Костя напряжённо уставился на Бессмертного. Ну вот, наконец-то. Наконец-то царица задала самый правильный и нужный вопрос. Сейчас всё станет ясно. Окончательно ясно.

– Мне нужен был не просто потомок, – ответил Бессмертный. – Потомков много. Все потомки сказочника имеют потенциал выше, чем у других людей, но даже его надо было раскрыть. А я долгое время этого не знал. Когда узнал, не понимал как. Когда понял и начал работу, оказалось, что это всё равно адски трудно. Убедить людей в реальности параллельного, волшебного мира. В реальности его существования, в возможности попасть сюда. Ближе всего я подобрался с этим к Александру Сергеевичу. Он оказался самым восприимчивым, он почти уже был готов… Чуть-чуть оставалось… Если бы не Дантес…

– Да кто этот Пушкин, о котором ты всё время талдычишь? – не выдержала Марья.

– Великий поэт и один из лучших сказочников своего времени. Ты ведь помнишь, Костя? «У Лукоморья дуб зелёный…» – негромко продекламировал Бессмертный.

– «Златая цепь на дубе том…» – автоматически подхватил Костя.

– «И днём, и ночью кот учёный всё ходит по цепи кругом», – завершил Бессмертный. Баюн заинтересованно поднял голову, прищурился лениво. – Он хорошо слушал, Александр Сергеевич. Многое запомнил. Но так и не успел добраться до главного. Дуэли, стихи, карты, барышни – вечно его что-то отвлекало. А ты успел. Потому что тебя я вёл с самого начала.

– Как это – с самого начала?

– Долгая история. Я тебе потом как-нибудь объясню. Суть в том, что я приехал в Волхов, как только узнал, что там родился очередной потомок. Это давало мне хороший шанс. Я приставил к тебе Лизу…

– Вы? – перебил Костя. – Вы приставили ко мне Лизу? Зачем?

– Чтобы она погрузила тебя в нужные сказки с самого младенчества, настроила восприятие определённым образом. Когда ты пришёл ко мне, ты ведь уже был почти готов – не так ли, Костя? Ты поверил почти сразу – легко, без сопротивления. И Третий мир открылся тебе в колодце.

Костя слушал, медленно кивая головой. Да, теперь всё становилось понятным. Теперь почти всё сошлось. За исключением, может быть…

– А вот то, что я выжил… когда в меня стреляли… что я… ну, бессмертный, что ли… как вы, – затруднённо выговорил Костя, – это как-то связано с тем, что я потомок сказочника?

– Нет, – качнул головой Бессмертный, – это совершенно точно с этим не связано. Как я уже сказал, потомков сказочника было много, и все они давно и благополучно преставились. Твой случай явно связан с чем-то, что произошло уже здесь, в этом мире. Подумай, не было ли с тобой здесь чего-то особенного? Что как-то выделялось бы на фоне прочего?

Костя пожал плечами. Да всё случившееся с ним здесь легко можно считать «чем-то особенным», включая сам факт нахождения здесь. Что на этом фоне можно выделить, он даже не представлял.

– Какие-то манипуляции с тобой? – настаивал Бессмертный. – Какое-то вторжение в организм? Колдовство? Операция?

– Нет, – Костя качал головой, – не было ничего, кажется. Ой! – вспомнил он. – Да, точно. Было кое-что.

Мальчик в предвкушении переводил загоревшийся взгляд с Бессмертного на царицу. Они подались вперёд, взволнованно и напряжённо наклонившись к нему.

– Когда я был в Малахите, меня там… ну, допрашивали вроде как. Что-то вроде этого было. И знаете – я прямо чувствовал, как эти Хранители пытаются залезть мне в голову. Хотели выяснить, правду я говорю или нет, и как-то вот… как-то вот воздействовали на сознание. Я физически это чувствовал. Но при этом понимал, что у них ничего не получится. То есть я врал, и знал, что вру, и понимал, что могу справиться с их давлением. Но почему у меня получилось? Они ведь волшебники, а я… я…

Царица весело рассмеялась, перегнулась к нему через ручку кресла и поцеловала в голову.

– А ты мой маленький умелый лгун, если сумел провести самих солнцеликих. Приятно, наверное, было унизить их?

Костя хмыкнул. Было и в самом деле приятно, но ведь он не об этом.

– Не такой уж и маленький. – Бессмертный внимательно смотрел на них. – Но в любом случае он бы не справился сам. Твоя работа, Маша?

