Чудо ты мое, зеленоглазое

Глава десятая

Утром, не предупредив никого, Витька уехал в деревню. На столе лежала короткая записка: «Буду вечером. Нужна машина. Целую всех, кроме Ленки. Я.»

Лена лениво ковырялась вилкой в яичнице и молчала. Ее настроение было просто отвратительным. Петрович несколько раз пытался заговорить с молодой женщиной о погоде, но та только вздыхала в ответ.

– Да что с тобой?! – повысил голос старик. – Случилось, что ли, что?

– Случилось, – Лена кивнула – Только давно.

– Ну-у? – притворно удивился Петрович. – Тогда давай рассказывай. Люблю про старину слушать.

Рассказ Лены о том, как подлец Витька влюбил в себя наивную и прекрасную принцессу или «Будь моим волшебником».

– Таких отвратительных типов, дядь Коль, как мой муж еще поискать нужно, – начала свой рассказ Лена. – Ведь он только с виду мужиком кажется, а внутри у него одна запутанная философия. Правда, кое-кому это даже нравится. Вчера вот, например, меня врач в ветеринарной лечебнице все чаем угощал и о Витьке расспрашивать пытался. Как, мол, вы с ним живете и что он за человек такой, ваш супруг? Я, конечно, ветеринару, всю правду о Витьке выложила. А потом вдруг смотрю, у него от восхищения глазенки чуть на лоб не полезли, – Лена в сердцах стукнула ладошкой по столу. – Эх, не разобралась я вовремя в Витьке!.. Хотя, с другой стороны, меня вроде бы и винить себя не в чем. Для того, что бы такого проходимца, как Витька разоблачить лет пять нужно, не меньше. Хитрый он, как змей. Знаешь, дядь Коль, где мы с ним познакомились? В городе, я тогда тут у вас, в техникуме училась. Сначала, конечно, наше знакомство с Витькой чисто формальным было: здравствуй, как поживаешь, вот и весь разговор. Мне тогда совсем другой парень нравился. Не то что бы любовь у меня с тем парнем была, а все-таки что-то около этого. Молодые девчонки они ведь глупые. То смеются, то плачут и каждый день для них так ясно начинается, что… Ну, в общем, любой пустяк чем-то огромным по неволе показаться может. От ощущения счастья жизни, что ли?.. Хотя, я вот думаю…

– Ты сама-то поменьше философствуй, – заметил Петрович. – Лучше дальше про подлеца-Витьку рассказывай.

Лена смущенно пробормотала себе под нос: «С кем поведешься, черт бы его побрал, от того и наберешься!» и продолжила:

– Ну и вот, значит… Как-то не заладилось у меня с моим ухажером. Ссориться мы с ним стали по каждому пустяку. Дело прошлое и нечего тут греха таить, кое-какие претензии у него ко мне появились. В том смысле, что нет, мол, больше моего мужского терпения вокруг и около самого главного в любви ходить.

Сижу я как-то раз вечером на скамейке, возле общежития, и реву как последняя дура. Вдруг смотрю, Витька идет. «Что плачешь, Принцесса?» – спрашивает. Я молчу. Витька рядом сел. Потом говорит: «Ладно, мне спешить не куда. Так что давай, исповедуйся, Принцесса, в своих проблемах». Спешить Витьке действительно не куда было. Он тогда в гараже, возле нашего техникума работал…

– Да я знаю, – сказал Петрович. – Ты что не помнишь, что он тогда у меня жил?

Лена удивленно посмотрела на старика.

– А ведь верно, дядь Коль, как же я забыла? Словно сто лет назад все было.

– Ты дальше рассказывай. Может, повеселеешь.

– Ну и вот… Я тогда Витьку, конечно, прогнать хотела, только не ушел он никуда. И, честное слово, мне даже легче стало. Он ведь веселый… Поболтали мы с Витькой немного и никуда в тот вечер я не пошла…

– А куда ж ты идти хотела?

– На ночевку в другое место, – улыбнулась Лена. – Но, наверное, даже если бы и не Витька, все равно я никуда не пошла. Не судьба, что ли?.. После того вечера стал мне Витька чаще на глаза попадаться и каждый раз как будто случайно. То в буфете его встречу, то на улице… Улыбнется мне Витька при встрече, подмигнет и спрашивает: «Ну как дела, Принцесса? Плакать еще не разучилась?» Одним словом, очень подлую стратегию он тогда выбрал…

– Да почему подлую-то?! – обиделся за племянника Петрович.

