Читать книгу: «Адские Тени», страница 3

– И как их успехи? – спросила я, чтобы понимать, как далеко зашла Марго в стремлении завладеть деньгами и пользоваться властью Селье. Но мне не ответили.

– А где ваша комната? – переводя тему, поинтересовалась Лора, забавляясь неуклюжими попытками Клары. Разнервничавшись, моя фрейлина все-таки отложила полотенце и, залившись румянцем, неуклюже нацепила на себя шифоновое платье, нервно его одергивая.

– Самая крайняя по коридору, – промямлила я, держа в зубах шпильку, чтобы подколоть последнюю прядь в низкую прическу.

Близняшки озадаченно переглянулись и шумно сглотнули.

– Что-то не так? – попыталась я вывести их на разговор о бывших владелицах нашего жилища.

– Да нет, – покачала головой Лора и поманила сестру к дверям. – Просто странно, что Мари поселила вас именно там.

Я уложила локон и вопросительно вскинула бровь, но близняшки, синхронно улыбнувшись, поспешили из раздевалки.

Ясно. Про странные убийства куртизанкам приказали молчать.

***

Следующее утро началось с того, что Мари разбудила нас ни свет ни заря. Я еле продрала глаза. Всю ночь ворочаясь с боку на бок, так и не смогла провалиться в сон. Даже мне было некомфортно ночевать на предполагаемом месте убийства. А если учесть, что демон разгуливал по борделю и расправлялся со своими жертвами во сне… Меня передернуло. Сон – единственное время, когда я была уязвима.

– Хватит дрыхнуть, сегодня ваш первый аукцион! – Мари двинулась к письменному столу возле небольшого окна и разом распахнула плотные шторы.

Утренний свет залил комнату, подсветив летающие в воздухе пылинки. Я пискнула, прикрывая резанувшие от яркости глаза. Клара недовольно запричитала.

– Побурчи мне, девка! – шикнула бандерша и швырнула на ее кровать золотистое платье с жемчугом.

Потом Мари развернулась ко мне, и в мое лицо полетел голубой бархат. Я поймала наряд возле самого носа, не позволив драгоценным камням на юбке поцарапать нежную кожу.

– Начало в шесть часов! До мероприятия ваша задача тщательно вымыться, причесаться и навести марафет. Наряды, – бандерша поочередно указала на наши платья, – наденете в последнюю очередь. Еще не хватало, чтобы вы запачкали дорогие ткани!

Клара погладила свое платье по корсету, упиваясь скользким атласом. Наверное, она скучала по знатной жизни, привыкнув каждый день щеголять в изысканных нарядах. Мне же было все равно, если мою одежду не украшают пятна крови – это уже победа.

Мари напоследок пригрозила нам указательным пальцем и, громко хлопнув дверью, шустро удалилась.

– Разве мы вчера не заперли ее на щеколду? – Удивилась я, сев на кровати. Босые ноги коснулись прохладного деревянного пола и я, зевнув, потянулась.

Клара принялась расчесывать спутанные после сна кудряшки изогнутым гребнем.

– Я ночью ходила в уборную, – смущенно призналась она. – Должно быть, забыла задвинуть щеколду, извините.

Я неодобрительно цокнула. Задвижка, конечно, не остановит демона, но здесь и без него опасностей хватало. Мало что взбредет в голову ревнивой рыжей бестии.

Запустив руку под подушку, я выудила письмо Ричарда. Вчера так и не нашла времени его прочесть, побоявшись, что меня ждут новые кровавые указания от тетки.

Развернув листок, я внимательно вчиталась в послание, пробежав по короткому тексту глазами.

– Ну что там? – поинтересовалась Клара. Встав с постели, она на цыпочках проскакала к шкафу за теплыми колготками. Подруга просто ненавидела холод, а вот мне он помогал приводить мысли в порядок, так что я не спешила убирать ступни с прохладных половиц.

Решив, что Клара не отвяжется с расспросами, я зачитала вслух, чтобы она ничего лишнего не надумала.

Адель, прошу, будь осторожна. Я поддерживаю связь с замком через гонца, так что по возможности буду передавать тебе планы Елены. Если понадоблюсь, я снял номер в гостинице недалеко от борделя. Мое новое имя Рэггет, разыщи меня.