Костя удивлённо повернулся к царице. Она смотрела на него с лукавым и задорным блеском в глазах, какого он у неё ни разу не видел. На секунду ему показалось, что перед ним почти девочка – настолько молодо и непосредственно выглядела Марья.

– Он ведь ещё при тебе? – царица дотронулась до груди. – Янтарь?

– Что? – Костя механически повторил её жест. – А, кулон! Конечно.

Он торопливо расстегнул воротник, вытянул из-за пазухи янтарный кулон. Небольшой овал приятно светился и грел пальцы.

Бессмертный хмыкнул.

– Умно. Но ты ведь готовила его не к здешним вопросам?

– Я подумала, что он может сработать и там. В любом случае мальчику было бы проще.

– Вполне возможно, Маша. Вполне возможно.

Костя непонимающе переводил взгляд с брата на сестру.

– Вы о чём вообще? – не выдержал он. – Что это за кулон?

– Защита от нежелательных вопросов, – ответила Марья. – И вообще от любого насильственного воздействия на сознание.

– То есть… то есть я поэтому не поплыл у Хранителей?

– Вообще-то, я надеялась, что этот кулон защитит тебя в твоём мире. Если бы вдруг ты не захотел рассказывать о том, что было. Ты смог бы говорить всё что угодно, и тебя не поймали бы на лжи. Но видишь, как получилось – он пригодился тебе и здесь. В куда более сложной ситуации.

– Вот оно что! – протянул Костя немного уязвлённо. – А почему вы сразу мне не сказали, что это за кулон?

– Чтобы не придавать тебе излишней самоуверенности, – ответил Бессмертный за сестру. – Когда ты абсолютно уверен, что бояться тебе нечего, тогда и начинаешь совершать ошибки. Но мы немного отвлеклись. Янтарь защитил тебя от воздействия Хранителей, но к твоему воскрешению отношения он не имеет. Думай, Костя. Думай. Может, было ещё что-нибудь?

– Не знаю, – Костя ожесточённо почесал лоб. – Вообще не представляю. Ну, может, это…

– Подожди-ка, – Бессмертный насторожённо прищурился, наклонился к Косте. – Что это у тебя?

– Где?

Бессмертный взял его за правую ладонь, которой он только что чесал лоб, провёл пальцем по стреловидному шраму.

– А, это! Да это фигня. Это я и забыл уже сто лет как.

– А всё-таки, – настаивал Бессмертный, не выпуская его руку. – Это же не царапина и не ссадина. Это нож. Кто тебе эту стрелку вырезал?

– Да ну, фигня! – Костя вырвал ладонь. – Сойка чуток чиркнула, напугать хотела. Там ещё, в Скальном Грае.

– Сойка? – Бессмертный задумчиво нахмурился. – Ножом?

– Ну да, – Костя не понимал, к чему он клонит. Марья, кажется, тоже.

– А Соловей был при этом?

– Был, – нехотя кивнул Костя. – Да это ерунда, царапина просто. Я и забыл уже…

– Маша, позови сюда Соловья, – приказал Бессмертный.

Это выглядело как приказ, а не просьба. Но царица послушалась, не задавая вопросов. Её заинтриговала какая-то догадка брата, и хотелось самой побыстрее понять, в чём дело.

Через пять минут Соловей входил в кабинет.

– Благов! – радостно ухмыльнулся он, увидев Костю. – Задал жару бледноликим?! Моё почтение, рад тебя видеть.

Он протянул ему широкую костистую ладонь. Костя неуверенно пожал. Какая-то была в Соловье непосредственность, не позволявшая на него долго злиться.

– Сядь! – приказала Марья, кивнув на кушетку рядом с братом.

– А в чём дело? – поинтересовался Соловей, опускаясь. – Зачем звали?

Марья взяла Костю за правую руку и вытянула ладонью вперёд.

– Узнаёшь? Как ты мог позволить себе такое – пытать ребёнка?

– Да ладно, Марья Моревна, – сконфуженно пробормотал Костя, пытаясь вырвать руку. – Ничего же не было…

– Ты о чём? – не понял сначала Соловей. – А, это! Пф! – пренебрежительно фыркнул он, махнув рукой. – Пара царапин. Пацан отлично держался. И я бы не позволил…

– Нож, Соловей! – перебил Бессмертный.

– Чего?

