Чудо ты мое, зеленоглазое

– Конечно, в любом деле есть много нюансов, – продолжал беспечно болтать Витьк. – Но главное, что мы начали это дело. А невест, как известно, у загса не меняют…

Витькин план поимки котов и кошек был достаточно прост. Отъехав от дома Петровича на возможно большее расстояние – на правый берег города – он приступил к работе на такой же тихой окраине застроенной полудеревенскими, неказистыми домишками. Каждые триста метров машина тормозила и Витька поднимал капот. Лена открывала задние дверцы будочки-кузова и оттуда, подгоняемые мощным вентилятором от пылесоса, выплывали запахи копченой рыбы, валерьянки и еще чего-то сладковатого, похожего на лекарство. Склонившись над двигателем и, время от времени, постукивая по нему гаечным ключом, Витька внимательно осматривался по сторонам.

Излюбленным местом похитителей котов были безлюдные, тихие перекрестки. Стояла почти безветренная, тихая погода. Сильные запахи кошачьих деликатесов равномерно, подобно взрывной волне, расходились во все стороны. Если первая и вторая остановка принесли только разочарование, то уже третья полностью оправдала ожидания Витьки. Словно преодолев, наконец, свою застенчивость машину окружили сразу два десятка котов всех возрастов и расцветок. Витька радостно потер руки – оставалось только отобрать нужных. Два пушистых «черныша» и одна толстая «чернушка» были любезно приглашены в будку на завтрак. Остальных котов, наглеющих от головокружительных запахов буквально на глазах, Лене пришлось отгонять заранее приготовленной палкой до тех пор, пока не тронулась машина.

– А ты говорила, что нам за котами бегать придется, – улыбался Витька. – Смотри, что дальше будет!

За удачей наступил спад. В течение одного часа Витьке удалось взять в плен только одного откровенно дикого и голодного котенка.

– Обед у них, что ли? – ворчал из-под капота Витька. – Лен, ты чего-нибудь видишь?

– Нет. Кстати, я тоже есть хочу.

– Ты лучше наблюдай хорошенько.

– Я есть хочу!

– Вот и взяла бы с собой что-нибудь из дома. Почему я обо всем должен думать?

– Я есть хочу!

Лена приблизилась к Витьке. Тот предусмотрительно вынырнул из-под капота. Взгляд Лены выражал готовность к очередной перепалке.

На одном из бесчисленных мини-рынков Витька купил две пластмассовые бутылки «Кока-Колы» и горку маслянисто поблескивающих беляшей. Как и любой начинающий бизнесмен за обедом Витька решил ознакомиться с прессой. Он сидел в машине и, листая газету, рассматривал объявления и рекламу.

Лена бродила по торговым рядам. Пережевывая беляш, она интересовалась местными ценами. Иногда женщина вступала в переговоры с продавцами. Выторгованная цена на картошку, огурцы и прочий деревенский товар, даже после длительного торга, мало чем уступала первоначальной. Лена осталась довольной – цены на сельские продукты стояли прочно, как скала. Женщина удовлетворенно улыбнулась. Немного удивленный такой реакцией продавец-грузин осмотрел Лену с ног до головы и пригласил ее в ближайший ресторан. Лена оглянулась на мужа. Витька перевернул страницу и снова сосредоточенно уставился на газетный лист. Лена решила чуть-чуть пококетничать, чтобы позлить мужа.

– А мне говорили, что грузины только блондинок любят, – простодушно призналась она продавцу мандаринов.

Грузин обиделся.

– Что ты, драгоценная! – темпераментный южанин даже взмахнул руками. – Мы вас всех любим!

Витька расправил газетный лист на всю его площадь и полностью исчез за ним. Лена тут же потеряла интерес к интрижке и вернулась к мужу.

– У всех грузинов носы кривые, – не отрываясь от газеты, сказал Витька.

– А ты котолов, вот ты кто! – быстро парировала Лена.

Витька отложил газету и со скрежетом врубил скорость. Лена уселась поудобнее и принялась выдумывать очередное обидное прозвище для мужа.

