Это место было всего лишь легендой, даже когда народ Империи о нем помнил. Хотя и в те времена искры вспоминали о нас только если какой-нибудь малыш выходил из дома поиграть, да так никогда и не возвращался. И только вечерами раздавался из уст пьяниц да старух суеверный шепот: «Говорю вам, это она. Она забрала их. Белая крепость».

Немногие из нас выбирали такую жизнь. Зачастую это было единственным шансом ее спасти. Но если такие как мы оказывались на задворках молодой еще Вселенной за стенами Белой крепости, то считай, уже выиграли в лотерею. Остальных обычно убивали еще в детстве.

Слышать голоса других людей – нормально. Не слышать – хуже, но в большинстве случаев такой человек вызовет у окружающих сочувствие. Но если ты слышишь кого-то, кого кроме тебя не слышит никто – толпа будет беспощадна.

ГЛАВА 1

Среди вздымающихся причудливыми столбами белых облаков появилось несколько темных точек. Группа играющих в невысокой траве малышей подняли головы и некоторое время, щурясь, вглядывались в медленно растущие силуэты. А затем внутренний дворик огласил радостный визг:

– Они летят! Они вернулись!

Дети бросились наперегонки вперед, туда, где, величественно взмахивая плавниками, на траву опускались гигантские морские дьяволы.

– В сторону! Разойдитесь! – пытались отогнать их наездники. – Эй! Он тебя сейчас раздавит!

Малыши не унимались:

– Ну что, нашли кого-то? А много? А сколько им лет?

Помимо прочих на землю спрыгнула высокая девушка лет шестнадцати. На ней, как и на всех, была серовато-бежевая замшевая накидка с капюшоном и плотные льняные шаровары. Когда-то они были коричневыми, но теперь уже почти выцвели.

– Фух, ну наконец-то, – девушка откинула капюшон, и постоянный для этих высот ветер тотчас же взметнул ее длинные черные локоны. – Давай, аккуратнее, – поднявшись на носочки, она потянулась и сняла с морского дьявола ребенка. Судя по его лицу тот явно прибывал в шоке от поездки.

– Айрис! – практически хором завизжали дети и бросились по направлению к девушке. – А откуда он? А как его зовут? А что ему ОНИ говорят?

– Потом, ребята, потом, – не глядя, отозвалась та, продолжая нести новоприбывшего на руках. Ее все еще немного трясло от недавней погони.

– Сегодня же будет праздник, да? Ты же покажешь свои фокусы?

– Это тем более потом, Эрви, – не оборачиваясь, пробормотала девушка.

Чуть поодаль уже собрались старшие братья и сестры. Вернее, так они здесь друг друга называли. По сути все они были с разных уголков Вселенной. Некоторые из них смотрели с особым любопытством. Но не на новенького.

Худой высокий паренек и девушка с очень длинными молочно-белыми волосами прямо таки впились глазами в Айрис, но та, проходя мимо, подчеркнуто на них не взглянула.

– Отец Кирс сейчас у себя? – усталым, но неизменно четким звенящим голосом обратилась она к молодому мужчине лет двадцати.

– Да, уже ждет вас. Поздравляю, сестра, – позволил себе улыбнуться он.

Айрис попыталась изобразить нечто похожее и направилась из внутреннего дворика в одну из галерей крепости.

– Видишь, – тем временем тихо говорила девушка малышу у нее на руках, – тебя тут никто обижать не будет. Тут все такие же, – вздохнув, добавила она.

– А мои мама с папой? – впервые за время дороги подал голос мальчик.

– А что они? – в голосе Айрис послышалось легкое раздражение. – Говорю же, здесь о тебе позаботятся.

– Я хочу их увидеть! – личико его скривилось. Снова собирался реветь.

