Новогоднее чудо

Свечи стали гореть слабее, по стенам поползли загадочные тени. Послышалась музыка. С люстры пошел нетающий снег. Он сам собой слепился в крохотных новогодних героев. Те ожили и пустились в пляс. Живая елка не устояла и тоже затанцевала, приглашая гостей.

Когда все уселись обратно, по воздуху поплыли тарелки и стаканы. Пир длился не так долго, как хотели бы родители, и дольше, чем хотели бы дети.

Под конец Валерий решился на самое главное.

– Дорогие гости! – торжественно начал юноша. – Я обещал подарки. И они будут, – он взмахнул волшебной палочкой, которую нашел в кладовой, и снова стало темно. Свечи почти погасли, освещался лишь круглый стол по центру комнаты.

– Итак, начнем заклинание. Кошачья лапа, небес ты длань, пустая шляпа, волшебной стань! – он немного подумал и продолжил: – Покажь нам, шляпа, чудес секрет, покажь нам, шляпа…

– Большой омлет? – тихо сказал кудрявый мальчик.

– Омлет?.. Пожалуй, зверья привет! – с этими словами он трижды ударил по шляпе палочкой и замер.

Зрители затаили дыхание. Хитров медленно поднял шляпу. Под ней сидел котенок, украшенный атласной лентой. Валерий окинул взглядом гостей. Никто не шевелился, все словно застыли.

Хитров молча стоял. Другого плана не было. Ему казалось, прошла целая вечность. Наконец, котенок мяукнул. Все ожили.

– Папа, я хочу его! – воскликнула девочка, дергая тучного отца за рукав.

Он нахмурился и пробормотал:

– Мы не справимся.

– Ну папа! – она вскочила со стула, позабыв обо всех манерах. – Я хочу котенка!

Отец виновато посмотрел на остальных:

– Вы уж простите. Капризная больно.

Девочка приняла это за ужасное оскорбление и приготовилась разреветься, но тут вмешался Хитров. Он решил схватиться за эту соломинку.

– Не справитесь с котенком? За ним гораздо легче ухаживать, чем за дочерью. Да и она вам поможет, – он подмигнул девочке, и та быстро закивала.

– Не знаю я.

– Ну папочка! Пожалуйста. Я буду сама за ним следить, – она состроила такую мордашку, что отец не удержался.

– Эх, – он махнул рукой, – уговорили!

Дочка нежно поцеловала отца в небритую щеку и взяла на руки пушистого друга.

– А нет собачки? – тихо спросил мальчик, которому Муртильда не пришлась по душе.

– Собачки? – Валерию полегчало на сердце. – Есть, конечно! У меня ведь волшебная шляпа. Итак, собачья лапа, небес ты длань… – он повторил заклинание, и из–под головного убора вылез виляющий хвостиком щенок.

После того как он облизнул мальчика, дети наперебой стали просить животных. Родители, конечно, начали возражать. Но вечерний сюрприз в виде волшебных книг сработал. Добрые истории подготовили взрослых, так что все бездомные животные нашли свой дом этой ночью.

Праздник кончился поздно. Дети уже засыпали на руках родителей, и те несли домой всех членов семьи. Последними ушли близнецы, которые на прощание сказали:

– Теперь мы верим, что вы настоящий Дед Мороз. Вы умеете делать такие чудеса!

– Думаете, сегодня я был волшебником? – спросил Хитров, снимая бороду.

– Да.

– А вот и нет, – он улыбнулся. – Волшебником может быть каждый. И для этого не нужна никакая палочка.

– А как же?

Валерий поднял на руки Муртильду.

– Если мы будем добрыми друг к другу, получатся такие чудеса, каких свет не видел. А сейчас бегите за родителями. Они заждались.

Дети прижали к груди новых друзей и помчались со всех ног. Когда все разбрелись по домам, домик Хитрова растаял, словно был из снега. Довольный, он уселся в свои сани и полетел обратно.

– Мой сын – Дед Мороз! И не думала, что доживу до такого! – воскликнула мать на другой день. – Лерочка, а ты это точно слышал?

