Читать книгу: «Огненное счастье последнего дракона», страница 2

Глава 2

Робин

В себя я приходила с трудом. Первым сознания коснулся звук журчащей воды. Это настолько сильно шло в контраст с треском огня, пожиравшего первый дом, что я прислушалась. И чем дольше слушала, тем больше звуков я могла различить.

Вот послышалось пение птиц. А вот к нему прибавился шелест листьев. И всё такое близкое, словно я снова проснулась в своей комнате на дереве, а всё произошедшее оказалось просто сном.

Запах тоже изменился. Вместо удушающего смрада горящей плоти – аромат свежей зелени и сосновой коры.

Перемены настолько разительные, что страшно было открывать глаза. Где я нахожусь? И, главное, как я здесь оказалась?

Я помнила мрачный, внезапно вымерший городок. Безучастные лица немёртвых воинов. Острое понимание приближавшейся смерти. А потом… Что было потом?

Кажется, щит исчез. Взрыв. Звон в ушах. И стремительно бледнеющий Джон…

– Джон! – выкрикнула я, резко садясь. Ну, вернее, я попыталась резко сесть. Только тело совершенно меня не слушалось. И вместо звонкого возгласа из горла вырвался жалобный хрип.

Я лежала, распахнув глаза, и ловила ртом воздух. А прямо надо мной раскинулась крона дерева. Такая густая, что неба сквозь неё было не видно. Сочные зелёные листья мерно покачивались и шелестели. Словно сейчас и не середина осени.

Ясно. Значит, я всё-таки сплю. В таком случае стоило проснуться как можно скорее и узнать, что же случилось с Джоном.

При воспоминании о теряющем сознание мужчине в груди сжался тугой ком, причиняя нестерпимую боль. Застонав от отчаяния, я предприняла ещё одну попытку подняться.

Но – увы – не смогла и пальцем пошевелить. Усталость придавливала к кровати бетонной плитой. Да что ж такое-то!

– Проснулась, что ли? – послышался смутно знакомый голос. – Живая.

Собеседника я не видела, зато у меня тут же появилась масса вопросов. Где я? Что произошло? И почему тело меня совершенно не слушается? Но вместо всего этого я спросила самое важное:

– Джон?

Голос мой скрежетал, словно мечом по камню водили. Я закашлялась. Из глаз брызнули слёзы, и мир начал стремительно темнеть.

– В порядке твой Джон, – ворчливо отозвался незримый собеседник. – Не сдох. Сейчас спит. И ты спи.

Последние слова донеслись словно сквозь толщу воды. Уши закладывало, и я погружалась всё глубже. Конечности онемели, в них вонзились тысячи иголочек. А потом началось жжение в груди. Оно всё усиливалось, словно под рёбрами бушевал пожар. А я билась в агонии и кричала, кричала…

– Потерпи, девочка, – донёсся глухой голос. Его я тоже откуда-то знала. – Надо потерпеть. Чуть досуха себя не выпила, глупая. Но ничего, живой будешь.

– Ага, и отдашься своему дракону при первом удобном…

– А ну цыц! Я тебя зачем в Шервуд отправила? А ты что устроил?

– Ничего я не устроил, говорю же! Наоборот, старался! Даже камень притащил…

Куда именно обладатель возмущённого голоса принёс камень и, главное, зачем, я так и не узнала – снова провалилась в забытьё. И снова всё тело горело, наполняясь чужим огнём. Он жёг изнутри, пытаясь пробудить мою собственную искру. Которую я почти не чувствовала. С одной стороны, это должно было пугать… С другой стороны, страха у меня сейчас не было. Вообще ничего не было. Только вязкое ощущение реальности, копошившейся вокруг.

Когда я снова пришла в себя, была ночь. Над головой нависала тёмная листва. А в ветках тускло светились грибы. Обычные такие, чуть зеленоватые, со шляпками. Они выглядывали меж листьев, источая слабый свет и позволяя рассмотреть окружение.

Сделав глубокий вдох, я осторожно пошевелила пальцами правой руки. Потом пальцами левой. На удивление, тело слушалось, пусть и неохотно. Что ж, это была хорошая новость.

