Секреты твоей жизни

Глава первая. Знакомство и ассоциации

Наша жизнь полна случайностей: случайные встречи, случайные знакомые, случайные друзья, случайные возлюбленные… случайная жизнь. Мы не хотим решать сложные вопросы, всерьёз думая, будто от нас что-то зависит. Планировать всё на годы вперёд кажется глупой затеей, ведь ты точно не знаешь, когда настанет самый лучший момент в твоей жизни.

– Всё изменилось, когда я встретила тебя. График моей жизни вдруг взлетел до небывалой высоты и также стремительно упал. Мои глаза увидели этот мир совершенно по-другому. Будто до встречи с тобой я спала и никак не могла проснуться. Всё было окутано лёгкой дымкой, которую невозможно было рассеять. С тобой я насладилась красотой своего внутреннего рассвета. Я стала собой и приняла все свои стороны как часть собственного «я». А может, случайности не случайны? Каждое событие, разговор, знак, человек – все они меняют нас, делая другими. Ты заставил меня задуматься над этими словами… Если я изменилась, то кем был ты, чтобы изменить меня? Кто ты?

Три месяца назад

Колорадо. Денвер

Девушка с пучком, сделанным за пару минут, шла с высоко поднятой головой и холодным взглядом. Чудесное майское утро омрачал тот факт, что у неё была такая неугомонная подруга. Нет, Серена очень любила свою подругу, но временами девица отличалась излишней активностью и заинтересованностью во всех её делах. И как они вообще могли стать друзьями? Удивительно, насколько же разные люди притягиваются друг к другу словно магниты. Сама Серена не была замкнутой, как это могло показаться на первый взгляд. Она активно участвовала лишь в том, что касалось её самой. Дела других людей казались излишним шумом, который лишь отнимает время. Довольно прагматичные взгляды для восемнадцатилетней девушки, не правда ли? Но общественное мнение всё же волновало американку. Она желала быть независимой и вместе с тем жаждала сиять пред всеобщим восхищением.

Этот май выдался довольно прохладным и, пожалуй, больше напоминал конец февраля.

Бархатные шпильки стучат по асфальту тротуара. И теперь уже студентка журналистского колледжа всё ближе приближается к нужному павильону. Сегодня тот самый день, ради которого она потратила месяц на подготовительные работы, – открытие фотовыставки её подруги.

Лили, подругу девушки, нужно было поддержать в такой волнительный момент, ведь фотограф даже умудрилась найти спонсора, согласившегося выделить деньги на аренду и оформление зала в центре Денвера. И он, человек, владеющий акциями ведущих компаний, решил удостоить зал своим приходом. По данному поводу Лили прыгала от счастья, рассказав о выставке кому только могла.

У входа стояло множество дорогих машин. Серена повела бровью, рассматривая гостей. «День точно завершится успехом, если несколько из них пожелают приобрести работы Лили», – подумала организатор.

Открытие выставки должно было начаться через пару минут, и даже столь ценных гостей пока не запускали. Русоволосая встретила недовольные взгляды, полные возмущения и надменности, когда легко прошмыгнула в приоткрытые охраной двери. Кстати об охране: деньги распределили таким образом, что охранников было всего четыре. Двое стояли на входе, а ещё двое находились в зале, призванные охранять покой посетителей и экспонаты.

– Наконец-то! – громко выдохнула Лили, демонстративно обнимая подругу. – Я думала, что ты опоздаешь, – Лили представляла собой девушку с чёрными кудрявыми волосами, подстриженными выше худых плеч. Её повадки и жесты были нервными и отрывистыми, словно внутри её тела помещен огромный винт.

– Я не опаздываю, – Серена оглядела зал, параллельно отдав свой клатч в руки другого помощника.

– Надо же, ты всех одела в пиджаки, – хихикнула она, разглядывая рядом стоящих мужчин, – что ж, это каталоги с ценой каждой фотографии, а также папка, где мы запишем имена покупателей, – девушка протянула в руки подруги необходимые документы.

– Сер, я бы не справилась без тебя. Спасибо, – фотограф была очень сентиментальной, а потому усердно старалась не заплакать в данный момент.

