Читать книгу: «Тайны Империи», страница 2

– Тогда мы его остановим.

– Как?

– У нас есть способы.

Всадник не стал развивать эту тему, но Ксения Сергеевна поняла, что он что-то скрывает.

Прошло ещё полчаса, прежде чем вернулись остальные члены отряда. Они привели с собой Соколову, связанную верёвками и явно напуганную, но невредимую.

– Зеркало у неё? – спросил главный всадник.

– Нет. Она успела спрятать его, – ответил один из подчинённых. – Отказывается говорить, где.

– Мария Ивановна, – обратилась к подруге Ксения Сергеевна, – с вами всё в порядке?

– Да, Ксения Сергеевна. Не беспокойтесь обо мне.

Главный всадник подошёл к Соколовой:

– Где зеркало?

– Не скажу.

– Скажете. Вопрос только в том, сколько времени на это потребуется.

Он достал из ножен кинжал с серебряным лезвием:

– Этот клинок заговорён древними заклятиями. Его укол причиняет не только физическую, но и духовную боль.

– Оставьте её в покое! – крикнула Ксения Сергеевна. – Я скажу, где зеркало!

– Нет, Ксения Сергеевна! – возразила Соколова. – Нельзя!

– Мария Ивановна права, – неожиданно вмешался Мурашов. – Не стоит им доверять.

Действие заклятия на Лебедева начало проходить – он смог повернуть голову и с трудом произнёс:

– Не… не говорите… им…

Главный всадник с интересом посмотрел на членов экспедиции:

– Какая трогательная преданность. Но она не поможет. Мы найдём зеркало и без вашей помощи.

Он снова поднял "Око Первосвященника", но на этот раз кристалл светился слабо и неровно.

– Странно, – пробормотал всадник. – Почему связь прерывается?

– Может быть, потому что зеркало заэкранировано? – предположил один из его подчинённых.

– Чем?

– Не знаю. Но в древних текстах упоминаются способы скрыть магические предметы от поиска.

Главный всадник задумался. Потом резко повернулся к Ксении Сергеевне:

– Что ваша подруга сделала с зеркалом?

– Не знаю.

– Лжёте. Она археолог, как и вы. Она знает о защитных ритуалах.

Ксения Сергеевна поняла, что Соколова действительно могла воспользоваться одним из древних способов сокрытия магических предметов. Но признаваться в этом было нельзя.

– Мария Ивановна – специалист по письменности, а не по ритуалам, – сказала она.

– Проверим.

Всадник подошёл к Соколовой и приставил кинжал к её горлу:

– Последний раз спрашиваю: что вы сделали с зеркалом?

Соколова закрыла глаза:

– Господи, прими душу мою…

– Стойте! – крикнула Ксения Сергеевна. – Я всё расскажу!

Но Соколова покачала головой:

– Нет, Ксения Сергеевна. Есть вещи важнее нашей жизни.

И тут произошло нечто неожиданное. В разрушенный храм ворвались всадники в синих мундирах – солдаты императорской гвардии. Во главе отряда ехал высокий офицер с майорскими погонами.

– Именем Её Величества Императрицы, прекратить! – громко приказал он.

Ксения Сергеевна с облегчением узнала майора Вяземского, о котором читала в газетах. Значит, помощь всё-таки пришла.

Члены ордена "Серебряного Целования" оказались в окружении, но их предводитель не показал ни малейших признаков страха:

– Майор Вяземский, полагаю? Илларион Мстиславич предупреждал, что вы можете появиться.

– Откуда вы знаете моё имя?

– Орден многое знает. В том числе и то, что вы ведёте расследование краж из императорской сокровищницы.

– Тогда вы знаете, зачем я здесь. Сдавайтесь, и никто не пострадает.

Главный всадник усмехнулся:

– Боюсь, майор, что всё не так просто.

Он поднял "Око Первосвященника" и произнёс несколько слов на незнакомом языке. Кристалл вспыхнул ярким светом, временно ослепив всех присутствующих.

Когда зрение вернулось, членов ордена в храме уже не было. Исчезли они так же внезапно, как появились, оставив лишь следы копыт на снегу.