Упрямо сжав губы, я собралась с силами… И повернула голову вправо. И уткнулась взглядом в стену из листвы. И снова эти грибы. Что ж, по крайней мере, с их помощью я могла видеть. На острое зрение я сейчас перейти вряд ли смогла бы.

Тяжело вздохнув, я с усилием вернула голову в первоначальное положение. Прикрыла глаза, пережидая головокружение. И повернула её влево.

И не сдержала вздоха облегчения. Потому что рядом со мной, на соседнем ложе, находился Джон. Мертвенно-бледный в зеленоватом свете, но всё-таки живой. Я могла разглядеть, как едва заметно вздымается его грудь.

Какое же счастье.

– Насмотрелась? – послышался над головой ворчливый тонкий голосок. – А теперь поговорим.

Я скосила глаза в направлении голоса и едва не поперхнулась воздухом. Надо мной завис… пикси. Маленький, ростом в десяток дюймов. За спиной его трепетали крылышки, а на детском лице застыла высшая степень недовольства.

– Дохлые пикси… – пробормотала я. Это ж надо было так головой приложиться, чтобы теперь всякая ерунда мерещилась.

– Вот опять, – зашипел мелкий не хуже рассерженной кошки. Сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом, зависнув прямо надо мной. – Что за ругательства, а?

Я только плечами пожала и пристыженно пробормотала извинения.

Фэйри моментально остыл и… перевернулся в воздухе. Повис вниз головой и принялся с любопытством оглядывать меня. Судя по всему, увиденное ему не понравилось. Потому что он скривился, скрестил руки на груди и изрёк:

– Ну, по человеческим меркам, возможно и ничего.

– Спасибо, – кисло улыбнулась я.

– Пожалуйста, – важно кивнул он, отчего волосы его качнулись вперёд и назад. – Я приукрасил.

Где же я слышала этот голос? Точно ведь что-то было.

Я нахмурилась, воскрешая в памяти последние события. Ричард. Джон, теряющий сознание… А потом?

– Это ты нас вытащил! – осознала я. И даже руку ниже локтя приподняла, указав на пикси. – Там была монета… Потом сияние. И я слышала твой голос!

– Ну наконец-то! – самодовольно ухмыльнулся он и, наконец, перевернулся головой вверх. Уселся прямо в воздухе, скрестив ноги, и потребовал: – Теперь оправдывайся!

– За что? – не поняла я.

– За то, что довела моего подопечного, – он почему-то кивнул на Джона, – до такого состояния.

Я ещё раз покосилась на Джона. Который продолжал спать, не замечая ничего вокруг. Например того, что какой-то незнакомый фэйри предъявляет мне за него претензии.

Само по себе знакомство с фэйри вызывало оторопь. Но – я с детства была знакома с Тафной, поэтому страха не было. Пусть я и понимала, что разница в силе у нас колоссальна. Но – какой толк бояться? Хотел бы навредить – не стал бы вытаскивать из-под носа у Ричарда. Кстати…

– Как ты нас вытащил? – нахмурилась я. – Не знала, что фэйри могут переносить с места на место. Или где-то там была тропа?

– Разумеется, нет, – фыркнул пикси. – Я вынес вас на радуге.

– На чём? – опешила я.

– Вот же, глупая человечка, – разозлился фэйри, снова подлетая вплотную. – Я тебе что же – два раза повторить должен? Сказано тебе – на радуге! Ты свет видела? – Я ошарашенно кивнула. – Ну вот, это была радуга! Ещё вопросы?

Вопросы были. Но задавать их не хотелось. Ну, разве что один.

– Джон в порядке? Он же проснётся?

– Проснётся он, – проворчал фэйри, мигом остывая. – Ещё бы не проснулся. Пусть только попробует мне сдохнуть. Я же его предупреждал!

Напрочь забыв про меня, он спикировал к Джону, завис над его лицом. Несколько секунд вглядывался в спящего мужчину. После чего протянул руку, оттянул веко и заглянул в глаз.

– Не сдох, – резюмировал он. И пожаловался, снова подлетая ко мне: – Хотя мог. Я бы тогда жалел.

– Джона?

– Ну да. Привязался я. Он забавный. Хоть и глупый.

