Читать книгу: «Кровь Древа Миров», страница 2

– Что случилось с теми путешественниками? – спросил Артём, повторяя вопрос, который уже задавал Лиаре.

– Различные судьбы, – уклончиво ответил Элдрин. – Некоторые стали великими героями, другие – злодеями. Некоторые вернулись в свои миры, другие остались здесь навсегда.

– А было что-то, что их объединяло? Какой-то способ или ритуал для возвращения?

Элдрин покачал головой.

– Если такое знание и существовало, то оно давно утеряно. Войны и катаклизмы уничтожили многие древние знания.

Они продолжили путь в молчании. Артём погрузился в мысли, пытаясь осмыслить своё положение. Казалось, шансы вернуться домой становились всё призрачнее, но он не хотел сдаваться. Должен быть способ, и он его найдёт.

После нескольких часов пути они достигли небольшой долины, скрытой среди деревьев. Там, в тени древних стволов, расположился лагерь эльфов – несколько десятков изящных палаток и шалашей, искусно вплетённых в окружающую природу так, что с расстояния их было практически невозможно заметить.

При появлении отряда несколько эльфов поспешили навстречу, с тревогой глядя на раненого Лиару. Среди них была женщина-эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в сложную корону вокруг головы, и глазами цвета лесных озёр.

– Лиара! – воскликнула она, подбегая к раненому эльфу. – Ты жива, слава Мирдаину!

– Элёна, сестра, – слабо улыбнулась Лиара. – Прости за беспокойство.

– Молчи, береги силы, – она повернулась к сопровождающим. – Несите её к целителям, немедленно!

Эльфы осторожно понесли Лиару к одной из больших палаток. Элёна проводила их взглядом, затем обратила внимание на Артёма.

– А это кто? – спросила она у Элдрина, её взгляд стал настороженным.

– Человек, – ответил Элдрин. – Лиара говорит, что он пришёл из другого мира. Спас нашего брата от орков.

Элёна внимательно изучала Артёма, её взгляд был проницательным и глубоким, словно она пыталась заглянуть в самую его душу.

– Идём, – наконец сказала она. – Ты, должно быть, устал и голоден. Поговорим после того, как отдохнёшь.

Она повела Артёма к небольшой палатке на краю лагеря. Внутри было уютно и тепло, мягкие шкуры покрывали пол, а в центре стоял низкий столик с фруктами и напитками.

– Отдыхай, – сказала Элёна. – Страж у входа проводит тебя к Лиаре, когда он будет готов принять посетителей.

Она повернулась, чтобы уйти, но Артём остановил её.

– Элёна, – позвал он, и она обернулась, удивлённая тем, что он знает её имя. – Спасибо за гостеприимство.

Эльфийка слегка кивнула, её лицо оставалось бесстрастным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на любопытство.

– Не благодари раньше времени, человек из другого мира, – мягко сказала она. – Твоя судьба здесь ещё не определена.

С этими загадочными словами она покинула палатку, оставив Артёма наедине с его мыслями и нарастающим чувством, что его прибытие в этот мир не было случайностью, а часть какого-то большего плана.

Погружённый в раздумья, Артём не заметил, как усталость взяла верх, и он погрузился в глубокий сон, окружённый странными запахами и звуками чужого, волшебного мира.

Пробуждение было медленным, как всплытие с глубины. Артём ощущал тяжесть во всём теле – последствие вчерашних испытаний, но боль в боку значительно уменьшилась. Он осторожно ощупал рану и обнаружил, что кто-то наложил на неё свежую повязку с ароматной мазью.

В палатке было тихо, лишь лёгкий шелест листьев и отдалённое пение птиц нарушали безмятежность. Артём поднялся с ложа из шкур, потянулся и подошёл к выходу из палатки.

Снаружи царил ясный день, солнечный свет, просеиваясь сквозь листву, создавал причудливую игру теней. Эльфийский лагерь был полон жизни – эльфы занимались повседневными делами: кто-то чистил оружие, кто-то готовил пищу, группа детей-эльфов играла на небольшой поляне под присмотром взрослых.