– Как они это сделали? – удивился один из гвардейцев.

– Магия, – мрачно ответил Вяземский. – Древняя и очень сильная.

Он подошёл к Ксении Сергеевне:

– Госпожа Оболенская? Я майор Вяземский из сыскного отделения. Мы получили вашу весть от крестьянина, который встретил вашу спутницу в лесу.

– Мария Ивановна послала его?

– Да. Она передала, что экспедиция подверглась нападению членов таинственного ордена.

Ксения Сергеевна быстро рассказала о произошедших событиях. Вяземский внимательно слушал, изредка задавая уточняющие вопросы.

– Значит, у них теперь есть два артефакта из пяти, – подвёл он итог. – "Око Первосвященника" и "Чаша Призывания".

– А третий – "Серебряное зеркало" – спрятала Мария Ивановна, – добавила Ксения Сергеевна.

– Где она?

– Не знаю. Надеюсь, в безопасности.

Вяземский отдал распоряжения своим людям начать поиски Соколовой, а сам остался беседовать с Ксенией Сергеевной.

– Мне нужна ваша помощь, – сказал он. – Вы – лучший специалист по древностям в Империи. Без вас мы не сможем остановить орден.

– Что вы предлагаете?

– Ехать в Санкт-Петербург. Там есть люди, которые могут помочь в этом деле. И там же хранятся оставшиеся артефакты.

Ксения Сергеевна посмотрела на развалины древнего монастыря, где произошли столь удивительные события:

– Хорошо. Но сначала нужно найти Марию Ивановну и убедиться, что "Серебряное зеркало" в безопасности.

– Конечно.

Поиски продолжались до вечера. Соколову нашли в старой охотничьей избушке в трёх верстах от монастыря. Она была ослаблена, но невредима. "Серебряное зеркало" она действительно спрятала, воспользовавшись древним ритуалом сокрытия, описанным в одной из найденных ими рукописей.

– Где оно? – спросила Ксения Сергеевна.

– В священном источнике рядом с монастырём, – ответила Соколова. – Проточная вода нарушает магические связи. Поэтому "Око Первосвященника" не могло его обнаружить.

– Умно, – одобрил Вяземский. – Но теперь нужно забрать зеркало и увезти в надёжное место.

Когда артефакт был извлечён из источника и тщательно упакован, экспедиция готова была к отъезду. Но Ксения Сергеевна чувствовала, что это только начало большого и опасного приключения.

Орден "Серебряного Целования" не остановится. У них есть два артефакта из пяти, есть древние знания и, судя по всему, влиятельные покровители. Борьба только начинается.

– Майор, – обратилась она к Вяземскому, когда они уже ехали по заснеженной дороге к Санкт-Петербургу, – а что, если орден прав? Что, если России действительно угрожает большая война, и древняя сила поможет её выиграть?

– Тогда это будет самая страшная победа в истории человечества, – ответил Вяземский. – Потому что за неё придётся заплатить слишком высокую цену.

Глава 3. Паровой детектив

Санкт-Петербург встретил путешественников серым утром и моросящим дождём. Мартовские улицы столицы были полны контрастов – рядом с конными экипажами по мостовой проезжали паровые автомобили, испуская клубы белого пара, а над головами прохожих тянулись провода электрического освещения, соседствуя с традиционными газовыми фонарями.

Поезд с Московско-Ярославской железной дороги прибыл на Николаевский вокзал ровно в восемь утра. Майор Вяземский, Ксения Сергеевна и её спутники сошли на перрон, тщательно охраняя драгоценный груз – "Серебряное зеркало", упакованное в специальный футляр.

– Прямо сейчас мы отправимся в сыскное отделение, – сказал Вяземский, помогая Ксении Сергеевне выйти из вагона. – Там безопаснее, и у меня есть лаборатория для изучения подобных артефактов.

– Лаборатория? – удивилась Ксения Сергеевна. – Не знала, что полиция занимается изучением древних предметов.

– Обычная полиция – нет. Но мое отделение специализируется на преступлениях, связанных с магией и мистикой. После нескольких громких дел Её Величество распорядилась создать особое подразделение.