– А что насчёт столика с шампанским?

– А, точно! Всё уже разлито, нужно лишь взять подносы и расставить на столики в зале, – волнительно прощебетала Лили.

Серена одобрительно кивнула и направилась вглубь павильона, в некую «закулисную» часть, скрытую от глаз всех гостей. Друзья и помощники старательно украшали чашу со льдом, в которой должны были стоять бутылки, суетясь и постоянно переговариваясь.

Из туалетной комнаты, находившейся в соседнем коридоре, вышел незнакомый мужчина. Он что-то рьяно обсуждал по телефону, выдыхая и закатывая глаза, будто выражая своё отношение к собеседнику, который, к счастью, его не видел.

Ему было не меньше сорока. Льдистые глаза, щетина, немного усталый, но всё же непримиримый вид. Не слишком молодой, но однозначно эффектный. Синий костюм, как и у всех присутствующих, обрамлял широкие плечи, при этом подчёркивая глубину глаз. Дресс-код у всех официантов был идентичен: синий классический костюм. Именно поэтому организатор сразу же приняла его за сотрудника, нанятого для этого волнительного вечера. Да, было бы довольно странно одёрнуть такого статного мужчину, но разве Серену это могло остановить? Он ничем не занят, когда другие из кожи вон лезут, лишь бы всё получилось.

– Я Вам не мешаю?! Люди приходят сюда работать, а не болтать по телефону. Мы уже запускаем гостей, ну а столы всё ещё наполняются шампанским. На собрании, на которое Вы, видимо, не явились, я всё чётко объясняла. И про обязанности тоже.

Поначалу мужчина не обратил на неё внимания, решив, что данная реплика посвящена не ему.

– Я с Вами говорю! – повторила более громко организатор, нахмурив брови.

Безусловно, её вид сегодня был безукоризненным. Шёлковое платье в бельевом стиле подчёркивало утончённость фигуры и сильно выделяющиеся ключицы, переливаясь розовым золотом. Красная помада дополняла образ, оттеняя изящную родинку над губой. Вязаный серый кардиган, по-видимому, был призван сохранять тепло в столь неприветливую погоду. Вся её красота дышала молодостью.

Молчание явно затянулось. Незнакомец чуть отстранил телефон от уха и повернулся вполоборота, исподлобья взглянув на обладательницу уверенного тона. Когда их взгляды встретились, Серена почувствовала, как по коже прокатилась волна мурашек. Было ясно, он захочет подавить её в разговоре.

– Простите, у Вас какая-то проблема? – пытаясь вспомнить детали выговора, проронил незнакомец.

Внезапный звук его голоса заставил девушку встрепенуться.

– У меня проблема? Кажется, это у Вас будут проблемы. Вы явно не друг Лили, а значит, работаете здесь за деньги. А я повторяю – столы не накрыты! Советую приступить к работе и заняться тем, чем заняты все мы!

Лёгкий смех раздался в низких переливах голоса. Уголки губ Серены ещё больше опустились, а вот ему было явно весело.

Бровь девушки дёрнулась вверх. Да за кого он её принимает?

– А Вы, собственно, кто? – он выдал ей свою очаровательную улыбку, окончательно убрав телефон. Право, его давно так не смешили.

– Какая прелесть, – наигранно улыбнулась Серена, – я главный организатор!

– Чудесно, мисс…?

– Джонс. Мисс Джонс, – закончила девушка, от злости поджав губы. Он пытался с ней флиртовать, и, по-видимому, на какой-то процент это получалось, – слышите? – девушка подняла брови, не отрывая взгляда. – Гостей запустили. Советую заняться делом и больше не путаться у меня под ногами, – грубо сказала Серена, развернувшись в сторону зала.

Вечер становился всё более предсказуемым, а прошло лишь полтора часа. Именитые гости то и дело делали фото для своих социальных сетей, нагло закрывая глаза на труды команды. Всё шло своим чередом и вроде бы «правильно». Пара человек уже предложили купить «фотошедевры» Лили, да и работа Серены была оценена небольшой похвалой. Как вдруг красный прожектор подсветил сцену, на которой маячила жутко довольная Лили.

