Эхо

Глава 1

Разведчик и последний инженер

Светлое голубое небо освещало поле высокой травы. Ветер теребил редкие, случайно попавшие в землю колосья ржи. Облака медленно плыли по небу. Май в этом чудесном месте выдался теплым и разведчик, сидя на своем магнитном скауте, снял с себя шлем. Своими собственными глазами лицезреть этот простор было куда приятнее, чем ловить изображение с линзы визора.

– Красиво… Жить-то как хочется… – бормотал юноша, вглядываясь в самую далекую точку, что мог увидеть.

Тяжелый метало-пластиковый шлем, до краев набитый электроникой, улегся на колени. Экран внутри погас, перестав фиксировать пользователя. Высокоскоростная разведмашина висела над травой, не касаясь ее, еле шумя магнитными приводами. Гироскопы жужжали, держа ровное положение, позволяя пилоту расслабиться и откинуться назад. Многие километры вокруг холма, были усеяны травой, редкими кустами и отдельно стоящими деревьями, что тянулись к небесам. Красиво. Необычайно красиво.

Шлем внезапно зашипел и разразился хриплым голосом. – В секторе вещания есть кто из разведчиков? Прием!

– Есть! – лениво поднес шлем к уху парень.

– Назовись!

– Разведчик третьего класса. Эхо.

– Эхо… – задумался голос из шлема. – Ладно. Едь на северо-запад. В лесу видели неучтенных. Километров семьдесят, не больше. Понял?

– Да понял я. Выдвигаюсь!

– Как установишь зрительный контакт…

– «Вызовешь группу зачистки». Я знаю. Конец связи.

– Ах ты, надменн…

Эхо хлопнул рукой по модулю рации и вещание прервалось. Глубокий вдох. Выдох. Тяжелый и пропахший потом шлем плотно сел на голову. Экран загорелся, транслируя изображение с нашлемных камер, и пока глаза ловили фокус, руки привычным движением приводили скаут в боевое положение.

Беззаботный день в дали от замка закончился, стоило только выйти на связь. Игнорировать вызов плохо, и разведчик не хотел этим злоупотреблять. Хватит того, что последние дни он только и делал, что прохлаждался, лежа посреди этого зеленого поля. Смотреть на все вокруг через шлем было больно для глаз, но ничего не поделаешь, такова жизнь. И Эхо столько раз мог лишиться ее, не будь этого потрепанного временем шлема, что и думать не хотел о том, чтобы снимать его на задании.

Ноги улеглись на педали. Педали податливо нажимались, передавая крены на корпус. Эхо прижался к технике и правой рукой выкрутил акселератор. Если бы не страховочный ремень, то такой бешенный разгон сорвал бы пилота в этот же миг, но Эхо доверился своему поясу и болтался над аккумуляторным блоком, всего в паре сантиметров. Сотня километров в час, потом вторая. После третьей сотни ускорение немного ослабло, и страховочный ремень перестал притягивать пилота к технике.

Трава щекотала брюхо магнитному скауту, невероятно быстро проносясь мимо. Эхо успевал поглядывать по сторонам, находясь в привычной для себя атмосфере. Многие годы после смерти родителей он служил в императорской разведке. Гвардейцем ему не стать – слабоват, а вот для разведчика мелкий пацан – в самый раз. Жаль, что разведчики были и есть самым позорным видом деятельности в империи. Кто угодно получал больше славы и признания, чем те, кто днями напролет выслеживает неугодных Императору.

Эхо был не таким. Он всецело отдавал себе отчет, что, сколько бы он ни старался – толку не будет. Поэтому, в любое свободное время он наслаждался жизнью, тихо отсиживаясь в стороне. Много лет прошло в таком темпе. Редкие вылазки, редкие контакты. Важным было лишь это красивое место, и когда очередные дежурства заканчивались – приходила пора возвращаться в замок. И возвращения эти были пытке подобны.

Не более получаса потребовалось, чтобы на горизонте замаячили густо насаженные деревья, зацепившиеся за холмы и скалы. Лес у подножья тоже был очень красив, но визор искажал эту красоту, не позволяя юноше отвлекаться. Скаут замедлился и, нервно гудя и вибрируя, остановился на опушке.

