Читать книгу: «Коттабыч и тайна Светоча»

Пролог

Хин оторопело заморгал. Секунду назад он сидел на стуле в небольшой комнатке постоялого двора, и молодой колдун, которому парень столь опрометчиво доверился, по указке ворвавшихся в комнату незнакомцев творил с его аурой что-то невообразимое. Не спросив, между прочим, ни согласия, ни хотя бы мнения самого Хина.

А теперь он здесь.

Сами по себе перемещения были для него уже далеко не внове, но в такие места его ещё не заносило. Значит, это и есть загадочный Светоч?

Ёжась от холода – хорошо хоть не стал скидывать в гостях куртку и сапоги – парень обошел столпы золотого сияния, пронизывающие пещеру от потолка до пола. Внутри, словно пузырьки в застывшей смоле, замерли фигуры дракона и человека.

Хин во все глаза уставился на дракона. Не такой уж и большой! А разговоров-то было! Медленно огибая колонну света, чуть ли не уткнувшись в неё носом в попытке внимательно разглядеть каждый коготок, каждый изъян на чешуе, молодой человек добрался, наконец, до морды зверя. Её он специально оставил «на сладкое».

Голова ящера тянулась вверх и находилась куда выше глаз Хина даже если бы тот хорошенько подпрыгнул. Но взгляд дракона, казалось, направлен был прямо на юношу. Очень живой взгляд. Прям-таки до дрожи живой. Вот буквально секунда, и чудище шевельнётся, бросится!

Парень в страхе отпрянул, поспешил убраться дракону за спину и приник уже ко второму столпу. Внутри замер молодой – едва ли лет на семь старше самого Хина – человек с огненно-рыжими волосами, взметнувшимися вокруг головы, как если бы мужчина резко нырнул.

Уголки губ незнакомца кривились в лёгкой, едва уловимой и не очень-то весёлой улыбке. Одна рука была приподнята, будто он собирался на прощание махнуть ею, но замер на полужесте. А вот с глазами что-то было не так. Хин прищурился и, кажется, даже разглядел на фоне светло-зелёной радужки узкий вертикальный зрачок.

В этот момент мир вокруг померк, а через секунду парень уже стоял в глухом переулке очередного неведомого города.

Глава 1

После внезапного, сумбурного и, чего уж греха таить, не самого приятного знакомства с Сейтом и Катрой, о том чтобы идти спокойно досыпать остаток ночи и речи быть не могло. Мы оставили чародея и девушку в их комнате, а сами задумчиво спустились в пустой обеденный зал.

Исет молча принёс со стойки два масляных светильника.

На шум из кухни выглянула молоденькая служанка, не слишком дружелюбно оглядела нас, но всё же вышла и поинтересовалась, желают ли «дорогие гости» чего-нибудь откушать. Мы не стали её сильно напрягать, попросили лишь согреть воды и сделать какое-нибудь горячее питьё.

Марыся и Гор по-прежнему дрыхли в комнатах, ни сном ни духом не ведая о приключившихся за последние полчаса изменениях.

Итак, Хин теперь привязан к пещере Светоча, а влитая неизвестно кем в него сила – неплохой шанс восстановить равновесие в Лимбе без всяких там Зверей. И это была бы очень-очень ободряющая новость, если бы не приходилось рассчитывать на помощь абсолютно незнакомого мага, который вызвался поучаствовать в спасении мира просто так, за здорово живёшь. Не иначе как стукнулся головой. Другого объяснения мне на ум не приходило.

Ну серьёзно: в твою комнату среди ночи вваливается разношёрстная компания воинственно настроенных людей, в чём-то обвиняет, что-то требует, потом заявляет, что они вообще-то все тут – сплошь спасители мира, и ты отвечаешь: «о, ребята, я с вами!»

Да кто в здравом уме в такое поверит?

Похоже, моих спутников терзали те же сомнения.

– Не хотелось бы в столь серьёзном деле полагаться на честное слово совершенно незнакомого человека, – выразила общую мысль Нэй, когда нам наконец принесли исходящее паром питьё.

В зале по ночному времени было холодновато, и греть руки о шершавые глиняные бока кружки было приятно. Отвар источал аромат малины и мяты. Светильники горели уютным жёлтым светом, а за окнами наверняка снова валил снег.

