Саарурок прикоснулся к кнопке, и дверь выхода из туннеля растворилась с мягким шелестом. Двое стоящих у входа магов что-то почуяли и обернулись, Властелин метко охватил их сознание и усыпил, оба старца упали на камни дорожки, прежде чем успели раскрыть рты.

– Надо же, они поставили здесь охрану? – удивился Саарурок. – Какие они перестраховщики. Впрочем, им это не помогло.

Оба тела подхватило в воздух магией и перенесло в туннель хода – от глаз подальше.

– Ты оставил их в живых, командир? – спросил Боргин. – Так написано в той книге по дипломатии, что ты читаешь?

– А зачем их убивать, Боргин? Мало ли, вдруг они мне потом на что сгодятся, когда победа будет за мной. Хорошие маги, знаешь ли, на дороге не валяются.

Саарурок огляделся при помощи магического зрения. Голубоватый защитный купол освещал все вокруг свечением, но дальние края парка и стены замка таились во мраке. Однако Сааруроку не нужен был свет, чтобы видеть. По всему саду бродили эти огромные минотавры с топорами наперевес. Треклятые маги, должно быть, их разводили клонированием в промышленных масштабах. Стоило выведать секрет производства таких монстров. Штук десять из них способны разгромить целую армию, ведь на минотавров нет никакой управы кроме маленького фокуса.

Вместе с минотаврами по дорожкам прохаживались скучающие старцы. Их было трое, они высматривали врага в разных частях сада.

– Наши седобородые друзья, похоже, наконец-то настроились серьезно, – пробормотал Саарурок. – Зилтериус, останься в проходе входа и держи его открытым, мы скоро вернемся. Если что зови и действуй по ситуации. Сможешь?

– Э-э, наверное, да, Саарурок, – проговорил черный маг.

Властелин кивнул и дал знак остальным:

– За мной.

Кроме наемников, черного мага и Вилли, он взял с собой на вылазку Шпульку, как технического специалиста, на случай проблем со статуей. Фея сопровождала Вилли в его исследованиях библиотеки в руинах, к тому же изучала Белый Песок, поэтому уже имела кое-какое представление о технике королевства.

И конечно же с ними была Анженика, которая, как всегда, практически навязалась в компанию.

Крадучись по дороге, Саарурок обернулся:

– Проклятые боги и демоны, держитесь ко мне как можно ближе и соблюдайте тишину. Это особенно к треклятой фее относится, – заметил он, поглядев на Анженику.

– Я и так молчу, рогатый! Я вообще здесь самая маленькая и незаметная! За воробьем лучше присматривай, а то он таращится на все вокруг, как ребенок в кондитерской лавке, того и гляди уползет, чтобы разглядывать кузнечиков на какой-нибудь грядке!

– Вот об этом я и говорю, тише, от тебя шуму, как от паровоза!

– Здесь и правда довольно редкие виды растений и возможно интересная микрофауна, – вставил Вилли.

Прижимая палец к забралу шлема, напоминая о молчании, Саарурок подкрался к ближайшим кустам. Остальные члены отряда сгрудились вокруг него.

По дорожке, напротив, мерно шел минотавр, фыркая ноздрями.

– Что будем делать, командир, завяжем бой – поднимется шум, сюда сбегутся все маги замка, – проворчал Боргин. – И я уже молчу, песий хвост, про то, чего стоит уломать этих здоровяков, впрочем, не удивлюсь, если у тебя уже есть идеи на этот счет. Ты все рассказываешь, одну историю занимательней другой про то, как расправился с минотаврами в библиотеке. Настало время это продемонстрировать на живом примере.

– Ха, Боргин, смотри сюда.

Саарурок наставил палец на дорожку перед минотавром, там образовался черный кружащийся провал. Монстр сделал еще два мерных шага, и на третьем беззвучно провалился в дыру. Только секира успела блеснуть на свету.

– Ого, сильно, вот теперь ты меня удивил, – сказал Боргин. – Хотя это не похоже на то, что ты обычно рассказываешь. Куда он делся?