– Потому что хитрую. Со временем стали наши с Витькой свидания на скамейке, возле общежития, почти регулярными. Я, как всегда бывало, сижу и переживаю…А Витька подойдет, сядет рядом и не то что бы мешает мне своим горем любоваться, а просто… Ну, отвлекает, что ли? Легко мне всегда с Витькой было. Просто и легко… Свободно, что ли? Не было дня, что бы ко мне какой-нибудь парень не подходил. Пошли, мол, погуляем, девушка. Только гнать их успевай. Но Витька тогда мне совсем другим мне казался… Почему, сама не знаю. Может быть, потому что на сердце камнем не ложился? Одним словом, дура я тогда была, дядь Коль, полная идиотка… – неожиданно Лена громко икнула и прикрыла рот ладошкой. – Ой!.. Видно вспомнил меня кто-то.

– Муж это твой, больше не кому, – убеждено сказал Петрович.

– И вот однажды решила я рассказать Витьке обо всех своих проблемах, – продолжила Лена. – Просто так рассказать, от чистого сердца. К тому времени привыкла я уже к Витьке. Выслушал он мой рассказ, помрачнел, но не надолго. Потом говорит: «Ладно, Принцесса, помогу я тебе». Принес мне Витька на следующий день палочку – небольшую такую, с линейку длинной – и говорит: «Держи, Принцесса, волшебную палочку и не хмурься больше. Трудно тебе станет, ты попроси ее, она для тебя все сделает». И ты знаешь, дядь Коль, я ведь тогда Витька поверила!.. – Лена посветлела лицом и улыбнулась. – Глупо, конечно, но поверила! Или просто мне в жизни не на кого больше опереться было?.. Короче говоря, с этой волшебной палочкой я увереннее себя чувствовать стала. Как-то раз не пришел Витька к нашей скамейке. Я палочку из портфеля вытащила и говорю ей: «Пожалуйста, сделай так, что бы Витька пришел!» Через пять минут гляжу я, Витька ко мне спешит. Спрашивает: «Что случилось, Принцесса?» Я говорю: «Ничего. Просто скучно мне». Витька ворчит: «Я как раз ужинать сел… А по пустякам волшебников не беспокоят!» Я рассмеялась и говорю: «Слушай, Витька, а ты что и в самом деле волшебник?!» Он говорит: «Ну, конечно! Только я ничей». Я говорю: «Ничьих волшебников не бывает. Давай, ты моим волшебником будешь?» Витька говорит: «Ладно. Только пошли сейчас в кафе. Есть хочется!» Хочешь, верь, дядь Коль, хочешь нет, но очень здорово мне эта палочка иногда помогала. Например, как-то раз я свою стипендию потеряла. Всю, до последней копейки. Села я на койку, руками голову обхватила и говорю волшебной палочке: «Слушай, волшебство деревянное, как же я теперь жить буду? Следующая стипендия только через месяц». И что ты думаешь, дядь Коль? Нашла я свои деньги! Возле общежития и нашла, когда вечером с занятий возвращалась.

Ну, а однажды Витькина волшебная палочка меня от самой настоящей беды спасла. Жила я в общежитии в одной комнате с тремя девчонками. Двое из них из моей группы были, а третья Надька, курсом старше училась. Ух, и стерва же она была!

К тому времени мой первый ухажер уже совсем, можно сказать, с катушек съехал, и стал он ко мне прямо в общежитие захаживать. А Надька его как увидит, так сразу, с ехидной такой улыбочкой, начинает на постель кивать. Знаем, мол, зачем этот тип пришел!.. Ну и вот, значит, как-то раз утащила Надька в кино моих подруг и я со своим ухажером один на один осталась. Он пьяный был и решил он своего во чтобы то ни стало добиться. Утопающий, дядь Коль, за соломинку хватается, а я – за волшебную палочку. Смешно, правда?..

Не знаю, сколько времени прошло – не до времени мне было, потому что я от пьяного дурака отбивалась. Вдруг в дверь постучали. Ухажер мой решил сам ее открыть. Ну а как открыл, так и пропал, словно его никогда и не было. Только на следующий день я его увидела и с таким распрекрасным фингалом под глазом, что сразу у меня на душе легче стало…

Петрович снисходительно улыбнулся.

