им и объясняли азы. Значит, нужно раздобыть детские учебники. Вряд ли они есть в академической библиотеке, все же здешняя литература должна быть подобрана для взрослых студентов, но… попробую что-нибудь найти.

Решительно поднявшись, все же перепрятала тревожащую меня теперь книгу «Магические расы и волшебные существа» в чемодан и вышла из комнаты. Лучше бы не находила эти драгоценности! Теперь буду постоянно опасаться, что они пропадут.

Библиотека оказалась настолько далеко, что дорогу пришлось спрашивать несколько раз. По пути с любопытством осматривалась. Утром, спеша в кабинет ректора, я уже успела хорошенько прогуляться по академии, но тогда я была в таком шоке от происходящего, что практически ничего не воспринимала. Сейчас же отметила и длинные коридоры, и широкие галереи, и множество портретов мужчин в военной форме и дам в пышных платьях, тут и там украшавших стены. Картины висели на разумной высоте, чтобы шаловливые ручки студентов ничего им не пририсовали. Кое-где попадались мраморные статуи каких-то жутких крылатых и зубастых существ, но издалека было плохо видно, кто это. Наверное, горгульи.

Через полчаса, окончательно заблудившись и отчаявшись, я вдруг вывернула из очередного узкого коридорчика и оказалась прямо перед высоким дверьми, над которым в камне была выбита надпись «Библиотека». Ура!

К счастью, одна из дверных створок была приоткрыта, иначе я просто не смогла бы распахнуть эту махину толщиной с руку. Едва ступила внутрь, как все звуки извне словно отрезали. В библиотеке царила абсолютная тишина. Еще шли занятия, наверное, поэтому тут никого не было. Никого в прямом смысле: библиотекарь тоже отсутствовал.

Потоптавшись перед высокой деревянной стойкой, решила прогуляться между полками и поискать подходящие учебники. Но, бросив взгляд на стеллажи, поняла, что самостоятельные поиски – плохая идея, потому что книг было много. Нет, очень много. Словно все печатные изделия этого мира решили свезти в одно место, и это место было библиотекой академии магии. Бесконечные ряды уходили вдаль, а поверху шел и второй этаж, куда вела узкая каменная лесенка. Задрав голову, обнаружила стеклянный потолок, над которым клубились серые облака. Да, тут я буду бродить, пока не явится загадочный «он» и не положит конец моим страданиям, забрав меня из академии. К этому времени совсем одичаю и буду только рада, что меня вызволят из бесконечного лабиринта стеллажей.

Мысли о ком-то, кто хочет увезти меня в неизвестном направлении, неожиданно придали сил, и я наугад шагнула к первой попавшейся полке. Итак, мне нужны книги для детей. Об устройстве мира, о магии, как ее в себе найти и научиться использовать. Однако на полке были лишь учебники по черчению или чему-то похожему – на всех обложках красовались геометрические фигуры и циркули с линейками. «Пентаграммы», – прочитала на обложке и пошла искать дальше.

«Травоведение», «Минералы и их свойства». Те самые «Магические расы» – эту книгу я цапнула с полки, потому что узнать о волшебных существах хотелось, а экземпляр у меня в комнате был безнадежно испорчен. «Попаданцы»… Что?!

Остановившись у полки, заставленной яркими томиками, с изумлением перечитала заглавие. То есть попаданцы – вполне нормальное явление? Можно во всем сознаться? Однако взгляд уткнулся на надпись выше – «Художественная литература», и я разочарованно выдохнула. Видимо, тут они считаются выдумкой, сказкой.

Все же сняла с полки потрепанный томик. Название «Эльфийка и ректор университета умных механизмов» повергло меня в шок. В книге подробно описывались приключения эльфийки Эленоэль, упавшей с лошади и оказавшейся в странном мире. Там по дорогам бегали безлошадные повозки, быстрые и вонючие, а люди даже не слышали про магию, вместо нее они придумывали разные устройства, облегчающие жизнь. Эльфийка поступила в университет, изобрела самоподметающую метлу, и ректор учебного заведения тут же влюбился в нее и поселил в своем доме, оснащенном всяческими заменяющими бытовые заклинания механизмами.

– Обалдеть, – хмыкнула, возвращая книгу на полку.

Это местная версия наших книг про попаданок в академии магии? Надо посмотреть, что тут еще есть.

Художественная литература порадовала меня романом «Отбор для властелина фабрик». Наверное, они имели в виду генерального директора или олигарха. У него был некий плоский артефакт, с помощью которого можно было безо всякого золота купить что угодно. Кредитная карточка, что ли?

Отложив томик, крепко задумалась. В книгах вещи из моего мира были описаны несколько странно, но все же довольно верно. Вонючие повозки, пылесосы, кредитки… Получается, наши миры связаны? И я смогу вернуться в свой?

А если мы с Элли поменялись и сейчас на Земле она с ужасом пытается разобраться в устройстве лифта? И записывается на компьютерные курсы? С сочувствием подумала, что ей, возможно, придется сложнее. Здесь-то я хотя бы учусь, и в академии больше возможностей для того, чтобы разобраться в новом мире. А там уже работала. И жила одна. Да она даже мою работу сама не найдет!

– У вас все нормально? – вдруг поинтересовались откуда-то сбоку. Осознала, что стою столбом и пустым взглядом таращусь на полку с «Попаданцами». Наверняка с абсолютно диким выражением лица. – Вам чем-то помочь?

Обернувшись, увидела стоящего рядом брюнета в черной форме. Парень был серьезен и спокоен, костюм – застегнут на все пуговицы и тщательно отутюжен. Показалось, что брюнет выглядит несколько старше, чем положено студенту, лет на двадцать пять. Преподаватель?