Они сели в карету, запряженную парой вороных лошадей. Ксения Сергеевна с интересом разглядывала столичные улицы. Санкт-Петербург действительно изменился за последние годы – технический прогресс шёл рука об руку с возрождением интереса к древним традициям. На витринах магазинов соседствовали новейшие электрические приборы и старинные талисманы, а в газетных киосках продавались как научные журналы, так и сборники народных заговоров.

– Скажите, майор, – начала разговор Ксения Сергеевна, – как долго существует орден "Серебряного Целования"?

– По нашим данным, около трёх столетий. Но, возможно, он гораздо старше. Первые документальные упоминания относятся к временам Петра Первого.

– А его влияние в высших кругах?

Вяземский помолчал, явно размышляя, стоит ли отвечать:

– Это одна из главных проблем. Мы подозреваем, что в ордене состоят очень влиятельные люди. Возможно, даже министры.

– Боже мой, – прошептала Ксения Сергеевна. – Значит, это не просто группа мистиков, а настоящий заговор?

– Именно. И поэтому расследование ведётся в строжайшей тайне. Даже мой непосредственный начальник не знает всех деталей.

Карета остановилась у строгого четырёхэтажного здания на Гороховой улице. Над входом висела небольшая медная табличка: "Особое отделение по расследованию необычных преступлений".

– Необычных преступлений? – улыбнулась Ксения Сергеевна.

– Официальная формулировка, – пояснил Вяземский. – Слово "магических" в документах не употребляется. Но все понимают, о чём речь.

Они поднялись на третий этаж, где располагался кабинет майора. Помещение поражало своей необычностью – стены были увешаны картами, схемами и фотографиями странных предметов, а на столах стояли различные научные приборы соседством с древними артефактами.

– Впечатляет, – призналась Ксения Сергеевна. – Вы действительно совмещаете науку с изучением мистики.

– А как ещё бороться с преступниками, которые используют и то, и другое? – ответил Вяземский, снимая пальто. – Проходите, располагайтесь.

В кабинет вошёл знакомый уже Жарков с папкой документов в руках:

– Дмитрий Павлович, я закончил анализ фрагментов, найденных на месте кражи.

– Алексей Фёдорович, позвольте представить – госпожа Оболенская, выдающийся археолог.

– Очень приятно, – Жарков поклонился. – О ваших работах по древнерусской мифологии ходят легенды в научных кругах.

– Лестно слышать, – ответила Ксения Сергеевна. – А вы, судя по всему, тот самый изобретатель "магико-машин", о котором пишут в журналах?

– Виновен, – усмехнулся Жарков. – Хотя предпочитаю термин "технические устройства с мистическим компонентом".

– И что показал ваш анализ? – поинтересовался Вяземский.

Жарков разложил на столе несколько фотографий и схем:

– Очень интересные результаты. Фрагменты металла, найденные в сокровищнице, содержат примеси, которых нет в природе.

– Что это значит? – спросила Ксения Сергеевна.

– Что они созданы искусственным путём. Причём не обычной алхимией, а с помощью технических средств.

Жарков показал одну из схем:

– Смотрите – структура кристаллической решётки идеально правильная. Такого не может быть в естественных условиях. Но и обычные методы металлургии не дают подобного результата.

– Значит, орден использует какие-то особые технологии? – понял Вяземский.

– Именно. Судя по всему, они научились соединять древние знания с современными научными методами.

Ксения Сергеевна внимательно изучала фотографии:

– А эти символы на поверхности металла – они нанесены до или после обработки?

– Отличный вопрос, – оживился Жарков. – Символы являются частью самой структуры металла. Они не нанесены сверху, а буквально "выращены" внутри материала.

– Это невозможно, – покачала головой Ксения Сергеевна.

– С точки зрения современной науки – да. Но, возможно, древние знали секреты, которые мы утратили.

В дверь постучали. Вошёл молодой чиновник в аккуратном костюме:

– Майор Вяземский, вас срочно вызывает статс-секретарь Морозов.

– Что случилось? – нахмурился Вяземский.

– Не знаю. Сказал, что дело не терпит отлагательств.

Вяземский обернулся к Ксении Сергеевне:

– Мне нужно отлучиться. Алексей Фёдорович, покажите госпоже Оболенской нашу лабораторию. И будьте осторожны с зеркалом.