– Ну, а с Витькой у тебя как все началось?

– Незаметно и совсем просто. Я же тебе говорила, дядь Коль, хитрый он, как змей. Я ему как-то раз говорю: «Слушай, волшебник, у меня на личном фронте полный капут. Такой, что даже палочка твоя не помогает». Смотрю, Витька затылок чешет. «Подожди, – говорит, – я что-нибудь придумаю». – «Э-э-э, нет, – отвечаю я. – С кем я сегодня к кино пойду? Одна, что ли?! Доколдовался тут, понимаешь, до того, что красивую девушку в полном одиночестве оставили. Вот теперь сам и веди меня в кино!» Так мы с ним и стали встречаться уже по-настоящему. И, если честно, дядь Коль, то уже через месяц я бы за него с радостью замуж пошла. Да что там пошла! Босиком бы за ним хоть на край света побежала.

– Что ж вы тянули целый год?

– А ты что, дядь Коль, не знаешь Витькины закидоны? – Лена повертела пальцем у виска. – Он мне как-то раз говорит: «Ты только не обижайся, Принцесса, но из всех красавиц, как правило, получаются плохие жены». – «Почему, – спрашиваю, – плохие?» – «Потому что все они, – отвечает Витька – Через пару лет семейной жизни начинают жалеть о том, что слишком рано замуж вышли. Слишком мало, мол, они повидать успели». – «Ну и что? – говорю я. – Главное, что дело уже сделано, фата в шкафу лежит, а у женщины под боком муж законный похрапывает. Куда же от него денешься?» Долго я так уговаривала Витьку меня замуж взять. А он, в конце концов, он мне условие поставил: каждые два дня знакомиться с новым парнем и идти с ним в кино.

Петрович поперхнулся чаем.

– Как это?!..

– А вот так, хоть на колени перед ребятами падай, хоть за руку их тащи, но иди. Под присмотром, конечно. Витька сам мне билеты покупал и в зале совсем близко от меня пристраивался. Вот так, под недреманным оком Витьки я и должна была с ребятами встречаться. А еще выяснить за два дня: не лучше ли кто из них хитроумного Витьки?

– Ох, и подарил черт племянничка! – рассмеялся Петрович – Что же он тебе так мало времени на каждого женишка отпустил, всего два дня?

– Сказал, что на третий уже всерьез приставать начинают. Ну, а поцелуйчики там или еще что, Витька сразу отмел. Увижу, мол, что – сразу прогоню! И ты знаешь, дядь Коль, в чем самая главная Витькина подлость была? Бабой-то я только после свадьбы стала, – Лена смахнула непрошенную слезу. – А девичья чистая любовь она ведь только к одному человеку может быть, без всякой задней мысли. Все остальное ей уже совсем не нужным кажется. Вот и использовал Витька мои чувства так, что уже через полгода я ничего другого, кроме его хамской рожи, видеть не хотела…

– Много женихов-то насшибала?

– Я не считала. Но десятка три, думаю, будет.

– Что ж, лучше Витьки так и не нашла?

– Найдешь с таким!.. Ты знаешь, дядь Коль, что сам Витька вытворял? Он же на мои свидания с другими ребятами ни разу один не пришел! Постоянно с какой-нибудь кикиморой у меня перед носом вертелся: то с рыжей, то с черной, а один раз, какую-то разноцветную в норковой шубе притащил. И, Боже мой!.. Я смотрю, а она у него на шее так и виснет. И в глазки-то его бесстыжие заглядывает, и по ручке гладит, и чуть ли ни при всем народе целоваться лезет. Красивая, правда, была, стерва, этого у нее не отнимешь. И еще не известно, дядь Коль, кто за кем наблюдал: то ли Витька за мной, то ли я за ним. Одним словом потрепал мне Витька нервы так, что еще до свадьбы я пару раз на него с кулаками набрасывалась. Однажды, чуть было волшебную палочку об него не обломала. Да оно и понятно, с таким человеком ведь никаких нервов не хватит!..

– Жалеешь, что замуж за него вышла?