– Пошел на корм осьминогам из потустороннего мира, я полагаю, – сказал Саарурок.

Он сотворил фантома вместо исчезнувшего минотавра, который продолжил неторопливое патрулирование, также покачивая секиру в руках и фыркая ноздрями. Подмену нельзя было отличить без сложной магии.

– Этой же уловкой он справился и с минотаврами в библиотеке, причем использовал меня как приманку! – воскликнула Анженика.

– Не слушай ее, Боргин, тех минотавров я распылил взглядом, они даже пикнуть не успели.

– Ага, но прежде они пробили твоей головой пару стен, – сказала фея.

– Я как-то начинаю жалеть, Анженика, что взял тебя сюда.

– Ты лучше бы пожалел, что взял с собой этих двух увальней. Какой от них прок в этом предприятии? С магами они не бойцы, и мозгом служить не могут, как я, например.

Саарурок проигнорировал ее выпады и сосредоточился на остальных минотаврах в парке. Они все одновременно провалились в порталы, и заменились фантомами. Один из старцев, кажется, что-то заподозрил, и удивленно уставился, а потом пошел к тому месту, чтобы посмотреть.

– А вот с магами такой фокус не пройдет, могут начать орать, падая, или чего доброго вылетят обратно. Придется мне немного размяться, – пробормотал Саарурок.

Властелин потянулся, а потом мгновенно переместился за спину к ближайшему старцу и усыпил его, положив руку на голову. Не успело тело упасть, как он уже возник в нескольких десятках метрах с боку около другого мага, и проделал с ним то же самое, а потом и с третьим. Все это заняло не более двух секунд.

Следом он сотворил магов-фантомов, продолживших патрулировать сад вместе с ненастоящими минотаврами.

– Идите сюда, теперь можно не таится. Боргин, Мергам, отнесите этих магов к остальным пленникам в туннель. Что за ротозеи! Я бы мог по одному захватить их в плен, выдергивая прямо из постелей, да просто возиться долго и риск большой.

Боргин и Мергам удалились, таща по земле все три бесчувственных тела и чертыхаясь на ходу, что не могли подумать, чем придется здесь заниматься, и какое им найдут применение.

– Поаккуратнее там, парни, эти маги теперь моя личная собственность!

После этого отряд направился к центру сада, где стояла статуя.

Саарурок накрыл всю маленькую площадь маскировочным полем и проговорил:

– Работай быстро, Вилли, в любой момент могут прийти сменщики тех дозорных, что мы вырубили, или, треклятье, кто-нибудь выйдет из замка, чтобы справить нужду, и обнаружит, что тут что-то неладно…

Вилли кивнул и присел перед статуей, доставая камень. Возникло свечение, и на постамент спроецировались письмена. Все действительно совпало, с расположением строчек на камне статуи, они тоже засветились, Вилли начал быстро двигать строчки крылом, делая нужную комбинацию. Но что-то не получалось, комбинация распалась, воробей стал передвигать строчки местами и делать новые комбинации.

– В чем дело? – спросил Саарурок.

– Похоже, я где-то ошибся, Ваше Величество, это не работает.

– Ну это просто прекрасно, проклятые боги и демоны! Шпулька, помоги ему!

Саарурок нервно огляделся, сзади почувствовалось какое-то движение, но это лишь возвращались Боргин и Мергам.

Ученая фея покачала головой:

– Здесь интересный программный интерфейс, ваше рогатое, вот и все, что я могу сказать, я не специалист по загадкам.

– Хм, ты права. Но у нас здесь имеется и такой специалист тоже, – пробормотал Саарурок, глядя на Анженику. – Я ее, треклятье, за тем и взял с собой, не смотря на то, что от нее больше шума, чем пользы.

– Ты меня взял, потому что я скандалила, и что же, я, выходит, оказалась нужна?

– Анженика, не время препираться.

– Не знаю, чем я тут помогу, я не понимаю этот язык… Ты уверен, воробей, что правильно понял саму задумку?

– Если эти две пары строчек совместить, получается осмысленная нужная фраза!

Анженика внимательно посмотрела на светящиеся слова на камне.