– Вызывает Эхо. Как слышно? Я в зоне проведения поисковой операции.

Вот только шлем молчал.

– Меня слышно? – вновь попробовал парень, но попытка не увенчалась успехом. – Для журнала событий. Я захожу.

Белый пластик, покрытый паутиной кевлара, сменил свой цвет на зеленый, покрывшись темно-коричневыми разводами. Маскировка активировалась сама по себе, стоило только начать запись операции.

Плотные заросли леса не позволяли хорошо видеть и режим визора переключился, увеличив угол обзора. Кроны закрывали небо, погружая Эхо во мрак. Тепловизор короткими сессиями пытался выловить жизнь, но безуспешно.

Щелчок под ногами заставил юношу поднять руку, и деревянный кол на изогнутой ветке воткнулся в предплечье, пробив пластиковую накладку. Растяжка сработала как надо.

– Эх ты ж! – прошипел Эхо. – Угораздило же!

Парень резким движением вырвал кол из своей руки и отодвинул от себя ловушку. Одноразовый тюбик клея из подсумка был залит в рану. Кровь тут же свернулась под шипящим слоем химии, перестав вытекать из руки. Ловушка – хороший знак. Теперь Эхо понимал, что не зря сюда примчался.

Полностью игнорируя ноющую руку, разведчик с предельной осторожностью начал продвигаться в глубь. Под ноги смотреть приходилось пристальнее.

Шлем усилил шумы и вдалеке послышались разговоры. Эхо вытянул легкий пистолет-пулемет, крепко сжав его в руках. Присев и снизив скорость, парень добрался до скалистого подножья. А там и люди. Тепловизор один за другим помечал цели.

– Замок, это Эхо! Контакт есть! Выслал координаты. Отступаю! – без особой надежды на ответ шептал парень в шлем.

Работа выполнена. Шаг назад и Эхо во что-то уперся. Это что-то недовольно прокряхтело и упало. Ребенок! Разведчик сжимал в руках оружие, удивленно глядя. Убить ребенка для него было непосильной ношей. В такие моменты он был рад, что не находится в группе зачистки. Эти чудовища не щадят никого.

– Сканируй!

– Неучтенный, – резко ответил голос в шлеме. – Связь с общим сервером отсутствует. В локальных базах не числится.

– Дядя, а с кем вы говорите? – уже отряхивался маленький мальчик, что был едва ли по пояс разведчику.

Эхо не собирался отвечать. Ему нужно было уйти.

– Вы не разговорчивый! Мама говорила, что нужно представиться. Я Колос. Назван в честь травы! А Вас как зовут?

– Эхо, – присел на корточки парень, морща лицо под шлемом от неловкости.

– Что такое эхо?

– Иди домой пацан. Тебе здесь делать нечего.

– Нет погоди! Тот древний старик просил тебя привести. Он попросил еще утром, пока я менял его говняный тазик. Ну в общем… Старик просил привести тебя!

– Что?

– Пошли! Он сказал, что ты идешь к нам! Он странный. Мама говорит, что он даже для безумия уже слишком старый. И он почти не говорит.

– Ты слишком много болтаешь! – встал в полный рост Эхо, и отодвинув ребенка направился к выходу из леса.

– Ааа! Стой! – вцепился мальчик в набедренную бронепластину. – Он сказал сказать, что твоего отца звали Морок!

Эхо замер, не понимая, что происходит, а мальчишка все продолжал канючить.

– Дядя Эхо! Старик жуткий, я не могу не привести Вас!

– Да замолчи ты! – разведчик отодрал слабые пальцы от своей брони. – Дай подумаю!

Экран шлема показывал отсутствие сети, а значит – зачистка не придет, пока координаты не будут отправлены. И раз уж переживать, что зачистка начнется, не приходилось – Эхо рассматривал возможность встречи с этим стариком.

Отца юноша помнил хорошо. Крепкий, сильный мужчина. Он словно сиял, даже не смотря на свое жуткое имя. Тогда семья Эхо еще жила в мире и покое. Вместе. Но это было тогда…

– Хрен с ним. Пошли!

– Спасибо, дядя!