У входа в палатку Артёма дежурил молодой эльф с серебристыми волосами, заплетёнными в воинскую косу, и настороженным взглядом.

– Добрый день, – поздоровался Артём.

Эльф кивнул в ответ, его лицо оставалось бесстрастным.

– Леди Элёна просила передать, что ждёт тебя, когда ты проснёшься, – сказал он. – Я провожу тебя.

Артём последовал за своим проводником через лагерь. Он ощущал на себе взгляды эльфов – любопытные, настороженные, оценивающие. Дети особенно не скрывали своего интереса, один малыш даже подбежал и дотронулся до руки Артёма, прежде чем его мать поспешно оттащила ребёнка.

Они подошли к самой большой палатке в центре лагеря. Страж-проводник остановился у входа, жестом предлагая Артёму войти.

Внутри царил полумрак, освещаемый лишь несколькими светящимися кристаллами, размещёнными по периметру. В центре палатки за низким столом сидели трое: Элёна, Элдрин и ещё один эльф – старый, с длинной серебристой бородой и глазами, полными древней мудрости.

– Входи, путешественник, – пригласила Элёна, указывая на свободную подушку напротив них.

Артём осторожно сел, чувствуя себя неловко под пристальными взглядами эльфов.

– Как Лиара? – первым делом спросил он.

– Выздоравливает, – ответила Элёна. – Благодаря твоей помощи он дожил до встречи с нашими целителями. За это мы в долгу перед тобой.

– Я не сделал ничего особенного, – скромно ответил Артём. – Он первым пришёл мне на помощь, когда я был один в незнакомом лесу.

– Тем не менее, – вмешался старый эльф, – поступок благородный. Позволь представиться: я Галадриэль, советник и хранитель знаний нашего клана.

– Артём, – представился он в ответ. – Артём Воронин из Москвы. Хотя, полагаю, это вам ничего не говорит.

– Москва, – задумчиво повторил Галадриэль. – Странное название для странного места.

– Лиара сказала, что ты пришёл из другого мира, – перешла к сути Элёна. – Это правда?

– Да, – кивнул Артём. – Я был… у себя дома, наблюдал за метеоритным дождём, и внезапно оказался здесь. Не имею понятия, как это произошло и почему.

Эльфы переглянулись, словно его слова подтверждали какие-то их догадки.

– Древние пророчества говорят о времени, когда границы между мирами станут тонкими, и путешественники начнут приходить, – медленно произнёс Галадриэль. – Это предзнаменование великих перемен.

– Или бедствий, – мрачно добавил Элдрин.

– Я не хочу приносить беды, – поспешил заверить Артём. – Я просто хочу понять, как вернуться домой.

– Возможно, твоё появление здесь не случайно, – сказала Элёна, внимательно глядя на него. – Возможно, у тебя есть предназначение в нашем мире.

– Какое предназначение? – недоверчиво спросил Артём. – Я обычный человек. Не воин, не маг, не…

– Но ты выжил в лесу, полном опасностей, – перебил его Галадриэль. – Ты спас Лиару и сражался с орками. Возможно, в тебе есть больше, чем ты думаешь.

Артём замолчал, не зная, что ответить. Мысль о каком-то предназначении казалась абсурдной, но он не мог отрицать странность своего появления в этом мире.

– В любом случае, – продолжила Элёна, – ты наш гость, и мы окажем тебе помощь. Как только Лиара полностью восстановится, она может сопровождать тебя к Древним Хранилищам на юге. Там хранятся записи о прошлых путешественниках между мирами. Возможно, ты найдёшь ответы на свои вопросы.

– А пока, – добавил Элдрин, – ты можешь оставаться в нашем лагере. Но учти: времена опасные, война на пороге. Мы не можем гарантировать твою безопасность, если орки или другие враги нападут.