– Жалею, – просто призналась Лена. – Очень жалею. Девять лет с ним прожила, двух детей родила, но до сих пор понять не могу, что он за человек? То он смеется, то уйдет ночью на веранду и пишет что-то. Подойду к нему, спрошу, ты, мол, что тут сидишь? А он словно сквозь меня смотрит. И глаза у него скорбные, как у больной собаки. Может быть, ты заболел, спрашиваю. «Нет, – отвечает, – иди, спи». А сам снова на лист бумаги смотрит. Что он там видит, наверное, одному Богу известно. Философ, одним словом… Наши деревенские мужички недолюбливают Витьку за это. Юродивый, говорят, он, только не телом, а душой. Хотя… – Лена грустно улыбнулась. – В отличие от тех мужичков, у Витьки в душе зависти и злости к людям нет. Это я точно знаю. Словно чувствует он внутри себя какую-то великую силу, по сравнению с которой все остальное трухой ему кажется. Но мне-то, дядь Коль, от этого не легче. Я-то человек и жить хочу не так как он, а по-человечески, потому все сказки рано или поздно кончаются. Лет через пять после свадьбы нашла я как-то в чулане ту самую волшебную палочку, которую мне Витька подарил. Заглянула я внутрь ее и знаешь что там было? Транзисторы. У Витьки товарищ в политехе на кафедре радиотехники преподает. Вот он, скорее всего, и собрал по его просьбе передатчик для волшебной палочки. Так что нет, дядь Коль, на этом свете чудес и быть их не может!

Петрович немного помолчал.

– Да уж, тоже проблема… – вздохнул старик.

После завтрака Петрович отправился на котоферму.

Небольшая стайка кошек и котов с недоверием обнюхивали новое жилье и не торопились отходить от старика. Они терлись о ноги Петровича и часто, вопросительно поглядывали наверх.

– Ничего-ничего, – успокоил животных старик. – Хуже вам здесь не будет. Да и временно это все для вас.

Он покормил питомцев и присел у окна.

Старик давно привык к одиночеству. Суета, возникшая с приездом Витьки, немного утомила его. Петрович вспомнил жену и вздохнул. Он попытался представить себе, что бы могло быть, как повернулась бы к нему жизнь, будь сейчас жива Любаша. Но не смог. Бесконечно родное лицо Любаши было где-то там, очень далеко, и не было на свете силы способной приблизить его. Годы, прожитые Петровичем после смерти жены, казались ему серыми и однообразными. Уходя туда, в прошлое, старик словно шел через старый, пустой лес. Странно, но именно в эти минуты он начинал испытывать удивительный душевный покой. Петрович как бы смотрел на себя со стороны, но не жалел себя, а наоборот, видя все то, что было в его жизни, видя и плохое, и хорошее, он становился выше жалости. Словно незримая, добрая сила рожденная даже не в нем самом, а там, за горизонтом, вдруг вливалась в него и приносила с собой удивительное, огромное чувство покоя и облегчения. Суетливые чувства и страх исчезали. Старик смотрел на горизонт и думал…

Витька действительно вернулся только вечером. Во двор Петровича, весело гудя, въехал старенький «Москвич»-пикап.

Лена стояла на порожках веранды по-кавказки скрестив на груди руки.

– Дети как? – строго и сухо спросила она мужа.

– Нормально, – нехотя ответил Витька и попытался пройти в дом.

Лена загородила ему дорогу.

– А хозяйство?

– Еще лучше, потому что поджигать его некому.

Поняв, что мимо жены ему проскочить не удастся, Витька заглянул через плечо жены и громко позвал:

– Дядь Коль!

– А-а?.. – откликнулся из дома старик.

– Завтра едем на охоту.

– Куда-куда?! – прищурившись, переспросила Лена.

Старик вышел наружу. Лена невольно отступила в сторону, давая ему пройти.

– Слышь, Вить, я это… Не поеду, – сказал Петрович.

– Почему?

– Потому что глупо это… Что ж я, и ловить их буду и продавать? Люди сразу все поймут.

Витька почесал затылок.

– Вот ведь, а?!.. Пожалуй, ты прав, дядь Коль.

Он перевел взгляд на жену. Лицо Лены дрогнуло. С него исчезло любопытство и оно приняло надменный вид.

– Ну-ка, пошли в дом, – предложил жене Витька.