На первой послеобеденной остановке дело чуть было не испортил веселый, слегка подвыпивший дедок в душегрейке застегнутой на левую, женскую сторону. Он незаметно подкрался к машине сзади, долго, с любопытством принюхивался, а потом громко спросил:

– Рыбку копченую, значит, перевозите?

Витька вздрогнул и ударился головой о поднятый капот.

– Правильно, дед, рыбу, – неохотно ответил он. – Да вот мотор что-то забарахлил.

– Вижу, вижу… – дедок обошел вокруг машины. – Всех кошек с округи собрали.

Словоохотливый абориген приблизился к Лене. Та поморщилась и прикрыла дверцу будочки.

– Рыбки не продадите? – скромно попросил дед.

– Весов нет, – коротко отрезала Лена.

– Я свои принесу, – обрадовался абориген. – Сей момент!

– Ленка, хватай вон тех двух черных и поехали! – зашипел из-под капота Витька.

Парализованные райским запахом коты почти не сопротивлялись. Оказавшись в цепких женских руках, они только громко урчали и пытались заглянуть в лицо своей новой хозяйки преданными, зелеными глазами.

Дед вернулся подозрительно быстро, так, словно, хранил свои весы за калиткой и специально подкарауливал на улице случайные машины.

– Восемьдесят рублей килограмм, – строго сказала Лена.

– Побойтесь Бога! – дед прижал к груди руки. – По восемьдесят она и на рынке есть. Давайте по семьдесят. Мне только килограммчик.

Лена откровенно возмутилась. Если бы не Витька спор из-за десятки продолжался до вечера. Обе торгующие стороны были крайне принципиальны и не хотели уступать ни копейки. Витька плюнул и достал из будки сумку с рыбой. Прикинув на глаз вес, он положил на весы две большие рыбины. Те качнули стрелкой и показали полкило. Витька мельком взглянул на часы, поморщился и добавил еще две. Стрелки весов показали 900 грамм.

– Еще бы одну добавить нужно, – хищно улыбнулся дед.

– Чего-чего?! – взорвалась Лена. – Да на таких весах, дед, ты будешь в аду свои грехи взвешивать!

Лена оттолкнула Витьку и потянулась к весам. С лица аборигена как ветром сдуло улыбку. Он быстро отставил весы в сторону и принялся божиться, что они показывают правильно.

Витька потерял терпение.

– Да пусть забирает он эту чертову рыбу, – крикнул он, жене садясь в кабину. – Поехали!

Сердито отдуваясь, Лена села рядом с мужем. Машина тронулась.

– Жулик, а?! – продолжала бушевать Лена. – А еще говорят, что только продавцы обманывают. Ну, ладно, в следующий раз, когда буду свинину продавать, – пригрозила она кому-то, – я вам всем покажу!

– Кому всем-то? – улыбнулся Витька.

– Им! Кстати, ты деньги у деда взял?

– Нет. А ты?

– Останови машину!!

– Да ладно тебе, – Витька нажал на газ. – В конце концов, что важнее: права человека или права голодного человека? Нужно уметь бесплатно радоваться жизни. С таким хитроумным дедком генофонд нашей страны никогда не оскудеет.

На следующей остановке супружескую пару ждала удача: возле машины сразу же собралось не менее трех десятков котов. Пока Лена отбирала черных, Витька залез в будку и рассаживал уже пойманных животных в кроличьи клетки. До отвала нажравшись рыбы, коты могли вспомнить и своем природном свободолюбии.

Лена немного повеселела.

– Вить, а сколько ты за каждого кота брать собираешься?

– Как повезет. Но не меньше трехсот.

– Рублей?

– За рубли ты будешь свинину продавать. Баксов, конечно. Но триста – минимум! Оптимальную цену, при определенных условиях, можно довести до тысячи.

Лена не поверила.

– Издеваешься, да?!

– Разумеется, нет. Волшебные коты от Петровича, милая моя, не могут стоить дешевле. Иначе рухнет престиж нашей фирмы.

Лена заглянула в будку и пересчитала уже пойманных животных. Потом быстро прикинула в уме сумму дохода. Сумма оказалась очень и очень симпатичной.

Толстый, черный кот ласково потерся о ногу Лены. Женщина взяла его на руки. У кота были умные, желтые глаза.

– Таких не берем, – предупредил Витька.

– Почему?