– Я понимаю, – кивнул Артём. – И готов помогать чем смогу. Я быстро учусь.

– Хорошо, – Элёна поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. – Отдыхай сегодня. Завтра Элдрин начнёт обучать тебя основам выживания в нашем мире и обращению с оружием. Ты будешь нуждаться в этих навыках, независимо от того, какой путь выберешь.

Артём встал, склонив голову в знак уважения.

– Спасибо за вашу доброту и помощь.

Покидая палатку, он ощущал смешанные чувства. С одной стороны, эльфы предложили ему помощь и убежище, с другой – разговоры о предназначении и пророчествах вызывали тревогу. Он не хотел быть частью чужой войны или мистических предсказаний. Но выбора, похоже, не было.

Остаток дня Артём провёл, знакомясь с лагерем и его обитателями. Некоторые эльфы относились к нему с подозрением, другие – с любопытством, но все были вежливы и сдержанны.

Ближе к вечеру ему разрешили навестить Лиару. Эльфийка лежала на мягкой постели в целительской палатке, её кожа была бледнее обычного, но в глазах появился здоровый блеск.

– Ты выглядишь лучше, – заметил Артём, садясь рядом с ней.

– Чувствую себя лучше, – улыбнулась Лиара. – Целители нашего народа творят чудеса. Через пару дней буду полностью здоров.

– Элёна сказала, что ты проводишь меня к каким-то Древним Хранилищам, когда поправишься.

– Да, – кивнула Лиара. – Там хранятся древние манускрипты и артефакты. Если где-то и есть информация о путешественниках между мирами, то только там.

Артём помолчал, обдумывая следующий вопрос.

– Лиара, твои соплеменники говорили о каких-то пророчествах и предназначении. Что всё это значит?

Эльфийка вздохнула, её взгляд стал задумчивым.

– Есть старое предсказание, данное нашим провидцам много веков назад. Оно говорит о времени, когда границы между мирами истончатся, и чужеземцы придут в наш мир. Некоторые из них принесут разрушение, другие – спасение. И один, особенный, станет либо нашим величайшим союзником, либо величайшим врагом.

– И вы думаете, что я – этот "особенный"? – недоверчиво спросил Артём.

– Я не знаю, – честно ответила Лиара. – Но твоё появление совпало с другими знамениями: странными звёздами в небе, необычным поведением животных, активизацией орков и других тёмных сил. Слишком много совпадений, чтобы игнорировать.

Артём покачал головой, чувствуя, как тяжесть ответственности давит на плечи.

– Я просто хочу вернуться домой, Лиара. Я не герой, не спаситель, и уж точно не злодей.

– Возможно, – мягко сказала эльфийка. – Но иногда наша судьба выбирает нас, а не мы её.

Они проговорили до поздней ночи. Лиара рассказывала о своём мире, о его истории и нынешних конфликтах, о различных расах и их взаимоотношениях. Артём в ответ делился историями о Земле, о технологиях и культуре, о своей жизни до появления в этом странном измерении.

Когда он наконец вернулся в свою палатку, звёзды уже ярко сияли на небе, образуя узоры, которых никогда не увидишь на земном небосводе. Артём долго смотрел на них, лёжа на своей постели, и думал о том, какие ещё испытания ждут его в этом мире, полном магии, древних предсказаний и надвигающейся войны.

Сон пришёл неожиданно, унося его в объятия тёмных видений, где метеориты падали на землю, превращаясь в огненных воинов, а голос, древний и мощный, шептал в темноте: «Твоя судьба ждёт тебя, путешественник между мирами».

Проснувшись следующим утром, Артём обнаружил, что солнце уже высоко. Рядом с его ложем кто-то оставил свежую одежду – эльфийского покроя туника, штаны из мягкой кожи и лёгкие сапоги. Его собственная одежда, хоть и очищенная от грязи, начинала изнашиваться после испытаний в лесу.