Девушка взяла микрофон и с трепетом произнесла:

– Дорогие гости нашей выставки, я хочу представить Вам человека, без которого этот вечер бы не состоялся, – нашего замечательного спонсора. Прошу поприветствовать Стивена Уилсона!

Бокал в руках Серены немного дрогнул, а лицо покинуло спокойное выражение. На сцене, демонстрируя свою дежурную улыбку, появился тот самый человек, которого она чуть больше часа назад отчитала как самого плохого работника. И именно ему нужно было оказаться спонсором, о котором её подруга пела месяцами? Да уж.

Когда мужчине передали микрофон, он начал рыскать взглядом по толпе, будто ища нахальную незнакомку. Какой ужас! Он ведь знает её фамилию…

– Добрый вечер, друзья. Надеюсь, этот вечер понравится вам так же, как он понравился мне. Это огромная работа, проделанная замечательными людьми. Хотелось бы отметить талант персонала, разумеется, самого фотографа и нашего организатора. Мисс Джонс, прошу на сцену, – отыскав в толпе нужный взгляд, заявил тот.

Он издевается, не так ли?

Вежливо улыбаясь, но негодуя внутри, Серена поднялась на сцену. Всё кипело. А если это уловка, чтобы её опозорить? Ну да, этот человек ещё и протянул ей руку, дабы показать себя джентльменом. Не зря говорят, что если между людьми есть искра, она быстро проявится в прикосновении. Вложив своё холодное запястье в его ладонь, Серена почувствовала непреодолимый жар, будто протянула руку в огонь. Однако Стивен не ограничился этим и «по-дружески» притянул девушку к себе, приобняв за талию. Это было сделано очень по-приятельски. Будто они два хороших сотрудника, презентовавшие свой проект, стоят и улыбаются зрителям.

Очень неловкая ситуация… И, разумеется, это самое время, чтобы подсунуть ей микрофон.

– Моя подруга Лили всегда была очень творческим человеком. Сегодня я счастлива стоять на её первой выставке и помогать ей в этом начинании. Посмотрите вокруг. Каждая фотография – это чья-то история. Здесь можно увидеть разных людей, эмоции которых навсегда сохранят снимки. И талант фотографа заключается в том, чтобы поймать этот кадр, показать всю душу человека в одном фото. И, несомненно, Лили обладает этим талантом, – в этот раз публика не скупилась на овации, а заплаканная Лили быстро махала своими ручками, пытаясь как бы высушить слёзы.

Такая речь растрогает кого угодно. Спустившись с «пьедестала», Серена вдруг полностью ощутила реальность происходящего. Он продолжал смотреть на неё чуть уставшим, но заинтересованным взглядом. Для него всё было понятно. Понятно, что для новой знакомой непонятно ничего.

Внешняя строгость и показная смелость, а внутри замкнутый и обиженный ребёнок – читать людей было так просто. И это порой утомляло. Но что-то подсказывало, что в этот раз игра будет чуть сложнее.

И всё бы ничего, если бы не эти острые черты лица и яркие губы. Жёсткий, но дрожащий голос, учащённый пульс.

В ней было что-то особенное… Какая-то проблема или же загадка, которую не разгадать, пользуясь простыми приёмами.

Не понимая зачем, он отправил своего охранника узнать полное имя таинственной девушки, которая занимала его мысли последний час. Подчинённый довольно быстро вернулся, шепнув заветное слово Стивену. Мужские губы изогнулись в улыбке.

– Я хочу полное досье на неё. Сколько лет, кем и где работает, откуда, – повёл рукой босс, кинув взгляд на охранника позади. Немного подумав, Стивен продолжил:

– Бен, какое у нас ближайшее мероприятие?

– Ужин на Семнадцатой стрит с Нейтлинами. В саду, на крыше.

– У этого вечера есть организатор? – холодный взгляд вновь был направлен на объект дум.

– Нет, мистер Уилсон.

– Значит, пусть будет.