– Ты что не видишь? У него глаза желтые. Второй сорт.

– Жалко… Посмотри, какой он хороший, – Лена посадила кота на ладонь и, придерживая его второй ладонью под грудь, приподняла повыше. – Килограммов на пять потянет.

Кот по-монгольски щурил желтые глаза и громко урчал.

– Ты что их, на живой вес собираешься продавать? – возмутился Витька.

– А если желтоглазых подешевле продавать? – не сдавалась Лена.

Назревающую перепалку прекратил сигнал общей тревоги.

– Ленка, атас! Бросай кота и линяем отсюда, – Витька быстро подошел к кабине и открыл дверь. – Быстрее!

Лена оглянулась по сторонам.

– А что случилось?

– Видишь, дед с весами бежит? Сейчас он у нас еще и сдачу требовать станет.

Хуже охота шла у многоэтажных домов – мешали вездесущие дети. Витьке приходилось останавливать машину где-нибудь в тихом уголке, но уже через несколько минут, оглянувшись, он сталкивался глазами с пятью-шестью парами детских, любопытствующих глаз.

– Дядь, а дядь, – хитро прищурившись, спрашивал Витьку какой-нибудь толстый карапузик чем-то похожий на юного буржуина. – Вы зачем кошек ловите?

– Отстань, малец! – ворчал будущий монополист, отводя за спину руку с только что пойманным котом. – Мы из санэпидемстанции. Сделаем котам прививки и отпустим.

– А почему вы тогда здесь спрятались?

– Где это здесь?!

– В уголке двора.

– Что б никому не мешать.

– Вы не можете мешать, – качал головой юный буржуинчик. – Вам нужно, наоборот, в центре двора стать.

– Это зачем?

– А так смешнее будет!

Логика делового, подрастающего поколения была просто убийственной.

Несколько раз Витьке приходилось уезжать раньше времени. После того, как малышам надоедало наблюдать, они принимались помогать Витьке и Лене. Малыши со всех сторон тащили к машине котов и кошек и весело, на весь двор кричали:

– Дяденька, вы вот этому котику прививку не сделали!

– И вот этому!

– А этому нужно две сделать, потому что он очень толстый.

Вскоре вокруг машины поднимался настолько восторженный и веселый визг, что Лена затыкала уши.

– Ленка, может быть им конфет купить? – в конце концов, предложил Витька.

– Кому? – не поняла Лена – Котам, что ли?

– Детям. Что б не приставали.

– Сдурел? – Лена выразительно повертела пальцем у виска. – Ты представь себе картину: в углу двора остановилась машина. Из машины выходит какой-то подозрительный дядя и начинает прикармливать детей конфетами. Ты хоть понимаешь, за кого тебя примут их родители?!

Витька быстро согласился с женой.

За работой день прошел совершенно незаметно. Чем больше кошек и котов оказывалось в кроличьих клетках, тем более охотно их собратья шли в будку. Очевидно тот факт, что в будке уже кто-то побывал до них и даже остался в ней, придавал котам уверенности. Животных не смущал даже то, что все побывавшие оказались за решеткой. Коты не боялись несвободы – они презирали ее и считали решетки явлением временным и легко устранимым.

Стало темнеть. Повеселевшая Лена была готова работать и дальше – предусмотрительный муж захватил фонарик.

Но Витька коротко бросил:

– Шабаш!

Окольным путями, не заезжая домой, Витька, доставил груз к брошенному аэродрому. В конце пути ему пришлось включить фары.

– Вы, оказывается, уже все продумали? – удивилась Лена, осматривая котоферму – Эх, муж, черт бы тебя побрал! Если бы ты трудолюбивым постоянно был, а не от припадка к припадку, цены бы тебе не было. Я может быть, с тобой даже и не разводилась бы!

При выгрузке животных пересчитали. Их было девятнадцать.

Витька бегал с сумкой на второй этаж, а Лена сторожила дверцы будочки.

Дома супружескую парочку встретил хмурый Петрович.

– Случилось, что ли, что, дядь Коль? – спросил Витька, с трудом отрываясь от кружки с водой. – Почему такой хмурый?

– Нормально все, – отмахнулся старик.

– А по-правде?