Эхо отключил запись, и броня вновь стала белой. Местные тут же его увидели и в ужасе начали прятаться.

– Колос! – выбежала откуда-то из-за построек женщина. – А ну, живо ко мне! Это плохой человек!

– Но старик…

– Прекрати!

– Простите, дядя. Мама зовет. Но старика я все равно боюсь больше. Он в той пещере, – мальчик вытянул свою маленькую руку указывая на расщелину в скалах. – Он точно ждет!

Ребенок со всех ног рванул к матери. Та подхватила его и быстро унесла прочь. Эхо принес суету в это место. Теперь группе зачистки придется побегать, чтобы найти всех неучтенных.

Рассматривая лица, вглядываясь в руки неучтенных, Эхо аккуратно приближался к пещере, не опуская пистолет-пулемет. Те тридцать патронов, что были в его единственном магазине – надежда на спасение, если все пойдет не так как хотелось бы. Хотя все уже идет не так. Это самый странный день в жизни разведчика, с тех самых пор как умерли родители.

Погружаясь в темноту пещеры, Эхо думал лишь о том, что нужно было прогнать ребенка и свалить. Теперь он в самой гуще неучтенных, и если вдруг зачистка все-таки начнется, то они вряд ли будут разбираться.

Стальная дверь, которую разведчик и представить себе не мог в таком месте, со скрипом подалась внутрь. Комната, освещенная лишь огнем свечей, скрывала двух человек. Женщину, что сидела в углу и старика. Эхо сделал шаг внутрь и поймал на себе свет. Женщина тут же с ужасом замерла. Для неучтенных Эхо был предвестником неминуемой гибели.

– Ты… – женщина кинулась к разведчику. – Проваливай! Зачем вы на нас охотитесь?

Эхо парировал удар, и женщина упала на грязную землю пещеры. Именно такого радушного приема он ждал. Дама хотела подняться и попробовать прогнать парня вновь, но старик подал свой слабый голос.

– Лилия… – почти беззвучно шипело то, что когда-то было человеком. – Не надо. Он мой гость…

Эхо подошел к куче тряпья, на котором лежал старик, пытаясь получше его разглядеть. Пока девушка приходила в себя, разведчик стоял перед старым телом. Конечности сгнили от времени, превратившись в омерзительного вида лохмотья. Почерневшие лоскуты едва ли напоминали руки, но были аккуратно уложены на покрывало. Так же и ноги. Они были бережно расправлены на куче тряпок, но кости в них уже давно превратились в труху, а кожа стала прозрачной, позволяя венам оставлять малоприятный узор.

Старое разбухшее туловище редкими тяжелыми вдохами наполнялось воздухом. Почти прозрачный человек. До безумия старый. Он не был способен ни встать, ни перевернуться на бок, лишь устало вращал головой. Пристально глядел почти ослепшими глазами.

– Эхо… – выдохнул старик.

– Кто…

– Эхо… – вновь повторилось имя.

– Если уж пришли, то хотя бы не перебивайте! – вскрикнула с злобой женщина.

Старик вновь продолжил тяжело выдыхать слова. – Я ждал тебя… Ты должен идти… За край… Задень небо… Она ждет тебя… Дверь… За троном…

– Он закончил? – обратился эхо к сиделке.

– Я не знаю. Он никогда так много не говорил.

– Кто он вообще?

– Я не знаю.

– Инженер… сетевой… – с трудом выдал старик в два подхода.

– Чушь! – воскликнул Эхо. – Люди так долго не живут!

Старик ехидно улыбнулся.

– Что это значит? – спросила женщина, обращаясь к разведчику.

Эхо не успел ответить. Крики и стрельба, раздавшиеся в узком коридоре пещеры, заставили сиделку рвануть к выходу. Девушка моментально заперла толстую стальную дверь.

– Эй, мне выйти надо!

– Нет! Мы не можем отдать его! Он столько лет оберегает нас!

– Так вот как вы скрывались. Этот странный старик… – Эхо присел к двери, ожидая появления зачистки.

Грохот и крики продолжали ударять в уши через плату восприятия шлема, врезаясь в барабанные перепонки. Разведчик был спокоен. Даже если тут нет сети, то уж его броню ни с чем не спутают, шанс был, хоть и маленький. Сердце билось ровно и плавно, отмеряя секунды до конца бойни.

