Читать книгу: «Жнец и слеза Смерти», страница 4

– Мария? – вздрогнув, осипшим от волнения голосом спросила Кристин, она узнала гладкую ладошку девочки. И только потом поняла, что слышит во мраке дикий вопль надзирателя. Он в агонии катался по полу.

– Бежим, – девочка потянула Кристину за собой.

Мария открыла не запертую решетку и побежала по коридору. Кристина следовала за ней, крепко сжимая руку девочки.

На лестнице Кристина несколько раз упала, в колене появилась жгучая боль, в груди кололо, ей казалось, что она задыхается и вот-вот потеряет сознание.

– Быстрей, мы почти добрались, – торопила ее Мария, дергая за руку.

Они достигли последней ступени, и девочка открыла скрипучую дверь подземелья, за которой они ожидали увидеть свободу.

Дверь открылась и Мария вместе с Кристиной выскочили из темницы и лицом к лицу столкнулись со стражей, охранявшей вход.

Кристину привели в покои графини, по приказу хозяйки замка. Дверь за спиной захлопнулась, словно капкан и Кристина осталась в хорошо освещенной комнате. В центре она разглядела женский силуэт и поняла, что это графиня Витори.

От хозяйки замка исходил приятный легкий аромат духов, она легкой походкой подошла к Кристине и обошла ее вокруг, словно та была манекеном, а потом той же легкой походкой села. Кристине казалось, что графиня пронзает ее своим взглядом. Очень хотелось сбежать, но Кристина оставалась на месте и молчала.

– Ты вся дрожишь, – заметила графиня, – Тебе плохо?

Кристина не ответила, она чувствовала подвох в этой простом заботливом голосе.

– Ты немая? – в голосе графини прозвучало легкое удивление, смешанное с некоторым восторгом, – Отвечай, кивни, если не можешь говорить, – с некоторым раздражением в голосе произнесла графиня.

– Я могу говорить, – голос Кристины прозвучал не так громко, как ей хотелось, пережитое нападение не прошло для нее даром, о нем она старалась не думать. Куда больше ее заботила судьба Марии. Девочку схватила стража в самых дверях. Она попыталась сопротивляться, но среди стражников оказался тот, кто умел колдовать. Он и остановил мертвую девочку.

– Печально, я люблю убогих, – разочарованно вздохнула графиня, – Но раз ты не такая убогая, как я надеялась, тогда ответь на мои вопросы, но не смей лгать, – последнее слово графиня сильно выделила интонацией, но задать вопроса так и не успела, в дверь постучали и открыли.

Кристина сразу узнала вошедшего – это был надзиратель. Его смрад было трудно забыть. Она испуганно отскочила в сторону, и из-за слабости споткнулась, упала на пол и постаралась отползти как можно дальше от этого человека. Графиню это рассмешило.

– Госпожа, – сказал одноногий, поклонясь, когда графиня перестала смеяться, – я сделал все, как вы велели.

– Я рада, – раздраженно ответила графиня, – Ты из-за этого решил меня побеспокоить или есть еще что-то?

Надзиратель испугался холодного тона графини и отступил назад к двери, Кристине показалось, что он смотрит на нее.

– Госпожа, я хотел забрать ее, с вашего позволения.

– Она останется у меня, – резко возразила графиня, – помоги ей подняться.

Одноногий не успел подойти к Кристине, она сама встала и расправила подол платья. Отступила в сторону от врага, стараясь держаться подальше от этого человека.

– Ты его боишься? – спросила графиня, интонация, с которой прозвучал вопрос, Кристине не понравилась.

– Нет, – твердо возразила Кристина и добавила, – Этот человек мне противен.

– Вот как?! – удивилась графиня, но продолжила говорить спокойным, практически равнодушным тоном, – Впрочем, не удивительно. Бакл действительно мерзкий на вид человек. Тоже убогий. У него деревянная нога, его лицо напоминает мне лицо небритой обезьяны из бродячего цирка, кстати теперь у него нет еще уха, спасибо твоей мертвой подружке. Как жаль, что я сама не догадалась отрезать ухо этому убогому. Может ему отрезать второе ухо?