– Да сердце что-то у меня жмет, – нехотя признался Петрович. – Раньше я его никогда не чувствовал, а сегодня напомнило оно о себе. Ладно, пройдет…

Витька вытер губы и передал кружку жене.

– По адресу сходил?

– Сходил. Кошку принес… У нее котята скоро будут.

– Отлично. Значит, подфартило нам с тобой, дядь Коль.

Старик вдруг подумал о том, что с удовольствием отказался от такого «фарта». Но промолчал…

После ужина Витька долго сидел с Петровичем на порожках веранды. Говорил в основном Витька: о будущем переезде Петровича в деревню и о планах в кошачьем бизнесе. Оптимизм буквально переполнял его и, в конце концов, Петрович невольно улыбнулся.

– И язык же у тебя, Витька! Ну, точно без костей.

В конце беседы Петрович все-таки хотел было рассказать Витьке о странной старухе, но сдержался. У племянника было достаточно и своих забот.

«Ерунда все… – подумал он. – Мало ли каких старух нет на свете?»

Ночью, в постели, Лена принялась ворчать на Витьку. Женские жалобы на жизнь были настолько беспричинными, что Витька возмутился:

– Да что ты от меня хочешь-то?! – взорвался он.

Лена покачала головой.

– Ох, Витька, Витька!.. Нет над тобой моей власти, а вот если бы была, – Лена показала мужу растопыренную ладошку и сжала ее в кулачок. – Вот бы где ты у меня сидел!

Витька самодовольно улыбнулся.

– А вот фиг тебе, а не власть. Поняла?

– Поняла. Потому и развестись с тобой хочу.

– Это, пожалуйста.

Лена отвернулась и обиженно замолчала.

Витька вспомнил утреннюю картину пробуждения Лены.

«Ведь нарочно она тогда притворялась, что спит. Уверен, что нарочно! – подумал он и улыбнулся. – Нет, с такой как Ленка никогда не соскучишься…»

Витька повернулся к жене и осторожно обнял ее.

– Чего тебе? – безразлично спросила Лена.

– Что, что!.. – проворчал Витька. – Тесно тут… Руку положить некуда.

– Тогда на полу спи.

– Как скажешь, любимая…

Слово «любимая» прозвучало у Витька так иронично и даже холодно, что Лена вдруг поняла, что вот-вот заплачет. Ей захотелось сказать мужу что-нибудь очень злое, но она боялась, что у нее задрожит от слез голос.

Витька заворочался и попытался сесть.

– Подожди!.. – резко и громко сказала Лена.

«Ежик проклятущий, – подумала она. – Убить тебя мало!..»

Она повернулась к мужу и обхватила руками за шею. Уже улыбаясь, Лена привычно потерлась щекой о небритую мужскую щеку.

– Вить, а это правда, что лисицы ежиков кушают? – шепнула она.

– Наверное… А что?

– Ничего… – почти не слышно ответила Лена. – Просто скажи мне, что я на лисичку похожа…

…А Петровичу ночью приснилась старуха. Она смеялась, страшно выставляя на показ, молодые, крепкие зубы.

Глава двенадцатая

На третий день после начала охоты Петрович стукнул кулаком по столу.

– Шестьдесят девять котов и кошек!.. Да чем же я их кормить-то буду?!

Витька поежился.

– Не вижу очереди из покупателей-миллионеров, – сострила Лена.

– Иди-ка ты, Витька, пока не поздно, сам мышей лови, – посоветовал Петрович.

– А он уже пробовал! – рассмеялась Лена.

Витька отошел к окну и закурил.

Мышей он действительно ловил. Большие, трехлитровые банки, с приманкой на донышке лежали везде: на чердаке, в сарае и даже возле кроличьих клеток. Но улов был невелик. Кроме того, грызуны не прижились на котоферме. Во время одного из визитов, когда компаньоны только подходили к диспетчерской, к ногам Лены неожиданно упала мышь. Женщина дико взвизгнула и взобралась к мужу. Сделав панический круг возле застывшего Витьки, мышь скрылась в траве. Отчаянное поведение грызуна можно было легко понять: прыжок с третьего этажа котофермы еще оставлял ему какие-то шансы на жизнь.