Когда майор ушёл, Жарков повёл Ксению Сергеевну в соседнее помещение. Это была настоящая лаборатория – с микроскопами, химическими приборами, электрическими установками и странными механизмами, назначение которых было непонятно.

– Впечатляет, – призналась Ксения Сергеевна. – Не ожидала увидеть такое оборудование в полицейском участке.

– Особое отделение имеет весьма щедрое финансирование, – объяснил Жарков. – Её Величество понимает важность борьбы с мистическими угрозами.

– И что это за устройство? – Ксения Сергеевна указала на сложную конструкцию из медных трубок, стеклянных колб и вращающихся дисков.

– "Анализатор магических полей", – с гордостью ответил Жарков. – Моё изобретение. Позволяет определить наличие и интенсивность мистической энергии в предметах.

– Как это работает?

– Принцип основан на том, что магическая энергия влияет на поведение определённых кристаллов. Машина усиливает этот эффект и делает его видимым.

Жарков подошёл к устройству и начал настраивать его:

– Хотите проверить ваше зеркало? Интересно было бы узнать его точные характеристики.

Ксения Сергеевна колебалась:

– А это безопасно? Зеркало может реагировать на внешние воздействия.

– Мой анализатор работает пассивно. Он только считывает излучение, не воздействуя на предмет.

– Ну что ж, попробуем.

Ксения Сергеевна осторожно достала зеркало из футляра и положила на специальную подставку. Жарков включил анализатор, и тот начал тихо гудеть. Стрелки на циферблатах заплясали, а в стеклянных колбах засветились разноцветные жидкости.

– Невероятно, – прошептал Жарков, следя за показаниями. – Уровень магической энергии зашкаливает. Такого я ещё не видел.

– Что это значит?

– Что ваше зеркало – не просто древний артефакт. Это настоящее хранилище мистической силы.

Внезапно зеркало начало светиться. Его поверхность заволновалась, словно вода, а по краям побежали символы.

– Выключайте анализатор! – крикнула Ксения Сергеевна.

Но было поздно. Зеркало ярко вспыхнуло, и в лаборатории появились те же видения, что в монастыре. Только теперь они были ещё отчётливее.

– Что происходит? – испуганно спросил Жарков.

– Зеркало активировалось, – ответила Ксения Сергеевна, не отрывая взгляда от меняющихся образов. – Смотрите внимательно – оно показывает нам что-то важное.

В зеркальной поверхности появилась сцена в каком-то подземном зале. Мужчины в тёмных одеждах стояли вокруг каменного алтаря, на котором лежали два знакомых предмета – "Око Первосвященника" и "Чаша Призывания". В центре группы стоял высокий человек с острыми чертами лица – тот самый Илларион, которого видела Ксения Сергеевна в монастыре.

– Записывайте всё, что видите, – попросила она Жаркова. – Это может быть важной уликой.

Жарков принялся быстро зарисовывать увиденное в блокноте. Илларион в зеркале говорил что-то своим сподвижникам, но слов не было слышно.

– Жаль, что нет звука, – пожалел Жарков.

– Возможно, его можно добавить, – задумчиво сказала Ксения Сергеевна. – В древних текстах упоминаются заклинания для усиления возможностей "Серебряного зеркала".

– Вы умеете произносить заклинания?

– Умею читать древнерусские тексты. А заклинания – это тоже тексты, только особого рода.

Она достала из сумки записную книжку и нашла нужную страницу:

– Вот это заклинание должно усилить ясность видений.

– Стоит ли рисковать? – засомневался Жарков.

– Мы должны узнать планы ордена. Это наш шанс.

Ксения Сергеевна произнесла несколько слов на древнерусском языке. Зеркало откликнулось – изображение стало ещё чётче, и появился звук.

– …завтра в полночь, – говорил Илларион. – Все приготовления должны быть завершены.

– А если императорские агенты попытаются помешать? – спросил один из присутствующих.

– Они не узнают о церемонии. Наши люди в правительстве позаботятся об этом.

– Наши люди? – переспросил другой. – Кто именно?