– Да.

– Будь умницей, повтори еще раз. Эти слова – бальзам на мое старое сердце.

– Мама, я же просил не называть меня так. Я не «умница», – сказал Хитров, желая, чтобы и мать признала его взрослым.

– Если ты так не хочешь, не буду.

– Спасибо. Он сказал: «Хитров, вы хорошо справились с делом и помогли животным. В следующем декабре станете моим помощником. А через пару лет и меня замените».

– Как это прекрасно! – она обняла сына. – А что Снегурочка? Она знает?

– Она была рядом. Теперь нашему счастью не помешает ничто, – сказал Валерий, заваривая чай.

– Как это прекрасно! – повторила мать, позабыв о наставлениях.

– Кстати, я хочу позвать на свадьбу отца, – сказал Хитров, пользуясь хорошим настроением мамы.

– Интересная мысль, – женщина закусила губу, представляя встречу с бывшим супругом. – Впрочем, это твоя свадьба. И если в твоем деле правда есть его заслуга, то он… он заслуживает этого. Хотя я по–прежнему считаю его неудачником, – добавила она, со звоном ставя чашки. Они тихонько запищали и отбежали на другой конец стола.

– Для тебя, может, и так. Но я думаю по–другому. Будешь печенье? – спросил он, не желая больше обсуждать свое решение.

Небольшой каприз госпожи

Джеорджина Норд,

Сергей Штир

История о неожиданной смене обстановки,

карточной игре и капле новогоднего волшебства

Глава 1

– Скучно! Уже было! А это что? Мы каждый день играем в «волшебные предсказания»!

Женщина резко отбросила очередную коробочку, подаваемую ей слугой. Капризно поджав пышные губки, она, громко вздохнув, откинулась на спинку большого резного кресла.

– Ах, чертовка судьба! Какой конфуз, абсолютно нечем заняться!

Закинув ногу на ногу, она, изящной ручкой в перчатке поправив сложную прическу, из–под опущенных век лукаво посмотрела на своих слуг. Музыкант, – обычно энергичный голубоглазый юноша с легким румянцем на щеках, – сейчас перебирал струны на своей волшебной лютне, заводя какой–то крайне печальный мотив. Усталый и грустный старец–волшебник задумчиво вертел в руках кончик бороды. Мужчина с невероятно недовольным выражением лица, сложив руки на груди, ожидал, когда же он сможет отправиться в лабораторию, прекратив выслушивать капризы госпожи.

Женщина, заметив, что ее наигранно печальные стенания не производят должного впечатления, с выражением крайней снисходительности на лице протянула:

– Ладно, лодыри. Идите. И не смейте меня беспокоить, если что–то понадобится! Вам же так трудно потратить на меня свое драгоценное время!

Ученый, едва услышав начало, умчался, хлопнув дверью. Впрочем, музыкант так же недолго задержался, а волшебник и вовсе попросту растворился в воздухе.

– Как же я несчастна… – покачала головой женщина, прикрыв глаза.

Конечно, таковой бы никто ее не назвал. Вполне вероятно, что многие бы ей позавидовали. Она была невероятно богата, вечно молода и прекрасна, а рядом с ней суетились, стараясь угодить, слуги, такие же бессмертные, как и она. Когда–то – ах, кажется, это было вечность назад! – ей по счастливейшей из случайностей попал в руки магический кристалл, благодаря которому она и стала таковой. Когда–то она даже объездила весь мир, но, к сожалению, привлекала много внимания, а времена были нелегкие – за всем тщательно следила инквизиция. Тогда она построила себе прекраснейшее из поместий. Это было невероятное по своей красоте здание, окруженное большим парком, переходящим в густой вечнозеленый лес. А волшебник позаботился, чтобы к ним ни за что не наведались незваные гости.

Но с тех пор их жизнь стала необычайно скучна. Слуги, заботясь о ее безопасности, не позволяли ей покидать поместье. Единственным, кто выходил наружу, был ученый, так как у него получалось сливаться с местными лучше всего. Но и это было достаточно опасно.