– Да, он видит мир другим, – присела напротив Эхо девушка. – По крайней мере, так кажется. Смотрит, словно сквозь предметы. Он все утро смотрел в сторону замка, а потом отправил куда-то Колоса.

– Не слишком ли откровенно? Я враг.

– Ты не открыл дверь.

– Открою, когда к ней придет группа зачистки. Не обольщайся. Я, все-таки, жить хочу.

Девушка склонила голову, не в силах на это ответить. Звуки бойни стихли, но в пещеру так никто и не зашел. Хоть она и не сильно выделялась на фоне скалистого подножья, но опытные гвардейцы не могли пройти мимо. Странно это было для Эхо. Он поднялся на ноги и уже, было открыл дверь, чтобы выйти, как экран шлема внезапно погас и усиление звуков прекратилось. Перед глазами повисла чернота.

Разведчик тут же сбросил с головы экипировку. Выбравшись из кромешной темноты плотного, тяжелого шлема. Ни часы, ни индикация на оружии. Ничего не работало.

– Что случилось? – испуганно спросила сиделка.

– Мы только что умерли, – в шоке стоял Эхо. Руки судорожно начали трястись. – Они использовали ЭМИ.

– Твой путь… начался… – прошептал старик. – Мой… закончился… Наконец-то. Хах.

Пока девушка пыталась привести в чувства тело, лежащее на горе тряпок, Эхо выбежал из пещеры так быстро, как только мог, бросив шлем там, где снял его. Кровь и тела местных жителей, разбросанные повсюду, не сильно его беспокоили. Сейчас нужно было думать о себе. Машины в крови остановились, а значит неминуемая гибель близко. Разведчик мчался через лес, падая в вырытые ямы, натыкаясь на растяжки. Часть ловушек была отбита броней. Часть – ударяла по телу. Кровь на удивление резво вытекала, окрашивая белые пластиковые пластины. Шаг за шагом идти становилось все тяжелее. Еще никогда не было так больно и страшно.

– Блядь! Да как же так-то? Я жить хочу! – задыхаясь, ревел парень. Спустя минуту он уже и этого не мог сделать.

Эхо не мог произнести и слова, настолько плохо ему стало. Кровь в жилах каменела. Руки и ноги отказывались слушаться. Последним рывком парень пристегнул себя к скауту, и истекая кровью направил его к замку. Техника взяла разгон, выходя на свою запредельную скорость, пока юноша вяло болтался, удерживаемый страховкой.

С десяток километров пролетела техника, волоча безжизненное тело разведчика. Бешенная скорость оставалась где-то очень далеко от восприятия. Встречный ветер открывал глаза и раздувал щеки, но это не приводило в чувства юношу.

Тело начало падать вправо, нога нажала на педаль, и скаут завалился на бок. Земля брызнула в разные стороны и технику разворотило по чистому полю, разбрасывая всюду мелкие механизмы и элементы обшивки. Эхо пролетел еще пару сотню метров, а после и сам ударился о землю, словно мясная кукла, кувыркнувшись пару раз.

К этому моменту разбухшие мышцы шеи уже перекрыли дыхательные пути, а глаза налились кровью от давления внутри головы. Кровь медленно сочилась из всех ран, впитываясь во влажную землю. Эхо закрыл глаза, погружаясь в темноту. Меньше всего ему хотелось сейчас умирать. Парень боролся до последнего, мысленно прогоняя мысли о конце, пока не услышал шаги.

– Попал под огонь своих, Морок? – раздался тяжелый голос, нависший над Эхо. – Погоди… Точно! Ты же не Морок! Эхо?

Эхо приоткрыл один глаз, но резкий свет не позволил ничего увидеть.

– Ну дела… Это ЭМИ, что ль постаралось? Так тебя реактивная онкология мигом прикончит. Вон как разбух! Надеюсь, у тебя та же группа крови, что и у отца. Лежи тихо, – человек достал из поясной сумки прозрачный шланг, и, перед тем как вогнать в свою вену иглу, спросил. – Ты жить-то, вообще, хочешь?