Илларион усмехнулся:

– Статс-секретарь Морозов полностью на нашей стороне. А министр внутренних дел граф Шереметев просто не знает о существовании угрозы.

Ксения Сергеевна и Жарков переглянулись. Статс-секретарь Морозов – это же тот, кто вызвал Вяземского!

– Майор в опасности, – прошептал Жарков.

– Нужно его предупредить, – согласилась Ксения Сергеевна.

Но видение ещё не закончилось. Илларион продолжал:

– Через три дня у нас будут все пять артефактов. "Жезл Повелителя" и "Корона Древних" хранятся в императорской сокровищнице под усиленной охраной, но я знаю способ их получить.

– Какой? – поинтересовался один из подчинённых.

– Сама императрица прикажет их принести. Морозов сумеет её убедить, что артефакты нужны для научного исследования.

– А что делать с "Серебряным зеркалом"?

– Его у нас отберут. Совсем скоро. Сегодня же.

Ксения Сергеевна похолодела. Илларион продолжал:

– Майор Вяземский сейчас у Морозова. К тому времени, как он вернётся, зеркала в лаборатории уже не будет.

– Как это возможно? – удивился Жарков.

– У ордена есть свои методы, – ответил Илларион в зеркале, словно слыша их разговор.

И тут Ксения Сергеевна поняла страшную истину – зеркало показывало не прошлое и не будущее. Оно показывало настоящее. Илларион видел их так же, как они видели его.

– Добро пожаловать в наш мир, госпожа Оболенская, – улыбнулся Илларион, глядя прямо на неё. – Наконец-то мы можем поговорить лично.

– Это невозможно, – прошептала Ксения Сергеевна.

– Невозможного не существует, – возразил Илларион. – Есть только то, что мы пока не умеем объяснить.

Жарков попытался выключить анализатор, но устройство не реагировало на его команды:

– Машина не слушается!

– Конечно не слушается, – рассмеялся Илларион. – Сейчас она работает по моей воле.

Он поднял руку, и анализатор начал искрить. Стрелки на циферблатах бешено вращались, а жидкости в колбах кипели и меняли цвет.

– Что вы делаете? – крикнула Ксения Сергеевна.

– Открываю портал, – спокойно ответил Илларион. – Зеркало позволяет не только видеть, но и перемещаться через пространство.

– Через зеркало можно путешествовать?

– При наличии достаточной энергии – да. А ваш друг любезно предоставил эту энергию своей машиной.

Анализатор начал дымиться. Жарков лихорадочно пытался его остановить:

– Сейчас произойдёт взрыв!

– Не произойдёт, – возразил Илларион. – Произойдёт кое-что другое.

Зеркало засветилось ещё ярче. Из его поверхности начали появляться тёмные фигуры – сначала как тени, потом всё более материальные.

– Мои помощники, – пояснил Илларион. – Они заберут зеркало и доставят его туда, где ему место.

Первая фигура полностью материализовалась. Это был тот самый всадник, который возглавлял нападение в монастыре.

– Вы снова, – узнала его Ксения Сергеевна.

– И не только я, – ответил тот.

Из зеркала появились ещё трое. Лаборатория оказалась в осаде.

– Отдайте зеркало добровольно, – предложил главный всадник. – И никто не пострадает.

– А если мы откажемся? – вызывающе спросил Жарков.

– Тогда пострадают. Но зеркало мы всё равно заберём.

Ксения Сергеевна быстро оценила ситуацию. Они были в ловушке, помощи ждать неоткуда, а противники обладали явно превосходящими силами.

– Хорошо, – сказала она. – Берите зеркало. Но ответьте на один вопрос.

– Какой?

– Зачем вам нужно пробуждать древнее божество? Что вы получите взамен?

Главный всадник задумался:

– Видите ли, госпожа Оболенская, мир стоит на пороге больших перемен. Скоро начнутся войны, которые изменят всё. Старые империи рухнут, новые – возникнут. И в этой борьбе выживут только те, кто обладает настоящей силой.

– Настоящей силой?

– Силой, которая стоит выше человеческих технологий и армий. Силой богов.