Впрочем, ловля мышей и эксперименты с ними были не самым главным занятием будущего монополиста. К уже имеющимся у Петровича запасам зерна Витька добавил еще три мешка привезенных им из деревни. Кроме того, он взял напрокат пару удоистых коз. Последняя инициатива неунывающего племянника была встречена неодобрительным, стариковским ворчанием. Петровичу не понравилось, что корм, предназначенный исключительно для кроликов, придется скармливать чужим козам. Но потом старик попробовал на вкус козье молоко и смирился.

Во время вечерней дойки Багира всегда сидела рядом со стариком.

– Буду я еще такое молоко котам спаивать! – снова ворчал Петрович. – Да я его лучше внукам отнесу.

Впрочем, старик не жадничал и оставшаяся дома Багира всегда получала свое наполненное до краев блюдце.

А кошачье поголовье все разрасталось. Возможно, неуемная страсть будущего монополиста к накоплению оборотных средств, скрывала за собой и нечто большее: у Витьки не было четкого плана реализации волшебных котов и кошек. Поэтому семейный совет действовал ему на нервы.

– Ладно, уговорили, – Витька поднял вверх руки. – Так и быть, временно прекращаем ловлю и приступаем к рекламе.

– Лучше сразу к продаже, – усмехнулась Лена.

Витька сделал вид, что не расслышал последней реплики жены. Он набросил на плечи куртку и кивнул на дверь.

– Пошли, дядь Коль.

– Куда?

– Куда глаза глядят, – улыбнулся и подмигнул Витька. – Глядишь, что-нибудь и придумается.

– Займемся устной агитацией, – уже на улице пояснил Петровичу племянник. – Например, у меня есть на примете одна приличная забегаловка. С нее и начнем. Распространение слухов, дядь Коль, конечно, кустарщина, но им доверяют значительно больше, чем официальной рекламе.

– Я, Витьк, слухи распространять не умею, – признался Петрович.

– Ничего страшного. Твоя задача, дядь Коль, стоять в сторонке и молчать. Придешь ко мне на выручку только в крайнем случае.

– А с чем мне приходить-то? – удивился старик.

– Поймешь по ходу дела.

В критических ситуациях Витька всегда предпочитал говорить загадками.

– Ладно, – закончил тему Петрович. – Ты мне, Витьк, лучше вот что скажи, что за отношения такие у тебя с Ленкой? То грызетесь до полуночи, то кроватью скрипите, чуть ли не до утра. Весело, как я посмотрю, вы живете.

Витька улыбнулся.

– Дядь Коль, мы тебе мешаем, что ли?

– Нет, конечно… Просто мне интересно, что это за обезьяньи отношения такие между вами.

Продолжая улыбаться, Витька осмотрелся вокруг. Осенняя, хмурая природа умиротворенно дремала. Редкие прохожие никуда не торопились и снисходительно-добродушное выражение их лиц наводило на мысль о некоем житейском перемирии. Мокрый после недавнего дождя асфальт казался мягким, как ковровая дорожка.

Витька потер щеку собираясь с мыслями.

– Сейчас, дядь Коль, я расскажу тебе одну сказочку, – медленно заговорил племянник. – А ты делай выводы…

– Интересные сказочки рассказывать вы оба мастера, – парировал Петрович. – Что ты, что Ленка.

Витька насторожился.

– А что такого интересного тебе Ленка про меня наболтала?

Петрович промолчал…

История о простодушной Богатыре, рассказанная Витькой просто так

– Ладно, дядь Коль, слушай… Только сначала попробуй представить себе следующее место действия: поезд, купе, глубокая ночь, – начал Витька. – Я лежу на верхней полке и честно пытаюсь уснуть – тот денек у меня получился трудным… Внизу, за столом, сидят две довольно примечательные личности. Первая из них очень похожа на карикатуру: это худосочный мужичок неопределенного возраста одетый в полосатую, матросскую майку с бретельками. У тощего типа узкий лоб, впалые, горящие глаза фанатика, кривой нос и узкая грудь. Кроме того, природа наделила его въедливым характером и ехидным красноречием. Надо заметить, что жизнь обходится с таким сортом людей с механической жестокостью. Например, она не бьет их так, как большинство других – с размаха – а то ли жалея, то ли мстя за что что-то, постоянно пристукивает крохотным молоточком – мелко и безостановочно.