– Что за нож был у Сойки?

– Нож как нож. Обычный, боевой. Я ей подарил год назад, когда…

– Ты подарил? Это твой нож?

– Ну да. Она тогда утопила свой, ну я и… чтобы, значит…

– Это тот самый нож?

– Какой тот самый? А, ты об этом! – Соловей вдруг смутился, забормотал, словно оправдываясь. – Ну да. Слушай, там просто такая тема была… я, в общем, выпивши был, ну и…

– Знаю я, что за тема у тебя была. – Бессмертный встал, задумчиво прошёл по комнате, подошёл к аквариуму. Соловей, Марья и Костя напряжённо следили за ним, повернув головы и кресла.

Бессмертный молчал, скрестив на груди руки и рассматривая медленно дефилирующих в сине-зелёной воде разноцветных рыбок. Марье надоело ждать первой.

– Кощей! – позвала она.

Он медленно повернулся с задумчивым видом. Словно никак не мог решить что-то очень сложное.

– Что ты придумал? – спросила Марья. – При чём тут Соловей и этот нож?

– Кажется, я понял, почему Костя выжил в ночь покушения, – сказал Бессмертный.

Марья стремительно встала и быстро, почти бегом подошла к брату.

– Ты уверен, что он должен об этом знать? – напряжённым шёпотом, стараясь, чтобы Костя не увидел её лица, спросила она. – Это может ему повредить, ты знаешь. И не только здесь.

– Как раз об этом и думаю, сестрёнка, – тихо ответил Бессмертный, который, напротив, не спускал глаз с Кости. – Но в данном случае он должен знать.

– Зачем?!

– Ему принимать решение о своём будущем. И от этого знания будет зависеть, что он решит.

Костя с волнением и ревностью смотрел, как Бессмертный с царицей о чём-то перешёптываются, опять решая его судьбу за его спиной. Но он не решался прервать их. В отличие от Соловья.

– Эй, Троекуровы! – воскликнул он, устав ждать. – Мы здесь, вообще-то. Хватит шептаться, поделитесь с народом.

Марья сердито обернулась, метнула уничтожающий взгляд на Соловья, потом посмотрела на мальчика.

– Костя! – она подошла к своему креслу, положила руки на спинку. – Послушай, мы, кажется, поняли, что произошло в ту ночь и почему ты выжил. Если ты хочешь, мы тебе тоже расскажем. Но ты должен понять, насколько это знание может быть опасным для тебя. Может случиться так, что при тебе не окажется моего защитного кулона. И кто-то заинтересованный выпытает у тебя твой секрет и использует его против тебя. И если здесь мы ещё можем защитить тебя, то, когда ты уйдешь в свой мир, нашей защиты у тебя не будет. Ты понимаешь, как это может быть опасно для тебя?

– Но… но как же тогда? – растерянно забормотал Костя. – Я правда хочу знать. И что такого…

– Тогда сначала тебе нужно решить.

– Что?

– Вернёшься ли ты сюда ещё раз?

– Чего? – опешил Костя. – А это… это возможно? Нет, погодите, я запутался. Что значит – вернуться? Я вообще ещё здесь.

– Мы можем отправить тебя домой хоть сегодня. Твоя… скажем так, определённая неуязвимость позволит тебе выдержать переход. Коломна рассказывал, как мы отправили Кощея в твой мир. Теперь так же можем тебя.

– Ну и отлично! – не вполне искренне порадовался Костя.

– Да, но видишь ли, в чём дело, Костя, – Бессмертный подхватил объяснение у сестры. – У тебя может создаться опасная иллюзия, что ты сможешь проделать этот фокус не один раз. Обнять родителей, пожить с ними, успокоиться, а потом, как соскучишься, опять прогуляться сюда. Ты допускаешь такую возможность?

– А так можно? – Костя пришёл в смятение.

Конечно, он думал об этом, много раз думал. Но разве можно спрашивать вот так, в лоб, без подготовки, когда он ещё ничего не решил?!

– Вернуться сюда ты сможешь, – Бессмертный почти слово в слово повторил ответ Марьи месячной давности. – Если родители ещё раз выпустят тебя из вида. Но сможешь ли снова уйти обратно? Не знаю…

– Почему? – настойчиво спросил Костя. – Разве нельзя опять использовать это же заклятие?

– Не думаю.

– Но почему? Ведь если я бессмертен…

– Ты не бессмертен.