– Ты соединяешь всего две пары строчек, не так ли, а что с этой третьей посередине?

– А ее комбинация не несет смысла, она просто так.

– Воробей, я имела дела со множеством загадок и головоломок, и я тебя уверяю, в любой загадке не бывает ничего лишнего и просто так! Если две строки соединяются, значит и с третьей надо что-то сделать. Она ключевая!

Вилли задумался:

– Хм… А что если?..

Воробей поменял слова в третьей строчке местами и развернул их зеркально, потом подставил к первой исходной комбинации в середину.

Статуя издала какой-то звук, в воздухе появилось что-то вроде голографического экрана с кнопками и символами.

– Так, что-то получилось, – оживился Саарурок, однако защитное поле над замком не исчезло.

– Но что это? Я никогда такого не видел, – сказал воробей. – Несомненно, шифр сработал, получилась фраза «в цветенье доступ откроется», что и произошло, но что означают все эти буквы и кнопки?

– Насколько я вижу, это панель управления. Наша статуя сложное устройство со встроенным компьютером, – сказал Саарурок.

– Компьютер? Но как можно поместить компьютер в статую, Ваше Величество, в ней не уместиться достаточно количество ламп!

– О, Вилли, в мире полно чудес, в том числе и не ламповые компьютеры… Неважно. Паролем ты открыл доступ к управлению этим устройством, осталось разобраться, как отключается это треклятое поле.

– А вот здесь уже я могу чем-нибудь помочь, – хмыкнула Шпулька, отгоняя Вилли от экрана.

– Ты ведь не знаешь их языка, – удивился Властелин.

– Когда я имею дело с кнопками и параметрами, язык мне не так уж важен.

Саарурок заинтересованно вгляделся в панель. Он-то знал язык, и увидел кое-что чрезвычайно интересное.

– Похоже, нам открыли доступ к настройкам, Шпулька. Можно настроить время отключения, даже его прозрачность для магии! – воскликнул он.

– Да, кажется, вы правы, и я могу это сделать, – подтвердила Шпулька.

– Проклятые боги и демоны, это же все меняет, – прошептал Саарурок.

Ему вдруг ясно открылась эта возможность. Он мог не отключать защитный барьер, а наоборот, заблокировать. Это место превратится в одну гигантскую ловушку, которую нельзя будет покинуть. И потом, когда он выведет на сцену свой маленький сюрприз, это не просто напугает магов и разрушит заговоренный стены, это будет их концом.

Не выживает никто.

Вот что дал ему принц. Не ключ, который снимает защиту магов, а замок, запирающий их в клетке, чтобы подвесить ее над огнем.

– Я нашла возможность настроить отсроченное отключение, ваше рогатое, какое время задать? – прервала его Шпулька.

Саарурок взглянул на нее задумчиво. Что-то было во всей этой ситуации неправильно. Он чувствовал, что стоит в шаге от какой-то ошибки. Шутник Создатель по имени Крис как будто опять предлагает ему на выбор два пути. Первый, первоначальный путь, давал части магов возможность выжить и сдаться на его милость, но вел к большому риску. Они могли выкинуть любой фокус, они могли сбежать, сделать бой трудным. Настолько трудным, что погибнут драконы, люди и воробьи на этой базе. Второй же путь был простым и безопасным – убить их всех.

Треклятье, что он мог сделать с этими магами? Они никогда не склоняться перед ним, так стоит ли оставлять им шанс, и так рисковать? Уничтожить их всех, возможно, хотел бы принц или сам Создатель, но ему, Сааруроку, разве нужна смерть всех магов?

Никогда не бывает всего двух путей, всегда есть какой-то третий.

Властелин пробормотал, не глядя на фею:

– У меня должна возможность открыть ловушку и прекратить это все.

– Фактически, я могу это сделать, – сказала Шпулька.

– Да? – он поднял на нее заинтересованный взгляд.

– Тут видно, что эта штука настроена отключаться по сигналу. Я думаю, у магов есть что-то типа нашего камня-ключа, но он не дает доступа к системе, там просто кнопка включения-отключения. Но я могу перенастроить такую функцию на наш камень-ключ. Тогда защитный купол можно будет отключить нажатием кнопки на нашем камне.