Второй собеседник – эдакий двухметровый, розовощекий богатырь. Он прост, спокоен и безобиден как тяжелый дредноут, отданный на разграбление веселому детскому саду. Впрочем, ломовая сила и воловье терпение еще не самый главный недостаток всех наших российских богатырей. Кроме всего прочего все они еще безостановочно, почти патологически добры…

Итак, ночь, купе, за столиком сидят двое и говорят о любви. Я уже не помню, о чем конкретно они говорили в начале… Кажется, худосочный жаловался на дефицит любви к себе со стороны женского пола и пытался убедить простодушного богатыря в змеиной сущности всех женщин.

Гигант, конечно, возражал, при чем довольно неумело. В конце концов, раздраженный худосочный типчик попросил богатыря представить себя на его месте в примерно следующей ситуации: мужчина возвращается из командировки и неожиданно застает свою жену с другим типом… Нет, нет! Они не делают ничего такого, что могло бы вызвать у бывшего командированного приступ звериной ревности. Женщина и ее гость просто сидят за столом на кухне и пьют чай. Муж нехотя присоединяется к чаепитию и как интеллигентный человек делает вид, что не происходит ничего особенного. В конце концов, ну и что?!.. Незнакомый гость и его жена просто пьют чай. Да, муж находился в командировке, но, черт возьми, его жене глупо каждый день пить чай в полном одиночестве. Короче говоря, спустя несколько минут, мужу удается настроить себя на благодушный лад. Но тут вдруг выясняется, что гость жены это не просто гость, а ее бывший школьный друг и… Ну, в общем, раньше у них была любовь. Они не поняли друг друга и расстались по какой-то глупой причине. Теперь школьный друг пришел для того, что бы вернуть свою любимую. Ситуация понятна, да, дядь Коль?..

Старик кивнул:

– Только это… На анекдот все похоже.

– А я не только стихи пищу, – широко улыбнулся Витька. – И кстати, эта история совсем не анекдот, а правда… То есть почти правда в моем творческом и поэтическом, так сказать, видении.

– Роман, что ли?

– А почему нет?.. Только на роман она эта история не тянет. Рассказ разве что получится… Так что, дядь Коль, я тебе что-то вроде черновика рассказываю. Короче говоря, когда худосочный тип закончил обрисовывать ситуацию, он просверлил взглядом простодушного богатыря и задал ему только один вопрос: итак, что бы ты стал делать?

Богатырь почесал затылок и улыбнулся. Потом он задумался… После некоторого колебания богатырь осторожно сказал, что в первую очередь он поинтересовался мнением обо всем происходящем у своей жены. Сухой и скучный ответ!.. Худосочный развел руками. Оказывается женщина еще ничего не решила. Богатырь спросил про детей, но худосочный только отмахнулся. Ах, ну при чем здесь какие-то дети?!.. Ведь, в конце концов, речь идет о чисто теоретической ситуации.

Богатырь посмотрел в темное окно… Он не привык размышлять абстрактными категориями и незаметно для самого себя поставил на место теоретической женщины свою собственную жену – улыбчивую Танюшку с веселыми ямочками на щеках. Подмена произошла совершенно незаметно. И время вдруг останавливается! Богатырь принимается мысленно рассматривать потупленное и непривычно серьезное лицо своей супруги. Танюшка сидит за столом и думает… Она решает! Наверное, впервые в жизни в сердце богатыря закрадывается ревность.

Он говорит худосочному типу, что пока его жена думает, он посоветовал бы ее школьному другу покинуть их дом. Худосочный тип смеется как мелкий бес. Он даже понимающе подмигивает. Значит, покинуть, да?.. Но школьный друг не хочет никуда уходить. Он отлично понимает, что его присутствие необходимо, и он не хочет давать мужу никакого преимущества. Вот так-с!..

Богатырь снисходительно улыбается и выкладывает на стол свой огромный, бронебойный кулачище. Увидев такой аргумент, любой колхозный бык наверняка упал в обморок. Но худосочный снова смеется.