– Но… но… – растерялся Костя. – Но что тогда? И как тогда вы меня отправите через портал?

– У тебя образовался определённый запас прочности. Его хватит на один переход. Но может не хватить на второй.

Вот оно что! Костя наконец понял, к чему его подводили и какое решение ему нужно принять.

Он нервно кусал губы, взглядывая исподлобья то на Бессмертного, то на Марью. Колдун выглядел невозмутимо, царица – взволнованно. Марья быстро и нервно перебирала пальцами по спинке кресла. Она ждала решения мальчика, и было видно, что для неё это не простая формальность.

Костя перепугался. Ему вдруг показалось, что здесь он больше нужен, чем там, и даже самому хочется остаться, и это настолько всё меняло, что… что…

– А ты что скажешь? – неожиданно для самого себя он повернулся к Баюну. Кошак лениво жмурился с кресла царицы. – Стоит мне остаться?

Марья испуганно переглянулась с братом.

– Остаться? Нет, Костя, ты не понял, родной! Никто от тебя не требует оставаться, об этом не может быть и речи. Ты вернёшься к родителям, это не обсуждается. Мы только хотим…

– Он не хочет! – безапелляционно заявил Баюн.

Царица замерла с раскрытым ртом.

– Что?

– Мальчишка не хочет возвращаться, – кошак выпустил когти, царапнул ткань кресла. – Вы не видите, что ли, – он на панике. Загнали в угол и не даёте подумать. Дайте ему хоть чуток отдохнуть, а то у него сердце уже выскакивает.

Бессмертный взял его за запястье.

– Баюн прав – пульс зашкаливает. Извини, Костя, мы тебя и впрямь перегрузили. Тебе надо отдохнуть.

– Нет, нет, не надо, – бурно запротестовал Костя. – Я в порядке. Давайте закончим сейчас…

– Нет, – Бессмертный решительно качнул головой. – Слишком много новостей для одного раза. У тебя в голове сейчас сумятица, ты не способен здраво мыслить.

– Но я же…

– Костя, ты обратился за советом к коту, – Бессмертный поднял брови.

Костя осёкся. Да, на это возразить нечего.

– Ну и что? – буркнул он и, стараясь не смотреть на Марью, кивнул в её сторону. – Она же может.

Царица мягко улыбнулась.

– Костя, родной мой! Ты устал. Мы зря насели на тебя, совсем не обязательно что-то решать сегодня. Это может и подождать. Выспись, отдохни. Поболтай с Олегом, с Яной…

– Олег?! – Костя вскочил. – Он что… они что, здесь? До сих пор?

– И Игорёк тоже. Мы не могли рисковать, пока у нас не было договора…

Косте было наплевать на договор и на всё остальное. Сейчас его интересовало не это.

– Где они? – нетерпеливо спросил он, возвращая Бессмертному смартфон. – В нашей комнате, как тогда? Я про Олега.

– Нет, наверное, не там, – царица озабоченно нахмурилась. – Сейчас, наверное, на обеде. Или… не знаю… Баюн, где они?

– В библиотеке занимаются, – кошак зевнул. – Уроки у них сейчас.

– Проводи Костю.

Баюн царапнул кресло, спрыгнул и, задрав хвост, потрусил к двери. Костя торопливо кивнул царице с Бессмертным и выбежал за котом.

* * *

– М-м-м-м! – Марья выставила руки, словно собираясь вцепиться Соловью в горло. – Убила бы!

– За что? – возмутился он.

– За Сойку твою. Ты мне, кстати, за Садко ещё не ответил. Но Сойка, Сойка?! Как ты мог отдать ей этот нож?!

– Да какой, на хер, нож?! – взорвался Соловей. – Объясните, бл… толком, о чём базар?

– Ты отдал ей нож, которым пырнул меня, – усмехнулся Бессмертный. – Когда приезжал ко мне. В год большого затмения, помнишь?

– Ну помню, – нехотя признал Соловей. – Ты сам попросил.

– Да, чтобы убедить тебя. Неважно. Важно, что ты, видимо, не вымыл нож.

– И что?

– А то, что частицы моей крови остались на лезвии. И, когда Сойка полоснула мальчишку, они попали в его кровь. И активировали… В общем, неважно, что активировали, всё равно не поймёшь. Суть в том, что парнишка теперь условно бессмертен.

– Условно?