– Да… – выдавил из себя Эхо, примеряя на себе роль того мертвого старика.

Глава 2

Воссоединение

– Давай, парень, скантуем тебя. Напрягись, – обессиливший Эхо упал на багажник одноместного багги.

– Ты кто? – парень все еще с трудом выдавливал из себя слова, даже после того, как в него залили литр свежей крови.

– Да я это. Тавр. Помнишь меня?

– Да… Дядя Тавр…

– Отдыхай. Я пока отвезу тебя к себе. Полежишь чутка, пока машины не восстановятся.

– Там… странно это. Сети не было, я не передал координаты.

– Да замолчи ты! – Грузный мужчина вдавил педаль газа и багги изрыгнул клубы сизого дыма.

Эхо лежал привязанный к багажнику, чувствуя как мелкие машины в его крови восполняют сами себя. Удар электромагнитного излучения вывел из стоя не только экипировку, но и сами внутренности парня. Наномашины в крови всегда были неотъемлемой частью людей. Они передаются от матери к детям еще в утробе. Человек растет, машины растут вместе с ним. В этом есть человеческая сила, и человеческая слабость.

Все общество держится на этом знании. Кто-то использует машины, чтобы управлять людьми, а кто-то, чтобы убивать. Эхо попал под второй вариант. Его родные механизмы остановились, но кровь друга, попав в организм, начала наводить порядок.

Эхо в полумраке своего бессознательного состояния понимал, что еще пара часов, и распухшие ткани от реактивной онкологии не позволили бы даже перелить ему чужую кровь. Это чудо. Умирать такой страшной смертью теперь не было необходимости, и парень проваливался в сон, покачиваясь на волнах поля травы.

Разбитый скаут остался далеко позади. Шлем вышедший из строя лежит еще дальше, значит связи с замком нет. Можно расслабиться. Оставалось неясным лишь одно: как группа зачистки появилась у подножья так быстро? Было два разведчика, или сигнал пробился без сети?

– Думай о том, что хочешь жить! – раздался голос Тавра, приглушенный намотанным на лицо платком. – Машины так лучше работают.

– Да знаю я! – Эхо наконец-то смог вдохнуть полной грудью. Переломанные ударом ребра мерзко скрипели, и парень вновь задумался о том, что хочет жить.

С самого раннего детства людей учат думать о жизни. Это не вера, это способ выжить. Машины внутри подчиняются приказам, улавливают мысли. Ужасная ловушка для людей. Чем больше ты хочешь жить, тем больше ты будешь жить. Каждое утро, вставая со своей койки, Эхо говорит себе: «Я хочу быть живым и здоровым». Машины слушаются. Тканевые наросты, нанопластик, поврежденные участки тела – все выводится из организма моментально. Главное помнить о жизни.

Вот и ребра срослись. Но руки все равно было не поднять. Там кости толще, и чтобы зарастить их потребуется больше времени.

– Я хочу жить. Хочу, чтобы боль ушла! – говорил себе Эхо, достаточно громко, чтобы Тавр его услышал.

– Правильный настрой. Я тоже хочу жить. Долго!

Вот тут и была самая страшная часть машин. Тело уже не хочет жить, а они его реставрируют. Эхо прокручивал в голове слова старика. Если он и вправду инженер, то ему не меньше сотни тысяч лет. Нет. Больше. История обрывается на сотне тысяч, но люди здесь намного дольше. Все старики долго мучаются. В старости больше всего боишься смерти, отказываешься от нее, мечтаешь быть живым. Машины исполняют твое желание. Ты жив, но рад ли ты такому? Разум понимает, что лучше умереть, чем жить как дышащий труп, но подсознание кричит обратное.

Не сдаваться до самого конца. Этому учат родители, школа, муштра в разведке. Это постулаты и истина этого мира. Жажда жить поднимает мертвецов из могил, лечит раненых, ставит на ноги детей. Машины в крови и есть сила духа. Сила этого желания. И если бы Эхо всем своим сердцем желал отрастить третью руку – она бы отросла.

– Приехали! – мотор послушно заглох, перестав всасывать воздух. – Встать можешь?

– Ноги срослись. Думаю, да.