– Я тоже никуда не поеду, – твердо сказала Лена, еще не имея ни малейшего представления о том, куда и зачем она должна ехать и кого ловить.

Витька споткнулся на порожке. Лене очень хотелось сказать мужу что-нибудь ехидное, но ее подвело чисто женское любопытство. Она направилась в дом вслед за мужем. Петрович ушел на кухню готовить чай.

Через пару минут Лена выскочила из спальни как ошпаренная.

– Ой, дурак!.. – женщина присела от хохота. – Ну, и дурак!.. Кошек каких-то особенных продавать решил!

В груди Петровича шевельнулась морозная тоска. Мечты о тихой, деревенской жизни рушились на глазах. Но, к удивлению старика, Витька был холоден и до удивления спокоен.

Когда смех жены немного стих, племянник сказал:

– Согласен, я был бы полным дураком, если бы не одно «но»…

– Вить, а Вить!.. – оборвала Лена и вытерла веселые слезы. – Да ты ведь сам одно сплошное «Но»… С самой большой буквы.

– Может быть, – снова легко согласился Витька и показал на застывшего в дверях кухни Петровича. – Только постарайся понять, что к нему уже тридцать лет, люди в очередь за котятами выстраиваются!

– Ну и что?

– А то, что любой бизнес создается на вызывающем доверие имени. Петровичу верят, понимаешь? И те тридцать лет, что ему верят, не сможет создать ни одна реклама в мире.

– Но это же только кошки, Вить!.. Глупо же.

– Значит, кошек продавать глупо?

– Особенно в мешках, – продолжала издеваться Лена.

Петрович покраснел как мальчишка. Ему было очень стыдно и он боялся, что Лена спросит его о том, как хитроумному Витьке удалось одурачить старика. Оправдываться Петрович не умел.

Спор продолжался и за ужином, а потом и в постели. Лена постепенно уступала спокойной настойчивости Витьки, сдавая одну позицию за другой.

– Я за котами по улице бегать не буду.

– А бегать и не надо, – мягко пояснял Витька. – Коты к нам сами придут. А мы будем отобрать только черных.

– И отбирать не буду!

– Ладно, я сам.

– Котолов!

– Не хочешь – не надо– вдруг заявил Витька.

Он отвернулся к стене.

Откровенно говоря, Лена недолюбливала своего мужа не только за характер, но и умение убеждать. Женщину раздражала даже сама манера Витьки делать это: он говорил просто, убедительно и в то же время спокойно и напористо. Очень часто Лена продолжала стоять на своем только из принципа. Но даже тогда хитрый Витька находил выход: он внезапно замолкал и с самым безразличным видом принимался рассматривать потолок, если спор происходил в постели, или собственную растопыренную пятерню, в том случае, если спор происходил где-то еще. Витька очень хорошо знал слабость Лены и беззастенчиво ею пользовался. Не закончив спор и не придя ни к чему определенному, Лена не могла уснуть или заняться делами. Коварный способ не дал осечки и на этот раз.

– Ты что молчишь?! – Лена была слишком разгорячена спором. Она толкнула мужа в бок. – Говори же, ну?!..

– Отстань!

Теплый бок Витьки приятно грел бедро женщины. От мужа пахло дорогим одеколоном и сигаретами. Большая, мускулистая рука лежала поверх одеяла и плавно колыхалась в такт дыханию.

Женщина прильнула к Витьке:

– Вить, а Вить, – ласково прошептала она. – Не молчи, пожалуйста, а?..

Лена уткнулась носом в плечо Витьки и тихо засмеялась.

Потом прижалась она к нему покрепче и спросила:

– Вить, ты действительно во все это веришь?

– Да.

– Ну, тогда я не знаю… – Лена погладила мужа по плечу. – Вообще-то, можно и попробовать.

– Согласна, что ли?

– Ты же все равно не отвяжешься,– голос Лены дрогнул от плохо скрытой нежности. – Я тебя знаю…

– Ты яснее выражайся, пожалуйста.

– На все я согласная!!.. – что было силы крикнула Лена.

– Не ори, Петровича разбудишь, – Витька протяжно зевнул. – А теперь давай спать. Завтра нам рано вставать.

Лена долго, с тайной надеждой, рассматривала широкую спину мужа. Витька тихо сопел. Через минуту, прикусив от обиды нижнюю губу Лена, резко отвернулась от мужа.