– Нет, спасибо. – Сообразив, что уже долго разглядываю незнакомца, спешно вернула «Отбор для властелина фабрик» на полку. Собственно, а почему отказываюсь? – Знаете, на самом деле вы можете мне помочь. – Попыталась улыбнуться как можно обворожительнее. – Вы не знаете, где тут книги для детей?

– Для детей? – уточнил брюнет, и его бровь взлетела вверх.

В ореховых глазах промелькнуло некое сомнение, словно он пытался понять, где я намерена взять детей в академии.

– Я обещала троюродной племяннице своей двоюродной сестры помочь с учебой, – выпалила, сочиняя на ходу. – Но совершенно не представляю, с чего начать. Вот и хотела полистать детские книги.

– Понятно. Вам повезло, в нашей библиотеке есть все издания, что печатались в королевстве за последние двадцать лет. – Парень улыбнулся и, сделав приглашающий жест, зашагал меж высоких стеллажей. Я поспешила следом. – Где-то среди этих книг есть ответы на все ваши вопросы.

Ох, сомневаюсь…

– Марк, – представился он. Теперь мы шли вдоль рядов у самой стены. – Марк Алиери.

– Элла, – улыбнулась в ответ, кидая осторожный взгляд на нового знакомого, и тут же сообразила, что сказала что-то не то. Какая Элла! – То есть Элли. Элоин.

Губы брюнета тронула едва заметная усмешка, и я тут же покраснела, как помидор. Подумал, наверное, что девица от него в таком восторге, что собственное имя позабыла! Позорище…

– Вот и детские книги. – Марк остановился.

Перевеля взгляд на полку перед собой, с облегчением заметила ровные ряды учебников с яркими обложками. Надпись над стеллажом гласила «Учебные пособия для воспитания подопечных», и он был забит учебниками по азам магии, истории и географии. То, что нужно!

С восторгом устремившись к вожделенным книгам, я нагребла больше, чем могла унести. К счастью, Алиери еще не ушел и галантно предложил донести учебники до читального зала.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, когда парень сгрузил книги на один из длинных деревянных столов, рядами стоявших в зале. – Без вас я бы ни за что не нашла. Вы так хорошо знакомы с библиотекой…

Замялась, не зная, как спросить, преподаватель он или студент, но Марк сам пришел мне на помощь.

– Не стоит благодарности, – он непринужденно сел рядом и указал на гору книг и тетрадей перед собой, – я доучиваюсь в магистратуре, пишу диплом. Так что да, с этой библиотекой знаком лучше, чем с собственной комнатой. Обращайтесь.

Устроившись за массивным столом, тут же уткнулась в «Основы магии». Сейчас узнаю, есть она у меня или нет! Переворачивая страницы, с удивлением обнаружила, что руки дрожат: я провела в академии всего полдня, но мне ужасно хотелось, чтобы у меня нашлась магия. Тогда бы я могла остаться тут.

Так… нужно закрыть глаза и попытаться нащупать в груди, где-то в районе солнечного сплетения, «теплый шарик от бледно-желтого до ярко-оранжевого цвета». Интересно, как я должна увидеть цвет? Ну да ладно, попробуем.

Закрыв глаза, сосредоточилась и попыталась расслабиться. Мне нужен шарик. Однако то ли у меня воображение разыгралось, то ли я уже утомилась, потому что никак не могла его нащупать. Тепло мерещилось то справа, то чуть левее. Может, у меня какой-то блуждающий источник магии?

– Вспоминаете начало обучения? – голос Марка Алиери вырвал из сосредоточенного состояния, когда, казалось, я почти нашарила внутри себя что-то необычное, то, чего вчера не было.

Распахнув глаза, бросила на парня укоризненный взгляд.

Обезоруживающе улыбнувшись, брюнет передвинул свой стул ближе.

– Когда я обучался магии, мне помогло вот это упражнение, – вытянув руку, произнес он совершенно спокойно, словно имел право прерывать меня в любой миг. – Нужно найти внутри свой источник, потом представить, что от него в руку тянется ниточка энергии, и слепить из нее что-то простое.

На его ладони засветился бледно-голубой цветок, созданный, по-видимому, из чистой энергии.

Покосившись на него, тоже раскрыла ладонь и попробовала сначала «присосаться» к шарику, что мерещился мне справа. Ничего. Переключилась на шарик, который вроде бы чувствовала слева. И, к моему восторгу, в руке показался полупрозрачный клочок призрачного зеленоватого тумана. Толком не подумав, что не знаю, как придать ему форму, мысленно представила цветок. Туман дрогнул, а на ладони возникла изумрудная роза. Получилось! У меня есть магия!

– Спасибо, господин Алиери! – выпалила с восторгом, поднимая на него сияющий взгляд.

Не ожидавший столь бурной радости из-за простого фокуса, которым балуются дети, парень на миг замер, а затем ответил мне такой же открытой улыбкой.

– Просто Марк, – поправил меня и протянул руку.

Не зная, куда девать волшебную розу, неловко размазала ее о деревянную поверхность стола и вложила в его ладонь свою. Однако вместо того, чтобы потрясти, брюнет легонько сжал мою кисть и тут же выпустил. Я ощутила, что от места соприкосновения словно разливается тепло. Это тоже магия? Или нет?

Мне вдруг стало неловко, и, кашлянув, я принялась собирать свои книги. Лучше продолжу чтение в комнате, чтобы не вызвать еще больших подозрений.

* * *

Через пару минут, подняв взгляд от книги, Марк Алиери с удивлением увидел, что стол пустил росток. Тонкая зеленая веточка, тянущаяся прямо из ровной столешницы, уже успела обзавестись молодым листом. Оказывается, стол был дубовым.

– Вот оно как, – задумчиво произнес он и, отломав веточку, спрятал ее в карман.

Улик оставлять не стоило.