Он подошёл к зеркалу и осторожно взял его:

– Россия может стать великой державой, властвующей над всем миром. Или может исчезнуть с карты, как исчезали другие государства. Выбор за нами.

– А цена? – спросила Ксения Сергеевна. – Какую цену придётся заплатить за это могущество?

– Любая великая цель требует жертв.

– Каких именно жертв?

Всадник не ответил. Он дал знак своим спутникам, и они начали исчезать в зеркале в обратном порядке.

– Подождите! – крикнул Жарков. – А как же анализатор? Ваш портал может его повредить!

– Ваши машины нас не интересуют, – ответил всадник, уже наполовину растворившийся в зеркальной поверхности.

Когда последний член ордена исчез, зеркало потухло и стало обычным. Анализатор прекратил искрить, но многие его детали были расплавлены.

– Ну вот, – вздохнул Жарков. – Полгода работы насмарку.

– Зато мы узнали очень важную информацию, – напомнила Ксения Сергеевна. – Статс-секретарь Морозов – член ордена. Майор в опасности. И у них есть план по получению оставшихся артефактов.

– Что будем делать?

– Сначала нужно предупредить майора Вяземского. Потом – найти способ остановить орден.

– А как мы остановим людей, которые могут путешествовать через зеркала и управлять машинами на расстоянии?

Ксения Сергеевна задумалась:

– Знаете, в древних текстах упоминается не только способы использования магических артефактов, но и способы борьбы с ними.

– Расскажите.

– Каждый артефакт имеет свою противоположность. Если "Серебряное зеркало" открывает порталы, то должен существовать предмет, который их закрывает.

– И где его искать?

– В тех же местах, где мы нашли зеркало. Древние мудрецы всегда создавали средства защиты от собственных творений.

Жарков начал записывать:

– Значит, нам нужно вернуться в монастырь?

– Не только туда. Нужно изучить все места, связанные с созданием пяти артефактов.

В дверь постучали. Ксения Сергеевна и Жарков настороженно переглянулись.

– Войдите, – разрешил Жарков.

В лабораторию вошёл майор Вяземский. Он выглядел взволнованным и усталым.

– Слава Богу, вы в порядке, – облегчённо выдохнула Ксения Сергеевна. – Мы думали, что вас арестовали.

– Чуть не арестовали, – мрачно ответил Вяземский. – Морозов пытался обвинить меня в превышении полномочий. Хотел отстранить от дела.

– Он член ордена, – сказала Ксения Сергеевна. – Мы видели это в зеркале.

– В каком зеркале? – удивился Вяземский, оглядываясь. – Где "Серебряное зеркало"?

Ксения Сергеевна и Жарков рассказали о произошедшем. Вяземский слушал всё более мрачнея.

– Значит, теперь у них три артефакта из пяти, – подвёл он итог. – И есть план получить оставшиеся два.

– Именно, – кивнула Ксения Сергеевна. – Но у нас есть преимущество – мы знаем их планы.

– Какое же преимущество? – горько усмехнулся Вяземский. – Они могут путешествовать через пространство, у них есть люди в правительстве, а мы даже не знаем, где они скрываются.

– Знаем, – возразила Ксения Сергеевна. – Я видела в зеркале детали их убежища. Это подземный зал с каменными сводами и странными символами на стенах.

– Это может быть где угодно в Санкт-Петербурге, – вздохнул Вяземский. – В городе сотни подвалов и катакомб.

– Не где угодно, – не согласилась Ксения Сергеевна. – Символы на стенах были очень специфические. Это знаки древнего культа, который существовал на этих землях ещё до основания города.

– И что это нам даёт?

– Места таких культов известны. Их изучали историки и археологи. Нужно только найти подходящие архивы.

Жарков поднял голову от своих записей:

– А что, если попробовать технический подход?

– Что вы имеете в виду? – спросил Вяземский.

– Орден использует магию, но не отказывается от технологий. Значит, в их убежище должны быть современные удобства – электричество, телефонная связь, возможно, даже паровое отопление.

– И что?

– А то, что все эти удобства оставляют следы. Повышенное потребление электричества, необычные телефонные звонки, заказы специального оборудования.

Вяземский заинтересовался:

– Вы думаете, можно найти их логово по коммунальным счетам?