С любовью, Ричард.

«С любовью», – мысленно повторила я, и вина уколола под ребра мелкими иглами. Так было всегда, когда Рич, не теряя надежды, осторожно намекал на свои неугасающие чувства, а я не могла ответить ему взаимностью.

Скомкав письмо в кулак, я окунула руку в царство тьмы. Тени заметались по запястьям, привычно пощипывая холодком кожу, и поглотили смятое послание.

– Как это романтично! – мечтательно вздохнув, воскликнула Клара. Она сложила ладони вместе и прижала их к щеке. – Столько раз обжигаясь о ваш скверный характер, лорд все равно не перестает вас любить.

– Это отнюдь не романтично, Клара, – возразила я и прошлепала к небольшому зеркалу в углу комнаты. – Это трагично. Безответная любовь разрушает, а не затачивает. И пока Рич зациклен на чувствах ко мне, он не сможет обрести счастье, а наше будущее обречено.

Почему-то мне вспомнилось мертвенно-бледное личико его младшей сестры – Мии. Девочке было всего восемь, когда ее поразил загадочный недуг, полностью обездвижив тело ребенка. И вот уже двенадцать лет, после смерти родителей, Ричард делал все, чтобы не разочаровать королеву. Ведь если он лишится снисхождения Елены, его сестра умрет, оставшись без должного ухода, который могли предоставить только придворные целители-маги.

Схожая, но более прогрессирующая болезнь в свое время забрала у меня маму. Она скончалась, едва мне исполнилось пять. Ночами я часто вспоминаю ее певчий голос, от которого расцветала радость в душе, ее темные локоны и сапфировые глаза, смотревшие на меня с гордостью и любовью.

Своего отца я не знала. Тетка тщательно скрывала любую информацию о нем, утаивая даже имя.

Стоя возле зеркала, я щипала себя за бледные щеки, стараясь придать им немного розового оттенка. Клара копалась в шкафу, чтобы подобрать подходящую комбинацию под выданное платье.

Я приподняла волосы на затылке, примеряя, какую прическу стоило сделать на сегодняшнее позорное мероприятие. Чтобы заинтересовать приближенных лорда Селье, я должна была выглядеть неотразимо.

– Вам лучше их распустить, – посоветовала Клара, втискиваясь в узкие колготки. Она прыгала и тихо ругалась, а я хихикала. – Ваши шикарные волосы покорят любого мужчину.

***

После обеда – в этот раз с нами сидели близняшки Лора и Мая, так что трапеза прошла более-менее приятно и спокойно – все куртизанки отправились подготавливаться к грядущей ночной работе.

К вечеру бордель стал заполняться мужчинами разных возрастов и денежных возможностей. Я поглядывала с лестницы, наблюдая, как Мари провожала гостей в главный зал, расположенный по левую сторону от входной двери. Тот самый, с кожаными креслами и сценой. Как я успела выяснить, дальше располагалась игорная комната со специальными кабинками для утех и бар с железными шестами для стриптиза.

Большинство девушек уже красовались внизу перед будущими плательщиками за их услуги. Они завлекающе покачивали бедрами, вульгарно смеялись и распутно пили алкоголь, облизывая край бокала.

Нам, новеньким, запретили спускаться без сигнала Мари. Мы – как ценный товар, ждали своей демонстрации на сцене, чтобы за нас могли побороться заинтересовавшиеся мужчины. Это повышало цену и подогревало ажиотаж посетителей «Ядовитого Сердца».

Клара выглядела великолепно. Переливы золотого платья красиво подчеркивали ее загорелую кожу и карие глаза. Она стояла плечом к плечу со мной и беспокойно теребила магический браслет на запястье.

– Помни, как только мужчина подойдет вплотную, стукни по камням два раза, и он уснет, – напомнила я правило использования спасительного атрибута.

Клара закивала слишком быстро и резко.