– Госпожа…

Залепетал Бакл, но графиня его грубо оборвала:

– Молчи! Я тебя не спрашивала! Что скажешь? Стоит отрезать ему второе ухо?

Как бы Кристине не был противен Бакл, отрезать ему второе ухо она не захотела. Графиня расстроилась.

– И в правду, зачем мне безухий тюремщик. Похоже пришло время перемен. Мне нужен более исполнительный и более умный и бдительный надзиратель, – голос графини стал похож на металл, – чтобы всякие покойники не шатались по моей тюрьме. Эта девчонка еще полгода назад должна была стать камнем!

– Госпожа, – Бакл упал на колени и подполз к графине, – это было в первый и последний раз, я больше вас никогда не подведу. Эта мелкая девчонка, я думал, она сбежала, я не думал, что она прячется в камере…

– Хватит! – волна раздражения, с которым ответила графиня, долетела до Кристины и исчезла, словно этого приступа гнева и не было вовсе, – Ты выглядишь еще более жалко, чем она. Все же тебе стоит отрезать второе ухо в наказание.

Графиня оттолкнула Бакла ногой и поднялась с кресла, она не спеша подошла к Кристине и дотронулась тонкими пальцами до синяков, нарочно надавив до боли.

– Скажи это он сделал с твоим лицом? – голос графини звучал строго.

– Нет, – стиснув зубы от боли, ответила Кристина.

– Значит, это дело рук моей непутевой ученицы, – графиня резко дернула подбородок Кристины и отошла, – Бакл, вставай с пола, и прикажи Мэй прийти ко мне, а потом возвращайся к своим делам. К обеду мне нужен еще один пленник полный жизни.

У Кристины пробежали мурашки по спине, она невольно вспомнила слова Кроу, про то для чего графине нужны пленники. Ей стало дурно, ее повело в сторону, но она смогла взять себя в руки и устоять на ногах. Если она сейчас потеряет сознание, то вполне вероятно, что ужином станет она.

– Не стой столбом! – гаркнула графиня на замешкавшегося надзирателя.

– Да, госпожа, – хромая Бакл удалился, оставив после себя всю свою вонь.

– Жалкий человек, но вернее собаки, – графиня ушла в конец комнаты и распахнула окно, – Чего ты испугалась?

– Вы едите людей, – выдавила из себя Кристина.

– Я? Кто сказал тебе такую глупость? – слова рассмешили хозяйку дома. – Твоя маленькая подружка? Как ее звали? Мила, Мика, Мара…

– Мария.

– Не важно. Я не ем людей – это бессмысленно, ну разве, что сердце, – графиня довольно усмехнулась, – Не бледней. Для моего ритуала оно бессмысленно. Вчера из-за твоей выходки я не смогла провести ритуал. Знаешь, какой результат? Я постарела на двадцать лет. Ты не можешь себе представить как ужасно, когда появляются морщины, тело начинает дряхлеть, выпадают зубы.

– Вы крадете чужие жизни?! – Кристина была в ужасе, – Это ужасно! Это против закона природы! Это противоречит законам жнецов! Вас накажут!

Последние слова насмешили графиню, она тихонько захихикала.

– Кто же? Смерть или жнецы? Я их не боюсь. Я будущая богиня и скоро весь мир и даже жнецы будут подчиняться мне.

– Вы ненормальная!

– Будь осторожна в словах, Кристина, я могу и обидеться, – предостерегла ее графиня.

А Кристина вздрогнула, графиня только, что назвала ее по имени, кто мог ей это рассказать, она не называла своего имени. Кто сказал Мария? Или Кроу?

– Я забуду твое оскорбление, – снисходительно добавила графиня, – Но нас прервали, и я не успела задать тебе вопросы. Откуда ты родом? Ты не местная, это видно по цвету твоей кожи.

– Из Созии.

–Так я и думала, южанка. Довольно далеко от королевства Райнтель, а тем более от моего графства, – графиня открыла дверцы какого-то шкафчика и достала что-то из него, и поставила на подставку возле кресла, по звуку Кристине показалось, что это небольшая чашка – Угощайся, это грецкие орехи, – хозяйка замка взяла один и съела. – Как ты оказалась так далеко от дома?