– Но зачем? – девушка была искренне удивлена и раздражена. – В том, что случилось, виноваты они. Это они допустили то, что нас всех чуть не сожгли те чудища. Зачем тебе их видеть? Если бы они тебя любили… – остаток фразы так и не прозвучал. Айрис перевела дыхание. – В общем, тебе будет лучше здесь.

Она остановилась возле потертой белой двери и пару раз постучала. Ответа не последовало. Недовольно бормоча, девушка уже было занесла руку снова, одновременно пытаясь не уронить свой груз, который сам не делал никаких попыток сохранить равновесие. Но тут изнутри послышалось тихое:

– Да-да, входи.

Как и всегда в кабинет падал один-единственный столб света, исходивший из увитого плющом окна под потолком. На контрасте вся остальная комната казалось, тонула во тьме.

– Здравствуй, Кирс, – тихо проговорила девушка, следя за расположившимся перед ней искрой.

Тот некоторое время не отвечал, старательно выжигая что-то на деревянной дощечке, но потом все же с улыбкой поднял голову.

– С возвращением, Айрис, – он перевел внимательный взгляд на малыша у нее на руках.

– Только один? Вы же, вроде, за двумя летели, – он прочитал все по взгляду ее черных глаз: – Понятно. И как же тебя зовут? – вновь попытавшись принять добродушный вид, обратился Кирс к мальчику.

– Я к маме хочу!

– О-о-о, – протянул мужчина и поспешно поднялся. Уже местами седые волосы, что он обычно зачесывал назад, упали ему на лоб. – Я понимаю тебя, парень. Это пройдет, – он забрал парнишку у девушки, а Айрис, недовольно скрестив руки, осталась наблюдать. – Как тебя зовут, малыш?

– Тео, – сдавленно пробормотал тот.

– Как? – не выдержав, громко выдохнула девушка. – Я весь полет пыталась выпытать у него имя! Так трудно было произнести три буквы?

– Ну, милая, необязательно было пытать ребенка ради такой мелочи. Достаточно просто спросить, правда, Тео? – слегка улыбаясь в усы, мягко произнес он.

Айрис подкатила глаза.

– Удалось выяснить, кто с ним говорит?

– Ничего. Потому что он, – девушка рассерженно ткнула пальцем в мальчика, – со мной не разговаривает.

Кирс хотел что-то ответить, но в этом момент в дверь снова постучали. На пороге появилась одна из помощниц.

– Все в порядке? – приятным высоким голосом поинтересовалась она.

– Да-да, Мит, познакомься с Тео. Думаю, можешь отвести его к другим младшеньким и все показать. Все так ждали нового брата, – он подмигнул малышу.

– Но у меня только один брат… и сестричка, – прогундосил тот, но все же взял Мит за руку и поплелся следом.

Дверь за ними захлопнулась, и в кабинете повисла тишина. Оба понимали, о чем сейчас пойдет разговор, но ни одному спорить не хотелось.

– Я разочарован, Айрис, – наконец произнес неизбежное Отец. – Ты знаешь, что я надеюсь видеть тебя своим приемником, но если так дело пойдет…

– Я не виновата, – в отчаянии воскликнула девушка. – Я делала все, как ты говорил. Но после того, как мы не успели спасти первого ребенка, у меня вообще не было настроения сюсюкаться с этим. Спасибо, что вообще ноги унесли.

– Ну… – насмешливо протянул Кирс, отбрасывая с лица седоватые пряди, – с каких это пор кучка крестьян стали для тебя проблемой? Не прибедняйся.

– Он сын воеводы вообще-то. И там далеко не деревенщины с вилами поднялись. Он натравил на нас этих… забыла, как их зовут. Ящериц с крыльями. Мы там все едва не поджарились, а морские дьяволы вообще от страха неуправляемые стали. Но не в этом дело, ты прав. Просто такое чувство, что дети меня боятся.

Кирс только отмахнулся:

– Не говори ерунды! Наши малыши тебя обожают, а уж твои фокусы…

– Ага, нашли клоуна…

– Кстати об этом, – вспомнил мужчина и быстро обошел стол. – Они тут тебя дожидались, – на стол опустился увесистый кожаный сверток.