Я придирчиво осмотрела свою юбку. В отличие от подруги, невзрачный цвет моего наряда совсем не придавал очарования, а наоборот, подчеркивал все недостатки. На фоне нежно-голубого оттенка на моем бледном лице проступили синяки под глазами, а слишком откровенное декольте сильно прижимало грудь, лишая меня имевшихся форм.

Из главного зала с высоко поднятой головой вышла Мари. Свое нелепое платье с павлинами она сменила на торжественно-алое с разрезом.

Я все еще старательно высматривала лысого карлика в толпе мужчин, но никого, даже приблизительно похожего на описание Клары, среди собравшихся не нашлось.

Разочарование опустило уголки моего рта, как раз в тот момент, когда Мари поспешила к нам на второй этаж, придерживая юбку.

Время начинать представление.

В зал мы попали через черный вход. Мари сразу отвела нас за кулисы и приказала не высовываться до начала аукциона. Новеньких девушек было не так много. Не считая меня и Клары, с нами нервно покусывая ногти и покачиваясь на высоких каблуках, мялись еще три молодые куртизанки.

Познакомиться мы не успели – в зале раздался предвкушающий гомон голосов, и Мари выдала нам номера, под которыми мы должны были предстать на сцене. Я выходила последняя, а Клара – третья. Этой информации было достаточно, но я все же окинула оценивающим взглядом конкуренток, которые могли помешать нам добраться до высокопоставленных чинов.

Первая девушка напоминала котенка, побитого и невзрачного, но благодаря лоску ее синего обтягивающего платья могла привлечь мелкого барона. Еще одна незнакомка была с ног до головы покрыта веснушками, но ее норовившая выкатиться из лифа упругая грудь явно не останется не замеченной мужчинами. А стоявшая рядом со мной самая юная девушка со светлыми косичками почему-то вызывала сострадание.

Представив, как толстые пальцы пьянчуги срывают с ее хрупких плеч легкое розовое платьице, я едва не схватила девчушку за локоть и не посоветовала бежать. Когда-то и я была такой застенчивой, милой девушкой, пока меня не окунули в мир жестоких убийств. Что ж, жизнь ломает каждого по-своему, поэтому я приглушила сострадательный порыв, позволив ей принять свою судьбу.

Мари жестом приказала приготовиться и вышла на сцену, сорвав громкие овации. Бандерша низко поклонилась гостям и, выпрямившись, принялась рассказывать о правилах грядущего аукциона.

Клара беспокойно заерзала на месте. Подступающий ком паники сжал мое горло и скрутил живот. Я могла убить любого щелчком пальцев, но это знание не унимало дрожь в коленях перед встречей с теми, кто смотрел на тебя, как на кусок мяса. А может, то был и не страх вовсе, а чувство отвращения к себе, что придется играть унизительную роль легкодоступной девицы и мило улыбаться.

– Приготовьте ваши кошельки, ведь за кулисами вас ждут просто невероятные красавицы! – загудела на весь зал Мари, и аплодисменты усилились. – Встречаем девушку под номером один – Сью Миллер, начальная ставка двадцать галеон.

На сцену вышла куртизанка в синем. Подходя ближе к Мари, она покружилась, демонстрируя себя со всех сторон, и послала мужчинам в зале воздушный поцелуй.

– Сорок пять галеон! – выкрикнул басистый голос.

Гостей я не видела, так как все еще далеко находилась от выхода на сцену. По итогу торги сошлись на шестидесяти галеон, и девушка, натянуто улыбаясь, спустилась в зал по деревянным ступенькам.

«Веснушку» купили за пятьдесят. Когда дело дошло до Клары, я подалась вперед и ободряюще ее обняла.

– Все будет хорошо, главное не бойся, – подбадривающе шепнула ей на ухо и отступила.

Клара гордо вздернула подбородок, приподняла шлейф платья и зашагала на сцену. За подругу заплатили целых триста галеон! Я осторожно выглянула из-за бархатной красной шторы, чтобы увидеть того, кто не пожалел такую весомую сумму. Мое лицо озарила плохо сдерживаемая улыбка. Клара сидела на коленях у высокого поджарого мужчины с длинной белокурой косой, склонив голову ему на плечо. Он прятал себя за серой плотной маской, но Ричарда я узнала бы в любом обличии.