От одной мысли о еде желудок Кристины сжался от возникшей в нем голодной щекотки, она проглотила слюну и ответила на вопрос графини, решив не притрагиваться к угощению:

– Я сирота и у меня нет дома.

– Значит сиротка, – усмехнулась графиня, находя что-то смешное в словах Кристины, – слепая сирота, случайно забредшая в мои владения. Интересно как? – графиня откусила кусочек ореха, взятого из вазы, – Не молчи, я желаю услышать твою историю.

– Зачем она вам?

– У меня свой интерес. Но если ты не хочешь мне ничего рассказать, я могу отправить тебя обратно в камеру, – графиня прошлась по комнате и взяла круглый предмет, она невысоко подкинула его в воздух, ловко поймала и надкусила. Кисло-сладкий яблочный аромат ущипнул Кристину за нос, в животе громко заурчало.

– Ты голодна? – фальшиво заботливым голосом спросила Графиня, она не могла не знать, о том, что Кристина ничего не ела. – Возьми яблочко, – она бросила свое надкушенное яблоко ей в руки.

Кристина не стала ловить подачку высокородной дамы. Яблоко попало в грудь, упало на пол и откатилось к ногам графини.

– Гордая и голодная, – усмехнулась графиня Витори, – Ну что же это твое решение, Кристина, -графиня вновь назвала ее по имени.

Девушка снова испугалась, а графине это понравилось, она довольно хихикнула, как маленький озорной ребенок, но сразу взяла себя в руки.

– Ты расскажешь мне, как оказалась в объединенных королевствах?

– Откуда вы знаете мое имя? – вместо ответа спросила Кристина, странное поведение графини пугало ее, она меняла интонацию, настроение, как перчатки.

– Мой маленький секрет, – лукаво ответила графиня, – Я услышу твою историю?

– В ней нет ничего интересного. Мои родители умерли из-за болезни, я и старшие братья отправились путешествовать, – Кристина рассказывала, придумывая на ходу, говорить правду хозяйке замка она не желала, – Так мы оказались в Райнтале.

– Скажи, почему их не поймали вместе с тобой? Они тебя бросили?

– Нет. Они… недавно умерли, – с запинкой ответила Кристина.

– В той деревне где тебя схватили?

Кристина замолчала, не зная, как ответить. Она знает, что я говорю неправду? К чему были эти вопросы? Знала ли графиня про Калеба и Филиппа? Что ей рассказала ведьма, схватившая ее?

– Ты будешь отвечать? – в голосе графини появилось раздражение, она подошла ближе.

– Нет, они погибли под Клоделем.

– Как?

–Я не желаю говорить об этом, – Кристина отвернула лицо и закрыла глаза, словно не желая вспоминать.

– Хорошо, тогда расскажи мне, как ты оказалась со жнецами в моей деревне, и почему один из них искал тебя?

Кристина обрадовалась, сердце в груди затрепетало, мысль о том, что Калеб ее ищет придавала сил. Она продолжила лгать:

– Эти жнецы освободили души моих братьев, я осталась одна и решила идти с ними. Мы ехали в Аспель и попали под сильный дождь, деревня оказалась по дороге, и мы решили остановиться там.

– Тебе не было страшно отправляться в путешествие со жнецами, убивших твоих братьев?

– Нет, – Кристина покачала головой и знающе твердо продолжила – Жнецы не убивают, они только освобождают души для новой жизни. Земля принадлежит живым, а не мертвым. Жнецам нет дела до живых. Их дело – мертвые. С ними путешествовать девушке гораздо безопасней, нежели с людьми. Люди бывают гораздо опасней.

– Верно, люди опасней, – графиня подошла еще ближе, Кристине это не понравилось, и она отступила назад, – У тебя интересная точка зрения, многие люди считают иначе. Как звали твоих братьев?

– Калеб и Филипп, – без запинки ответила Кристина и добавила, – Созийцы иначе относятся к смерти и жнецам.

– Я слышала, что в Созии даже был культ смерти, но это так скучно, – графиня демонстративно зевнула и продолжила задавать вопросы:

–А как звали жнецов?

Кристина запаниковала, ей показалось, что ее ложь разоблачили, она пыталась придумать имена, но от страха ничего не приходило в голову и вдруг она вспомнила, как Кроу не желал называть ей своего имени.