Так ее поместье, да и она сама, утонули в безвременье.

Поднявшись со своего вычурного кресла, она, подойдя к стене, одернула пышную штору, открывая огромное зеркало. Когда–то в нем она высматривала признаки старения, но уже много времени не занималась подобной чепухой – она смирилась со своим бессмертием, а зеркало стараниями ученого и волшебника стало волшебным.

Не имея возможности выйти наружу, она, в качестве утешения, могла подсматривать за тем, что происходило в мире вокруг. Конечно, это было не то же самое, что оказаться там самой, но хотя бы скрашивало ее досуг. Она любила посмотреть на улочки какого–нибудь городка, последить за забавным горожанином. Изящно проведя пальцем над зеркальной поверхностью, она активировала цепочку чар, и с той стороны стекла появились отражения зданий и множество ярких ночных огней.

Это место госпоже было незнакомо. Она с интересом рассматривала заснеженные улочки. Ей бросились в глаза необычные украшения. Они были, казалось, абсолютно везде – на фонарных столбах и фасадах домов, над улицами парили яркие огни. По дорогам неслись какие–то странные колесницы, но все вокруг казалось необычно гармоничным.

Поводив пальцем над поверхностью, госпожа изменила вид на огромную пышную ель, украшенную множеством огней: на огромных ветках, припорошенных снегом, они предстали воистину удивительным зрелищем.

«Интересно, а для чего они так странно дерево нарядили?» – задумалась госпожа. Кажется, в те времена, когда она еще выходила из поместья, она пару раз видела нечто подобное. Но сейчас уже мало что помнила.

– Волшебник! – крикнула она. Он непременно должен знать. Тот с тихим хлопком материализовался перед женщиной. – Что это все значит?

– Праздник, моя госпожа, – почтительно отозвался старец. Его пальцы деловито перебирали бороду, пока он предавался воспоминаниям. – Кажется, это называется «Новый год» в тех краях, на которые вы сейчас смотрите.

– А как горят эти огоньки? Это свечи?

– Не знаю, моя госпожа.

Надув губки, женщина обиженно взглянула на волшебника, не способного утолить ее любопытство.

– Тогда зови ученого! Он должен знать!

Покорно волшебник хлопнул в ладоши, перенося из лаборатории мужчину. Тот, как и был, в белом халате и пробиркой в руках, оглянулся и чертыхнулся.

– Да, госпожа, что Вам угодно? – саркастически протянул он.

– Огоньки! Как они работают? Я хочу такие же!

– Это электричество, – закатил глаза ученый. – В наше поместье его не провести. Если только волшебник не наколдует.

– Хочу огоньки! Хочу так же, как у них! Хочу праздник! – воскликнула госпожа, в сердцах топнув ножкой в очаровательной туфельке по паркету. – Почему мы так давно ничего не праздновали?!

Волшебник и ученый переглянулись. Их госпожа уже готова была пустить в ход слезы, но они не понадобились. Уже скоро волшебник призвал музыканта, и троица начала планировать, как им все организовать. Женщина, коварно улыбнувшись, отвернулась, аккуратно стирая мизинцем набежавшую слезинку. Сегодня ей это точно не поможет.

О, наконец–то ей не будет скучно!

***

Впервые за долгие годы поместье было абсолютно не узнать. Стараниями слуг каждая комнатка большого здания была украшена. Весь пол и даже резные комоды и столы были припорошены волшебным нетающим снегом. Под потолком и по стенам были развешаны разноцветные светящиеся сферы, которые, казалось, парили в воздухе без всякой поддержки.

В большом зале растопили камин, щедро украшенный еловыми ветками. Среди иголок прятались, мерцая, живые огоньки. В самом центре теперь стояла огромная ель, сверху донизу обвешанная лентами, свечами, сладостями и игрушками.

Госпожа, взирая на все это великолепие, чувствовала себя маленькой девочкой, попавшей в сказку. Все это ей просто безумно нравилось.