– Хорошо, так и сделай. Заблокируй защитное поле, чтобы они не могли его отключить сами, и настрой наш ключ.

– Сделано.

Отряд рысцой двинулся в обратном направлении. Фантомы магов-стражников и минотавров, продолжали бродить по саду, замок мирно спал, не зная, что над ними уже навис рок.

Зилтериус уже заждался у входа в туннель, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Что так долго, чем вы там занимались? – пробормотал он.

– Мой научный отдел обнаружил, что не до конца разгадал шифр статуи, поэтому пришлось разбираться на месте, – бросил Саарурок.

Вилли отводил глаза, выглядя сконфуженным.

– Идем, Зилтериус, у нас есть дело, – сказал Саарурок черному магу. – Мы заблокировали купол, я хочу сделать ловушку, из которой они не могли бы выбраться.

– Кажется, ты говорил, что у магов в замке есть какие-то порталы, с помощью которых они могут перемещаться куда угодно, ловушки не выйдет.

– Ты прав, поэтому порталы необходимо вывести из строя.

– Как?

Саарурок протянул ладонь, и на ней возникла бомба.

– Заложим там вот это, конечно. Можно было бы сплести особенные заклинания, но к чему нам этот выпендреж? Старая добрая бомба, куда проще и надежнее, и маги их не почуют.

– Умно.

– Примени свою магическую силу, почувствуй, как она велика, и что никакие заграждения этих любителей тебе не помеха, посмотри на замок, ты ведь видишь, где у них порталы? Их там двадцать четыре штуки, а по-другому маги перемещаться не умеют.

– Я вижу их, Саарурок.

– Сейчас мы с тобой переместимся в замок и положим в каждый портал по бомбе. Одновременный взрыв уничтожит порталы, и это место не сможет покинуть ни один маг.

Зилтериус понимающе кивнул. Они оба переместились внутрь замка. Порталы располагались на разных этажах, в запертых и не запертых комнатах, но это не стало препятствием для двух темных магов необычайной силы. На то чтобы переместиться и установить бомбу уходило всего несколько секунд, Зилтериус занялся одной частью замкового комплекса, Саарурок другой. Старцы не чувствовали себя в безопасности даже в собственном жилье, после того, как к ним проник чужак, поэтому и здесь местами попадались охранники, прогуливающиеся по этажам, но избегать их для того, кто мог исчезать и появляться, где угодно, не составило труда. Никто их не обнаружил.

Скоро Зилтериус и Саарурок вернулись к туннелю, их спутники даже не успели заскучать.

Отряд зашел в туннель и двинулся в обратном направлении.

– Ты не закрываешь выход, рогатый? – обернулась Анженика, указывая на оставшуюся открытой дверь туннеля, через которую виднелись деревья ночного сада.

– Нет, дверь должна быть открыта, чтобы пустить через нее магам то, что они так давно ждали, я назвал это «Предсказанное Возмездие», – проговорил Саарурок, но без обыкновенной насмешки в голосе. Настроение его стремительно мрачнело.

По прибытии в пещеры, он дал знак Шпульке, и она унеслась в боковой проход. Потом передал ожидающим здесь солдатам все еще бесчувственных и связанных пленников, их унесли в подходящую глухую пещеру под надзор.

– Когда ты расскажешь нам, что задумал? – спросила Анженика.

– Сейчас увидишь, – проговорил Саарурок.

Через некоторое время из коридора, в котором исчезла Шпулька, послышался характерный звук, а в следующую секунду показался Белый Песок. Спутники Саарурока и присутствующие здесь солдаты с проклятьями бросились в стороны.

Властелин засмеялся:

– Спокойно, им управляет Шпулька, вам ничего не угрожает.

Белый Песок клубами искрящегося дыма втянулся в открытый проход секретного туннеля и унеся к крепости магов.

– Святая Тычинка, так вот что ты задумал… – прошептала Анженика. – Они перепугаются до умопомрачения.