Я согласно кивнула, а Влад, напротив, возмутился:

– А по-моему, они – хорошие люди, – пробасил он. – И мы ведь им рассказали, ради чего всё делается. Кто бы отказался поучаствовать в спасении мира?

– Любой здравомыслящий человек, – фыркнула я.

Орк насупился. Я примирительно тронула его за плечо.

– Не обижайся! Но даже я в свои шест… чёрт, а ведь уже семнадцать! Совсем забыла про день рождения! Ну, не суть. Даже я в своём достаточно юном возрасте осознаю, что не у всех вокруг такие же чистые убеждения и светлые мотивы, как у тебя. Ты в своём роде уникален.

Влад, услышав про «уникальность» перестал дуться и даже гордо приосанился, хотя я не взялась бы утверждать, что выдала сию сентенцию именно в качестве комплимента.

– Ну а вот у них, может быть, такие же взгляды на мир, как у меня, – пожал плечами он.

– Может быть, – не стала спорить Нэй. – Но ты готов доверить судьбу Лимба их честному слову?

Наверняка орк был готов, но, поглядев на наши мрачные лица, смущённо помотал головой.

– Той девушке, Катре, я бы доверился, – поддержал беседу Айрун. – Но не чародею.

Исет только высокомерно хмыкнул. Впрочем, учитывая его многовековой жизненный опыт, удивляться настороженному отношению к людям не приходилось.

– Крис, а ты, может, привяжешь этого Сейта к нам? Ну вот как сделала тогда с Айруном, как бы невидимой цепью? – предложила воительница. – Только не напрямую ко мне!

– Он – маг, – напомнил горец. – И, похоже, не из самых слабых. Думаешь он не сможет преодолеть колдовство кошачьей шерсти? Ты же видела, как он распутывает заклятие, о котором раньше никто и слыхом не слыхивал!

– Ладно… Тогда что насчёт девушки?

– Не трогайте её! – взвился Айрун. – Она – вообще ни при чём. И ни к чему втягивать Катру в это опасное предприятие. Мы же уже несколько раз чуть не погибли в пути!

– Да-да, попробуй убедить нас, будто совсем не хочешь, чтобы она ходила за тобой хвостиком и всё время была рядом, – Исет дружески ткнул королевского сына в плечо.

– Мало ли, чего я хочу? – сквозь густую щетину на щеках мужчины проступил румянец. – Да, она мне нравится. Даже больше того. Глупо было бы это скрывать от вас. Но потому я тем более не хочу, чтобы она тащилась с нами и рисковала собой.

– Мне кажется, эта девушка – не из тех, кто вышивает шёлком у окна, ожидая возвращения героев, – заметила Нэйилинн. – И, ты уж извини, но мы не знаем, в каких отношениях они с Сейтом. Комната у них – одна на двоих. И кровать, если ты не обратил внимания, тоже. Наверняка – куда он, туда и она.

Айрун горестно скривился. Он и сам, кажется, уже успел об этом подумать.

– Может, они брат и сестра, – попытался подбодрить его Влад.

– Тогда их совместное ложе выглядит ещё более сомнительно, – спошлила дочь барона.

– Ну… – орк смутился. – Очень экономные брат и сестра!

– Слушайте, – попыталась я перевести тему разговора, чтобы не решать всё прямо сейчас, на тяжёлую с недосыпа голову. – А вы не думаете, что нам нужно разбудить Марысю и Гора? Они ведь тоже – часть отряда и имеют право голоса.

– И, между прочим, очень сомнительная часть отряда, – Нэй нервно забарабанила пальцами по столу. Эти слова явно дались ей нелегко, но лицо оставалось решительным.

«Ну вот, час от часу не легче!»

Воительница меж тем продолжала:

– Ты идёшь, потому что не хочешь расставаться с котом. Ладно. К тому же ты умеешь немного колдовать с его помощью и обладаешь потенциалом менталиста. Это может пригодиться в пути.

Айрун идёт, потому что может узнать Зверя Силы. И ещё наверно потому, что хочет доказать, будто действительно достоин стать наследником короля ди Матте. К тому же он – воин.

Влад идёт, потому что одержим великими подвигами. Его право. А его физическая сила – оружие сама по себе.