Но все же чего–то не хватало. И даже когда музыкант начал наигрывать веселые праздничные мелодии, внутри нее бушевало странное чувство – душа отчаянно требовала чего–то еще. Женщина даже несколько раз сменила свой наряд. И только когда они все собрались за праздничным обедом, она охнула:

– Гости! Какая же я хозяйка, если в доме нет гостей? Нам срочно нужно найти тех, с кем мы сможем разделить этот праздник! – заявила она приказным тоном.

– Но, моя госпожа, мы не впускаем никого в наше поместье… Так сложилось исторически! – затараторил музыкант, пытаясь образумить женщину. Но добился лишь того, что она, обиженно на него взглянув, запричитала:

– Ну неужели ни разу в жизни мы не можем устроить настоящий праздник?! Почему, ну почему нельзя привести хотя бы одного гостя? Да даже если бы это был первый попавшийся человек! И вдруг он оказался бы здесь, словно по волшебству!

Она лукаво поглядела на сидящего рядом с ней волшебника. Тот мечтательно смотрел куда–то, вертя в руках кончик бороды. Ученый сухо ответил:

– Исключено. Таким образом, мы запустим цепочку событий, неизвестно к чему способную привести. Один человек вполне способен рассказать о нас сотне знакомым.

– Но а если… – хозяйка отчаянно продумывала варианты, пытаясь найти хоть один, который принесет ей победу в споре. – А если он будет думать, что все это лишь сон?

– Пожалуй… – ученый перебрал в голове возможные ответы и с горечью констатировал, что на это ему возразить особо и нечего. – Это приемлемо.

– Превосходно! – обрадовалась госпожа и хлопнула в ладоши. – Волшебник, зови гостей!

***

Он никогда не любил праздники. Нет, он, конечно, встречал Новый год с друзьями, тратился на подарки, но все это обычно вызывало у него скорее тоску, нежели предвкушение какого–то чуда. Все старания украсить город властями он воспринимал как напрасную трату бюджета, размышляя, что на подобные суммы приобрел бы он сам.

В этом году встретиться с компанией, с которой праздновал обычно, у него не получилось. Поэтому он упивался собственным одиночеством, выбравшись в центр города. Побродив по улочкам, он свернул к парку. Он не был оригинальным в данном порыве – по улицам ходили толпы шумных дружных компаний, люди смеялись, обнимались и радовались предстоящему празднику. В парке он тоже оказался не одинок. Разве что, в отличие от остальных наивных людей, слепо верящих, что от того, какую мысль загадаешь в последние секунды года, будут зависеть следующие триста шестьдесят пять дней, он просто бесцельно слонялся по городу.

Присев на единственную свободную лавочку, он с раздражением констатировал, что с неба начал падать снег. До полноценного снегопада это, конечно, не дотягивало – так, едва–едва. Народ кругом встретил это бурной радостью и громким свистом.

Какая ирония – люди загадывают, что хотят больше денег, притом изрядно потратившись на ненужные подарки. Мечтают о чуде, зная, что все зависит только от них самих. Хотят отдыха, при этом вызвавшись работать даже тридцать первого декабря.

Знакомые часто говорили ему, что он – тот еще циник. Что надо жить проще, радоваться мелочам. Пытались втолковать, что такие настроения делают человека для окружающих попросту невыносимым. А он отшучивался про узкие двери и упорно стоял на своем.

В небе загрохотали фейерверки. Народ кругом веселился. Отовсюду доносился хохот.

Он сидел, вглядываясь в горящее огнями темное небо, постигнув какое–то странное ощущение покоя. Наблюдая за окружающими, он размышлял. Пригревшись, он даже сам не заметил, как сознание его потихоньку начало уплывать. Шум толпы в ушах стихал, превращаясь в потрескивание дров в огромном камине. И где–то рядом едва различимо играла скрипка.

***

Она обожала праздники. С самого детства ей нравилась царящая вокруг невероятная атмосфера. В особенности она любила Новый год. Когда выпадал снег, она уже вовсю предчувствовала потрясающее время, когда кажется, что ты вот–вот попадешь в сказку.