Айрис, не шевельнувшись, недоуменно уставилась на него.

– Ну, чего ждешь? Бери, – нетерпеливо взмахнул рукой Кирс, внимательно следя за ее выражением лица. – Это подарок.

Дрожащими руками девушка развернула чехол и в некотором замешательстве оглядела содержимое.

– Что э… погоди ка… О-о-о! – она прижала ладони к лицу, сдерживая восторженный визг. – Это инструменты, да? Совсем новые!

– Лучшие, что я нашел, – довольно кивнул мужчина. – А то наш кузнец каждую неделю ходил да жаловался, что ты его напильники воруешь.

– Да пусть подавится теперь ими! – Айрис перебирала инструменты один за другим, взвешивала в руках, проверяла грани. – А этот для чего?

– А это уж тебе виднее, ты же у нас мастер. Для чего приспособишь.

– Спасибо, – Айрис бросилась ему на шею. – Это лучшее из того, что со мной было!

– Ну… это ты не знаешь, – смущенно отмахнулся Отец. – У тебя еще вся жизнь впереди. Еще пару годиков, и твои братья будут называть тебя Матерью.

– Надеюсь, что нет, – усмехнулась девушка, бережно сжимая сверток. Едва ли не бережнее, чем держала до этого ребенка. – Знаешь, меня и сейчас все утраивает.

– Уверена?

– Ну да, – медленно добавила Айрис. – А разве что-то не так?

– Ну раз все хорошо, то иди. И не сиди сейчас над своими камнями, успеешь еще. Выспись лучше перед сегодняшним праздником.

– Вот еще! – воскликнула та уже в дверях. – Еще раз спасибо!

ГЛАВА 2

Ее шаги эхом отдавались в освещаемых ярким солнцем просторных коридорах из ослепительно белого ракушечника. В общей комнате было еще пусто, когда Айрис легким бегом пронеслась через нее в свою каморку. Вернее, раньше это было хозяйственным помещением, но девушка уже давно выселила оттуда все тряпки и ведра. Теперь там располагалась ее мастерская. Быстро закрыв за собой дверь, она рукой нащупала на потолке изобретенную ею самой конструкцию. Достаточного легкого вращательного движения, и камни, впаянные в небольшое кольцо начинали сами по себе раскручивать его относительно такого же кристалла в центре. От всего этого действа постепенно разгорался яркий белый свет, почти как солнечный. Все исправно работало, как и до ее отъезда. Если кто-то из братьев крепости и заходил сюда, то им хватило ума ничего не трогать, дабы не ссориться с Айрис.

Девушка уселась на пол и снова развернула сверток. Некоторое время она разглядывала совершенно новые, так заманчиво поблескивающие инструменты. О назначении большинства из них дитя Белой крепости могла только гадать. Она даже вздрогнула, когда дверь за ее спиной тихо скрипнула.

– Смотри ка, даже и не поздороваешься? – в проеме показалась все та же парочка: высокий худой паренек и длинноволосая блондинка.

– Да-да, она у нас теперь вольная птица, – притворно вздохнула девушка, хлопая белыми ресницами. – Почти что глава крепости. Того и гляди вообще здороваться не будет, как Кирс.

– Кирс здоровается вообще-то, – не обратила внимания на упреки Айрис. – И я тоже.

– Ага, вы оба только друг с другом и здороваетесь, – ухмыльнулся паренек.

– Отстань, Йет. Лучше гляньте, что он мне подарил. Красотища, правда? Настоящая сталь! И где он только их достал?

Парочка выглянула у нее из-за плеча.

– Йет, это…

– Да, Итлин, это причина, по которой наша Айрис не вылезет из своей конуры теперь никогда.

– Знаете, вот вы так говорите, как будто я тут куличики из песка леплю. А мои амулеты нам в этот раз жизнь спасли, между прочим!