Мы с Исетом идём, потому что это дело чести и принципа. Однажды при нашем участии спасение мира уже провалилось, и мы хотим исправить ситуацию. Опять же, мы оба бойцы.

А вот кружевница и маленький мальчик в эту картину ну совсем никак не вписываются!

– У Марыси, между прочим, есть магические способности, – обиделась я. – Мы когда в Библиотеке тренировались, она свечу научилась за пару минут зажигать! А Гор… ты ж его знаешь, никакой он на самом деле не ребёнок. И где бы мы были без его советов? Только у-ульков вспомни!

– С у-ульками согласна, выручил, – кивнула баронская дочь. – Но в целом… не знаю. Бардак какой-то, а не отряд. Передвижной цирк.

В её словах была доля истины. Кружевнице с подменышем действительно объективно незачем тащиться в такую даль. Но с другой стороны – это их взвешенное самостоятельное решение. И до сего момента они хлопот не доставляли. Другой вопрос – если бы с ними приходилось возиться, будто с малыми детьми. Так отчего же Нэйилинн вдруг завела этот разговор?

Вот зараза!

– Нэ-эй, – очень медленно протянула я. – Ты что, просто хочешь освободить одну из волшебных лошадей для Сейта и Катры?

Воительница пару секунд поразглядывала сцепленные на столе пальцы, потом подняла голову. Лицо её выглядело абсолютно спокойным.

– Согласись, это было бы очень разумное решение.

Разумное, да. Только свинское.

Причём – как ни погляди.

Со стороны Нэй подло обсуждать за спиной идею о том, чтобы оставить Марысю с Гором здесь, в Тереко, и ехать дальше без них. С моей – эгоистично подвергать друзей опасности только потому, что мне комфортнее и веселее ехать в их обществе.

– Знаешь что? – поднялась я. – Вертела я эту всю твою демагогию! Ты сейчас… как настоящий шмурызг, вот! – и сердито направилась к лестнице наверх, всем своим видом демонстрируя абсолютное разочарование в спутнице.

С полдороги пришлось возвращаться и забирать Коттабыча, который уже успел переползти на руки к Владу, поэтому впечатление получилось смазанным, но я всё равно очень надеялась, что Нэйилинн станет стыдно. По крайней мере, не меньше, чем мне.

Помявшись у двери своей комнаты, я воровато огляделась и прокралась на третий этаж. Из-под двери Катры и Сейта виднелась узкая полоска света, но внутри было тихо.

А что, если они, испугавшись собственных посулов, действительно удерут в окно?

Нет, упускать такую возможность избавить Коттабыча от участи Хранителя Светоча я не могла.

В руке заискрились рыжие шерстинки.

– Если Катра с Сейтом вдруг решат уйти, знать хочу об этом, видеть их пути, – одними губами прошептала я. На пол бесшумно полетели голубые икорки магии. Вроде, получилось.

Так же, крадучись, я вернулась в нашу с Марысей комнату. Неловко запнулась впотьмах о спинку кровати, зашипела от боли.

– Эй! Ты чего? – вскинулась кружевница.

– Ушиблась. Извини, что разбудила.

– Всё в порядке? Просто не спится?

– Да как тебе сказать… – я устало уселась на постель, стягивая сапоги.

– Рассказывай уж как есть, – подруга пересела ко мне, погладила кота.

И я рассказала. Всё, включая паскудные инсинуации Нэйилинн по поводу их с Гором бесполезности и собственные душевные метания из-за того, что рискую жизнями друзей зазря.

Высказавшись, я попыталась разглядеть лицо Марыси во мраке, но темнота не позволяла распознать его выражение.

– Ну, так-то Нэйилинн права, – мягко сказала девушка и взяла меня за руку. – А вот ты – нет.

– Чего это? – я даже обиделась.

– Не ты рискуешь нами. Мы же не щеночки, которых ты потащила в глухой лес, чтобы поиграть. Я сама решила ехать. Потому что так хочу. Потому что мне интересно увидеть мир. Потому что хочу поучаствовать в чём-то важном. Уверена, что и у Гора – так же. Не возлагай на себя лишнюю ответственность.

Я сжала её руку. На глаза навернулись слёзы.