Не то чтобы она не была довольна своей жизнью. Все, как у людей. Дом, работа, редкие встречи с друзьями. Однако символическая дата для нее всегда казалась какой–то донельзя важной, словно действительно всего в одну ночь должны были произойти большие перемены.

Только вот шел год за годом, а никакого сюрприза и неожиданного подарка судьба не приподносила. Обычно после этого дети постепенно перестают верить в сказку, медленно превращаясь в скучных взрослых. А она вместо этого пыталась устроить сказку себе сама.

Каждый год на протяжении уже нескольких лет она праздновала эту волшебную ночь с уже давно состоявшейся компанией. Но этот год, не самый лучший в ее жизни, порадовал и своим окончанием – все те, с кем она так жаждала по старинке собраться в маленькой квартирке у новогодней ели, словно сговорившись, нашли себе другие дела. Она не обижалась, вовсе нет – в конце концов, у всех была своя жизнь и свои приоритеты. Но было что–то символическое в их ежегодном праздновании.

И вот, в то время как кто–то плясал на вечеринке, а кто–то звенел бокалами и резал салаты вместе со второй половинкой, она сидела дома перед телевизором вместе с родителями. Там показывали какую–то комедию, просмотренную ею уже не раз. Перед окном мигала огоньками ее небольшая елочка, которую она честно украсила. А где–то на улице уже начинали грохотать салюты.

Родители о чем–то тихо переговаривались между собой, а она задумчиво улыбалась, глядя на огоньки. Сколько ей исполнится в новом году? Двадцать шесть? Кажется, она, будучи подростком, мечтала выйти замуж где–то в этом возрасте. Как же это было давно! И вот, в самую пору своей молодости, она празднует дома, как в детстве, не ощущая особо никакого дискомфорта, но чувствуя некую обыденность.

– Может быть, послушаем музыку и потанцуем? – поинтересовалась она у родителей. Мама только рассмеялась.

– Ну что ты. Можешь танцевать, если хочешь, но мы с папой просто посмотрим.

«Танцевать одной – это как пить в одиночку», – пришла в голову девушке мысль, и она передумала. Ей на колени запрыгнул кот, мурлыча и выпрашивая немного ласки. – «И вот она, моя сказка… Кот и родители, чье празднование сводится к просмотру фильмов, которые они уже смотрели сто раз!»

Часы отсчитывали минуты, тихонько тикая в своем уголке. Решив смотреть в окно, девушка, сама того не заметив, задремала. Когда по телевизору очередной фильм сменился выступлением президента, она приоткрыла глаза и в полудреме поздравила родителей, чокнувшись с ними бокалом с соком.

Снова откинувшись на спинку дивана, на котором было невероятно тепло, она снова начала погружаться в сон. Это был самый скучный Новый год в ее жизни. Но чем глубже она погружалась в пучину сна, тем сильнее ей казалось, что она совершенно точно не здесь. Нет, конечно нет. В белом платье…

Глава 2

В белом платье с яркими золотыми цветами, украшающими подол, походкой королевы, восходящей на престол, поздним вечером тридцать первого числа последнего месяца года в галерею с видом на двор перед зданием вышла прекраснейшая госпожа Истрида.

Окинув дворик своим ясным взором, она с удовольствием констатировала, что волшебник выполнил ее приказ. На скамье у входа появились девушка и молодой человек. Только вот если второй был одет тепло, то на гостью в каком–то нелепом наряде – клетчатые штаны на манер мужских и какой–то забавной кофте с короткими рукавами, – смотреть было больно, грустно и холодно. Она видела подобные в своем волшебном зеркале на людях летом.

– А почему они спят? – возмущенно взглянула госпожа на появившегося рядом с ней старика, мечтательно глядевшего в небо. Он вместо ответа хлопнул в ладоши, и в тот же момент гости зашевелились. Истрида в восхищении смотрела на них, впервые за очень долгое время видя людей.

***

Пробуждение было странным. Девушке казалось, что она не просто спала, а утопала в теплом желе, но потом это дивное чувство пропало, оставив вокруг только холод. Резко открыв глаза, она сразу же обхватила себя руками, еще даже толком не разобравшись, где оказалась.