– И не только, эта штука сожрет их пропитанные магией стены, как стая голодных термитов. Белый Песок ничто не сможет остановить, магия делает его только сильнее, ведь он питается энергией. Без возможности убежать, это станет концом для магов. Вот оно Предсказанное Возмездие!

– Точно, неужели именно об этом гласило их пророчество? Забавно они придумали какую-то глупость, а ты исполнил им ее, – проговорила Анженика.

– Вот он бесконечный юмор ситуации: маги уничтожили королевство и защитили себя при помощи их волшебной статуи, и теперь именно эта статуя станет причиной, из-за которой они не смогут избежать рока. О, принц ты, должно быть, доволен.

Появилась Шпулька, с пультом управления в руках, размером больше, чем она сама.

– Расчетное время прибытия пять минут, ваше рогатое, – сказала она.

Саарурок задумчиво кивнул. Потом достал из кармана пульт с кнопкой.

– Пора будить наших седобородых друзей, пусть встречают свой конец света.

Он нажал кнопку.

Сквозь туннель донеслись звуки отдаленного грохота. Это взорвались бомбы. Сейчас все обитатели замка в ужасе вскакивали с постелей, пытаясь понять, что случилось. Когда они обнаружат, что все 24 портала взорваны, они увидят в окна своего замка Белый Песок, врывающийся к ним в сад. Они попробуют сбежать через купол, но обнаружат, что он им больше не подчиняется, и тогда они поймут, что это конец.

Властелин запечатал выход из туннеля мощной магией и развернулся.

– Идемте, пора занимать зрительские места, – проговорил он.

Эпизод 45. Судный день Высоких Магов

В окружении спутников и солдат Властелин быстрым шагом направился наверх, к летающему кораблю, уже готовому к взлету со включенным двигателем.

Вокруг пещеры ждала армада песчаных драконов, их было здесь около сотни, они сидели на песке, ожидая лишь его команды.

Саарурок встал на палубе, корабль поднялся в воздух, шипя и ревя двигателями. Властелин вскинул руку со сжатым кулаком, и десятки драконов взмахнули крыльями, поднимая целую пыльную бурю, взмывая в воздух вслед за ним.

До замка магов было около тысячи километров, летающий корабль мог преодолеть их за несколько минут, но драконы не летали настолько быстро. Саарурок применил магию, охватывая всю огромную эскадру в пузырь своей воли, и переместил в мгновение ока к самому замку в горах.

Они прибыли вовремя, как раз, чтобы увидеть начало.

Даже сквозь мутное голубоватое силовое поле, светящееся в ночи, были видны какие-то внутренние вспышки, взрывы, доносились приглушенные крики и грохот, давая воображению достаточно пищи для рисования сцен того ужаса, что творился сейчас внутри.

Эскадра замерла над мерцающей защитной сферой, ожидая развязки. Звуки битвы, служили им аккомпанементом.

Нет, не так он себе представлял последнюю битву с магами, скорее это была бойня. Но разве они не заслужили ее? Разве они не сделали сами тоже самое с погибшим королевством?

Вспышки внутри все усиливались, а крики действовали Сааруроку на нервы.

Он сам не заметил, как достал из магического кармана камень ключ и поглаживал его гладкий бок когтистым пальцем.

«Какой смысл в происходящем?» – задумался он.

Какой он судья тем, кто разрушал, если мог это? Разве он сам не был таким? Разве он сейчас не делает тоже самое? Уничтожает, потому это в его власти. Какой ему прок, от их смерти? Он не хотел их убивать, а хотел использовать, и это было правильно, но что случилось? Он увидел эту столь притягательную возможность устроить ловушку, и решить проблему просто и безопасно, но вот о чем он не подумал, так это о том, что будет дальше. Что он будет делать с миром, который подчинялся этим седобородым высокомерным старикам. Треклятье, что он будет делать с армией света, которую они против него ополчили? Разве он решит эту проблему так? Убив всех магов, заперев их в клетке с тем, что пожрет их без остатка? Разве вопрос в том, заслуживают они это или нет? Вопрос в другом – как остановить то, что они запустили! И ответ на него – Сааруроку не остановить это без них. С той стороны гор кучи государств и народов, которые видят в нем зло и конец всему, потому что эти проклятые всеми богами и демонами старики сказали им так. И кто скажет им, что он не конец, а новое начало, если останется лишь пять испуганных стариков, которых он удосужился взять в плен живыми?