Мимолётно подумалось, что в моём родном мире ответственность, наоборот, возводилась чуть ли не в абсолют, сколько бы психологи (настоящие, а не те, что получили корочки о пройденных курсах от инфоцыган) не пытались с замотавшихся людей эту самую лишнюю ответственность стряхнуть.

«Ты ответственна за то, что подумают о тебе окружающие. Ты ответственна за то, чтобы оправдать ожидания родителей. Ты ответственна за то, чтобы соответствовать стандартам красоты из соцсетей».

А тут, поди ж ты, несколько взрослых людей, объединённых одной целью, просто идут в опасное путешествие. По мере сил защищают друг друга, но не требуют большего. И испытывают ответственность в основном за себя и ещё немножко – за то, чтобы мир не развалился. Сущая мелочь!

– Знаешь, – всхлипнула я, – мне кажется, я наконец-то дома.

Марыся ободряюще приобняла меня за плечи. Так мы и сидели, думая каждая о своём, пока в окнах не забрезжил серый зимний рассвет.

Глава 2

Катра и Сейт остались в комнате одни. Толпа шумных незнакомцев удалилась, а чародей с трудом перебрался на кровать и растянулся на ней, невидяще глядя в потолок. Лицо его было серым, на лбу и висках поблёскивали мелкие бисеринки пота.

– Принести тебе что-нибудь? – спросила птица, склонившись над приятелем. Тот слабо мотнул головой.

– Не думаешь, что мы скверно поступили с этим парнишкой, Хином? – девушка присела на край постели, беспокойно теребя в руках черенок от сгоревшего листа прамаранта. – Он сейчас там в холодной пустой пещере, совершенно один…

– Он пробудет там с полчаса, не больше, – тихо сказал чародей.

Сейт смертельно устал и слова давались с большим трудом. К тому же решение проблемы телепортации, на которое он так надеялся, снова ускользнуло из рук. И теперь, наверное, навсегда.

– Я не ожидала, что ты так легко поддержишь идею их путешествия, – не унималась Катра. – Ты уж прости, но мне всегда казалось, что для тебя на первом месте собственные интересы, а не беспокойство о безопасности мира.

Чародей лишь болезненно скривился, и птица поспешила добавить:

– В смысле, я очень рада что ошибалась. И прошу у тебя прощения, что так считала.

«Правильно считала», – горько подумал Сейт. – «Ещё месяц назад мне и в голову бы не пришло связаться с этими сумасшедшими. Но теперь в моей жизни появилось кое-что поважнее и, бесы, как же это злит! Выбирая меж тем, пожертвовать ли своим блестящим будущим или тобой, я ни на секунду не задумался. А ты всё равно смотришь на меня лишь как на временного попутчика. Что ещё мне нужно сделать, чтобы заслужить твоё расположение?»

– Мои собственные надежды и чаяния – ничто перед опасностью разрушения мира, – велеречиво изрёк он и был вознаграждён прикосновением тёплой руки ко лбу.

– Ты очень хороший человек, Сейт, – ласково произнесла Катра. – Значит, как только ты немного оправишься, едем с ними?

Её голос предательски дрогнул, потому что «с ними» означало для неё в первую очередь «с Айруном».

– Я еду, – поправил её чародей, слегка повернув голову. Всё тело тут же отозвалось ноющей болью. – Тебе-то это зачем? Я смогу добиться, чтобы о тебе позаботился Совет магов, пока мы будем в пути.

– С ума сошел? Это даже не обсуждается!

Сейт устало закатил глаза. Спорить не было сил. Но Катра не должна с ними ехать. Не должна! Если остальные каким-то образом поймут, что она – второй Зверь Силы… Если в заповедной пещере что-то пойдёт не так с переносом плетения из ауры Хина… Тогда ей конец. Вряд ли «герои» усомнятся в идее пожертвовать прибившейся по дороге девушкой, если уж в прошлый раз отдали Светочу своего приятеля. Более того – мага.

А ещё этот Айрун! Насколько понял Сейт, он каким-то образом мог видеть Зверей Силы. Но в Катре такое создание не распознал. Хотя сейчас, сравнив ауру девушки с аурой кота, чародей был абсолютно уверен, что не ошибся. Это при первой встрече с птицей он счёл узелки-перемычки просто индивидуальной особенностью. И теперь клял себя за это последними словами.