– Но мы уже позаботились об охране и меню. Оформление стандартное – Вы сами так пожелали…

– Мисс Джонс должна там быть. Придумай самую нелепую и несуществующую должность – мне всё равно. Но предложи это место ей, и так, чтобы она согласилась, – закончив монолог, Стивен поднёс к губам бокал сухого вина и, не отрывая взгляда от далёкого столика, испил обжигающий напиток.

– Я понял Вас, мистер Уилсон.

Глава вторая. Сигнальная точка

Строгий плечистый мужчина неуверенно направлялся в сторону Серены, постоянно оглядываясь. Она приметила его издалека, когда тот отходил от столика мистера Уилсона. Уж точно охранник, судя по маленькому микрофончику, прикреплённому к карману пиджака.

Девушка растерянно взяла в руки бокал шампанского, дабы сделать вид, что приход этого человека будет чем-то неожиданным. И снова игра в идиотку, которая не понимает, что происходит. Вот только… зачем?

– Мисс Джонс? – кивнул головой он, поприветствовав.

– Да. Чем я могу Вам помочь?

– Есть одно дело, я бы хотел его обсудить. Вы заинтересовали одного из гостей в качестве организатора. Выставка великолепна, – девушка лишь кивнула, внимательно слушая собеседника.

И когда же он перейдёт к сути?

– Через два дня состоится один официальный ужин. Мой клиент хотел бы, чтобы Вы его организовали.

– Хм, заманчивая идея, – Серена изобразила заинтересованное лицо, приподняв бровь, – но, пожалуй, я откажусь. Можете так и передать мистеру Уилсону.

Подчинённый вмиг побледнел. Она его раскусила. И как теперь сказать об этом боссу?

– Но… но как Вы догадались?

Слегка обидный смешок прокатился в воздухе.

– Как бы Вам этого ни хотелось, но моя голова не только для того, чтобы носить украшения. Всего хорошего, – американка резко повернулась, направившись к подруге.

Лили весело обсуждала детали сделки с какой-то женщиной. Было бы глупым ей мешать, и поэтому Серена встала у стены, ожидая свою подругу. В голове пронеслась мысль о том, что Уилсон может самолично подойти к ней со спины. Он способен на что угодно и наверняка считает себя центром земли. А потому его совесть не омрачит начать неуместное, более близкое знакомство со скользкими и выбивающимися фразами. Высокомерный и надменный.

Всё тело напряглось, готовясь ловко, а главное, быстро уйти от встречи. Спустя минуту глаза девушки округлились.

Каков же нахал! Стивен подошёл к Лили, также непринужденно проведя той по спине. Ловкий психологический ход, чтобы вызвать эмоции близкого общения и восторга. Базовый приём. Знает, на что давить.

Короткий разговор закончился кивком обоих. Когда Серена всё же подошла к подруге, она светилась, словно солнце на небе после дождя.

– Сер, ты не представляешь, что сейчас произошло! – её эмоции хлещут через край.

– И что же?

– Стивен Уилсон – тот, что вызвал тебя на сцену. Он подходил ко мне! Он готов профинансировать экспозицию в Нью-Йорке оставшихся работ, которые ещё не купили! – буквально с визгом произнесла Лили.

– Чудесно. Видишь, как всё хорошо получилось, – сухо произнесла русоволосая, пожав плечами. Разговор явно не был ей приятен.

– Но это далеко не всё! Он хочет видеть тебя в качестве организатора на каком-то ужине! Ты всего лишь сходишь туда, и моя выставка – уже в главном городе Америки!

Вся радость испарилась в одно мгновение. Схема оказалась ясной как день.

– А, но кто сказал, что я пойду? – пытаясь не показаться грубой, произнесла Серена. Голос был подавлен от неожиданности и неприятного шока.

– Не поняла? В каком это смысле? – Лили театрально изогнула брови, повернув голову. На лице фотографа играло недоумение. Возможно, это эгоистично, но как она может так её подвести? – Тебе трудно приготовиться за пару дней и провести на месте пару часов? Да, я не вправе требовать от тебя что-либо, но я требую!

– Я не хочу никуда идти. Да и к тому же невозможно приготовить качественную программу за пару дней. Я совсем не организатор, лишь тебе помочь на свою голову решила!