Естественно. У пикси совершенно другие нормы логики и морали. Нас же они воспринимают как зверушек. Милых и смешных, но недалёких. Следуя такой логике, Джон для пикси что-то вроде питомца.

Интересно, почему он мне ничего не рассказывал про мелкого фэйри?

– Спасибо, что вытащил, – криво улыбнулась я, решив не зацикливаться на нюансах. – Ты нас спас.

– Разумеется, я вас спас! – воскликнул он. – А если бы ты не вела себя как глупая птица курица, то и спасать бы не пришлось.

Ну, тут угадывать было бесполезно. У меня даже идей не было, о каком моменте говорил фэйри. Или о моём поведении в общем?

– Пояснишь? – вздохнула обречённо.

– Конечно же! – Он снова подлетел ко мне ближе. – Тебе стоило отдаться ему ещё когда он выиграл тот браслет.

– И под отдаться ты имеешь в виду…

– Совокупление, разумеется.

Действительно, что это я?

Интересно нимфы пляшут… Это каким таким образом мы от разговора о радуге дошли до обсуждения моих с Джоном взаимоотношений?

– А ведь я всё организовал, – продолжал пикси с ноткой горечи. – Всё просчитал, подготовил… Даже камень притащил! Ты представляешь, какой он тяжёлый?

– Какой ещё камень? – пробормотала я, пытаясь вспомнить тот вечер. Казалось, прошла целая вечность, хотя на самом деле миновало всего несколько дней. Три дня мы ехали от Энфилда до Ротшира. И сколько я ещё лежала без сознания – вопрос.

– Большой, – отрезал фэйри. – О тебе, идиотке, беспокоился. Чтобы не на муравейнике голой…

– Погоди, – зажмурилась я. – Ты о чём вообще? В каком смысле, всё просчитал и подготовил?

– То и значит, – фэйри перекувыркнулся в воздухе. – Ты должна была обрадоваться, что твой хахаль победил. Капелька внушения, вспыхнувшая страсть – и всё.

– Что – всё? – недоверчиво выдохнула я.

– Все были бы довольны. К Джону бы вернулась магия.

– А я?

– А ты была бы молодец, – безжалостно закончил он. – И дальше бы занималась своими глупыми делами.

– Потрясающе… – резюмировала я. – Капелька внушения, значит?

Потому что внезапно вспомнилось, как я сама потянулась и поцеловала Джона в губы. Хотела в щёку, но в последний момент передумала. А потом – помутнение какое-то.

И ведь я тогда винила себя за несдержанность. Чуть ли не голову пеплом посыпала. А это фэйри постарался.

– А что делать? – развёл он руками. – Вы, людишки, слишком глупые. Приходится всё делать самому.

Зараза крылатая! Ну я ему! И плевать, что шевелиться трудно. На то, чтобы прибить мелкую, крылатую заразу, сил хватит!

Но сделать я ничего не успела. Даже рот раскрыть. Потому что в этот момент послышался до боли знакомый голос:

– Какие у тебя интересные методы, Пак.

Собравшись с силами, я всё-таки смогла приподнять голову. И тут же уронила её обратно. В теле совершенно не было сил, хотя сознание оставалось ясным. Даже странно.

– Лежи уж, – припечатал глубокий женский голос. – Героиня, тоже мне. Собой пожертвовать решила. Молодец, ничего не скажешь.

– Да там… – попыталась оправдаться я и закашлялась.

– Знаю я, что там было. Пак поведал. Попались вы, конечно. Как дети.

Я пожала плечами. Что тут скажешь – попались. Прежде, чем идти, стоило провести разведку на подъезде к городу. А ещё лучше – не отпускать от себя Алана, он бы наверняка почуял неладное ещё издалека. А я – расслабилась. Почувствовала себя всесильной. Решила, что в собственных владениях ничто со мной не случится.

Ошиблась. За что и поплатилась. Почти лишилась дара, а заодно и жизни.

– Ты зачем жизненные силы передавать начала? – прозвучало сурово. – Не знаешь, как это опасно?

– Знаю, – хмыкнула я. – Но лучше уж так, чем попасть к королю.

Собеседница вздохнула и подошла ближе, нависая надо мной. Рыжие волосы колыхались, струясь по воздуху, словно ничего не весили. Голубые глаза чуть светились. А остальное… Лицо всё время неуловимо менялось, показывая то молодую девушку, то старуху.