Благодарность к Ричу заполнила теплом всю грудную клетку. Лучший друг не имел возможности помочь мне, ведь я должна была подобраться к Кайлану, но за спасение Клары я зауважала его еще больше. Мой взор быстро прошелся по остальным, но Селье в зале так и не появился.

Выругавшись, я вернулась на место. Мне было жизненно необходимо заполучить хоть какую-нибудь информацию о таинственном лорде, поэтому я принялась судорожно припоминать собравшихся. В первом ряду сидел толстый мужчина пятидесяти пяти лет с выпирающими передними зубами. Белая рубашка едва сходилась на его животе-«барабане», угрожая вот-вот порваться. От одного его вида сводило желудок, настолько он казался приторно-надменным. Мужлан явно знал себе цену, а его расшитый золотом фрак и дорогие нагрудные часы это подтверждали, так что на сегодня толстяк – моя цель.

Пока застенчивая девушка в розовом что-то тихо бормотала себе под нос для успокоения, ожидая своей очереди, я увеличивала шансы быть замеченной местным бурбоном.

Тени поползли ко мне из всех углов закулисья, словно хищники к приманке. Стоявшая передо мной девушка шагнула на сцену, как раз вовремя, чтобы не заметить, как черный туман заструился вверх по моей юбке, придавая платью дымчатый оттенок – идеально сочетающийся с моими темными волосами и серыми глазами.

Мерзкий голубой исчез. Для пущего эффекта я разорвала ткань вдоль левой ноги, получив весьма откровенный разрез, в котором при движении соблазнительно мелькало бедро.

Бедняжку в розовом купили очень быстро. К счастью, купцом стал не мой намеченный толстяк, и следующая на сцену прошествовала я.

Мари удивленно округлила глаза при виде моего изменившегося платья, но я сделала вид, что не заметила ее недоуменно нахмуренного лба. Повернувшись лицом к залу, я на мгновение встретилась взглядом с Ричардом. Клара куда-то пропала, а он сидел, вальяжно раскинув ноги, и потирал рукой кожаный подлокотник кресла.

Я маняще приоткрыла пухлые губы. Стараясь приструнить трепещущее от волнения сердце, покружилась так, чтобы мужлан в первом ряду непременно заметил проглядывающее в ткани бедро.

– Шестьсот галеон, – грубо выкрикнул мужчина, стоявший у стены. Он помахал мне рукой и облизнулся. Меня чуть не стошнило прямо на сцену, но один рваный вдох вернул ужин обратно.

– Семьсот пять, – подал голос Рич, набивая мне цену.

Мари бросила на него косой взгляд, мол, дайте и другим побороться, а потом она шумно сглотнула и резко понеслась к выходу из зала. Проследив за ней, я заметила в дверях тень крепкого мужчины, которая быстро исчезла, как только к нему подоспела бандерша.

– Восемьсот, – покручивая между пальцами длинные рыжие усы, предложил новую ставку зажиточный незнакомец в четвертом ряду.

Я красивым жестом отбросила назад длинные волосы и заманчиво провела по своей шее пальцами, уводя руку на грудь. От собственного интимного прикосновения на публике захотелось сквозь землю провалиться.

– Тысяча! – выкрикнул бурбон. В его поблекших с возрастом глазах разгорелся огонек похоти. Он развратно улыбнулся, продемонстрировав остальные кривые зубы, и поманил меня к себе, как будто уже победил в аукционе.

Я занесла ногу, чтобы спуститься с лестницы в зал, но на сцену вихрем вернулась Мари и, бесцеремонно схватив меня за руку, неожиданно объявила:

– Аукцион закончен!

Бурбон возмущенно булькая подскочил с места и оперся ладонями о деревянную сцену. Даже я удивленно приоткрыла рот, когда Мари подтолкнула меня в противоположное от лестницы направление. Странное чувство, сжимающее легкие, оборвало мое дыхание.

– Эта продажная девка моя! – хамски взревел толстый мужлан, провожая нас недовольным взглядом. Все остальные гости стали расходиться, направляясь в другие залы, а тот, кто успел порадовать себя куртизанкой с аукциона, поднимался наверх, в специальные уединенные комнаты. – Я заплатил за нее тысячу золотых!