Проклятые боги и демоны, ему нужны эти маги! Все, кто будет достаточно разумен, чтобы прекратить сопротивление!

Саарурок нажал кнопку на камне, защитный купол мгновенно исчез. Зрелище внутри напоминало все что угодно, но не поле боя. Копошащаяся белесая масса набухшая и искрящаяся от энергии, разлилась в трещине и котловинах, бывшими когда-то садом. Она уже обволакивала первые этажи замка, устремляясь вверх, к покосившимся, полуобвалившимся башням.

Треклятье, белая блевотина в муравейнике – вот на что это походило. Зрелище скорее мерзкое, чем наполняющее ощущением великолепной победы.

Уцелевшие маги копошились на верхних этажах замка, виднеясь в окнах и проломах стен, они вяло палили в Белый Песок огненными шарами, хотя уже полностью осознали всю бесполезность этого.

Их осталось гораздо меньше, Властелин видел это, не больше сотни, Катастрофа практически произошла.

– Шпулька, переключи Белый Песок, основная цель стены замка, а не люди.

– Как скажите, ваше рогатое, – отозвалась фея, крутя ручки своего аппарата с антенной.

На крыше самой высокой башни можно было увидеть троих главных старцев. Старшего мага и его помощников Правого и Левого. Конечно, где им еще быть? В самом привилегированном и безопасном месте. Эта троица задрала головы.

– Прекратите сопротивление, я пощажу вас! – провозгласил Саарурок, но даже не успел толком закончить фразу.

Верховный маг швырнул в корабль что-то белое, бесформенное, размером с дом, и сверкающее. Подобный удар по своей силе и искусности мог бы составить честь любому могущественному магу.

Саарурок подставил щит и рассеял выстрел.

– Драконы, в атаку! – скомандовал он, и те беззвучными тенями ринулись вниз.

Да, ему нужны все маги, но достаточно покладистыми и сговорчивыми.

Драконы одновременно развернулись в воздухе и ударили крыльями. Страшная буря обрушилась на замок, выворачивая с корнем оставшиеся в саду деревья, снося изъеденные стены, окружающие замок, вырывая камни, и срывая крыши. Некоторые маги не удержались в окнах башен, и их вынесло наружу, они кувырком полетели прочь.

Белый Песок заклубившись растелился по земле выдерживая ветер.

В следующее мгновение драконы направили головы вниз и, раскрыв пасти, ударили звуком. Это был не то жуткий визг, не то низкочастотная вибрация, а может все вместе. Один из них мог бы так стереть с лица земли целый город, а целая сотня, могла бы смести в пыль все эти горы.

Ударная волна врезалась в замок, остатки защитных стен пылью осели на землю, несясь потоком. Боковая сторона замкового комплекса словно взорвалась разлетаясь роем осколков, но на главной башне вспыхнул белый пузырь, частично прикрыв замок от полного разрушения. Когда все стихло уцелело лишь три башни, и часть корпусов за ними, остальное струями мелких камней и песка, утекало по инерции дальше и дальше, оседая на скалах и расщелинах позади замка.

Три мага на главной башне продолжали держать оборону, готовясь контратаковать. Сейчас, когда их мало, замок практически разрушен, они в последнем отчаянии соединились энергетически, все кто выжил и мог колдовать, творя какие-то защитные барьеры, обрушив и на летающий корабль, и на драконов, и на Белый Песок целый шквал, огня, молний и прочего. По краям замка из обломков камней восстали два каменных великана высотой до небес, из руин поползли гигантские змеи, прямо в воздухе возникали армии самых причудливых монстров.

– Ну-ка, давай-ка займемся этими сволочами, Зилтериус, – проговорил Саарурок.

– Не боишься, что я отберу у тебя триумф победы, Саарурок? – ухмыльнулся Черный Маг.