«Ах ты, проходимец!.. – с отчаянной злостью подумала женщина. – А вот никуда я с тобой завтра не поеду! В деревню сбегу. И развод, развод к чертовой матери!!.. Я, кажется, тебе обещала дом оставить? А вот фигушки тебе, а не дом! И на алименты тоже подам – плати-ка, голубчик!.. Огород, и тот по количеству едоков поделю – на четыре части. Вот и паши на своих десяти сотках, философ!.. Подожди, интриган, ты еще у меня не так запоешь!»

Сон приходил медленно и неохотно.

Лена представила довольно живописную картину будущего раздела огорода. По свежевспаханной земле ходил человек в черной, судейской мантии с большим, агрономическим треугольником. Закончив необходимые измерения, судья что-то подсчитал в записной книжке и спросил: «Первая доля кому?» – «Мне!» – тут же выкрикнула Лена. «Так, очень хорошо, – судья что-то отметил в записной книжке и продолжил. – А вторая доля кому?» – «Тоже мне!» – радостно сообщила Лена. Рядом с судьей стоял, оставшийся в одних трусах после раздела имущества, Витька. Он жалобно выпрашивал у него пару-тройку лишних метров. Но судья был строг и крайне язвителен в своих замечаниях.

Лене стало легче. Она успокоилась и, наконец, уснула.

Глава одиннадцатая

Утром Витька протянул Петровичу распечатанное письмо.

– На объявление откликнулись, – пояснил он. – На столе еще одно лежит, но туда я сам позже схожу. А в этом срочно зайти просят.

Старик кивнул. Витька ободряюще улыбнулся и пошел будить жену.

Деревенская жизнь научила Лену вставать в пять часов утра без всякого будильника. Даже в гостях у Петровича она просыпалась точно в это же время. Ей стоило не малого труда забыться снова и дремать до курортных восьми часов. Вторая, добавочная половина сна, была сладкой и воздушной, как пирожное.

Витька подошел ближе и невольно залюбовался. Поза спящей женщины была вызывающе сексуальной. Одеяло сползло к ногам Лены и под тонкой, ночной рубашкой легко угадывались контуры молодого, изящного и сильного тела. Красивое лицо женщины казалось спокойным и умиротворенным.

Витька сглотнул слюну.

«Только попробуй тронуть, – подумала притаившаяся Лена. – Сразу по физиономии получишь, философ».

Ее желание отомстить мужу за вчерашнее безразличие было по-настоящему глубоким и искренним. Витька с трудом справился с охватившей его истомой. Стараясь не смотреть на жену, он тихо позвал:

– Лен, вставай… Пора.

Лена оторвала голову от подушки и простодушно взглянула на мужа.

Витька улыбнулся.

– Пора ехать.

Он вышел.

Через полчаса, лениво переругиваясь, семейная пара отбыла на охоту. Загруженный всем необходимым «Москвич»-пикап выехал за ворота и прибавил скорость.

– Навязался на мою голову! – ворчала Лена на Витьку. – И когда ты только от меня отстанешь?

– После развода.

– Да скорей бы уж!..

Через час Петрович сделал все необходимые утренние дела и, привалившись спиной к кроличьим клеткам, достал из кармана оставленное племянником письмо. Указанный в нем адрес был не столь уж далеким – минут двадцать езды на автобусе без пересадки.

Но старик не спешил. По пути он зашел к Светлане и долго, обстоятельно беседовал с дочерью. Света немного всплакнула. Старик был настойчив и, в конце концов, дочь согласилась на переезд в деревню.

– Не горюй, – ободрил Петрович дочь. – Мы с Витькой тебе и нового мужа найдем. Только ты родителям Сергея ничего не говори. Они люди хорошие и расставаться с внуками им будет тяжело.

– Жалко их… – согласилась Света.

Петрович вздохнул.

– Эх, Светка, да будь моя воля, я бы и их с собой взял! Три внучка да три старичка, чем не жизнь, а?..

Указанный в письме адрес Петрович нашел не сразу. Только обстоятельно расспросив прохожих, он вышел к старому, двухэтажному бараку с облупившейся штукатуркой.

– Так ведь не жилой он уже, дом-то этот, – пояснила Петровичу словоохотливая женщина с авоськой. – Сносить его будут. Жильцы еще два дня назад съехали.