– Несколько попыток у него ещё есть. Кровь не будет спасать его бесконечно, как меня. Но несколько раз ещё вытащит.

– Вот оно что! – протянул Соловей, переводя взгляд с Бессмертного на Марью. – Так, а чего ты тогда злишься? Сойка, считай, спасла пацана.

– По-твоему, я из-за этого? Ты отдал этой дуре нож с таким потенциалом… Если бы она узнала… Кстати, где он теперь?

– А я знаю? – Соловей зло дёрнул плечом. – Твой Иван повязал её в Дымных мшарах, там и разоружил. Откуда я знаю, где теперь этот нож.

– Угомонитесь, – попросил Бессмертный. – Забудьте про нож. Если что и было на нём, уже всё в парнишке. Нож теперь бесполезен.

– Ладно, – уступила Марья. – Допустим. Но что ты хочешь делать с мальчиком?

– Я? – Бессмертный пожал плечами. – Ничего. У меня перед ним только одно обязательство – вернуть домой. Как только он будет готов…

– Кощей!

– Что?

Марья выразительно смотрела на него, подняв брови. Он усмехнулся.

– Не веришь? Маша, я говорю без задней мысли. Мальчишка мне здесь больше не нужен, я готов отправить его в любую минуту.

– Просто так, безо всего? Потомка самого сказочника? Который… – она замялась.

– Что? – Бессмертный понятливо улыбался.

– Который… который… – она рассердилась. – Сам знаешь что.

– Нет. Я понятия не имею. И, честно говоря, у меня нет ни малейшего желания выяснять это.

– Тебе правда неинтересно?

– Не могу поверить, Маша, – медленно покачал головой Бессмертный. – Неужели твой интерес к мальчику носит такой прикладной характер? Я думал, ты за него искренне переживаешь.

Марья вспыхнула.

– Я переживала за него так, как тебе и не представить. И переживаю, – торопливо добавила она. – И ему самому надо всё про себя знать, прежде чем уходить. Возможно, навсегда.

– То ты пугаешь мальчишку, что знание для него опасно, то предлагаешь, чтобы он всё узнал. Ты бы определилась, что ли.

– Да вы о чём вообще?! – взвыл Соловей.

Он не понимал почти ни слова из разговора – не успевал за мыслью Кощея с Марьей.

Они посмотрели на него. Бессмертный с насмешкой, Марья с жалостью.

– Маша делает вид, что её интересует потенциал мальчика, – объяснил Бессмертный. – Пытается намекнуть на его возможности будущего Автора, способного влиять на наш мир. На самом деле она просто привязалась к парнишке и не хочет его отпускать.

Соловей медленно повернулся к Марье. Она отвернулась. Если бы не Кощей, подумал Соловей, он бы сейчас её обнял. Ибо как ещё утешить её, он не представлял.

Глава 11
Взрослые и дети

Баюн довёл его до библиотеки и, не спрашивая, пролез в дверь вместе с ним. Костя не стал возражать, ему сейчас было не до кота.

Три стены большой комнаты были от пола до потолка заставлены полками с книгами. Четвёртая выходила окнами на западную сторону города. За сдвинутыми столиками у ближайшего окна сидели княгиня с Игорьком и Яна с Олегом. Княгиня водила линейкой по строчкам книги и, видимо, учила младшего читать. Олег с Яной уткнулись в свои книжки и что-то записывали в разложенных рядом листочках.

Костя почувствовал, как радостно забилось сердце. Он замедлил шаги, надеясь подойти поближе, но тут Игорёк поднял голову, и дальше Костя уже почти ничего не соображал.

Кто-то радостно взвизгнул, закричал. Ребята вскочили, опрокинув чернильницы, бросились к нему Костя не успевал поворачиваться, отвечая на объятия, поцелуи, вопросы. Его тормошили за руки, ерошили волосы, радостно смеялись и кричали, перебивая друг друга, а он только вертел головой и кивал, чувствуя, как переполняется радостью и счастьем.

– Ты когда прибыл? – первый вопрос, который Костя наконец-то смог внятно расслышать и осознать.

– Да вот только что. Час назад, наверное.

– Час назад?! – воскликнул Олег. – И чего сразу не пришёл? Мы бы на час раньше закончили тут.

– Олег! – укорила сына княгиня. – У Кости свои дела были. Тебя ведь Марья с Кощеем задержали?

– Ну да, – кивнул он. – И я не знал, что вы здесь, мне только что сказали. Я сразу сюда.