– Они не назвали мне своих имен, а я не стала спрашивать, – прозвучал ответ.

В дверь постучали, и в покои графини вошла девушка, от нее исходило приятное тепло, пахло розовым маслом и мылом.

– Госпожа, Бакл сказал, что вы меня звали, – робко произнесла девушка.

– Выйди за дверь, – приказала графиня, голосом пугая служанку, девушка выскочила, словно ее облили кипящим маслом – Созийцы странный народ и ты странная. Но я вижу, что ты так и не сказала мне правды. Но время у тебя будет. Надеюсь, за обедом ты больше расскажешь мне про своих «братьев», – последнее слово графиня как можно сильнее подчеркнула интонацией.

Графиня открыла дверь и велела служанке войти.

– Мэй, отмой эту девушку и приведи в порядок, я желаю видеть ее за своим обеденным столом в приличном виде. Она должна произвести впечатление на моих гостей. И Кристина, подумай, я могу предложить гораздо больше, чем эти жнецы, если ты мне расскажешь правду.

К обеду Кристину отмыли и переодели. Новое пышное одеяние сковывало движения, корсет сдавливал грудь, так, что дышать стало непривычно тяжело, Кристине, привыкшей к более свободной одежде, казалось, что ее связали веревками. Узкие туфли натирали ноги, каждый шаг напоминал ходьбу по горячим углям.

Ее уставшую, голодную и измотанную привели в обеденную залу и усадили за стол.

Первое на что Кристина обратила внимание – это был запах еды. Он пленил все ее сознание. На столе стоял горячий куриный суп, запеченный гусь с яблоками и лимоном, картофельное пюре, обильно посыпанное ароматными травами и салат из помидор, огурцов и лука.

Кристина сглотнула обильную слюну, и отвернула голову от этих яств, к яркому желтому свету из окон. Ей казалось, что еда может быть отравлена.

– Ты все еще не голодна? – за стол села графиня, она разместилась недалеко от Кристины, – Если опасаешься отравы, ее тут нет, – словно прочитав мысли своей пленницы добавила графиня, возле тихонько звякнула посуда, графиня демонстративно вдохнула аромат еды, – Как же все аппетитно пахнет, правда Томас? – обратилась графиня к кому-то.

– Да, моя повелительница, – спокойно ответил юноша, которого Кристина не заметила за столом, поскольку он сидел необычайно тихо и его силуэт сливался с высокой спинкой стула, – Еда превосходна.

– Нидли опять задерживается, – уже более недовольно произнесла графиня, – Не будем его ждать, – графиня проглотила первую ложку супа, -Мммм… Изумительно, Кристина, ты уверена, что не будешь есть?

Кристина опустила голову и сжала края платья, в животе громко заурчало.

– Моя гостья решила уморить себя голодом, – театрально грустным голосом сказала графиня, – Жаль, мне она приглянулась. Придется забрать у нее жизнь, пока она не умерла от голода. Томас, кому из моих подданных пора обновить время?

Графиня не стала дожидаться ответа Томаса и снова обратилась к Кристине:

– Может ты все же передумаешь?

Кристина обратила внимание на еду, на приятный теплый аромат и сдалась. Горячий бульон согревал и придавал сил, в голове появилась ясность.

– У тебя хорошие манеры, – оценила поведение своей гостьи графиня, несмотря на сильное чувство голода, Кристина не стала накидываться на еду, а ела осторожно и не торопясь, как это требовал этикет, – И новое платье тебе идет. Ты похожа на девушку из высокородной семьи. Ты хорошо себя держишь. Ты мне нравишься. Я хочу оставить тебя для себя. Будешь моей личной служанкой. Я даже сделаю тебя менее убогой и дам тебе глаза. Мне не нужна слепая служанка.

Кристина поперхнулась супом от неожиданности.

– Но не за просто так, – усмехнулась графиня.

– Что вы хотите за это? – Кристина оставила еду и обратилась лицом к графине.

– Для начала я хотела бы услышать правду. Я не могу понять, почему жнец искал тебя. Он уничтожил всю деревню, желая найти тебя.