Петрович растерянно посмотрел на бумажку с адресом.

– А вам кто нужен? – поинтересовалась женщина.

– Да на объявление откликнулись, – Петрович зачем-то показал женщине письмо. – Я за кошкой пришел…

– Вам, наверное, к старухе Ченцовой нужно, – немного подумав, сказала женщина. – Вы зайдите в дом, может быть она еще там. Говорят, старуха переезжать не хотела. Все ждала кого-то…

Женщина заторопилась и ушла. Петрович немного потоптался на месте и нерешительно направился к дому.

Темные, лишенные штор и другого видимого уюта, окна здания казались холодными и безжизненными. Дом чем-то напоминал Петровичу брошенную диспетчерскую. Чисто внешне оба здания отличались довольно сильно, но между ними словно существовала какая-то странная, неуловимая схожесть в неподвижности теней и стоящей вокруг нежилой, мертвой тишине.

Нужная Петровичу квартира находилась на втором этаже. Он поднялся по деревянной, скрипучей лестнице и остановился перед полуоткрытой дверью с цифрой «4».

«Сидоровым – 1 зв., Мкртчянам – 2 зв., Ченцовой – 3 зв.» – прочитал Петрович на табличке возле кнопки звонка. Он трижды нажал кнопку. Звонок не работал.

Старик осторожно толкнул дверь. В коридоре было грязно и неуютно. На полу, как это часто бывает при переезде, лежало множество брошенных, уже не ненужных в новой жизни вещей: старый будильник, кукла с неживыми глазами, тряпки, распотрошенный матрас и прочий мусор.

Две комнаты были пусты. Осторожно переступая через хлам, Петрович приблизился к третьей, закрытой двери. Он уже протянул было руку, как вдруг дверь, скрипнув, открылась сама.

Третья, последняя комната была меньше остальных. С левой стороны от окна стоял круглый стол, с другой высокий, старомодный шкаф. Ближе к двери разместился диван, а напротив него кровать. На кровати, опираясь спиной на высоко взбитые подушки, сидела старуха. Из-за давно нечесаных волос на Петровича смотрели тусклые, не мигающие глаза. Поверх одеяла лежали длинные, высохшие, покрытые темными пигментными пятнами руки старухи. Кончики пальцев слегка подрагивали. Если бы не это едва заметное движение, Петрович посчитал старуху мертвой.

– Здравствуйте, – тихо сказал он.

– Не к чему мне здравствовать уже, – хриплым и низким голосом ответила старуха. Ее тонкие губы исказила улыбка. – Помру я скоро… За кошкой пришел?

Петрович кивнул. Не зная, что делать дальше, он закрыл дверь за собой дверь и замер, осматриваясь вокруг.

«Принесла меня нелегкая! – подумал он. – Это не бабка, а чистая ведьма… Прямо как с картинки».

Старуха показала глазами на диван.

– Сядь, подожди немного. Погулять вышла моя кошка. Скоро вернется, должно быть.

– Может быть, я потом зайду? – нерешительно спросил Петрович.

– Не будет, милок, у меня этого потом, – холодная улыбка старухи стала шире. – А кошку жалко. Пропадет без присмотра.

Петрович заставил себя еще раз взглянуть на лицо старухи и чуть не вскрикнул от ужаса. Тонкие губы чуть приоткрылись и за ними обнажились два ряда молодых, крепких зубов. Странными были и губы старухи: обтянутые со всех сторон серой, морщинистой кожей ближе к зубам они казались красными и пухлыми, словно там, внутри, прятался второй рот.

Петрович машинально попятился к двери. Старуха нахмурилась и согнала с лица улыбку.

– Что, не хороша? – глухо спросила она. – Да ты и сам, поди, не молод. Семьдесят годков уже есть?

– Есть, – растерянно ответил Петрович. – Мне бы кошку… Тороплюсь я.

Старуха не обратила на последнее замечание Петровича никакого внимания.

– Один живешь или как?

– Пока один…

– Не то съезжаться с кем собираешься?

– С дочкой.

– Это хорошо. А вот я совсем одна. Давно уже… – у старухи задрожала щека. – Сын был да помер… Давно уже.

Наступила тяжелая пауза. Словно школьник Петрович не знал куда деть руки.