– Ну молодец! – Олег одобрительно хлопнул его по плечу. – Ну как там, как там, в Малахите? Как тебе Хранители? Чего они хотели от тебя?

– Олег, дай ему вздохнуть, что ли, – осадила брата Яна. Она смотрела сияющим взглядом, и Костя уже не ощущал прежнего смущения. Сейчас ему было легко и радостно.

– Вот, хоть кто-то заботится обо мне, – пошутил он. – Спасибо, Янь, хоть ты не лезешь с расспросами. А то меня и так целый час мурыжили у царицы.

– Ну а то, – улыбнулась девочка. – Есть хочешь? Мы как раз на обед собирались. Да, мам?

Княгиня с сомнением посмотрела на столы.

– Ладно уж. Всё равно вам сегодня больше не до занятий. Приберитесь тут и дуйте в столовую. Я пойду распоряжусь.

Она ещё раз улыбнулась Косте и вышла, шурша платьем. Баюн почему-то остался.

– И что вы тут учили? – заинтересовался Костя, подходя к столам и переворачивая книгу Яны обложкой вверх.

– Игорёк – азбуку, – ответила Яна. – А мы… сам видишь.

– «Лонгир, – прочитал Костя вслух. – История открытия, свойства, применение». Класс!

– Да ну, какой класс, – Олег нетерпеливо выхватил у него книгу, подобрал свою, азбуку Игорька и понёс к полкам. – Это всё теория, мута. Нам бы практику поскорее. А мамка не даёт.

– Ну, вообще-то, так и полагается, – заметил Костя. – Сначала теория, потом практика. Как ты будешь работать с камнем, если не знаешь о нём всё, что надо?

– А я ему что говорю! – Яна картинно взмахнула рукой. – Слышишь, дурак?! Тебе все говорят, что без основ никак. Даже Костя вон…

– Да знаю я всё про ваш Лонгир. – Олег с досадой водрузил книжки на полку. – С фига ли по пять раз перечитывать, когда уже колдовать начнём?

– Не скоро, – сказала Яна, собирая с пола упавшие листки и вытирая пролитые чернила. – Блин! – с досадой пробормотала она.

– Вот видишь! – удовлетворённо хмыкнул Олег. – А умела бы колдовать, сейчас бы пальцами щёлк! – и готово.

– Помог бы лучше! – огрызнулась Яна, встряхивая чёлкой. Костя вдруг осознал, что она отпустила косую чёлку, как у царицы.

– Да ладно, Янь! – он опустился рядом с ней на корточки, отобрал тряпку. – Брось. Без нас справятся. Пойдём лучше обедать.

Они синхронно выпрямились, чуть не стукнувшись лбами. Яна опять поправила чёлку, смущённо улыбнулась.

– Костян прав! – согласился Олег, хватая Игорька за руку и волоча за собой к двери. – Топаем уже. Есть хочу – сил нет.

Костя с Яной вышли за ними. Опять они шли вдвоём, а Олег с малым впереди. Как тогда, в Скальном Грае.

– Ну а вы тут чем занимались? – спросил Костя. – Я думал, вы к себе отправитесь. Соловей что, не освободил ещё город?

– Да там как-то запутано всё, – призналась Яна. – Вроде он готов уйти из Скального Грая, но крёстная не отпускала нас, пока ты не вернёшься. И не будет какого-то договора с Хранителями. Наверное, боялась, что они нападут на нас, как на тебя. В отместку за Сирин и всё прочее. А здесь вроде как безопаснее.

– Понятно, – Костя вспомнил последний разговор с Ники и почувствовал неприятный холодок под ложечкой.

– В общем, мы тут учились потихоньку. И ждали тебя. Вот, ничего интересного, – неуверенно заключила Яна. – Не то что у тебя.

Костя почувствовал невысказанный вопрос.

– Да у меня всё ещё хуже было, Янь, – сказал он. – Вы тут хоть вместе были, хоть делали чего-то. А я там вообще пропадал. Вот ничего не происходило. Вообще ничего. Я только слонялся по Сараяну и ждал, что будет. Мне даже не говорили ничего.

– Но ты хоть знал, зачем тебя похитили? – осторожно спросила Яна.

– Вот только в последние дни узнал, – признался Костя.

– И? – Яна скосила на ходу глаза.

– Да… – Костя махнул рукой. – Не хочу я об этом, Янь. Ну на фиг. Всё же закончилось.