– Вы еще ничего не заплатили, – поправила его Мари. Она вела меня к черному выходу из зала, ловко огибая ряды кресел. – И в любом случае, ваша ставка перебита!

Мужчина развалисто плелся за нами следом, без остановки чертыхаясь. Я едва поспевала за Мари, которая волоком тянула меня по узкому коридорчику. В какое-то мгновение жирные мозолистые пальцы сомкнулись на моем запястье и потянули на себя, как безвольную куклу.

Тени бешено забугрились под кожей, но я не поддалась соблазну разжать черными щупальцами хватку бурбона и ответно сдавить его горло.

– Две тысячи галеон, – шепеляво выплюнул он в лицо бандерши и дернул сильнее, но Мари меня не выпустила.

– И все же, ваша ставка недостаточно весома, – вновь осадила она бурбона.

Огонь похоти в его глазах угас, сменившись мрачным удивлением.

– Кто готов тратить такие деньги на шлюху? – Возмущение мужлана буквально утяжелило воздух. Запястье ныло под его цепкими пальцами, а я успокаивающе считала про себя до десяти.

– Не ваше дело! Будьте так любезны, отпустите мисс Люси, иначе я позову охрану. – Мари в одночасье превратилась из распутной бандерши в грозную женщину и присвистнула стоящим у дверей двум офицерам.

Бурбон зло раздул ноздри. Так, что я увидела лес волос в его горбатом носу. Если бы меня не тянули за две руки сразу, я бы точно поперхнулась в кулак, а так пришлось просто проглотить омерзение вместе со слюной. Мужчина наконец выпустил меня и подошел к бандерше вплотную, вдавливаясь в нее пивным пузом.

– Я запомнил, Мари! И не думай, что я спущу тебе эту дерзость с рук. – Проведя по передним зубам языком, бурбон неуклюже развернулся ко мне. – Ты еще попрыгаешь на мне, красавица. – После этих слов толстяк удалился, растолкав локтями зевак, случайно оказавшихся у него на пути.

Глава 5

Меня одолевали сомнения. С одной стороны, я была рада, что меня перекупил кто-то повлиятельнее жирного бобрика, но с другой опасалась, что этот кто-то, заплатив такие деньжищи, вряд ли станет разговаривать с куртизанкой, и тогда мой план по вынюхиванию грязных делишек Селье накроется медным тазом.

Мы бегло миновали забитый людьми холл, где мужчины страстно целовались с куртизанками, а кто-то уже откровенно обжимался с пассией возле стены, запрокинув ногу девушки к себе на талию.

В коридоре несло алкоголем и табаком. Я едва удержалась, чтобы не зажать нос.

– Куда мы идем? – немного притормозив возле лестницы, осведомилась я, но Мари молча продолжила тащить меня дальше. И только выйдя из толпы заговорила:

– Веди себя прилично и постарайся его достойно удовлетворить. Тебе явно благоволит удача, раз ты сорвала куш, девка!

Я не ответила. Волнение, быстро перерастающее в панику, увлажнило ладони.

Мы проскочили пролет второго этажа и двинулись выше. С каждой пройденной ступенькой, пульс все сильнее стучал в висках, мешая думать.

Поднявшись, я мельком осмотрелась. Коридор третьего этажа украшали панели из темного дерева, похабные картины на стенах сменились мрачными пейзажами в золотых рамках, а в углах пылились разного вида каменные статуи. Черные изогнутые бра источали приглушенный свет, который поблескивал на чересчур сосредоточенном лице Мари.

Бандерша вела меня к самым широким дверям в конце коридора, располагавшихся рядом со статуей грозного льва.

Мрачная догадка уже плескалась на поверхности сознания, когда Мари ее подтвердила:

– Милорд Кайлан Ле Селье предпочел твое… хм… общество.

Ах, вот как это называется! Общество…

Одновременная радость, что не пришлось проходить через лишние руки в поисках информации, и страх, что уже сейчас я столкнусь с гнусным и самым опасным мужчиной Абракса, заставили нервно вцепиться в юбку.