А может быть, преследуя какие-то собственные цели, Айрун соврал. В таком случае он ещё опаснее, и хорошо бы заставить его замолчать навсегда. Во только как выяснить…

Одни вопросы.

Катра не должна ехать, не должна…

Сейт провалился в сон.

Девушка ещё немного посидела рядом, потом расстелила на полу плащ и улеглась, устроив голову на сумке чародея. Сердце её пело. Она будто впервые с момента пробуждения в Горбунках оказалась на своём месте.

Совсем скоро, бок о бок с Айруном, они помчатся спасать мир. И какое теперь дело до потерянной памяти? Кто знает, что в ней было… А впереди – новая, наполненная событиями и глубоким смыслом жизнь!

Глава 3

Когда утром, за столом, Гор услышал о наших ночных похождениях, он возмутился:

– Могли бы, вообще-то, и разбудить! Такое веселье пропустил!

Я решила не сообщать ему, что помимо «веселья» обсуждался ещё и вопрос о том, чтобы оставить их с Марысей в городе, но подменыш сам поднял щекотливую тему:

– Ну, допустим, ваши новые друзья такие же на голову отбитые, как и мы все. То есть, они честно поедут с нами до самого конца, а не сбегут на ближайшем же привале. Но лошадей у нас всего шесть! А на обычных кобылах за порождениями стужи никак не угнаться. Что предлагаете делать?

– А ты случайно не хочешь остаться тут, в Тереко? – вкрадчиво поинтересовалась Нэй. – Или помочь Марысе добраться обратно в Библиотеку Фелбса?

– Не хочу, – помотал головой мальчишка, запихивая за щеку здоровенный кусок булки. – А фто, Мавыся фобиваетфа домой?

Кружевница плотно сжала губы и пожала плечами с видом «только если пытками заставят».

– Фот фидишь…

– Да прожуй ты сначала! – не выдержала Нэй. – И вообще, мы на важной миссии, а вам это всё как увеселительная прогулка!

– А каким образом одно мешает другому? – спросил Гор, героически заглотив всё, что успел насовать в рот.

– А таким! Нам надо делом заниматься, а не нянчиться с женщинами и детьми!

– Та сама, между прочим, женщина… вроде как, – подменыш упрямо скрестил руки на груди. – И не припомню ни разу, чтобы кому-нибудь из вас приходилось со мной нянчиться. Скорее уж наоборот.

– Во, – поддержал Влад. – Он мне, если ты забыла, жизнь спас!

– Да, – поддержала Марыся. – А я с его помощью пронесла Коттабыча по тропам страны фей. Иначе вы бы в Брае до сих пор, небось, морок из бесов гоняли!

Нэйилинн устало прикрыла глаза.

В обеденный зал тихо спустилась Катра. Вид у неё был помятый, но удивительную красоту было не испортить ни простым деревенским платьем, ни тёмными кругами под глазами. Айрун и Влад без разговоров потеснились, освободив ей место на скамье.

– Доброе утро, – поздоровалась она. – Обсуждаете, как бы не брать меня с собой?

– Не, – махнул рукой подменыш. – Покамест это меня пытаются изгнать. Я, кстати, Гор.

– Катра. Очень приятно. Пёстрая у вас компания.

– Да уж, – хмыкнула Нэй. – Но основная проблема не в этом, а в нехватке лошадей.

– Так у нас свои есть! Ну, точнее, теперь одна… – пожала плечами птица. – Можно? – она указала на хлеб и сыр, лежащие на блюде посреди стола.

– Конечно, угощайся, – спохватился Айрун. – Налить горячего?

Девушка благодарно кивнула, принимая кружку.

– А твой… друг, – запнулся королевский сын, – ещё спит? Не спустится?

– Да он после вчерашнего колдовства что-то совсем плох, – вздохнула Катра. – Наверно отнесу ему что-нибудь наверх. Я спустилась только сказать, что поеду с вами. И это не обсуждается.

– Вот как? – прищурилась Нэйилинн, но под нашими укоризненными взглядами стушевалась и пробормотала: – Значит, большинству придётся ехать по двое.

– Так у нас же есть… – начала Катра, но её остановил Влад.

– Погоди, у нас просто особенные лошади. Очень быстрые. Обычные за ними не угонятся. И их всего шесть.