– А-а, – в глазах девушки заиграла искорка, которую Серена, кажется, уже ненавидела, – или у тебя какие-то дела с мистером Уилсоном? – пошловатый тон голоса ясно выделялся. – Обычно в фильмах в таких ситуациях оказывается, что он причинил тебе боль несколько лет назад. Да и вообще, если бы я его фотографировала, то изобразила бы в потоке синей краски. Ты вообще знаешь, что у древних майя синий был цветом жертвоприношений?

Серена вскинула брови, пытаясь осознать только что сказанное подругой. Интересно, творческие люди всегда слегка не в себе, или только ей так везёт?

– Ты в своём уме? Какие у меня с ним могут быть дела?

– Ну и в чём тогда твоя проблема? Послушай, Сер, если ты не пойдёшь, то считай, что погубила мою карьеру фотографа, – она развела руками, отгораживаясь. Та ещё актриса.

– Я схожу, но если он снова поставит какие-то условия, то знай, что я сделала всё, что смогла, – недовольный выдох прокатился по воздуху. Она вновь уступила справедливой и доброй половине себя. Но так ли часто это бывало?

Серена в какой-то мере опасалась людей. Она всегда сторонилась близкого эмоционального контакта, а потому не завела настоящих друзей, кроме Лили. Знакомых было много, даже слишком. Но тех, кому она могла открыть свою душу, не существовало.

Лили вновь была готова раздавить в объятиях подругу, прыгая от счастья. У этой особы настолько часто менялись эмоции, что незнакомый человек принял бы её за психически нездоровую.

Пару дней спустя

Серые брюки и полупрозрачная блузка персикового цвета, шпильки с заострённым носом, прямые волосы, ниспадающие по плечам. Строго, женственно, элегантно. Серена будто искусственно старалась подчеркнуть официальность данной встречи.

После того вечера с ней связался назойливый помощник Уилсона, совершенно не обговорив деталей. Клиент желает обсудить дела лично. Потрясающе! Она направляется в незнакомое место, где её может ждать кто угодно и что угодно.

Прибыв за десять минут до указанного времени, девушка огляделась, выйдя из такси. Небоскрёб скрывал в себе десятки офисов, а главное, совсем не был похож на здание с рестораном на крыше.

У дверей её ждал мужчина, по-видимому, очередной охранник, похожий на высушенную корку лимона. Лицо его представляло картину недосыпа, совмещённую с усталостью и полным подчинением.

– Мисс Джонс, – кивнул тот, указав ей на двери.

Путь был не слишком долгим, а поездка в лифте – не такой уж страшной. Честно говоря, она не понимала, как его могли взять в охрану? Человек постоянно подрагивал, а его голова то и дело клонилась в бок.

Стеклянно-синий коридор скрывал в себе бессчётное количество дверей. Одна из них вела на ресепшен с довольно смазливой секретаршей. Подтянутая блондинка в обтягивающем силуэт платье и с наброшенным на плечи «для приличия» пиджаком. Ну всё как в фильмах.

«Как же банально», – пронеслось в голове Серены.

Наконец, Серена зашла в комнату, и дверь за ней была закрыта. От резкого хлопка девушка вздрогнула, чем очень повеселила сидящего за столом Уилсона.

Самодовольный нарцисс держал руку на кресле, демонстрируя собственную власть. Он словно продумывал каждую деталь своего поведения, но при этом выглядел столь непринуждённо и естественно, словно с рождения управлял другими.

– Мисс Джонс, – с ядовитой улыбкой произнёс Стивен, встав из-за чёрного стола. Даже при том, что она была на каблуках, он вновь был намного выше, что позволяло ему смотреть сверху вниз. Во всех смыслах.

Признаться, дева на секунду отвлеклась, засмотревшись на глубину его синих глаз, а затем тут же потупила взгляд.

– Остальные подойдут позже, или я что-то не так поняла?

Снова дерзит. Что ж, у таких людей ещё больше слабых мест.

– Чай или кофе? – произнёс он мягко и доброжелательно.

– Требования к ужину, – выдала организатор, вытащив из сумочки блокнот с ручкой.