– Да, наверное, – согласилась девочка. – Но ты нам потом всё равно расскажешь про Малахит, ладно? Ты тут единственный, наверное, кто там был.

– Да, Костян, – обернулся на ходу Олег. – Хоть в этом тебе повезло – Малахит вживую видел.

– Хорошенькое везение, – пробормотал Костя. – Я бы с тобой с радостью поменялся.

Они вошли в столовую. Княгиня уже ждала, разливая по тарелкам ароматный борщ.

– Так, ребята. Быстро мойте руки – и за стол, – приказала она, убирая горшок обратно в печь. – А мне пора бежать.

– Куда это? – удивилась Яна.

– У крёстной небольшое совещание, нам с отцом надо там побывать, – княгиня торопливо сняла передник, вытерла руки. – Яна, ты тут за главную. Накорми мальчишек и веди в ваши комнаты. Я потом подойду. Хорошо? Ребята, не балуйтесь!

Она бегло улыбнулась и выскользнула за дверь.

– Ну ладно, – Яна проводила мать взглядом и деловито повернулась к мальчикам. – Слышали, что вам сказано? Быстро мыть руки!

Она кивком указала на небольшую серебряную раковину в углу.

– Ёу! – поразился Костя, подбегая к современному умывальнику с кранами, будто из его, земного, мира. – Откуда?

– А это крёстная наколдовала, – радостно ухмыляясь, объяснил Олег. – Клёво, да?!

Он открыл кран и подпихнул Игорька к раковине. Малой старательно намылил руки и сунул под струю воды.

– У нас так везде, – не сдержавшись, похвастался Костя. – Но тут клёво, да. Ещё бы душ сюда.

– Так уже, – сообщил Олег, в свою очередь намыливая руки. – Вернёмся в нашу комнату – покажу. Крёстная во всём дворце устроила эти… как их… душевые, ванные. Всё как в твоём мире.

– Обалдеть! – Костя потряс головой. – Так вот вы тут что делали, пока я там болтался! Нехилый такой апгрейд провели. Может, и пиццу уже в микроволновке греете?

– Нет, – рассмеялась Яна. – Дядя показал нам, что это и как работает. Но сам же сказал, что из печи еда вкуснее. Так что готовим пока по-прежнему.

Костя и сам знал, что вкуснее. Он почти забыл вкус пиццы, чипсов, бургеров и лимонада и нисколько не жалел об этом. Всё, что он ел здесь, было свежее, натуральное, вкусное. Свежий хлеб, только час назад как из печи, свежая сметана, густой горячий борщ. В хрустальных кувшинах стоял квас. Костя потянулся к своему любимому, малиновому.

– Бли-и-ин, как мне этого не хватало, – удовлетворённо протянул он, оторвавшись от кружки. – В Малахите фигнёй какой-то веганской кормили и водой поили. Даже чаю нормального не было. То ли дело здесь.

Он в предвкушении потёр ладони, схватил горбушку и шмякнул ложку сметаны в алую гущу.

– А что такое «веганской»? – поинтересовалась Яна.

Она села рядом с младшим, заботливо постелила ему на колени полотенце и придвинула тарелку.

– Трава, – пояснил Костя, проглотив первую ложку супа. – Веганы не едят мясо. Только всякими фруктами и овощами кормятся.

– Как это – не едят мясо? – удивился Олег. – Почему?

– Ну, они считают, что мясо вредно.

– Чего? – недоверчиво воскликнул Олег. – Как мясо может быть вредным?!

– Здесь – никак, – согласился Костя. – Здесь оно либо свежее, либо его вовсе нет. А в нашем мире, – он неопределённо повёл рукой, – есть мясо, которое только так называется. И лучше его реально не есть.

– Почему?

– Ну, знаешь, – Костя торопливо вспоминал всё, что слышал от матери, – всякие там химические добавки, генетические модификации. Мама говорит: половину нашего мяса в магазинах лучше вообще не трогать. Она тоже за здоровый образ жизни, так что вот так.

Ребята смотрели на него с лёгким недоверием и, кажется, почти ничего не поняли. Костя махнул рукой и въелся в суп, вылавливая куски нежной телятины.