Одно его имя, как грозная туча, нависло над моей головой, вызывая желание развернуться и уйти, чтобы не встречаться с лысым мерзавцем.

Мари, навалившись, со скрипом распахнула тяжелые двери, заливая сумрак коридора ярким светом, и буквально впихнула меня в комнату, подтолкнув в спину.

Стоило переступить порог, как мои чувства отключились. Так было всегда, когда я приходила на задание. За пять лет я научилась задвигать неуместные эмоции на задний план, пропуская вперед холодную сдержанность и стальную решимость. Боль и раскаянье приходили позже, когда все уже лежали в крови, а я, рыдая, пыталась извергнуть из себя скверну, которая сделала меня рабыней Елены и ее деспотичного правления.

Я прищурила глаза, рассматривая детали обстановки. Как и в коридоре, комнату облицовывал темный брус, а вся мебель, выполненная из лакированного дерева и дорого украшенная вензелями с редкими золотыми вставками, выгодно сочеталась со стенами. Рядом с большим круглым окном расположился широкий стол и кожаный диван, а недалеко от него находился горящий камин.

Лицом к огню, опершись одной рукой на каминную полку, стоял высокий мускулистый мужчина в черной рубашке с подкатанными рукавами. Его блестящие волосы казались сотканными из мрака мироздания. Незнакомец задумчиво болтал ромом в стакане и даже не повернулся, когда я вошла.

Должно быть, это один из охранников Селье.

Опускаясь в ближайшее к входу кресло, подумала я.

Ноги безумно ныли от узких, натирающих пятку туфель. Нагнувшись, я стянула со ступней надоедливую обувь и помассировала гудящие пальцы. Пока не появился Кайлан, я позволила себе на мгновение расслабиться и выдохнуть, чтобы продумать, как побыстрее спровадить его охранника и обыскать кабинет.

Я резко почувствовала колющий взгляд незнакомца на макушке, словно тот прочел мои бесстыдные мысли. Стоило поднять взгляд, как я чуть с кресла не сползла. Конечно, я и раньше видела привлекательных мужчин, Ричард не был исключением, однако этот незнакомец был до неприличия красив, как самый смертоносный в мире клинок или яд, что манит изысканным флаконом.

Глубоко-карие глаза, такие темные, что скорее казались черными, с вкраплением золотых пятен, напоминали россыпь звезд в ночи. Острые скулы и резкие линии волевого подбородка смягчались полными губами, а ровный нос придавал его лицу рельефности. Бронзовая кожа ловила играющие всполохи света от камина, длинные густые ресницы отбрасывали тени на слегка поросшие щетиной щеки.

Я с трудом сглотнула, точно могла тем самым прогнать наваждение от пленительной и совершенной мужской красоты.

Не помогло!

Я все еще ощущала себя жертвой гадюки, которая так же гипнотизировала, а потом безжалостно расправлялась с угодившей на ее территорию добычей, пока я с открытым ртом пялилась на незнакомца.

Осознание пришло с запозданием, и я вмиг подскочила с кресла. Босые ступни утонули в пушистом ковре. Оставшись без туфель на высоком каблуке, я смотрелась совсем крошечной, по сравнению со статным красавцем.

В кабинете так и никто не появился, а жесткий взор мужчины, ответно изучающий меня с ног до головы, лучился властью и непоколебимостью.

Проклятье!

– Так вы не лысый?!

Широкие брови лорда удивленно взметнулись вверх, спрятавшись за прядями, небрежно ниспадавшими ему на высокий лоб. Кайлан звучно поставил стакан на камин и, полностью развернувшись ко мне, ответил:

– Как видите…

Этот чистый голос! Его тембр зачаровывал, он был ласкающим и одновременно грубым, сладко пьянящим и хрипло жестким. Сердце сделало кульбит где-то в горле, а обуявшее желание подойти и коснуться его, ударило с такой силой, что я едва устояла на ногах. Этот человек так мастерски располагал к себе, что я уже и позабыла, зачем пришла.

Встряхнув головой, я заставила себя собраться. Однако получилось плохо, катастрофически отвратительно.

– И от вас не воняет, как от задницы слона.