– А мне почему-то сразу вспомнилось, как они же нас едва не убили, – хихикнула Итлин.

Айрис ненавидела ее в такие моменты.

– В этот раз я не промахнусь, помяни мое слово.

– Ну ладно, хватит, – как обычно прекрати перепалку подруг Йет. – Скажи ка лучше, ты… узнала? Хоть что-нибудь?

Айрис вздохнула. С самого начала она знала, что неразлучная парочка пришла сюда задать именно этот вопрос и что именно поэтому они так смотрели на нее во дворе.

– Даже не спрашивала. Простите, в этот раз не было времени, правда.

– Ну почему? – обиженно воскликнула Итлин. – Ты всегда то не смогла, но не успела.

– Потому что это правда, – старалась держать себя в руках девушка, как всегда учил ее Кирс. – Я туда не развлекаться езжу, между прочим. Хоть бы раз поинтересовалась, все ли со мной в порядке.

– Да потому что я знаю, что все в порядке! Ты же живучая, как таракан. Просто… просто ты же понимаешь, как это важно для меня и Йета. Мы же твои друзья, ну?

– Нет! – взорвалась Айрис. – Нет, не понимаю. Какая вообще разница, кто тебя родил? Ты никогда не знала этих людей, а те, кто знал, забудут их через пару лет. Все, что у тебя есть – дом, семья, друзья – здесь. Что изменится оттого, что ты узнаешь, где твои родители? Если они тебя не ищут, значит, им все равно. А если им все равно, то почему не должно быть все равно тебе?

– Хватит, Айрис, – снова попытался прекратить ссору Йет, видя, что Итлин вот-вот готова разреветься. – Ну неужели тебе даже любопытно не было, кто твои родители?

– Нет, – резко отвернулась девушка, жалея, что в первый же день успела с кем-то поругаться. – Наверное. Не знаю. И вообще, что вы пристали? Я только приехала, мне отдохнуть надо.

Рукой Айрис остановила дающую свет конструкцию и, не глядя никому в глаза, пулей выскочила из мастерской. Да, не так она представляла себе возвращение в Белую крепость. Настроение было паршивое. Оседлав морского дьявола, девушка постаралась улететь на самую отдаленную парящую скалу. Одну из десятков таких же зависших посреди неба глыб, покрытых небольшими садами и обвитых лианами. Кое-где из рваных трещин даже прорывались водопады. Такие скалы со всех сторон окружали тонувшую в клубах облаков Белую крепость, что висела прямо посреди открытого космоса. Где бы ни бывала Айрис, везде поселения искр находились на огромных твердых шарах, называемых планетами. Но Белой крепости не нужна была никакая опора. Она парила сама по себе, высеченная одним срезом из белого камня и порой неотличимая клубящихся вокруг облаков. Некоторые ее части даже были вынесены на отдельные облака.

По соседству же с ней не было никаких галактик или звезд, никаких ориентиров. Для остальных жителей Вселенной ее словно бы не существовало. Каждый раз, каждую секунду Белая крепость находилась в разном месте, в разное время. Это было нечто столь эфемерное, неуловимое, и в то же время всегда остающееся неизменным. Парящий в облаках замок.

И это был ее, Айрис, дом. Другого она не знала, да и не хотела бы знать.

ГЛАВА 3

Девушка мягко спрыгнула на каменистую землю и некоторое время так и стояла, уставившись в никуда. Она размышляла над словами Йета, да и вообще над всем этим. Конечно, такое случалось не впервые. Не впервые окружающие упрекали ее за, как они считали, холодность и непонимание привязанности малышей к своим родителям. И непонимание сущности семьи в принципе. Сама же Айрис никогда не видела в этом проблемы.