– Крис может ехать со мной, – предложил Исет, пронзительно глянув мне в глаза. – Вот и решена проблема! А Сейт со своей подругой тоже поедут вместе. Сдаётся мне, на наших лошадок можно нагрузить сколько угодно, они и не заметят.

Катра заметно покраснела. Перспектива ехать в обнимку с чародеем, который, к тому же, уже неоднократно проявлял к ней куда более чем дружеские чувства, откровенно нервировала. Но оказаться не у дел было ещё страшнее.

Я тоже была не в восторге, и это наверняка отразилось у меня на лице, потому что Гор тут же влез со своей идеей:

– Или, например, Крис поедет с Катрой, я – с Владом, а Нэйилинн – с Марысей. Освобождается одна лошадь для Сейта, и вес, вроде как, получше распределяется.

Баронская дочь сердито дёрнула плечом.

– А если придётся драться с кем-то? Махать мечом с дополнительным седоком, знаешь ли, не очень удобно.

– Зато спина от стрел прикрыта, – осклабился мальчишка.

Мои спутники, уже привыкшие к его сомнительному юмору, сдавленно зафыркали. Даже Марыся, которой предлагалось поработать живым щитом. Спутница Сейта с сомнением оглядела нас и тоже робко улыбнулась.

Одна Нэй сохраняла мрачный неприступный вид.

– Эй! – горец, никогда не стеснявшийся влезать в чужое личное пространство, взял её за руку. – В прошлый раз мы делали всё, как положено: с серьёзными лицами, светлыми помыслами и в компании взрослых вооруженных людей. И к чему это нас привело? Может быть, немного бардака совсем не повредит?

Лицо воительницы смягчилось, а потом на него и вовсе вползла кривая усмешка.

– Да бесы с вами, – пробурчала она. – Как-нибудь разберёмся.

***

Сейт потихоньку приходил в себя. Он проспал весь день, а к вечеру уже даже нашёл в себе силы спуститься в обеденный зал постоялого двора. Настроение у него было скверное. Катра никак не соглашалась остаться в Тереко, а новые знакомые, похоже, оказались ничуть не против.

Да и что с них взять, если в их собственном отряде и так половина – женщины, да ещё и ребёнок каким-то дивным образом затесался.

Чародей присмотрелся к Гору издали. Сам он сейчас стоял у стойки, делая вид, будто ожидает пока вынесут его заказ, и не торопился присоединиться к ужинающей компании. Птица же, как назло, устроилась с ними, весело болтала, смеялась и лишь изредка бросала на спутника выжидающие взгляды, мол «чего ты там торчишь? Иди к нам!»

Рыжий мальчишка выглядел абсолютно обыкновенным, но от него явственно веяло иномирьем. Такое же ощущение исходило и от девушки с котом. Её светловолосая подруга, судя по ауре, имела склонности к магическому дару, но никак их не развивала.

Сейт поморщился. Ему непонятно было, как можно отказаться от использования силы, если уж обладаешь к ней хоть маломальским талантом. Странные ребята…

Орк… Ну, он, понятное дело, тоже не отсюда. Остальные – местные. У высокого человека, назвавшегося Исетом, особенно яркая и стабильная аура. Наверное, он много тренировал и закалял свой дух, чтобы помыслы стали кристально чисты, а эмоции отошли на второй план. Пожалуй, он пока – единственный вызывающий уважение представитель отряда. К сожалению, не предводитель, что странно.

Да и вообще, этот человек очень похож на горца из древних легенд. Чародеи считали, что они – народ исконных жителей Лимба, появившихся здесь задолго до того, как в мир начало затягивать чужаков.

Но такое, конечно, невозможно.

– Сейт! – окликнула Катра и похлопала по скамье рядом с собой.

Мужчина вздохнул и нехотя подошел.

В самом разгаре было обсуждение грядущего путешествия. Сумасшедшие «герои» спорили, уйдёт ли на дорогу три месяца или четыре. Чародей ещё раз внимательно припомнил карту. Да, однозначно, психи! Все поголовно.

– У них волшебные лошади, – шепнула птица, оценив выражение его лица.

– Крылатые, что ли?

– Нет. Но очень быстрые. Марыся с Гором мне их показали. Страшные аж жуть! И как будто совсем неживые.