Я что, сейчас это вслух сказала?

Моя рука накрыла браслет, но лорд не стал кидаться на меня с оружием или созывать охрану. Вид его не изменился, он остался таким же холодным и задумчивым, но тихий, едва заметный смешок все же прокатился по комнате, разряжая повисшую тишину.

– Я очень на это надеюсь, – ответил Селье и подпер плечом камин.

– Совершенно, – отозвалась я, стараясь выровнять курс тонущего корабля, именуемого «Адель и ее провальная бестактность».

Вокруг Кайлана витал приятный аромат цитруса и алкоголя. Вдохнув поглубже, я сделала еще одну непростительную ошибку. Цитрус, кутерьмой ворвавшись в легкие, осел пряностью на языке, а к запаху дорогого алкоголя присоединился ненавязчивый парфюм с верхними нотками дыма и кедра. Этот ансамбль ароматов едва не свел меня с ума.

– Не то чтобы я знала, как несет из задницы слона, но вы пахнете намного приятнее.

Черт! Что со мной не так?

Кайлан с трудом сдержал коварную полуулыбку.

Всевышний, это был самый нелепый разговор в моей жизни! А если учесть, что я обозвала влиятельного и непредсказуемого хозяина Франсбурга лысым вонючкой, то и самый опасный.

– Жаль вашу маму, – внезапный поворот темы еще сильнее обескуражил меня. – Люси, правильно? – даже мое выдуманное имя, произнесенное бархатным баритоном, разрядом молнии прошибло насквозь.

Тонкие струи холода обвили ноги плотным кольцом. Тени, чувствуя слабину, всегда притягивались ко мне, как к магниту. Хорошо, что длинная юбка скрывала это представление тьмы и света от глаз милорда. Я незаметно пошевелила ступнями, и холодок испарился.

Кайлан оттолкнулся от камина и проследовал к столу. Припав к нему поясницей, он порывисто скрестил руки на рельефной, обтянутой тканью рубашки груди.

– Вы что, знаете все печальные истории куртизанок? – спросила я, нервно заламывая пальцы на руках. Это проявление беспокойства не ускользнуло от вездесущего милорда и он, наслаждаясь моим смятением, закусил губу.

– Конечно, я ведь должен понимать, кого беру на работу в бордель и насколько ценен товар.

Точно! Работа!

От потрясения я совсем запамятовала, что Селье пригласил меня в кабинет не для пустого чеса языком, хотя язык, скорее всего, в его планах присутствовал, учитывая какую сумму он предложил за меня на аукционе.

Я опустила голову, скрыв за упавшими на лицо волосами, разрумяненные от стыда щеки. Перед тем как его усыпить, мне придется подобраться вплотную и сомневаюсь, что Кайлан просто так позволит приблизиться к нему.

Милорд загадочно прищурил влекущие в омут беспамятства глаза.

– Я прочел в досье Мари, что это ваш первый опыт интимного общения с мужчиной, как с клиентом, – пояснил Кайлан, правильно предположив одну из причин, почему я так сильно раскраснелась. – Но поверьте, я далеко не худший вариант.

– Конечно, ведь вовсе не вы держите в страхе полкоролевства и прославились бессердечьем и жестокостью, – огрызнулась я.

Кайлан мрачно хохотнул.

– И вы верите всем абсурдным слухам или только тем, что витают вокруг меня? Спешу вам напомнить, но мы только что разоблачили несколько нелицеприятных россказней.

Я покачалась на пятках. Рассказывать, что его жестокость подкреплена вовсе не слухами, а фактами, переданными мне королевской разведкой, я не стала.

– Что ж, если все обвинения в мой адрес закончены, вы можете приступать к делу. – Грубость его приказа вновь оживила застоялую тьму в углах кабинета.

Пульс эхом отдавался в барабанных перепонках, пока я наблюдала, как поразительно красивый мужчина садился на кожаный диван у стены, широко расставляя ноги.

– Что…что я должна делать? – вновь смутившись, промямлила я.

Меня еще никогда не заливало стыдом одновременно с желанием. Воздух в комнате наполнился осязаемым напряжением, вызывая мурашки вдоль позвоночника.