Большинство детей Белой крепости, даже те, кто попал сюда еще во младенчестве, порой заикались о своем прошлом. И раз за разом в освещаемых свечами спальнях вспыхивали оживленные разговоры и споры. Айрис никогда не принимала в них участия. Как бы она ни старалась, в памяти не всплывало ничего, кроме знакомых каменных стен, маленьких уютных двориков и величественных башен. Какое ей вообще дело до каких-то там родителей? Все равно они бросили ее, как бросили всех здесь, а может, даже сами пытались от нее избавиться. Такое тоже не было редкостью. Почему вообще все так зациклены на своем прошлом? Это с ними всеми что-то не так, а не с ней.

Айрис вздохнула, похлопала морского дьявола по темно-синему с мелким белым крапом плавнику и вновь обернулась к Белой крепости. Все же была одна вещь, которая волновала девушку с самого детства. Дело в том, что кое-что с ней действительно было не так. Ведь дети оказывались здесь не просто по доброте Отца крепости. Это не были бродяги, над которыми издевалась толпа, или беспризорники из неблагополучных семей, которые попали случайно под горячую руку отца-пьяницы. Они были теми, кого люди не понимали, но неизменно боялись. Называли их по-разному: одержимые, ненормальные, другие. И у каждого был секрет, который семьям до поры до времени удавалось сохранять, если, конечно, они сами не отдавали своих странных детей на сожжение. И каждый ребенок считал себя изгоем до того, как попадал за стены Белой крепости.

В какой то момент каждому из них казалось, будто за ним кто-то наблюдает. Потом слышался тихий, шелестящий шепот, принимаемый ими сперва за шум в ушах. Но затем шепот нарастал, пока не становился настолько громким, что, казалось, вот-вот разорвет на части. Перед глазами мелькали цветные полосы, притом каждый ребенок обычно видел какой-то один цвет. В этот момент родители обычно находили своих детей, бьющимися в конвульсиях, выкрикивающими не своими голосами слова на непонятном языке. Глаза за закрытыми веками горели огнем, вены тоже начинали светиться, как если бы вместо крови в них была жидкая бронза. И каждый ребенок потом в слезах доказывал, что видел какой-то страшный светящийся силуэт, протягивающий к нему руки. И каждый порой просыпался по ночам, не понимая, видит ли он его снова или то был просто кошмар. А может быть, вся их жизнь это сплошной кошмар. Все. Кроме нее, Айрис.

С малых лет она каждый день видела такие приступы у своих братьев и сестер, а когда стала постарше помогала им не задохнуться и не удариться головой ни обо что в такие минуты. Потом отпаивала их горячим чаем, успокаивала, насколько ей это позволяла ее некоторая отстраненность. Но с ней самой в жизни не было ничего подобного. И для друзей, и для нее самой было загадкой, почему она вообще оказалась в Белой крепости. Пару раз еще в детстве она пыталась спросить об этом Кирса, но тот лишь отмахивался. А Айрис слишком хорошо знала его, чтобы повторять попытки. И хотя она стала практически незаменима здесь, все же порой чувствовала себя изгоем. Быть изгоем среди изгоев – это особый талант. Девушка усмехнулась краем губ. Иногда даже закрадывалась мысль: а что если она – нормальная?

Айрис ненавидела нормальных людей. Боялась их. Тех, кто на ее глазах готовы были, не колеблясь, подчистую уничтожить все, что не нормально. А под определение ненормального попадали все ее братья и сестры, все, что ей, Айрис, дорого. Ей была отвратительна сама мысль о том, чтобы быть нормальной.

От раздумий ее отвлек поднявшийся от стен крепости знакомый силуэт. Подруга пришла мириться. Если бы можно было вручать медали за терпение, то Итлин была бы первой, кто заслуживал ее. Сама же Айрис никогда не могла заставить себя сделать первый шаг. Девушка стыдливо вздохнула и уткнулась в плавник своему морскому дьяволу.

– Ты так и будешь тут сидеть? – прозвенел над ухом нарочито бесстрастный голос.