– А дыры от открытых переломов еще есть. Давай помогу.

Тавр перекинул руку парня за своей шеей и поднял его с багажника. Тяжелый костюм Эхо тянул вниз, да и сам парень был совсем не легким. Мужчина пинком открыл незапертую деревянную дверь своей хибары и вволок юношу во мрак своего дома. Тавр кряхтел весь путь до койки, и лишь бросив парня на кровать смог отдышаться.

– Спасибо, – Эхо расслабился, растекаясь на мягком матраце. – Я прям как тот старик…

– Видел что-то интересное?

– Ага. Старик назвал себя инженером сети.

– Люди столько не живут.

– Я тоже так подумал. Но он был странный. И вправду, словно видел сквозь стены.

– Безумный, быть может. Так, как получилось-то с тобой так? Ты ведь ниче и не рассказал.

– Не было сети, и я задержался на разведке. Зачистка пришла, хоть я и не отправил координаты. Пока я был в пещере с этим странным стариком, они активировали ЭМИ. Вот и все.

– Страшно было?

– Да нет. Я ничего не успел понять, – Эхо закрыл глаза, делая вдох полной грудью. – Только сейчас понял.

– Жить так хочешь?

– Да. Очень.

– Они тоже хотят, – Тавр присел на стул около кровати. – Неучтенные.

– Пропаганду мне устроишь?

– Нет… Ну то есть да. Тут как посмотреть…

– Да жаль мне их. Ты этого добивался? – Эхо облокотился, приподнявшись над кроватью. – Ты пропал на двадцать лет, а тут появился внезапно с пропагандой? Я после смерти отца так тебя и не увидел, а ты мне про неучтенных?

– Эхо, они тоже люди.

– Да. И, выбирая между ними и собой, я выбрал себя.

– А кто тебе сказал, что выборов только два? Твой отец знал, что их намного больше!

– Мой отец мертв, Тавр! – разведчик вернулся в удобное положение. – Я посплю немного. Чувствую, что внутри каша. А жить-то так хочется…

– Им тоже… – Тавр встал со стула, с укором глядя на Эхо. – Ладно. Проснешься – поговорим. Все равно тебе пока деваться некуда. Побудешь тут. Как другой разведчик приедет – передам тебя, если не проснешься.

– Ладно.

Эхо закрыл уставшие глаза, а за ними темнота. Все тело болело так сильно, что мозг впрыскивал в кровь уйму адреналина и эндорфина, от чего парень становился пьяным. И как только адреналин выветрился – парень провалился во мрак.

Сколько бы разведчик не ставил перед собой вопрос: «Зачем он выслеживает неучтенных?» он всегда выбирал ответ: «Это жизнь». Для Эхо все было решено еще много лет назад. Хочешь жить – ищи людей, выполняй приказы и не мешай процессу. Живым примером для парня был его отец. Точнее отец был уже мертв, а пример жив до сих пор. Несправедливость мира заставляла отца идти против Императора. Все закончилось, так, как и должно было закончиться. Отец мертв, мать тоже, а Эхо жив, и страдает от этого до сих пор. Страдает и жить хочет. Не бегать или прятаться, а жить. С комфортом, как все, в замке, пусть и в прогнивших вонючих казармах.

Жить и чувствовать этот красивый мир – неплохая цена за то, что Эхо наводит убийц на неучтенных.

– А ведь стоит один раз учесть всех. Провести переоценку. Сделать всех учтенными и немного потесниться… – раздался голос отца где-то в глубине головы. Машины в крови парня встрепенулись, и Эхо открыл глаза.

– Проснулся? – через открытое окно крикнул Тавр.

Эхо прокашлялся от долго сна и устремил прозревшие глаза на улицу, через деревянные ставни, болтающиеся на веру. – Долго я?

– Десять дней. Но теперь как новенький.

– Не чувствую себя новым. Жить хочу.

– Это хорошо, тогда вставай, освободи мою кровать, я по ней соскучился.

– Жрать хочется.

– Ну вот что ты за человеком вырос… Вставай, будет тебе еда.