– Вы же замерзнете так! О чем вы думали, выбираясь так… – послышалось бурчание откуда–то сверху, и на ее плечах оказалось пальто.

– С–спасибо, – прошептала девушка, стуча зубами.

– Черт побери, сколько я спал, что ЦПКиО так изменилось?

Ее спаситель был молодым человеком, годам к тридцати. Он очень кстати был одет в большой серый свитер, который, видимо, и согревал его в данный момент. Их странная пара оказалась в небольшом дворе перед красивым зданием. И, что примечательно, ни один не мог понять, каким образом они здесь оказались.

– Сам дурак, конечно, засыпать на морозе, – буркнул парень, роясь по карманам и, очевидно, пытаясь найти сигареты. – Но если это мой рай или ад, то оба варианта весьма посредственные. Дрянь, да где же они?

– М–может з–зайдем в з–здание? – спросила девушка, все еще не способная до конца согреться. Мысль о теплом помещении казалась ей сейчас невероятно привлекательной. Дождавшись кивка, она поднялась, кутаясь в пальто.

– Черт знает, что такое, – услышала она бормотание за своей спиной.

Двери распахнулись перед ними, словно по волшебству, и, едва они перешагнули порог, тут же оказались в комнате дивной красоты. Огромная лестница, украшенная еловыми ветвями и забавными огонечками, вела на второй этаж, а по обе стороны находились  огромные двери. И все было так нарядно, словно… сказочно. Девушка застыла, забыв о холоде, впитывала эту атмосферу и не могла поверить, что это происходит с ней.

– У меня даже идей нет, где мы, – парень нахмурился, внимательно изучая окружающее пространство. Сказка не цепляла его абсолютно, как показалось девушке. Он искал ответы.

– О, а вот и наши гости!

На самом верху лестницы появилась прекрасная женщина в сопровождении старца. Она была просто невероятно очаровательна и явно знала об этом.

– Прекрасно, просто прекрасно! – воскликнула незнакомка, спускаясь грациозной походкой. – Но почему вы не наряжены? Разве вам не говорили, что на бал стоит приезжать в лучших платьях? – она цокнула языком, глядя на совершенно удивленные лица гостей. – Волшебник!

В тот же момент произошло несколько вещей, сломавших скептический настрой парня и еще больше удививших девушку. Волшебник хлопнул в ладоши, госпожа совершенно не аристократически ухмыльнулась, а одежда на гостях резко изменилась. Девушка в каком–то благоговении смотрела на изящное платье из голубого шелка, появившегося на ней в мгновение ока вместо домашней одежды. И пусть она не видела его полностью, все же была уверена, что оно прекрасно.

«Я, что, Золушка?» – подумала она, удивившись, и не смогла найти ничего, чтобы опровергнуть эту теорию.

А между тем на месте недовольного парня появился очаровательный кавалер. Красивая рубашка, фрак, – девушка плохо разбиралась в моде прошлых веков, однако это смотрелось просто великолепно.

– Я не понимаю… – прошептал парень, завороженно глядя на перчатки у себя на руках.

– Вот теперь просто прелестно! – захлопала в ладоши женщина, словно маленькая девочка. – Рада приветствовать вас у себя на балу! Я госпожа Истрида, хозяйка этого поместья. Это волшебник, один из моих слуг. Чуть позже вы встретитесь с музыкантом и ученым, другими моими подчиненными. А как величать вас?

– Вероника, – девушка испуганно захлопала ресницами.

– Андрей, – буркнул уже немного пришедший в себя и снова недовольный парень.

– О! Андрэ́ и Ве́роник, – повторила госпожа, изменив ударения так, как посчитала нужным. – Чудесно! Прошу, следуйте за мной!

И все заверте…

– Музыка! Карта музыки! Первое испытание мое!