– Ну, назад меня никто не звал, – спрятала улыбку Айрис.

– Не прикидывайся, а! Корчишь тут из себя бедного родственника, – возмущенно взвилась Итлин. – Все знают, что Кирс выпрет отсюда любого, стоит тебе заикнуться. Ты же его любимица.

– Ложь и провокация, – засмеялась в ответ девушка. – Но если так, выпру тебя первой, и ищи там кого хочешь, – она чуть кивнула головой в сторону неопределенного «там». – А вот Йета не отдам, он мне тут нужен.

– Ты смотри ка! А его-то ты спросила?

– А когда меня интересовало чье-то мнение? – она виновато рассмеялась, Итлин привычным движением подкатила глаза. За годы общения с Айрис этот жест выработался у нее на уровне рефлекса.

Подруга спрыгнула со своего морского дьявола и встала рядом с Айрис.

– Знаешь, что я подумала, – перешла она к тому, о чем хотела поговорить с самого начала.

– Мне уже страшно, – ровным голосом отозвалась девушка. На самом деле, зная Итлин, бояться и правда стоило.

– Я подумала, может, если ты узнаешь, кто твои родители… Может, тогда это будет иметь для тебя значение? И тогда ты поймешь, почему все так на это реагируют. И почему для меня это так много значит.

– М… – неоднозначно протянула Айрис.

– И я подумала, может, тогда бы ты почувствовала себя более… полноценной.

– О, ну спасибо! – сварливо пробормотала девушка.

– Да я не в плохом смысле…

– Это не важно. Я к тому, что все равно это невозможно. Как я могу узнать, кто они? У меня же в памяти ничего не осталось. Ни одной зацепки. Я ничего не помню.

Итлин терпеливо вздохнула и указала на Белую крепость.

– Она помнит.

Айрис некоторое время непонимающе хлопала черными глазами, а потом ахнула:

– Ты что, хочешь попросить Кирса зайти в архив? С ума сошла? Да он ни за что в жизни не позволит, даже мне!

– А когда это тебя волновало чье-то мнение? – хитро прищурилась подруга.

Айрис снова растерянно заморгала.

– Ты что, предлагаешь мне вломиться туда?

– Заметь, это не я сказала.

– Тебе, видно, совсем голову напекло. Нет уж. Кирс мне доверяет, я должна помогать ему поддерживать тут порядок. Я не могу его так обмануть. Нельзя видеться со своими семьями, нельзя говорить о них. Все, что было в прошлом, там за стенами Белой крепости и осталось. Это закон.

– Ну так ты и не будешь с ними видеться. И говорить тебя о них я не заставляю. Но узнать, кем они были. Даже просто их имена. Подумай. А вдруг это что-то значит?

Айрис замялась:

– Шестнадцать лет я прекрасно жила и без этой информации.

– Ты что, боишься?

– Не в этом дело. Просто… а вдруг это и правда имеет значение? Что если все не закончится тем, что я просто удовлетворю свое любопытство? Что если это действительно что-то изменит?

– Ну не в худшую сторону, – мягко улыбнулась Итлин. – Знаешь, иногда, когда я уже почти засыпаю, я как будто снова вижу свой дом. Чувствую такой знакомый запах, вижу чье-то лицо, слышу их смех…

– Ну твои припадки я сто раз видела, можешь мне не рассказывать, – пробубнила себе под нос Айрис.

– Да при чем тут припадки? – отмахнулась та.

– При том, что это из-за них ты здесь, – напомнила ей подруга. – И скорее всего твои родители сами же тебя и…

– Ой, да что ты заладила? Сколько у нас ребят, чьи родители погибли, пытаясь защитить их от толпы? Не все они звери.

– Ну… – Айрис колебалась. – Ну хорошо, ладно. Только мы вдвоем…

– Втроем.

– Ну, хорошо, втроем. Одним глазком глянем и все. И никому ни слова!