– Правду я уже вам рассказала. Зачем жнец искал меняя, мне не ясно, как и вам. Что вы еще хотите от меня узнать? – улыбнулась Кристина, непринужденно возвращаясь к еде.

– Значит, продолжаешь водить меня за нос. Что ж надеюсь, в будущем ты станешь более разговорчивой, а пока подумай хорошо, что для тебя лучше жить под защитой или украшать мой сад.

В столовую вошел еще один человек, он прошел зал твердой уверенной походкой, как у солдата, поцеловал запястье графини.

– Прошу простить мое опоздание, я слишком увлекся работой и забыл про время, – сказал он, садясь напротив Кристины. От него пахло табаком, бинтами, лечебными настойками, и уксусом, – Госпожа, эта из-за этой девушки утром был переполох?

Хозяйка замка кивнула головой.

– Она мне нравится, я хочу сделать ее личной прислугой, – с некоторой таинственностью в голосе ответила графиня, – Кристина, познакомься это мой хороший друг доктор Джон Нидли. Мы знакомы с ним буквально двести лет.

– Рад знакомству, – ответил Нидли, – Она довольно интересный экземпляр, я как врач, сразу вижу, что глаза она потеряла после мертвячки.

– Правда? А мне она ничего не сказала об этом, – графиня обратила свой взор на Кристину, опять заставив ее почувствовать попавшей в ловушку.

– Вы уверены, что хотите слепую девицу в служанки? Она доставит вам много неудобств.

– Мы дадим ей глаза жнеца. Из нее выйдет прекрасная прислуга.

Кристина насторожилась разговор ей не нравился, но для отвода глаз она продолжила есть суп.

– Ваша воля, – недовольно согласился Нидли, – Я не вижу за столом Каролины, она должна была вернуться…

– Каролина в темнице, – резко ответила графиня, – Она подвела меня. Из-за нее жнецы обнаружили деревню.

– Рано или поздно это должно было произойти. Я предупреждал Вас, – ничуть не боясь говорил Нидли, – Каролина с нами уже сотню лет, нет никого преданней нее. Смилуйтесь, госпожа.

– Жнецы идут в замок! И я должна проявить милость к этой дуре?! И это перед самым приездом короля и ордена?! Эта деревня должна была стать моим свадебным подарком! А что сделала Каролина?! Ничего! Она должна была остановить жнецов еще на подходе к деревне!

– Госпожа, не стоит так переживать. Вы можете положиться на мою силу, – льстиво заговорил Томас, – Эти жнецы станут подарком на вашу свадьбу с королем. Ваш будущий муж останется доволен.

– Я на это надеюсь, – сухо ответила графиня, возвращаясь к еде.

Некоторое время за столом повисла напряженная тишина, был слышен только звук ложек, издающих тихий «дзынь», всякий раз как кто-то зачерпывал в нее суп.

Тишину нарушил Том. Он встал из-за стола.

– Госпожа, разрешите отклоняться, мне необходимо все подготовить к приходу жнецов.

– Иди, – равнодушно ответила графиня, отодвигая тарелку, – Джон, когда ты сможешь провести операцию Кристине.

– Когда я найду жнеца с глазами, – сухо ответил Нидли.

– Возьми своего, он давно ждет своего часа в темнице. Ты не забыл про него?

– Простите, Госпожа, запамятовал, – по голосу Кристина поняла, что Нидли врет, ему явно не хотелось отдавать глаза Кроу, Кристине.

– Его глаза отлично подойдут ей. Я хочу, чтобы ты провел операцию сегодня.

Нидли не ответил, он отставил тарелку с супом и стал заполнять другую вторым блюдом.

– Кристина, Вам положить гуся? – осведомился он вежливо.

Кристина смущенно кивнула, она не ожидала, что доктор проявит к ней интерес.

– У Вас очаровательное лицо, огненные глаза Вам пойдут. Изабелла, – Нидли обратился к графине по имени, – я готов прооперировать эту девушку сегодня, но у меня будет одна просьба к тебе. Это касается свободы Каролины.

Графиня недовольно фыркнула, но выдавила из себя:

– Я освобожу ее, если Том достанет мне жнецов.

– Что вы хотите с ними сделать? – не выдержала Кристина, она слишком сильно переживала за судьбу друзей.