– Ничуть, пусть это будет наша победа. Покажем им, где драконы подлунного мира добывают икру сверкающих рыб! – крикнул Саарурок, поднимая руки.

Вместе с черным магом они небрежно смели каменных исполинов, повылазившие гады распались на атомы, все барьеры рассыпались.

Властелин пустил в главную башню огненный шар, чисто для того чтобы чем-нибудь занять эту троицу предводителей. Верхушка башни взорвалась, а затем Саарурок и Зилтериус в одно мгновение накрыли своей волей всех магов.

Огонь и дым рассеялся, настало время переговоров.

– Рогатый, почему вы остановились? – воскликнула Анженика.

Ей первой вернулся дар речи после случившегося здесь грандиозного магического сражения, занявшего всего несколько минут. На борту корабля были все кроме Анжелиса, оставшегося с солдатами и воробьями в безопасности подземной базы. Боргин, Мергам, Вилли и Шпулька продолжали стоять, разинув рты, еще не понимая, что все закончилось.

– Мы остановились, Анженика, потому что достаточно. Теперь я дам шанс оставшимся в живых самим решать будут ли они жить, чтобы исправить то, что творили здесь сотни лет, или же предпочтут забвение.

Летающий корабль приблизился к жалкому остатку замка. От крупного величественного комплекса осталось лишь три изломанные башни с прилегающими корпусами, изъеденные дырами, да несколько пустых остовов, горы камня, песка и пыли, усеивающего все вокруг.

Саарурок взглянул на Высоких Магов Ледяных гор, безмолвно стоящих в проломах стен, на этажах башни, сломленных и напуганных, в порванных балахонах, и на трех старцев. Главная башня после взрыва лишилась доброй трети верхней террасы и выглядела так, как будто какой-то великан откусил от нее кусок верхушки. Старший маг и помощники растерянно сгрудились на уцелевшем куске площадки, одежда их обуглилась, но они все еще смотрели с вызовом.

Как оказались сильны все эти маги. Возможно, то, что пришлось сделать, нельзя было избежать полностью. Белый Песок, непроницаемый купол, взорванные порталы, – все это сыграло решающую роль, вызвало хаос, дезориентацию и огромные потери. Однако, и после этого, они смогли продемонстрировать мощь и сопротивлялись до конца. Да, бой был бы очень тяжелым, не воспользуйся Саарурок всеми возможностями, что дала ему в руки судьба. Треклятье, может быть это хоть какое-то оправдание тому, что он с ними сделал? Но и убивать их было бы ошибкой. Очень большой. Фатальной. Может быть, это была бы победа, но она привела бы к хаосу.

– Шпулька, как там наш Белый Песок? – спросил Саарурок, радушно улыбаясь троице на главной башне, они же отвечали ему совершенно неприветливыми взглядами.

Старцы чувствовали, что магию из них высосала чья-то великая воля, они беспомощны, и не могли даже бежать с этой башни. Бежать было некуда.

– Песок в порядке, ваше рогатое, вы же знаете, это не то, что можно разрушить магическими встрясками или природными катаклизмами, – сказала фея.

– Прекрасно, активируй его в полный боевой режим, пусть бурлит, там, внизу, под этими башнями. Я хочу, чтобы наши седобородые друзья видели альтернативу любым неразумным решениям, которые могут прийти им в голову.

Шпулька выполнила указание, Белый Песок закипел под едва держащимися стенами, растворяя в себе осколки камней, и медленно поглощая торчащие вокруг остовы.

Из-за гор поднималось утреннее солнце.

Саарурок поглядел в глаза Верховному магу и его двум помощникам.

– Сдавайтесь, безоговорочно служите мне и присягните на верность, взамен я гарантирую всем вам жизнь и высокое положение.

– Ты ублюдок, да как ты смеешь?! – зарычал старший маг, красный от злобы и бессилия.