После короткого колебания он решил переодеться. Эльфийская одежда оказалась на удивление удобной – она идеально подходила по размеру и позволяла двигаться с необычайной лёгкостью.

Выйдя из палатки, Артём увидел Элдрина, который, похоже, ждал его.

– Наконец-то, – сказал эльф с лёгкой усмешкой. – Я уже думал, ты проспишь весь день.

– Извини, – ответил Артём. – Непривычная обстановка, странные сны…

– Сны могут быть важны, – заметил Элдрин, внезапно став серьёзным. – Особенно для таких, как ты. Расскажешь о них позже. А сейчас, – он достал два деревянных меча, один из которых протянул Артёму, – пора начать твоё обучение.

Следующие несколько часов превратились для Артёма в настоящий ад. Элдрин оказался безжалостным учителем, требующим полной отдачи и не прощающим ошибок. Они тренировались на небольшой поляне недалеко от лагеря, и вскоре Артём был весь в синяках и ссадинах.

– Слишком медленно, – критиковал Элдрин, легко уклоняясь от неуклюжих атак Артёма. – Орк бы уже разрубил тебя пополам.

– Я программист, а не боец, – выдохнул Артём, пытаясь восстановить дыхание. – И у нас на Земле давно не сражаются мечами.

– Чем же вы сражаетесь? – поинтересовался Элдрин, делая выпад, который Артём едва успел блокировать.

– У нас есть… оружие дальнего действия. Более мощное, чем луки или арбалеты.

– И все владеют этим оружием?

– Нет, только военные и… – Артём осёкся, понимая, к чему клонит эльф. – Ладно, я понял. Продолжим.

После тренировки с мечом Элдрин перешёл к луку. Здесь Артёму повезло немного больше – его руки помнили недавний опыт стрельбы в лесу, хотя до мастерства эльфов ему было очень далеко.

– Неплохо для начинающего, – признал Элдрин, когда Артём наконец попал в мишень с тридцати шагов. – С практикой станет лучше.

День пролетел незаметно. К вечеру Артём чувствовал, что каждая мышца в его теле кричит от боли, но при этом испытывал странное удовлетворение. Впервые за долгое время он полностью выложился физически, и это чувство было… освобождающим.

После ужина у общего костра, где он имел возможность познакомиться с другими эльфами и даже обменяться несколькими фразами на их мелодичном языке, Артём отправился навестить Лиару.

Эльфийка уже сидела, опираясь на подушки, и что-то писала на странном пергаменте.

– Как прошёл день? – спросила она, увидев входящего Артёма.

– Твой брат пытался убить меня тренировкой, – шутливо пожаловался Артём, показывая синяки. – Но я выжил.

– Элдрин суров, но справедлив, – улыбнулась Лиара. – Он один из лучших воинов нашего клана. Если он тренирует тебя, значит, видит потенциал.

Артём уселся рядом с постелью эльфийки.

– Лиара, расскажи мне больше о вашем мире. О конфликтах, о разных расах. Если я застрял здесь, я должен знать, во что ввязываюсь.

Лиара отложила своё писание и задумчиво посмотрел на Артёма.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Наш мир называется Эльдерон. Он древний, много старше твоего, если верить записям. Здесь живут несколько главных рас: эльфы, люди, орки, гномы, гоблины и некоторые другие, менее многочисленные.

– Как в фэнтезийных книгах, – заметил Артём.

– Возможно, ваши истории – отражение реальных событий, переданных через границы миров, – предположила Лиара. – В любом случае, на протяжении тысячелетий между расами существовал хрупкий баланс. Были войны, союзы, торговля, культурный обмен.

– А что изменилось?

– Около ста лет назад в южных горах произошло странное событие – то, что мы называем Разломом. Часть горной гряды просто… исчезла, оставив после себя глубокий кратер, наполненный тёмной энергией. Из этого кратера начали появляться существа, которых мы называем Пожирателями, – лицо Лиары стало мрачным. – Они атаковали все расы без разбора, разрушая деревни, убивая жителей, отравляя землю.