– Скоро узнаешь, – спокойно ответила графиня, – Ты за них волнуешься?

– Это любопытство, – оторопела Кристина, стараясь скрыть волнение, – И все же что вы хотите с ними сделать?

– Я хочу сделать их своими слугами.

– Разве это возможно? – с тревогой в голосе спросила Кристина.

– Я всемогущая колдунья, будущая богиня, мне все подвластно.

От Кристины не скрылось, как Нидли скептически фыркнул в усы, но ничего не ответил.

– Скоро ты сама все увидишь… В буквальном смысле.

– Ваше великодушие мне льстит, но я не могу принять ваш дар…

– Это не обсуждается, – прервала осторожный лепет Кристины графиня.

Кристина печально умолкла. Всем сердцем она желала помочь Калебу и Филиппу, но была беспомощна, как маленькая пташка в клетке.

Кристина даже не заметила, как из глаз потекли слезы. Это не скрылось от графини.

– Чем ты расстроена? – поддельно заботливо спросила она.

– Я знаю чьи глаза вы мне хотите отдать… Это глаза Кроу? Так?

– Он назвал тебе свое имя? – удивился Нидли.

Кристина закусила губу и опустила голову, крепко сжав руками салфетку на подоле платья. По голосу Нидли, она поняла, что сказала лишнее. В этот же момент ей захотелось провалиться на месте, лишь бы не ощущать пристальных взглядов графини и Нидли.

– Видишь, Джон, какая она необычная девушка. Ты не мог выпытать его имя все то время, которое он у нас, а она за несколько дней все узнала. Интересно как?

– Я спросила – он отвел, – уклончиво ответила Кристина, – Графиня, я благодарна вам за все, но мне хотелось бы завершить обед и покинуть столовую.

– Непременно, ты наверняка устала, – голос графини Кристине не понравился – он звучал чрезмерно слащаво. Это заставило девушку напрячься.

– И все же скажи, ты бы хотела снова видеть весь этот прекрасный мир?

– Графиня, я не могу ответить на ваш вопрос. Ваше предложение, безусловно, весьма заманчиво, но цена слишком высока.

– Тебе жаль этого жнеца? – догадалась графиня, – С чего бы? С чего жалеть этих тупых псов смерти? Они гнилые и мерзкие существа, созданные, чтобы убивать нас!

– Это все неправда! – Кристина даже поднялась со стула, графиня, сильно зацепила ее, – Я не встречала ни одного жнеца, который причинил вред живому человеку.

– Ты продолжаешь заступаться за них. Что эти черви сделали для тебя?

– Меня вырастил жнец!

Выпалила оскорбленная Кристина. Она была обязана жнецам жизнью и никогда бы не позволила оскорблять их.

Нидли даже поперхнулся и закашлялся, от неожиданного он выронил ложку, та со звоном упала под стол.

– Лжешь! Лгунья! Ни один жнец не станет нянчится со слепой девчонкой, – продолжала провоцировать графиня.

– Нет! Он придет за мной и спасет меня!

– И как же зовут твоего героя? – насмехаясь спросила графиня.

– Калеб… – упавшим голосом ответила Кристина, поняв, что сболтнула лишнего и села обратно на стул, опустив голову, мысленно укоряя себя за свою глупость.

А графиня начала громко аплодировать и победоносно добавила:

– Вот видишь, ты можешь говорить правду, когда захочешь! Я узнала все, что хотела от тебя. Теперь он будет моим. Спасибо тебе, деточка, ты заслуживаешь награду.

– Вы не сможете, Смерть не позволит вам! – гневно выпалила Кристина.

– Смерть слепая старуха, она не видит, что я творю у нее под носом уже триста лет. Вставай и иди за мной я покажу тебе кое-что, – графиня поднялась и обратилась к Джону Нидли, – Теперь ты понимаешь, что заинтересовало меня в этой девочке. Надеюсь, ты подготовишь все к операции должным образом, и она пройдет успешно. Я хочу, чтобы эта девчонка была моей.

– Я все понял, госпожа.

– Идем.

Графиня схватила тощей костлявой рукой Кристину за запястье и повела за собой.