Спокойно поесть ему, впрочем, не дали. И Олег, и Яна, и даже Игорёк забросали вопросами про Малахит, Хранителей, Сараян и Лонгиран. Костя сначала отмахивался, но, понукаемый Олегом, понемногу втянулся и рассказал, что увидел и узнал за три недели своего вынужденного пребывания в столице солнцеликих. Он старался не хвастаться, но не смог удержаться и рассказал про допрос у Хранителей и как он его с блеском выдержал, только под самый конец признавшись, что не сам, вообще-то, а с помощью янтарного оберега.

Рассказ произвёл на ребят впечатление. Косте пришлось расстегнуть воротник и продемонстрировать подарок царицы.

– Вещь! – восхищённо сообщил Олег, передавая кулон сестре. – Такого даже у нас в дворцовом хранилище нет. Помнишь?

– Ага! – кивнул Костя, тут же вспомнив и ещё кое-что. – А что с шапкой-невидимкой? Нашли её?

– Кстати, да, – оживился Олег. – Оказывается, Финист подобрал её на Лосином острове. И саблю тоже, которую мне Садко подарил. Я тебе покажу, она у меня в комнате. Мамка не хотела, но батя разрешил.

– Клёво! – порадовался Костя.

Яна забрала кулон у Игорька и вернула Косте. Он повесил на шею, застегнул рубашку.

– Ну а ещё что у вас тут было? – спросил он, отодвигая пустую тарелку. – Как вы Кощея встретили, когда он вернулся? Странно, наверное, было?

– Не то слово! – воскликнул Олег. – Та ещё ночка была, знаешь! Сначала тебя убили, потом ты воскрес, потом пропал. Потом появляется дядя с Еленой. И никакой он, оказывается, нам не враг. Змей… Вот это было… Янька чуть в обморок не упала, когда увидела…

– Ничего я не упала, – Яна кинула на брата сердитый взгляд. – Ты сам заблажил со страху.

– Я?! – Олег чуть не задохнулся от возмущения.

– Ты!

– Ребята! – Костя пощёлкал пальцами, напоминая о себе. – Так что тут было-то, расскажите.

Всё ещё дуясь друг на друга, Олег с Яной рассказали ему про ту ночь, со своей стороны дополнив то, что он уже успел узнать от Марьи с Бессмертным. Рассказали про похороны Велизария, поминальный пир и отъезд царевича в Вестлан. Про освобождение Соловьём отца с Игорьком, про прибытие Финиста, про то, как они ежедневно досаждали то крёстной, то дяде вопросами про его, Кости, освобождение.

Костя слушал, ощущая невероятный прилив благодарности и любви. Он знал. Он знал, верил, что о нём не забыли, о нём беспокоятся и хлопочут, и так ведь оно и вышло.

– В последние дни нас уже даже не пускали, – признался Олег. – Настолько мы им надоели. Но мы всё равно ходили. Чтобы знать, как там идут дела с тобой.

– Ага, ходили, – Яна не сдержала смешок.

Костя повернулся к ней озадаченно, Олег – сердито.

– Чего? – вызывающе спросил он.

– Сам знаешь чего, – хмыкнула Яна с лукавой и насмешливой улыбкой.

– Понятия не имею, – Олег демонстративно отвернулся и потянулся с чашкой к самовару.

Костя вопросительно поднял брови, посмотрел на Яну. Она рассмеялась.

– Да это он к Елене таскался…

– Янька!

– Да, да, да! Что, думаешь, никто не видел?! Говорили, конечно, что Елена очаровывает всех мужчин, но я не думала, что ещё и мальчишек.

– Да ладно! – не поверил Костя, переводя изумлённый взгляд с Олега на Яну.

– Янька! – угрожающе и расстроенно воскликнул Олег. – Я тебя предупреждаю…

– А что, думаешь, только тебе можно меня доставать?! Ой, смотрите-ка, поклонничек выискался. Ходит за ней, как собачонка, и томно вздыхает, – издевательским тоном говорила Яна.

Олег взбесился и еле держался. Костя ничего не понимал и не знал, как свернуть разговор с дурацкой темы.

– Да ты сама-то! – выпалил Олег. – Сама-то не отлипала от неё часами!

Яна пожала плечами с оскорбительной небрежностью.

– Мы просто разговаривали. И я никогда не напрашивалась, она всегда сама начинала.

– Врёшь! – запальчиво возразил Олег. – Ты к ней ходила.

– Только вместе с тобой.

– Ребята! – Костя повысил голос. – Хватит собачиться, какой пример вы малому подаёте?!