Эхо навалился и встал на затекшие от долгого сна ноги. Даже лицо все стягивало от длительного простоя. Держась за предметы различной утвари, парень вышел на улицу, и прохладный вечерний ветерок обдал щеки и шею.

– Вот ради такого стоит жить, – улыбнулся юноша.

– Это да. Хороший вечер, – Тавр кинул мотыгу к дому. – А ты, я смотрю, ценитель.

– Где еда?

Тавр зашел в дом, погремел шкафами и вынес два куска хлеба. Эхо взял один и начал жадно жевать. – Хороший.

– Сам делал. В жизни отшельника есть свои плюсы.

– Почему ты тогда ушел?

– Я был сторонником твоего отца. Тоже хотел…

– Учесть неучтенных. Да, я знаю.

– Вот и пришлось уйти, чтобы не мозолить глаза новому Императору. Вот если бы твой отец занял его место…

– М-да…

– Мне дали выбор. Умереть или служить. Но выборов всегда больше, чем видишь. Я выбрал сбежать. Я все еще учтен сетью, но обратно вернуться не могу. Да и не хочу уже.

– Значит выбрал третье… Откуда в вас только силы на это берутся?

– Тебе, просто, пока еще не надоело. Рано или поздно ты устанешь от этого. От всех этих шорохов в лесу, поиска людей.

– А когда надоест?

– Станешь таким же, – тавр доел хлеб и с трудом проглотил последний кусок сухим горлом. – На связь выйти не пробовал?

– Все сгорело. Даже ПП с его защитой от ЭМИ лишилось индикатора боезапаса.

– Нормально они там разыгрались. Многих убили?

– Понятия не имею. Не до того было, – Эхо не отрывал взгляд от горизонта.

– Сколько поселений ты разорил?

– Больше сотни. Сбился со счету на сто одиннадцатом.

– Когда догонишь меня – поймешь, что надоело.

– Сколько? – Эхо тоже прожевал последний кусок. – Долго мне еще?

– Еще четыре с половиной тысячи.

– Долго… – Эхо отряхнул руки и начал поправлять на себе броню перед долгой дорогой. – Старик сказал: «Задень небо». Что это может значить?

– Понятия не имею.

– А что находится за троном?

– Понятия не имею. Там, вроде, стена, – Тавр сложил в мешок все вещи парня, что успел собрать на месте падения, и положил у выхода. – Ты же можешь просто зайти. Император, твой дядя, как-никак.

– Не сильно-то и развиты наши родственные связи, – разведчик кинул на плечо мешок, и напоследок повернулся к Тавру. – Спасибо. Однажды сочтемся. Жизнь длинная.

Эхо уже начал набирать привычный темп шага, но Тавр решил окрикнуть его. – Эхо, у тебя ведь есть смой «секрет»?

– Да.

– Когда решишь его рассказать – я тут. Мне это все очень знакомо. Я помню, как твоя мать устраивала настоящие представления, эта сила…. Она была великолепна. – Тавр сделал неловкую паузу. – Я хоть и похож на безумного отшельника, но что-то да знаю.

– Слишком много болтаешь для «секрета». В любом случае, я был рад тебя повидать.

– Я тоже. Удачной дороги!

Ночь опускалась на землю. Эхо вглядывался в темное небо, пытаясь понять, как его задеть. Да и какой вы этом смысл, он тоже пытался понять. Маленький бревенчатый дом остался далеко позади. Окна с наступлением темноты начали сиять вдалеке, как две точки диодов.

– Ну и денек выдался…

Возвращение домой никогда не проходило так долго. Под разведчиком всегда был его верный скаут, способный разогнаться до запредельных скоростей в считанные секунды. Вот только не сегодня. Сегодня много времени для размышлений. Даже слишком. Эхо думал лишь о том, что не хочет положить на закланье четыре тысячи поселений неучтенных, чтобы осознать абсурдность этого.

Первый вариант – убивать. Он само собой разумеющееся. Парадигма.

Второй – не убивать. Принять их, всех неучтенных. Вот только парень не настолько глуп, чтобы отметать исход, где неучтенные продолжат появляться. В этом нет смысла.

Эхо остановился посреди замершей в безветрии травы и поднял голову к небу. – Может, старик знал про это? Вдруг это третий вариант?