– Боюсь, это Вам не понадобится, – от его голоса мурашки пробежали по коже, – потому что ужин сегодня.

– Сегодня? – повернулась она, получив в ответ кивок. Его улыбка была наполнена таким наслаждением собой. – Ха, – с укоризной выдохнула Серена, – ну что ж, с меня хватит.

– Внутренний голос подсказывает мне, что Вы не можете просто так уйти. По крайней мере, пока Лили – Ваша подруга, а я Ваш клиент.

Вот к чему приводит малейшее проявление доброты к людям. Да, Серена в очередной раз уяснила эту простую истину.

– И что от меня требуется? Развлекать Вас? – с презрением выплюнула та. Она не хотела произвести впечатление слабой маленькой девочки, которой так легко помыкать. Ведь всем известно: нельзя показывать слабость перед тем, за кем существует какая-либо власть.

– Ну что Вы, всего лишь сопровождать, – Уилсон не стремился показать своё превосходство. Ему хотелось лишь узнать её получше. Разглядеть что-то помимо крутого нрава и внешности.

В этой девушке его цепляло неведомое чувство. Она должна была стать знаковой точкой в его жизни. Довольно странные мысли, учитывая то, что видятся они второй раз.

– В каком это смысле?

– Вы сопроводите меня на ужин. В этом и состоит Ваша работа на сегодня.

Вероятно, Серена всё ещё находилась в лёгком шоке, раз села в машину к практически незнакомому человеку. Но, как бы там ни было, сейчас они точно едут в ресторан. Стивен постоянно поглядывал в окно и на часы, находящиеся на его руке. Как будто был напряжён, но изо всех сил старался скрыть это. Журналистка видела это, но поделать ничего не могла. Да и тем более кто он ей такой, чтобы она проявляла такой интерес к его душевным мукам? Но всё же нужно кое-что признать: нахождение рядом с этим мужчиной заставляло её сердце учащённо биться, а кожу – краснеть.

Отчётливый запах парфюма. Такой холодный, с нотками дерева и морского бриза. Запоминающийся, пронзающий, но не навязчивый. Это был запах предвкушения. Колкого, искристого, выразительного.

Слишком запутанный образ. Самодовольный нахал, который болен от любви к себе? А может, он совсем не такой, каким пытается показаться?

Чёрное авто остановилось, и Стивен взглянул на неё. Довольным, но добрым взглядом. Они вышли из машины, и разговор завязался сам собой:

– Я не очень-то сведуща в аристократических приёмах, – предупредила Серена, подав ему свою руку. И вновь эта разгорячённая, обжигающая кожа. При новом касании пробежали электрические разряды. Оба ощутили это физически.

– Поверьте, я тоже, – усмехнулся Уилсон. Она слегка улыбнулась. Эта была первая искренняя улыбка с момента их знакомства. Похоже, крепость не столь и неприступна.

– Ну и что мне нужно делать? Я должна рассказать о каком-то проекте или же просто служить аксессуаром? Полагаю, Вы любите использовать женщин в качестве второго.

– Провести этот вечер рядом со мной, – перехватил Уилсон, игнорируя вызывающие фразы из уст юной знакомой.

– Разумеется, – она поддержала лукавый тон собеседника, – Вы давно привыкли получать то, что хотите. Быстро, по одному лишь щелчку. Но не сегодня. Я выполню уговор и буду надеяться на то, что больше не увижу Вас.

– Эта встреча с моим «злейшим врагом», «конкурентом» – называйте как хотите. И он явится со своей ненаглядной женой, к слову, просто мегерой. Один против двух? Не мой стиль. Мне нужна компания, а Вы подходите идеально. К тому же умеете много болтать и затыкать людям рот, – отчеканил Стивен, раздражённый очередным упрёком в свою сторону. Его эмоции казались искренними и даже вызвали у девушки лёгкое чувство вины. Собеседница была обескуражена таким ответом. Всю дорогу до крыши они молчали, изредка поглядывая друг на друга.

***

– Вас не затруднит? – Стивен протянул согнутую руку. Опустив взгляд, девушка обвила локоть знакомого. Двери лифта распахнулись, и «пара» предстала пред семейной четой.