Саарурок покачал головой:

– Не расстраивайте меня, парни. Я надеялся, у вас есть хоть зачатки мозга, неужели все поросло высокомерием? Посмотрите туда, где был ваш сад. Видите, там все еще стоит статуя принца. Ваш трофей, ваш символ могущества. Вас уже нет, а он стоит. Эту статую ничто не смогло опрокинуть. Это совершенное творение забытого королевства, уничтоженного вами из страха перед наукой и знаниями столь великими, что вы не в состоянии были ее понять. А теперь посмотрите сюда, – Саарурок показал камень-ключ у себя в руке. – Если вы сейчас не проявите разум, я включу защитный купол, он снова накроет вас, и вы останетесь наедине с Белым Песком, что уже облизывает стены. Подумайте.

– Выскочка! Порождение зла! Тебя испепелят, тебя уничтожат, этот мир, не будет твоим! – завопил верховный маг, покрываясь пятнами.

Саарурока едва не вывели из равновесия, но он быстро справился с мелькнувшим в глубине гневом и лишь отвернулся.

– Как жаль, я не вижу никакой адекватности.

– Сдавайтесь, идиоты, – воскликнул Зилтериус. – Разве вы не видите, что вам делают разумное и щедрое предложение. Куда более щедрое, чем вы заслуживаете! Мы могли вас уничтожить, но вам дается шанс, а ваш предводитель тянет вас на дно!

Помощники верховного мага переглянулись, остальные же, выглядывающие в проломы, зашевелились, осторожно обсуждая.

– Вы все предпочтете смерть второму шансу? Говорит только этот ненормальный этот свихнувшийся глупец, я не слышу остальных! – продолжил Зилтериус, Саарурок заинтересованно наблюдал за ним.

– Не слушайте, не слушайте его! – заорал верховный маг.

– Мастер, может быть, в предложении есть резон? – сказал Правый помощник.

– Мы проиграли, мастер, надо это признать, – подтвердил Левый.

– Предатели! Я бы удушил вас, но скоро демон довершит за меня эту работу! – зашипел старец.

Саарурок щелкнул пальцами, и между летающим кораблем и башней, возник трап.

– Все, кто выбирает новую жизнь, прошу на борт, – проговорил Саарурок.

Маги стояли в нерешительности, похоже, настолько привыкли подчиняться своему Мастеру, что боялись прекословить.

– Никому не двигаться! Это наш замок, мы повелители мира! – начал орать верховный маг остервенело, уже, кажется, мало соображая, что говорит, лишь бы что-то кричать.

– Мастер, мы не в том положении чтобы… – опять начал Правый, но не успел договорить.

На краю площадки башни возникла полупрозрачная фигура. Доспехи блестели на невидимом солнце, а пурпурный плащ развивался под потоками незримого ветра.

Помощники оторопело попятились. Старший маг же изменился в лице и из красного сделался болезненно бледным.

– Ты, – прошептал он, отступая на шаг назад. – Ты… Не может быть… Я убил тебя сотни лет назад! Тебя нет! Убирайся обратно в свою пустыню, призрак!

Принц выглядел безмятежно, он просто пошел к магу, а тот, становясь все более безумным стал пятиться к краю площадки, где в зубцах парапета зияла дыра.

– Ты ничего мне не сделаешь! Ты призрак! Ты бесплотный дух. Я убил тебя, я уничтожил твое королевство!

– Но я отомщен, как и предсказал, – изрек принц. – Последний страж ворвался в твой чертог и замок пал.

При звуках его голоса, верховный маг стал серым, губы его дрожали, колени подгибались, он сделал еще один неверный шаг, балансируя на самом краю.

– Не подходи ко мне, ты не можешь!..

И он сделал последний шаг в пустоту, с криком полетев вниз на глазах у всех, и исчез в клубах Белого Песка, мгновенно поглотившего его.

Саарурок, понял, что верховный маг был как раз тем самым стариком в цветастом балахоне, что пришел на свадьбу в тот день, подарив ларец с черной смертью. Что ж, круг замкнулся.

Принц повернулся к Сааруроку и слегка поклонился, с улыбкой, как бы в знак благодарности за все, а потом растворился, развеявшись на ветру светящимся искрами. Кажется, на этот раз навсегда, покинув этот мир.