Едва они поднялись на второй этаж, к ним подскочил музыкант, талантливо сыгравший одну из известных рождественских песен. Это был забавный юноша, способный своей игрой растрогать каждого. Однако стоило ему отложить инструмент, как он начал говорить очень быстро, словно куда–то опаздывал. Слушая его навязчивую трескотню, пара поняла, что музыкант настойчиво предлагает гостям и самим что–нибудь исполнить. И прежде, чем Андрэ начал возмущаться, девушка уже вовсю плясала и пела под аккомпанемент музыканта. Если уж ей довелось попасть в сказку, она чувствовала, что обязана использовать эту возможность и повеселиться от души.

Они совсем не заметили, как госпожа и волшебник оставили их. И потому, когда музыкант куда–то убежал, протараторив на прощание, что ответ к разгадке ждет их в подземелье, Вероник, смело схватив своего друга по несчастью за руку, потащила его вниз по скрытой лестнице.

– Моя очередь. Сострадание. И пусть только попробуют не справиться!

Там они встретились со строгим на вид мужчиной, который, с сомнением глядя на них, показал расстроенное маленькое существо, напоминающее гнома. Сложив руки на груди, ученый рассказал им, что однажды у него получилось сконструировать робота, но теперь его маленький подопечный испытывает тоску, мечтая стать настоящим мальчиком. Никакое волшебство не могло помочь ему исполнить это желание, и гном, услышав эти слова, громко обиженно захныкал.

Вероник пришлось приложить немало усилий, чтобы утешить механического ребенка. И даже Андрэ, казалось, проникся его небольшой трагедией, потому как в какой–то момент отвел его в сторону, чтобы поговорить с ним наедине. Девушка не слышала их речь, но после этого крохотное существо вернулось более уверенным в себе. И когда ученый протянул им шипящую жидкость в бокалах, чтобы отпраздновать успех, они выпили, ничуть не беспокоясь о содержимом.

– Шутка с зельем эмпатии неплохая, мне понравилось. Так, посмотрим, что у меня. Сила. Хм… Ну, пусть будет так.

После этого их направили к волшебнику. У того было самое необычное испытание – у него они учились волшебству под лукавым взглядом мечтательного старца.

Это было невероятное чувство, когда, казалось, все становилось подвластно. Но главное волшебство происходило между ними. Парень и девушка понятия не имели, что в тот момент, пока они наслаждались странными «испытаниями», между госпожой, музыкантом, ученым и волшебником шла ожесточенная карточная борьба. Они бросали на стол карты судьбы, стараясь переиграть соперников. И пока фортуна поддерживала госпожу, стремящуюся свести гостей вместе.

Когда и с испытанием волшебника было покончено, парень и девушка пришли в большой зал, очевидно, использовавшийся в качестве столовой. Все те, с кем они познакомились за это время, были здесь, даже маленький робот–гном. Рассевшись вокруг стола, они принялись за трапезу.

– И как вам наш праздник? – поинтересовалась госпожа, когда все утолили первый голод.

– О, просто прекрасно, – искренне улыбнулась Вероник. – Признаться, я почему–то абсолютно не помню, как обычно я праздновала Новый год, но сейчас… все просто как в сказке.

– Должен согласиться, – кивнул Андрэ. – Вначале я относился к этому скептически, но… Сейчас мне кажется, что такого новогоднего чуда я ждал, наверное, всю свою жизнь. Хотя тоже не помню, как праздновал его раньше. Да я вообще не помню ничего, что было до моего пробуждения в вашем дворике, госпожа, – парень вдруг расхохотался. – Это так странно, но мне так легко!

– Мне тоже…

Глаза девушки и парня встретились, и они начали улыбаться. Казалось, что никогда в жизни они не были счастливее, и вместе им было невероятно уютно. Словно счастье каждого возросло в несколько раз. Госпожа хитро переглянулась с волшебником и ученым.

– Любовь. Да, отличная карта, наконец–то! Они мои, слышите?! Сейчас я организую что–то невероятное!

– О, какой ужас! Мы совсем забыли про танцы! – вдруг воскликнула госпожа. – А ведь уже время к полуночи! Волшебник!

Волшебник послушно хлопнул в ладоши, и они оказались в бальной зале. Музыкант начал играть вальс на скрипке, волшебник заставил другие инструменты ему подыгрывать, ученый пригласил госпожу, а парень и девушка оказались один на один.