– Звучит как вторжение, – заметил Артём.

– Именно так, – кивнула Лиара. – Сначала все расы объединились против общей угрозы. Была создана Коалиция, которая построила укрепления вокруг Разлома, сдерживая Пожирателей. Но со временем старые обиды и амбиции взяли верх. Коалиция распалась, и теперь каждая раса борется сама за себя, пытаясь захватить больше ресурсов и территорий перед лицом общей опасности.

– Но это безумие! – воскликнул Артём. – Объединение – единственный способ противостоять такой угрозе.

– Мы, эльфы, придерживаемся того же мнения, – согласилась Лиара. – Но орки считают, что лучшая защита – это нападение, и стремятся создать могущественную империю, способную противостоять Пожирателям силой. Гномы заперлись в своих горных крепостях и отказываются участвовать в конфликтах поверхности. Люди разделились на множество фракций, некоторые поддерживают эльфов, другие – орков, третьи пытаются найти собственный путь.

– А гоблины?

– Гоблины, – Лиара вздохнула, – всегда были непредсказуемы. Некоторые из них присоединились к оркам, другие сформировали собственные банды, грабящие всех подряд. Но есть слухи, что некоторые племена гоблинов заключили сделку с Пожирателями.

– И в этом хаосе я должен найти способ вернуться домой, – мрачно подытожил Артём.

– Или найти своё место здесь, – тихо добавиал Лиара. – Не всё так безнадёжно, Артём. Есть те, кто работает над восстановлением Коалиции, над объединением рас перед лицом общей угрозы. Возможно, ты сможешь сыграть свою роль в этих событиях.

– Почему я? Я же сказал, я не воин, не политик, не…

– Именно поэтому, – перебила его Лиара. – Ты смотришь на наш мир свежим взглядом, без груза вековых предрассудков и обид. Иногда именно такой взгляд нужен, чтобы найти новые решения старых проблем.

Артём задумался над словами эльфа. Была ли в них истина? Мог ли он, обычный парень из Москвы, действительно повлиять на события в этом древнем мире?

– Нам пора отдыхать, – сказала Лиара, заметив, как Артём устал. – Завтра у тебя снова тренировка с Элдрином, а мне нужно набраться сил для путешествия. Врачеватели говорят, что через два дня я смогу отправиться в путь.

– Так скоро? – удивился Артём. – Твоя рана…

– Заживает быстрее, чем ожидалось, – улыбнулась Лиара. – Эльфы восстанавливаются быстрее людей, особенно с помощью наших целебных трав. Не беспокойся, я буду в полном порядке.

Артём попрощался с эльфом и вернулся в свою палатку. Несмотря на физическую усталость, сон не шёл. Слишком много информации, слишком много вопросов без ответов. И глубоко внутри росло странное чувство – смесь страха и предвкушения, будто судьба действительно готовила ему нечто важное в этом чужом мире.

На третий день пребывания в лагере эльфов Артём уже мог с уверенностью сказать, что освоил базовые навыки обращения с мечом и луком. Конечно, до мастерства эльфов ему было далеко, но Элдрин признал, что для такого короткого срока прогресс впечатляющий.

– У тебя есть природный талант, – сказал эльф, когда они закончили очередную тренировку. – Или, возможно, это твоя судьба проявляет себя.

– Или просто адреналин и желание выжить, – пожал плечами Артём, не желая углубляться в разговоры о судьбе и предназначении.

В тот же день Лиара была официально выписана из целительской палатки. Эльфийка выглядела почти полностью восстановившимся, лишь лёгкая бледность и осторожность в движениях выдавали недавнюю рану.

– Завтра на рассвете мы выдвигаемся к Древним Хранилищам, – сообщила она Артёму, когда они встретились за ужином. – Элдрин и ещё четверо воинов будут сопровождать нас. Путь неблизкий и опасный, особенно сейчас.