Кристина удрученная своим провалом не сопротивлялась и покорно шла за графиней.

Они прошли плохо освещённый коридор, поднялись по невысокой лестнице, где Кристина едва не упала, зацепившись туфлей за подол платья.

– Смотри под ноги, – небрежно бросила графиня, подтягивая к себе Кристину.

В Кристине закипала злоба, она нахмурила лоб, но смолчала, графиня нарочно провоцировала ее.

На следующей лестнице Кристина два раза едва не упала, но удержалась за перила и продолжила следовать за размытой тенью хозяйки замка.

В какой-то момент, Кристина поймала себя на мысли, что с Калебом она никогда не была такой беспомощной, он всегда был рядом и помогал.

Наконец графиня остановилась, и открыла дверь в комнату и пропустила Кристину вперед и закрыла за собой дверь. Девушка уже успела обрадоваться, что они пришли и мучительный путь закончен, но хозяйка замка подошла к стене, раздался скрежет, заскрипел старый механизм.

Потайная дверь – поняла Кристина, подходя ближе к Графине Витори.

– Тут винтовая лестница, держись стены, – предупредила графиня, она взяла яркий огонек со стены тайной комнаты и начала подниматься вверх.

Кристина последовала совету и осторожно зашагала за огоньком. Подъем занял у них немного времени, Кристина едва не врезалась в спину графини, резко остановившуюся возле стены.

Снова заскрипел рычаг, и тьма растворилась, в открывшийся дверной проем хлынул яркий, теплый солнечный свет, подул прохладный ветерок.

Свежий воздух заполнил легкие Кристины. Девушка предположила, что открыто окно или балконная дверь, ветер, с тихим стоном, свободно гулял по практически пустой комнате. Яркий свет заполнял почти все пространство, так, что Кристина не могла определить размеры места, куда привела ее графиня.

– Не думай, что мы пришли, – графиня снова взяла Кристину за руку и повела за собой.

Вдвоем они прошли под аркой, закрытой шелковыми шторами, скользнувшими по лицу Кристины, и оказались в саду. Тут журчали фонтаны, гулял и тихо стонал сырой ветер.

Графиня провела Кристину по неровной тропинке и остановилась возле небольшого силуэта. Статуя- догадалась девушка.

– Дотронься, – жестко приказала хозяйка замка.

Рука Кристины прикоснулась к холодному камню. Она провела ладонью по бугристому овалу лица – это было детское лицо, с застывшим на нем страхом. «Неужели…» – в душу Кристины закралось страшное предчувствие, рука скользнула к горлу статуи ребенка – там была знакомая рана.

– Узнала? – с наслаждением спросила ее Графиня.

–Что вы сделали с ней? – гневно спросила Кристина, не отпуская статуи.

– Ее просто обратили в камень, – Графиня присела на скамейку, стоящую недалеко, – Ты тоже можешь стать статуей в моем саду, если не будешь делать что я хочу.

– Вы чудовище, – в ужасе прошептала Кристина не в силах оторвать рук от круглого личика Марии.

– Чудовищем был этот ребенок. Ты знаешь, что укус неупокоенного, человеку грозит смертью? Баклу повезло, что он мне нужен…пока. Я не дам ему умереть. Я как графиня должна заботиться о своих подданных. Оставь этот кусок камня и сядь, – графиня привстала и схватила Кристину за руку, – Бессмысленно оплакивать эту девчонку, она уже была мертва, если бы не я, то жнецы забрали ее.

– Если бы не вы, она была жива, – по щекам Крестины текли горячие слезы, она была не в силах их сдерживать, как и появившуюся дрожь. – Неужели вам не было жаль ее? Она была еще ребенком.

– В мире полно детей и смерть их так же не жалеет. А жизнь этой девочки помогла спасти тысячи, а может и миллионы. Как думаешь, сколько бы погибло, если бы умер король?

– Вы лишили ее шанса переродиться! – Кристину поражало хладнокровие графини и ее цинизм.