– Вероник, – прошептал парень. – Потанцуем?

– Благодарю за приглашение, Андрэ.

И они закружились в вальсе. Танцевать было легко, как никогда в жизни. Казалось, что они счастливейшие на свете люди. И тепло, и радость, которые оба они испытывали, словно магическим образом передавалось друг другу.

Госпожа и ученый уже давно перестали танцевать, а вместо этого наблюдали. Внезапно госпожа хихикнула и дернула за рукав волшебника.

– Наколдуй омелу!

– Боюсь, это не из их традиций, – нахмурился ученый. – Омела не распространена там, откуда они родом…

– Да какая разница! Ты мне рассказывал, что это очень известная традиция! – госпожа упорно стояла на своем. – Ну, скорей же! Куранты! Ох, это так романтично!

По мановению руки волшебника над танцующей парой появилась омела. Парень и девушка остановились, когда начали бить куранты. Они еще тяжело дышали после танца и не могли отвести друг от друга глаз.

– Это лучший праздник в моей жизни… – прошептал парень.

– И он стал лучшим потому, что ты был рядом со мной, – призналась девушка.

– С Новым годом.

– С новым счастьем…

– Вероник…

– Андрэ, – Вероник улыбнулась. – Омела.

Их губы соприкоснулись, отчего сердца застучали в груди еще сильнее. Куранты пробили двенадцать. А потом…

Все завертелось в вихре и исчезло перед глазами.

– Что–о?! – воскликнула госпожа, заметив, как парень и девушка испарились. – Куда?! Как?! Почему?!

– С двенадцатым ударом курантов все должно вернуться на свои места, госпожа, – с сожалением пожал плечами волшебник.

– Ну во–о–от! – расстроилась Истрида, глядя, как пропадают наколдованные украшения со стен залы.

– Думаю, нам пора прибираться, – хмыкнул ученый, по привычке сложив руки на груди. – Бал окончен.

Глава 3

Госпожа зевнула, отвлекшись от своего занятия, отчего иголка больно впилась ей в палец. Она раздраженно фыркнула и отложила пяльца.

– Мне невероятно скучно! Мы уже так давно не веселились! С тех самых пор, как устраивали новогодний бал!

Сидевшие рядом с ней слуги переглянулись, привычные к жалобам госпожи.

– Кстати, – госпожа вдруг стала задумчивой. – А что стало с нашими дорогими гостями? Они поженились?

– Нет, моя госпожа, – ответил волшебник, вздохнув, и, казалось, даже его пышная борода на мгновение грустно поникла, выпав из его пальцев. – Они даже не встретились.

– Как же так?!

– Когда часы пробили двенадцать раз, они вернулись туда, где и были. Вероник проснулась у себя дома, поздравила своих родителей и долго думала над своим сказочным сном. Андрэ проснулся в парке, сильно замерзнув, и пошел к себе, слушая, как люди поздравляют друг друга. Они не пытались друг друга найти, решили, что это все был просто прекрасный сон. И вот теперь они снова готовятся к одинокому Новому году.

– О, так уже прошел год? Забавно, как быстро идет время. Но… мне не нравится, как у них все вышло. Я считаю, они обязаны быть вместе! – госпожа топнула ножкой, нахмурившись. А потом, вдруг улыбнувшись, вскочила, словно девочка, и побежала за давно отложенной коробкой. – Помните, господа?

Она выложила на столик прекрасно нарисованные карты с картинками–витражами, которые они использовали в прошлом году.

– Итак… – улыбнулась она, положив на стол карту, где был нарисован большой крест на географической карте. – Встреча.

– Они живут в разных городах, госпожа! – нахмурился ученый. – Это почти невозможно!

– О, я знаю–знаю! Это совершенно точно должна быть поездка! – музыкант выложил свою карту с украшенной огнями повозкой. – Мне всегда так нравится–нравится эта карта, повозка тут такая красивая, я на такой и сам с концертами ездил – это так здорово–здорово было! И значение у карты точно–точно хорошее! Пусть наши гости вместе приедут в один город!