«Дело в том, – вкрадчиво и тихо говорит он, – что ты не можешь его выставить!» Богатырь удивлен: как это?!.. «Я и вдруг не могу кого-то выгнать из своего дома?!» – написано на его лице. «Не можешь, – говорит худосочный, – не можешь, потому что гость больше и сильнее тебя».

Богатырь не понимает. Он искренне старается представить человека больше и сильнее себя и не может.

Худосочный вскакивает с места и, размахивая руками, словно входящий в экстаз шаман, начинает метаться по купе. «Бо-о-ольше-э, пойми ты, бо-о-ольше-э-э! – кричит он. – Во-о-от такой мужик!» Рука худосочного тянется к потолку. Он даже подпрыгивает.

У меня пропадают остатки сна. Я лежу, уткнувшись лицом в подушку, и с трудом удерживаюсь от хохота.

Богатырь как завороженный смотрит на шаманский танец худосочного. В его глазах наконец-то появляется сомнение относительно собственной неуязвимости. Значит больше, думает он, на целую голову, наверное, больше?..

Худосочный радостно кивает. Ну, конечно, же!..

Ах, черт возьми, стоило бы видеть глаза добродушного гиганта в тот момент! Какое смятение чувств!.. Мир вдруг рухнул!! Оказывается, не только он может взять кого-то за шиворот и выставить вон… Могут и его. Жена, любимая Танюшка, будет решать его и свою судьбу, а он будет стоять у запертой двери, зная, что в это время возле нее вертится какой-то отвратительный тип. И он будет не в силах защитить свою Танюшку от страшной ошибки. Нет, мир даже не рухнул, Петрович!.. Хуже. Мир перевернулся кверху дном: потолок стал полом, белое – черным, а могучее собственное «я» богатыря вдруг превратилось в слабое, беззащитное создание.

Бо-о-о-о-ольше-э-э-э !..

Богатыря настолько поражает эта простая мысль, что он уже не в силах продолжить разговор. Он бормочет что-то невразумительное и несколько раз, смешно споткнувшись на ровном месте, лезет на верхнюю полку… Как раненый зверь в нору. Теперь он – весь в себе. Его больше ничего не интересует кроме той страшной, порожденной иезуитским умом худосочного, картины.

Бо-о-о-льше-э-э-э !..

Богатырь ложится лицом в подушку. Но ощущение катастрофы не дает ему покоя ни через полчаса, ни через час, ни через три. С болезненным любопытством он снова и снова прокручивает перед собой различные варианты развития событий. Несколько раз он бросается в драку и побеждает своего соперника. Он валит его на пол, рвет на части, а то, что остается от страшного гостя, еще долго топчет могучими ногами. Но враг неистребим. Он возникает снова и снова и его нельзя победить. Потому что он БОЛЬШЕ… Он СИЛЬНЕЕ!

Тяжелые, богатырские вздохи слышны, наверное, в конце вагона.

В конце концов тупиковая ситуация заставляет богатыря повнимательнее присмотреться к своей Танюшке. А она что же?.. Сидит и молча смотрит, как ее мужа во время драки за шкирку вытаскивают из дома? Да, сидит и смотрит, подсказывает богатырю внутренний голос чем-то очень похожий на голос худосочного. Потому что женщина еще ничего не решила. Богатырь готов вопить от боли. И он кричит, там, внутри себя, о том, что Танюшка его любит. Она любит только его и никого больше! Внутренний голос тут же противно хихикает. Ну, мало ли, шепчет голос, что ты там себе напридумывал? А вот теперь твоя Танюшка сидит и решает…

Богатырь рычит в подушку от собственного бессилия и тихо, почти по-детски, стонет. Он не спит всю ночь. Он страдает и страдает так сильно, что наверняка находится на грани безумия.

Утром богатырь выходит – он приехал… Я выхожу следом за ним, мне нужно купить сигареты. Богатырь долго стоит на перроне и оглядывается по сторонам. Потом, почему-то краснея, он подходит к старушке с цветами и протягивает ей деньги. Ах, черт возьми, – цветы!.. Цветы жене. Я готов хохотать от восторга: по перрону идет гигант с беззащитными глазами ребенка, глазами, уставшими от ночного ужаса. Он держит перед собой, в огромном кулаке, крохотный букетик тюльпанов. И будь я проклят, если он не держал этот букетик так, как держат щит.