– Почему бы и нет? Даже тайные ордена должны платить за газ и электричество.

Ксения Сергеевна улыбнулась:

– Блестящая идея. Совмещаем древние знания с современными методами.

– Тогда за дело, – решительно сказал Вяземский. – Алексей Фёдорович, вы займитесь техническими аспектами. Госпожа Оболенская, ваша задача – найти исторические данные о древних культовых местах. А я попробую выяснить, кто ещё из чиновников может быть связан с орденом.

– А как же опасность? – спросила Ксения Сергеевна. – Если Морозов действительно их человек, то он может помешать расследованию.

– Поэтому действовать будем втайне от всех, – ответил Вяземский. – Даже от моего непосредственного начальства.

Жарков кивнул:

– У меня есть друзья в городских службах. Они помогут получить нужную информацию.

– А у меня есть доступ к архивам Академии наук, – добавила Ксения Сергеевна. – Там хранятся все исследования по древней истории региона.

– Отлично. Встречаемся здесь завтра утром и обмениваемся информацией.

Они начали расходиться, но Ксения Сергеевна задержалась:

– Майор, а что если мы опоздаем? Что если орден проведёт свой ритуал раньше, чем мы их найдём?

Вяземский остановился у двери:

– Тогда России грозит катастрофа, масштабы которой мы даже представить себе не можем.

– Но есть ли у нас шансы их остановить?

– Должны быть. Иначе зачем нам показали всё это в зеркале?

– Вы думаете, это была не случайность?

– Не знаю. Но иногда кажется, что кто-то или что-то направляет нас. Словно существуют силы, заинтересованные в провале планов ордена.

Ксения Сергеевна задумчиво посмотрела на обгоревшие остатки анализатора:

– Возможно, вы правы. Возможно, древние создатели артефактов предусмотрели способы борьбы с их неправильным использованием.

– Будем надеяться.

Когда Вяземский ушёл, Ксения Сергеевна и Жарков остались в лаборатории. Наступала вечер, за окнами зажигались первые электрические фонари.

– Скажите, Алексей Фёдорович, – начала разговор Ксения Сергеевна, – а вы верите в то, что мы делаем?

– В смысле?

– Верите ли вы, что небольшая группа людей может остановить древний орден с его магией и влиятельными покровителями?

Жарков снял очки и принялся их протирать:

– Знаете, я инженер. Привык решать технические задачи. А любая задача имеет решение, если подойти к ней правильно.

– Но это не техническая задача.

– Почему же? Орден использует определённые средства для достижения определённых целей. Наша задача – найти слабые места в их системе и воздействовать на них.

– Звучит просто.

– Простые решения часто оказываются самыми эффективными.

Ксения Сергеевна подошла к окну и посмотрела на вечерний Санкт-Петербург:

– А что, если орден прав? Что, если России действительно угрожает большая война, и только древняя магия может её спасти?

– Тогда мы совершаем ошибку, – честно ответил Жарков. – Но лучше совершить ошибку, чем позволить фанатикам пробудить силы, которые они не могут контролировать.

– Вы называете их фанатиками?

– А как ещё назвать людей, готовых принести в жертву тысячи невинных ради своих идей?

Ксения Сергеевна кивнула:

– Вы правы. Какими бы ни были их мотивы, методы неприемлемы.

Она повернулась к Жаркову:

– Завтра начинаем поиски. И не останавливаемся, пока не найдём способ остановить орден.

– Согласен. А сейчас предлагаю разойтись по домам и хорошо выспаться. Завтра будет тяжёлый день.

Когда Ксения Сергеевна вышла на улицу, на неё пахнуло свежим весенним воздухом. Санкт-Петербург готовился ко сну – в окнах домов зажигались огни, по улицам неторопливо ехали последние конки и омнибусы.

Но где-то в этом мирном городе скрывался орден "Серебряного Целования", готовящий ритуал, который может изменить судьбу всей России. И только небольшая группа людей стоит между ними и их целью.

"Справимся ли мы?" – думала Ксения Сергеевна, идя по тихой улице к своей гостинице. Ответа не было. Было только твёрдое решение попытаться.