– Садись на диван, что как столб стоишь? – снова заговорила старуха. Она уже устала беседовать с гостем, каждое слово ей давалось с большим трудом. – Альбом с фотографиями вон посмотри… На столе лежит. Я его каждый день разглядываю… Прощаюсь, наверное.

«Мне-то какое дело до чужих фотографий? – с тоской подумал Петрович. Но потом верх взяла жалость к беспомощной старухе. – Хотя, в чем она-то виновата? Наверное, сама себе уже не рада…»

Петровичу стало стыдно за свой мимолетный страх и он сел на диван.

Тяжелый фотоальбом был обернут пыльной, серой замшей. Старик машинально листал его, почти не обращая внимания на лица людей. Большинство фотографий были сделаны довольно давно, сорок, а может быть даже пятьдесят лет назад. Почти на каждой из них была запечатлены сцены пышного застолья. Очень часто на переднем плане красовалась женщина средних лет со слегка раскосыми, черными и дерзкими глазами. Она весело смеялась и протягивала в сторону объектива то бокал вина, то цветок, а то и просто, судя по всему в танце, тянула пустые руки к невидимому фотографу, как будто в шутку выпрашивая что-то у него.

Несомненно, это была старуха.

«Красивая была баба, ничего не скажешь, – решил Петрович. – И жизнь свою прожила совсем не в тихой обители…»

На последних пяти листах фотографий не было, от них остались только темные, не выгоревшие пятна. На месте одной из них, в уголке для крепления, торчал крохотный кусочек и так, словно кто-то торопливо, ломая лист, вырвал его. Там же, между страниц лежала и последняя фотография старухи, сделанная явно позже остальных. На ней была запечатлена уже совсем другая женщина, в лице которой легко угадывались ее теперешние черты. В объектив смотрела пустыми глазами шестидесятилетняя старуха. Черный платок подчеркивал страшную, почти не живую бледность ее кожи. На руках женщина держала огромного, черного кота.

«Это, должно быть, она после того, как сына похоронила, – догадался Петрович. – Видно большое горе пережила…»

Скрипнула входная дверь. Петрович вздрогнул и поднял голову. На пороге комнаты стояла черная кошка и вопросительно смотрела на гостя. У кошки был настолько огромный живот, что Петрович невольно подумал о том, что нести ее, пожалуй, придется очень осторожно.

– Забирай, – глухо сказала старуха. – И кошку жалко и котят, которые скоро появятся… Денег не нужно, ни к чему они уже мне. И уходи… – неожиданно она перешла на тихий, торопливый шепот. – Холодно мне, холодно… Холодно!

Старуху затрясло. Петрович взял кошку на руки и беспомощно оглянулся по сторонам. Он не знал, что делать. Возможно, старухе требовалась помощь.

– Да уходи же, уходи! – неожиданно громко и злобно крикнула старуха – Уходи!

Петрович быстро вышел. Когда он торопливо спускался по порожкам, сверху послышался отчетливый, женский смех. Петрович остановился и прислушался. Смех смолк, но тут же вместо него заговорил чей-то другой, едва слышимый голос. Голос торопливо, словно боясь не успеть, тараторил невнятные слова, как будто читал книгу.

Петрович прибавил шагу. Только выйдя на улицу, он заметил, что кошку, которую он прижимал к груди, бьет сильный озноб.

Витьке везло значительно больше. За первые полтора часа охоты ему удалось отловить четырех зеленоглазых, черных как смоль, котов и кошек. Будущего монополиста переполнял оптимизм.

– Нужный цвет очень редок, – улыбаясь, говорил он хмурившейся Лене. – И это здорово. Коллекционные экземпляры стоят гораздо дороже ширпотреба.

А Лене очень хотелось поговорить с мужем о разводе и обсудить его детали. Женское настроение было задорным, даже боевым и случись такой разговор, она наверняка повеселела и продемонстрировала бы мужу немалую долю иронии. Но Лена была достаточно умна и понимала, что для того, что бы такой разговор состоялся, Витька должен был попасть в жестокое финансовое рабство. К сожалению, все предыдущие попытки отправить его в это рабство закончились провалом, и проявлять долготерпение приходилось уже Лене. Не обанкроченный до последней копейки супруг очень легко мог в очередной раз продемонстрировать свой независимый характер.