Богатырь нашел выход. Он отыскал его там, в глубине самого себя. Он еще не пришел домой, но его взгляд кричит: «Пожалуйста, люби меня! Пусть рухнет все, пусть исчезнут страны и континенты, пусть рухнет весь мир, но только ты люби меня! И тогда нет и не будет на всей Земле силы, которая смогла бы победить нас с тобой», – Витька громко рассмеялся. – Интересно, какой идиот сказал, что настоящую трагедию можно увидеть только на сцене театра? Наверное, он был худосочным, горбоносым типом в полосатой майке. Он выдумал бесчисленное множество историй об изменах, коварстве и предательстве, но так и не понял, что история разделенной и преданной любви в тысячу… Нет, в миллионы раз, трагичней!

– Это ты снова о себе, что ли? – перебил племянника Петрович.

– Нет, – быстро ответил Витька. Его лицо вдруг стало серьезным. – Кстати, я уже говорил, что это только рассказ… Ну, это самое… Забавно просто, понимаешь?

– Понимаю, – Петрович покосился на племянника и на мгновение в его взгляде вдруг промелькнула неожиданная жалость. – Придумываешь ты много, Витька… Только зачем? Может и забавный твой рассказ, только я с тем худым и горбоносым говорить бы не стал.

– Почему?

– Да потому что это все равно что с чертом беседовать.

Шагов десять или чуть больше компаньоны прошли молча.

– Может быть ты и прав, дядь Коль… – сказал Витька. Он болезненно поморщился и спустя еще пару шагов добавил. – Ну, придумал и ладно. Хотя, что я там придумал? А ничего!..

– А смеялся в конце зачем?

Витька отвернулся и глухо, мрачно сказал:

– От радости это я, дядь Коль…

Внутреннее оформление забегаловки выбранной племянником оказалось вполне приличным. По крайней мере, пол и стены питейного заведения были чистыми, а на подоконниках не лежали остатки обгрызенной снеди. В углу, за длинным столом о чем-то неторопливо беседовала группа мужчин в неброских, рабочих куртках.

Витька взял пару кружек пива и направился прямо к ней. Петрович устроился неподалеку за маленьким круглым столиком. Старик чувствовал себя явно не в своей тарелке. Сухой бутерброд не лез в горло, а пиво старик не любил…

Уже через пару минут мужчины за длинным столом весело смеялись над шутками Витьки.

– Мужики, сколько будет дважды два?

– Ну, четыре.

– Нет, семнадцать.

– Почему?

– Инфляция!

Вступительная часть, состоящая исключительно из анекдотов, заняла у Витьки не так немного времени. Переходя к делу и как бы между прочим, Витька рассказал, заранее придуманную «серьезную историю». Ее смысл заключался в том, что, оказывается, Витьке здорово помогла взятая в дом черная кошка.

– Что, и с водкой завязал? – удивился мужчина с измученным лицом неоднократно бросавшего пить человека.

– Бросить не бросил, но теперь меру знаю, – твердо сказал Витька.

Будущий монополист отлично понимал, что вряд ли кто из собравшихся за столом вот так, запросто, согласился бы расстаться со спиртным. С другой стороны он знал, что почти любой российский мужик довольно частенько (и особенно с похмелья) подумывает о том, как бы доказать себе и окружающим, что его привязанность к спиртному настолько ничтожна, что на нее не стоит обращать внимания.

– Так что теперь у меня есть и сто грамм, но есть и стоп-кран, – продолжил Витька. – Кстати, тут недалеко, на окраине, какой-то Петрович живет. Может, слышали? Вот у него я и взял эту кошку.

– Я слышал, – подтвердил один.

– И я…

– А я в газете недавно объявление прочитал, – сказал измученный. – Куплю, мол, черную кошку с зелеными глазами за любые деньги.

– О!.. – Витька многозначительно поднял вверх указательный палец. – А, между прочим, люди не дураки и деньги за ерунду платить не будут. Мне недавно один знающий человек объяснил, чем черные кошки от всех остальных отличаются. Вот, к примеру, возьмем ведьм. Кто знает, почему они у себя дома только черных кошек держат?