Чародей представил отряд, мчащийся по долинам и весям на чудовищном подобии лошадей, лязгающих торчащими костями и оставляющими за собой на дороге куски гниющей плоти.

– Ну что ты кривишься? – обиделась Катра. – Хочешь сам посмотреть? Ты же волшебник, тебе должно быть интересно!

– Не очень.

– Чего, тебе ещё скверно, да? – орк участливо пододвинул к Сейту тарелку с пирожками. – Во, кушай сладкое. Говорят, это вам, магам, самое оно.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил молодой человек. Он никак не мог разобраться, что в поведении новых знакомых настоящее, а что – наигранное. Подруга же явно принимала этот балаган за чистую монету, что бесило ещё сильнее.

Может, подсыпать ей чего-нибудь в еду? Такого, чтобы слегла на недельку, а потом встала как ни в чём не бывало… За это время рвущаяся на подвиги компания наверняка соберется и уедет.

Волшебные лошади? Ну что же, тем скорее он вернётся назад, разыщет птицу и… Снова не сможет ей ничего предложить кроме историй из путешествия, в которое она не попала по его вине.

Вздохнув, Сейт отверг подлую мыслишку о порче еды. Да и вообще – наверняка ведь Катра, обернувшись птицей, полетит догонять отряд. Тогда все уже точно поймут, что она – не простой человек. А там уж и до «Зверя Силы» недалеко. Они вон даже несчастного Хина подозревали. А он-то как раз никаким таким Зверем не был.

– Катра, можно с тобой поговорить наедине? – тихо спросил он.

– Опять будешь убеждать не ехать?

– Не буду.

– Обещаешь?

– Обещаю, – обречённо согласился маг. Они выбрались из-за стола.

– Стойте! – окликнул орк. Тоже поднялся, приблизился к Сейту и по-свойски сунул ему в карман завёрнутый в полотняную салфетку пирожок. – Ты это, выздоравливай давай.

Верзила вернулся за стол.

– Дурдом, – пробормотал чародей, а Катра хихикнула:

– Видишь, какие приятные люди? Пойдём заодно лошадей посмотрим.

Оказавшись в конюшне, Сейт чуть не забыл, зачем утащил подругу из-за стола. Животные были диво как хороши. Одинаковые, как на подбор, с лоснящейся жемчужной шерстью и однозначно магическим происхождением.

Волшебник потянулся было потрепать одну из них по холке, но птица испуганно остановила его руку:

– Нет-нет! Их нельзя гладить и хвалить! Меня сразу предупредили. С ними от этого случится что-то очень плохое.

– Да? – молодой человек с сожалением отвернулся. – Жаль. Красивые!

– Красивые? Да ты погляди, какие у них жуткие глазищи!

– Ага, чистая магия. Говорю же, здорово!

– М-да, о вкусах не спорят, – передёрнула плечами Катра. – Так что ты хотел мне сказать?

– Да, точно, – спохватился маг. – Я больше не стану заводить разговор о том, чтобы ты осталась, обещаю. Но хочу попросить тебя об одной очень важной вещи.

– Ну?

– Пожалуйста, ни при каких обстоятельствах, ни в какой доверительной обстановке, не говори нашим новым спутникам о том, что умеешь превращаться в птицу.

– А если неприятности? Ну, как у нас тогда, с волками. Предлагаешь сидеть и ждать, когда меня сожрут? – прищурилась девушка.

– Нет. Конечно, нет. Но превращение – это на самый-самый крайний случай, поняла?

– Да отчего ты им настолько не доверяешь?

– А ты почему уцепилась за них, будто за родных? – вспылил Сейт. – Напомню, они ввалились в нашу комнату среди ночи с оружием и не с самыми мирными целями!

– Они же извинились! И вообще, это было из-за Хина. А ты помнишь, какой он. Умеет настроить людей против себя.

– Катра…

– Погоди. Ты сказал «как за родных». В этом есть доля истины. У меня такое чувство, будто по крайней мере часть моей утраченной памяти связана с Айруном.

– Так ты из-за этого к нему так льнёшь? – испытав невероятное облегчение, спросил чародей.

– Ну, вроде того… а что, прямо льну? – Катра покраснела.

– Ещё как.

– Ой, – девушка прижала ладони к пылающим щекам. – Я не думала, что со стороны это так выглядит.