Нейтлины имели компанию, конкурирующую со Стивеном уже пару лет. Муж и жена. Двое людей, обладающих колоссальными амбициями.

– Стивен, добро пожаловать, – привстал незнакомец. Сутулый и низкий человек с затуманенным взором.

Порой весьма сложно предположить: как такие люди могут построить целую бизнес-империю? Ведь они не обладают чем-то особенным и на вид не способны вести за собой. Он был одет во всё черное и не внушал особого страха, в отличие от его супруги.

Темноволосая фурия, чем-то похожая на ведьму, но очень красивая. Имея довольно высокий рост, она всё равно надевала чёрные шпильки с острым носком. Это являлось своеобразной изюминкой, отличающей её образ от остальных. Тёмно-коричневый костюм, надетый поверх белоснежной кожи. Кара была одной из тех женщин, рассматривая которую, вы найдёте элементы всепоглощающего совершенства. Её лицо не смели тронуть морщины, которые всегда спешил опередить чудодейственный укол. Однако впечатления женщины, не выходившей из кабинета хирурга, она не производила. Всё выглядело в меру и граничило с естественным, весьма свежим видом.

– И как же? Не представишь нам гостью? – женский голос прозвучал очень убедительно.

– Серена Джонс, – не дожидаясь момента, огласила девушка, непринуждённо взглянув на Стивена. Мужчина не успел и рта раскрыть.

– Очень приятно. Я Кара, – брюнетка в брючном костюме с радостью протянула руку новой знакомой, дабы закрепить «официальную» часть.

Все сели за стол. Столько еды, приготовленной лучшими поварами города, но ни к чему не притрагиваются. Лишь колкие взгляды и разговоры о сфере влияния своих фирм.

– Стивен, пользуясь случаем, мы бы хотели кое-что обсудить, – завлекающе произнесла Кара.

– Я весь во внимании, – мужчина слегка подался вперёд, посмотрев на часы.

– Мне казалось, что мы договорились насчёт торгового центра на Олд-стрит, – усердно скрывая волнение, перебил Том.

Было отчётливо видно, как с каждым словом он нервничает всё больше.

– Однако до нас дошли новости, – вновь перехватила миссис Нейтлин, – что начать релиз новой линейки крема ты собираешься именно в этом центре. На всех щитах главной дороги уже висит сверкающая реклама.

Стивен откинулся на спинку стула, сверкнув своей саркастичной улыбкой.

– Да, я специально выбрал красный дизайн. Знал, тебе понравится.

Кара презрительно улыбнулась в ответ.

Он думает, что играет с ними. И так происходило уже два года: Нейтлины старались оторваться в количестве продаж, но компания Уилсона опережала. Снова и снова.

– Но мы так не договаривались! – выпалил Том. Мужчина явно умел держаться на публике намного хуже, нежели его искусная жена. – Ты сказал, что уступишь эту точку нам, что не будешь там открываться!

– А мы вообще ни о чём не «договаривались». Или мы подписали бумаги? Может, я что-то упустил? Хм, – наигранно протянул он, – кажется, нет.

– Сукин сын, – досадно усмехнулся Том, закурив толстую сигару.

Таков был Стивен Уилсон – тебе кажется, что ты вот-вот угнался за ним, а он снова обвёл тебя вокруг пальца.

– Стивен, ты должен понимать, что твои действия в конечном счёте будут иметь последствия… для тебя и твоего бренда.

– Оу, – тот театрально вскинул брови, – ты что же, угрожаешь мне?

– Ну что ты, – алые губы на секунду сомкнулись, – я всего лишь даю понять, что в огромном «пруду» Колорадо ты не единственная большая рыба.

Их взгляды друг на друга, пропитанные ненавистью и притворством, поражали.

Серена смотрела в глаза этих людей и отчётливо понимала: они растерзают кого угодно и что угодно, дабы получить желаемое.

Но если задуматься об этом глубоко, не поверхностно: разве она отличается от них?