– Мир много не потеряет, если в нем станет на одну душу меньше, зато мой сад получил прекрасную статую. Мария была красивой девочкой, я ее сразу подметила, когда увидела в первый раз. У нее были чудесные черные кудряшки, смазливое личико с большими карими глазами. Она должна быть мне благодарна за мое великодушие. Я дала ей крышу над головой, еду и одежду. А что дал ей ее бывший хозяин? Ничего! Если бы не я, закончила бы она свою жизнь в борделе или в грязной канаве, а может была бы повешена за воровство. Та судьба, которую дала ей я –лучшее, на что она могла надеяться.

– Вы чудовище! – повторила Кристина и вырвала свою руку из рук графини Витори. – Я не желаю помогать вам ни в чем. Можете разорвать меня и превратить в камень. Я надеюсь вскоре после этого за вами придут жнецы и вы понесете наказание за ваши преступления.

– Какие громкие слова, – усмехнулась графиня, – тогда я покажу тебе, еще кое-кого. Следуй за мной. Она тебе понравится.

Графиня поднялась и хотела идти, но Кристина не собиралась подчиняться приказу, она подошла к статуе девочки упала на колени и крепко обняла, прислонив голову к животу Марии. Ей показалось, что слышит плач внутри статуи, или это выл ветер снаружи?

– Оставь ее, – голос графини звучал раздраженно, она подошла и до боли сжала плечо Кристины, – Если ты сейчас же не пойдешь за мной, я превращу эту статую в груду камней и отправлю в небытие твою маленькую подружку. Ты хочешь этого?

Кристина опустила руки и поднялась, ей не оставалось ничего, кроме, как подчиниться графине. С тяжелым сердцем она покинула сад, где гулял плачущий ветер.

Кристине казалось, что она отчасти виновата, в том, что случилось с малышкой Марией. Если бы девочка не бросилась ее спасать, ее еще не скоро нашли бы, а может девочка бы нашла выход из темницы и встретила жнеца, который освободил бы ее душу.

Они вернулись в комнату. Кристина осталась стоять возле входа в сад, ей очень хотелось вернуться к Марии и обнять холодный камень. Девочка не заслужила такой судьбы.

Графиня принесла что-то в руках.

– Протяни руки, – приказала она, Кристина послушно вытянула руки. Хозяйка замка передала ей круглый предмет.

Кристина забыла про слезы и сразу закричала, в ужасе откинула подальше от себя голову, которую передала ей графиня Витори. Сердце бешено застучало, Кристина быстро начала

вытирать дрожащие руки о платье.

– Вы сумасшедшая! – неосторожная фраза сорвалась с губ напуганной девушки.

Графиня не обиделась на слова Кристины. Она громко засмеялась над реакцией своей пленницы.

– Знаешь, чья была эта голова? – почти мурлыча, от полученного удовольствия, спросила графиня, она подняла с полу упавшую голову. – Это голова жнеца. У вас есть с ним кое-что общее. Он тоже не может видеть. Его глаза я отдала одной из моих учениц, увы, она не смогла дожить до наших дней, зато из нее вышла прекрасная статуя в моем саду, – хозяйка замка вернула голову на место. – Знаешь, ему не понравилось, что ты швырнула его, но сказать, как он возмущен твоими действиями, увы, не может, я зашила ему рот, – графиня сделала несколько шагов в сторону окна и продолжила говорить, – Я собираю их много лет. На сегодня в моей коллекции сорок семь голов, они все в этой комнате, и как видишь Смерть, не пришла за мной ни за ними. Она просто не знает где они, – графиня подошла к окну, – А вот моя любимица, – она взяла с подоконника что-то, что Кристина могла принять за небольшую округлую вазу, – Ее зовут Рита, она была самой первой в моей коллекции. Смерть прислала ее служить в нашем замке. Рита поздоровайся с нашей гостьей, если она будет хорошей девочкой, то я сделаю ее своей служанкой, а потом, может и ученицей.

– Я не хочу быть вашей ученицей, – возразила Кристина, – Я говорила, вам можете сделать со мной все что угодно, я не стану вам помогать.

– Тогда ты не будешь возражать, если я добавлю в коллекцию голову твоего друга? Он станет чудесным дополнением к моей коллекции. Жнец, который любит смертную, интересный экземпляр, правда, Рита?

Рита не ответила, но Кристина заметила яркую алую вспышку – глаза жнеца, поняла Кристина, она все видит.