– Слушай, – Сейт ободряюще прикоснулся к её плечу. – Мы с тобой обязательно во всём разберёмся. Только держись, по возможности, ближе ко мне, чтобы не подумали всякого.

– Ладно, – кивнула птица. – И давай тогда с тобой поедем на одной лошади. Но только я буду сидеть сзади!

– Договорились.

В трактирный зал чародей вернулся куда в лучшем настроении, чем выходил.

***

Я отчётливо видела, что Сейту мы не нравимся. Да и с чего бы? Ввалились среди ночи в его комнату, помешали важному ритуалу, на который, как я поняла, маг возлагал большие надежды. Втянули их со спутницей в опасное затяжное путешествие…

От чародея буквально исходили волны недоверия и антипатии. С этим стоило что-то сделать, ведь наш новый спутник пока являлся единственной гарантией безопасности для Коттабыча. Но просто подкатить к нему с заявлением «слушай, мы – классные ребята, давай дружить и откровенничать», – однозначно не вариант.

Я пронаблюдала как Влад запихивает пирожок в карман волшебника. Не сказала бы, что тот принял этот жест восторженно, но мысленно похвалила орка. Забота – она всем приятна. Особенно когда искренняя.

Когда парочка удалилась, Гор повернулся ко мне и спросил:

– Ты там тренируешься со своими мозгоплавными штуками? – и выразительно покрутил пальцем у виска.

– Ну, так, немного, – покривила душой я. Залезание в чужие сны сложно было назвать полноценной тренировкой. – А что, будешь убеждать меня заморочить Катру с Сейтом?

– Не-е, – махнул рукой подменыш. – Они и так уже замороченные, дальше некуда. Я про Хина.

– А что с ним?

– Ну вот смотри. Чародей ему обещал помочь. Остановить бесконтрольные перемещения. А вместо этого не только не остановил, но и привязал парня к некому малоприятному унылому месту, чёрт знает где. С небольшой выборкой городов по соседству, в которых Хин очень быстро примелькается и наверняка попадёт в неприятности. Как думаешь, захочет он после этого добровольно нам помогать?

– Ну-у, – вопреки скверному отношению к красавчику-вору мне стало стыдно, – Так от него же особо ничего и не требуется?

– От него требуется, как минимум, стоять спокойно, пока Сейт делает своё колдынц-колдынц, – наставительно поднял палец Гор. – Так что ты лучше потренируйся заранее.

– На ком? – вздохнула я.

– Ну-у, кого тебе меньше жалко?

– Тебя!

– Попробуй, – осклабился мальчишка. – Будет даже интересно.

– Ты серьёзно?

– Ага. Только знаете что? – подменыш постучал кружкой по столу, привлекая внимание. – Думаю, все согласятся, что незачем пока нашим новым друзьям знать о сомнительных умениях Крис по кипячению мозгов?

Спутники закивали, только Влад насупился.

– Это что же, ты предлагаешь им врать?

– Не врать, а чуть-чуть недоговаривать.

– Это точно такое же враньё!

– О, боги! – Гор закатил глаза. – Крис, Нэй, ну объясните ему!

– Думаю, Гор прав, – решительно сказала воительница. – Мы их ещё толком не знаем. Вдруг затеют что-нибудь нехорошее? А способности Крис станут какой-никакой подстраховкой.

– Я не скажу, – пробурчал орк. – Но настоящие герои так не поступают!

– Мы просто хотим быть не только настоящими героями, а ещё и живыми, – категорично заявил подменыш, жирно намазывая кусок хлеба вареньем.

– Тем более, у них тоже наверняка немало тайн от нас, – добавил Исет.

Остальные согласно покивали.

***

В дорогу мы пустились следующим утром. Гор пересел к Владу, а Марыся – ко мне. Катра с Сейтом устроились на освободившейся лошади вместе. Продав пережившего встречу с волками коня, они раздобыли пожитки для дальнего путешествия, и девушка теперь ехала позади мага в длинных облегающих штанах, которые только подчёркивали красоту её фигуры.

Отряд двигался лёгкой рысью, но поля и перелески оставались позади так быстро, будто мы мчались во весь опор. Я припомнила поездки на машине в родном Петербурге. Сейчас всё это казалось далёким полузабытым сном.