– Сколько времени займёт дорога?

– При хорошей погоде и без происшествий – около недели. Но учитывая нынешнюю обстановку, могут быть задержки.

Вечером Артёма вызвали в главную палатку для совета. Там уже собрались Элёна, Галадриэль, Лиара, Элдрин и ещё несколько эльфов, которых Артём не знал.

– Мы собрались, чтобы обсудить ваше путешествие к Древним Хранилищам, – начала Элёна, когда все расселись. – Путь будет опасным. Наши разведчики сообщают о повышенной активности орков в южных лесах, а также о странных перемещениях гоблинских отрядов.

– Есть ли другой путь? – спросил один из незнакомых Артёму эльфов.

– Можно пойти через горы, – предложил Элдрин. – Дольше, но безопаснее.

– Нет, – покачал головой Галадриэль. – Горные перевалы сейчас непроходимы из-за ранних снегопадов. Южный путь через леса – единственный вариант.

– Тогда мы должны быть готовы к возможным столкновениям, – твёрдо сказал Элдрин. – Я предлагаю увеличить отряд до десяти воинов.

– Мы не можем позволить себе отправить столько бойцов, – возразила Элёна. – Лагерь нуждается в защите.

– Пять воинов вместе с Лиарой и мной – достаточно, – уверенно сказал Элдрин. – Мы будем двигаться быстро и скрытно, избегая конфликтов, где это возможно.

Дискуссия продолжалась ещё некоторое время, обсуждались детали маршрута, запасы провизии, оружие. Артём чувствовал себя немного не у дел, пока Галадриэль внезапно не обратился к нему:

– Артём, ты понимаешь, что это путешествие может не дать тебе ответов, которые ты ищешь? Древние Хранилища хранят много тайн, но даже мы, хранители знаний, не имеем доступа ко всем их секретам.

– Я понимаю, – кивнул Артём. – Но это единственная зацепка, которая у меня есть. Я должен попытаться.

– А если ты не найдёшь способа вернуться домой? – спросила Элёна, пристально глядя на него. – Каковы будут твои действия тогда?

Артём помолчал, обдумывая ответ. Этот вопрос мучил его с момента появления в этом мире, но он старался не думать о такой возможности.

– Если я не смогу вернуться… – он глубоко вздохнул, – тогда я найду свой путь в этом мире. И сделаю всё возможное, чтобы помочь тем, кто помог мне.

Его слова, казалось, удовлетворили эльфов. Элёна слегка кивнула, а Галадриэль улыбнулся с одобрением.

– В таком случае, – сказала Элёна, – завтра на рассвете вы отправляетесь. Да хранит вас Мирдаин, древнейший из древних.

После совета Артём вернулся в свою палатку, где обнаружил несколько подарков от эльфов: лёгкий кожаный доспех, отделанный серебром, пояс с ножнами для меча и сам меч – не такой изящный, как эльфийские клинки, но прекрасно сбалансированный и острый как бритва.

– Это слишком, – сказал он Лиаре, которая зашла проверить, всё ли готово к отъезду.

– Нет, – покачала головой эльф. – Это необходимость. Мир за пределами нашего лагеря опасен, и ты должен быть готов защищать себя.

Артём осторожно взял меч, оценивая его вес и баланс. Странно, но оружие казалось естественным продолжением его руки, словно было создано специально для него.

– Спасибо, – искренне сказал он. – Я буду достойно носить эти дары.

– Просто вернись живым, – улыбнулась Лиара. – Отдыхай. Завтра нас ждёт долгая дорога.

Когда эльф ушёл, Артём ещё долго сидел, рассматривая подаренное оружие и доспехи. Реальность его положения наконец начала полностью доходить до сознания. Он больше не был просто потерянным путешественником, ищущим дорогу домой. Он стал частью этого мира, его конфликтов и борьбы.

И завтра он сделает первый шаг в неизвестность, к тайнам, которые могут навсегда изменить его жизнь – или закончить её.