***

С ранних лет Серене казалось, что она другая. Ровесники мало волновали её, впрочем, не волновали вообще. С ними было не о чем поговорить. Скучные, пустые, с маленькими целями. Такие несформированные личности, легко поддающиеся влиянию общественности. Что о них скажут друзья, что подумают незнакомцы? Как косо посмотрит тот или иной человек?

Всё это в своей совокупности казалось ей настолько мелочным представлением о жизни, что общаться со сверстниками девушка не любила.

Серена считала, что в этой жизни мыслить стоит за гранью понимания других. Если ты хочешь что-то показать этому миру – должен быть не таким, как все. Если всё в тебе отражает кого-то, если ты думаешь и говоришь чужими мыслями – вселенная никогда не услышит тебя. Стоит осознать простую истину: всё, что было до тебя, уже существует. Но если ты придумаешь то, чего не делал никто, станешь тем, кого этот мир ещё не встречал, – то найдёшь отклик. Многие скажут: «Я тоже думал об этом! Потрясающая идея!», однако разница между тобой и человеком, который это сказал, будет состоять лишь в том, что ты воплотил свою идею. Ты встал и двинулся вперёд, он же – остался позади.

Остаться позади – это то, чего Серена боялась больше всего. Она была готова идти на любые жертвы, лишь бы добиваться того, что способно привести её к успеху. Но временами на неё накатывала неуверенность.

Удивительно, не так ли? Люди, улыбкой которых ты восхищён, которые не имеют комплексов и с виду никогда не грустят – самые неуверенные на земле.

***

Телефонный звонок прервал размышления и колкую беседу.

Стандартная мелодия деловито переливалась. Стивен извинился и вышел из-за стола, зайдя в уборную.

– Мне тоже нужно на пару минут оставить Вас, простите, – пожала плечами девушка и скрылась за соседней стеной.

Нужно перевести дыхание.

– А Стивен решил неплохо размахнуться. Ей вообще есть двадцать? – выпив пунш, ухмыльнулся Том Нейтлин.

– Я очень сомневаюсь, – ядовито произнесла Кара, последовав примеру мужа.

***

В это самое время Серена стала невольной свидетельницей телефонного разговора, ведь находилась подле мужского туалета. Мистер Уилсон долго беседовал о падении ставки акцизов, а после повесил трубку, прошипев себе под нос что-то крайне нелестное.

Внезапно из комнаты послышался громкий, практически оглушающий звук.

– Кто ты? – отголоском услышала она.

– Твой конец, – фраза явно принадлежала незнакомому голосу.

Далее последовали звуки драки и разлетающихся ударов. Кто и кого сейчас убьёт, оставалось неясным.

Рычание, хлопки, разбивающаяся плитка.

С каждой секундой в горле Серены нарастал всё больший ком, а дыхание перехватывало. Она в гуще событий и чувствует, как вокруг нарастает катастрофа, однако не может сдвинуться с места.

Студенка поспешила ко входу на крышу и, к счастью, нашла там охранника.

– Бен? – едва ли не плача, уточнила Серена.

– Верно. Мисс Джонс, у Вас что-то случилось?

– В мужском туалете… на мистера Уилсона, кажется, напали. Дверь заперта изнутри! – давя в себе слёзы, рассказала она.

Охранник пулей устремился в уборную, а Серена поспешила следом. Когда мужчина попытался выломать дверь, блокирующая ручка сама повернулась. Из дверей туалетной комнаты вышел Стивен, протирая руки бумажным полотенцем. Кран был включён, раковина – в крови.

На полу комнаты лежал неизвестный с разбитой головой и брошенным рядом ножом. По телу девушки прокатилась волна животного страха.

Все инстинкты призывали устремиться прочь из этого злополучного места.

– Мистер Уилсон! – охранник протянул руки к боссу, но тот дал сигнал отойти. – Я думаю, нам нужно вернуться в машину.

– Нет, мы закончим этот ужин, раз уж пришли, – Стивен старался не трогать область своего живота, но каждое движение вызывало просто отвратительные ощущения, – кажется, мне нужно переодеться, – когда бизнесмен распахнул пиджак, все увидели небольшое ножевое ранение. Кровь шла наружу, окропляя своим цветом белоснежную рубашку.