Внезапно расстояние между нами перестало меня устраивать, и дело было не только в активации браслета. Дьявол! Я желала приблизиться к Кайлану и провести рукой по его мягким волосам, попробовать на вкус манящие губы и потеряться в сильных руках.

Собственные мысли возбуждали и пугали до смерти.

Я сделала шаг к лорду и попала в эпицентр еще большего влечения. Легкое покалывание, как первый зимний морозец, поцеловало кожу. Разум затуманился, затянувшись странной, пробуждающей жаркие чувства дымкой. Грудь отяжелела, и следующие движения были как во сне, ведомые тянущими к Селье ментальными крючками силы.

– Станцуй для меня, – тембр Кайлана изменился, став вибрирующим.

В кабинете не осталось ничего, кроме его потемневшего взгляда, жадно блуждающего по моему телу. Особое внимание он уделял шее и проглядывающему между складок юбки бедру. Даже если бы лорд приказал выброситься в окно, я бы не стала сопротивляться, лишь бы он подарил мне поцелуй.

Тонкие лямки платья слетели с плеч. Тело стало покачиваться в такт неслышимой музыки, я запрокинула голову и… Тень сжала ногу с такой силой, что боль развеяла чарующий мираж.

Я быстро заморгала, застыв в шаге от Селье. Пленившее разум наваждение отпустило, опустошив меня до изнеможения. Я начала оседать, лорд подхватил меня, не позволив упасть на пол, и осторожно усадил рядом с собой на мягкий диван.

Вот он момент!

Пальцы забарабанили по браслету. Один. Два удара. Но Селье не засыпал, продолжая буравить меня взволнованным взглядом.

Я снова стукнула по плоским камням, но лорд все еще крепко удерживал меня за плечи.

Неужели Елена подсунула неработающий браслет или магия королевских заговорщиков просто не действовала на него?

Разобраться в предположениях я не успела. Рука лорда потянулась к моему лицу, и легкое прикосновение горячих пальцев к щеке взорвало черным светом сознание.

Я отключилась раньше, чем расслышала собственное имя из его уст.

Глава 6

Веки были слишком тяжелые. Я с непосильным трудом разлепила их, ожидая увидеть склонившегося надо мной Кайлана, но вместо чарующих карих глаз на меня смотрели голубые, с растекшимися вокруг них морщинками.

– Не волнуйтесь, милорд, девка просто слишком щуплая. Опять сегодня, поди, ничего на обед не съела, да и на аукционе переволновалась. Что взять с робкой девственницы.

Кого? Надо же, столько лжи в одном предложении!

Я лежала боком на диване, мои волосы водопадом свисали вниз, завитками ниспадая на пол. Селье стоял позади бандерши и задумчиво гладил подбородок. Мари помахала перед моим носом рукой. Я медленно сглотнула, как будто проталкивая в глотку кирпич, и бандерша подала мне стакан воды.

Привстав, я сделала внушительный глоток, смачивая пересохшие губы и саднящее горло.

– Ну, ты как? – поинтересовалась она.

Я лишь кивнула, молча давая понять, что со мной все в порядке. Но на самом деле… Всевышний! Мне казалось, что из меня достали внутренности, пожонглировали ими и запихнули назад. Голова гудела, пульс спотыкался, а тело было невероятно тяжелым.

– Хорошо, тогда вставай. Незачем нам больше смущать милорда.

Мой растерянный взор переключился на Кайлана. Он напоминал непоколебимую каменную статую воина. Встретившись со мной взглядом, лорд даже не моргнул, выражая только одну эмоцию – презрение. За то, что потратила его драгоценное время и помяла бессознательной тушкой диван.

Я медленно села и помассировала виски. Перед глазами плыло, размывая цветными полосами интерьер кабинета.

Мари помогла мне подняться, подцепив под локоть. Меня немного покачивало, но я не сопротивлялась, позволив ей увести меня подальше от Селье.

– Ты – позорище, – сквозь зубы процедила бандерша, закрывая за нами двери. – Мне теперь придется у милорда в ногах валяться, чтобы он дал тебе, недотепе, второй шанс и не выгнал из борделя взашей!