Такой я видела Тафну в хрустальном шаре во время турнира. И такой же она предстала передо мной сейчас. Склонилась ближе, заглядывая в глаза, и покачала головой.

– Жить будешь. Силы тоже восстановятся. Но придётся побыть здесь… Седмицу хотя бы.

– А пока Ричард уничтожит все окрестности Ноттингема, – вздохнула я. Возражать, впрочем, даже не пыталась – понятно же, что в таком состоянии я ему никак не помешаю. Я даже сесть не в состоянии. Не то что идти воевать против монстра…

– Не все, – поморщилась Тафна. – Ему нужно пять городов. Один он уже выбрал – Ротшир. Осталось четыре.

Душу выворачивало наизнанку при одной мысли, что ненормальный король попросту выкашивает собственное население. Не жалеет ни стариков, ни детей. И помешать ему невозможно. Можно было попытаться кого-то предупредить – но кто в здравом уме поверит в подобное?

– Зачем ему это? – спросила я. Хотя совершенно не была уверена, что хочу услышать ответ.

– Это связано с ритуалом, – послышался хриплый шёпот.

Вздрогнув, я повернулась и встретилась взглядом с Джоном. Он явно с трудом держал глаза открытыми. Но всё равно умудрился вымученно улыбнуться уголками губ.

– Молчи уж, – проворчал Пак, пикируя откуда-то сверху и усаживаясь прямо на мужчину. – Чуть не сдох, идиот. А я ведь предупреждал.

– Прости, – хмыкнул Джон. – Я не специально.

– Не специально он, – процедил пикси. – Ещё бы ты специально. Столько сил в тебя вложено.

– Не преувеличивай, – отмахнулась Тафна.

– Даже и не думал! – огрызнулся пикси. – Ты вообще представляешь, сколько весил тот камень?

– Да что ты заладил со своим камнем? – вспылила Тафна, отчего её волосы взметнулись вверх, напомнив пламя. Даже огненные всполохи пробежали вверх от корней. – Я тебе что говорила? Проследить, направить! А ты?

– А я смотрю на вещи реально! – взвился Пак, демонстрируя острые как бритва зубы. – Без этого вашего бабьего романтизма!

Джон лежал, устало прикрыв веки. И, кажется, больше не слышал двух повздоривших фэйри. В отличие от меня.

– И вообще, одно маленькое совокупление ещё никому не мешало! – прошипел пикси, зависнув прямо перед Тафной.

– Не мешало? Не мешало?!

Она вспыхнула. В прямом смысле. Волосы загорелись, окончательно превращаясь в пламя. Оно же пробежалось по коже, охватывая всю фигуру целиком. Пикси отпрянул, опасливо озираясь. Тафна же медленно наступала на него, отчётливо перечисляя:

– Ты! Хотел, чтобы Робин пользовали как вещь? В лесу? На каком-то камне???

– Он удобный! – возмутился Пак. – Я сам выбирал!

– Вот сам иди и совокупляйся на том камне! – рявкнула она. – И чтобы я больше про него не слышала!

Помещение озарила яркая вспышка. Раздался сдавленный писк. И всё погасло.

Какое-то время понадобилось, чтобы глаза снова привыкли к темноте. Через несколько секунд взгляд различил зеленоватые грибы, мерцавшие посреди черноты. А следом передо мной возникло лицо Тафны.

– Раздражает, – равнодушно сообщила она. – Я отослала Пака подальше. До утра точно не вернётся.

– Он в порядке? – осторожно поинтересовалась я.

– Конечно, – хищно оскалилась фэйри. – Он невероятно живучий даже для пикси. Хотя и надоедливый без меры. Ещё и про камень этот все уши прожужжал.

Она передёрнула плечами. А я с трудом облизнула пересохшие губы, ожидая пояснений.

– Ты же знаешь, что я когда-то сбежала из дворца, – мягко улыбнулась она. Я кивнула: слышала, но без подробностей. – Тогда многие думали так же, как Пак. Увы, для таких, как мы, это заканчивалось мучительно.

– Расскажи, – хрипло попросила я. Сознание уплывало, но я цеплялась за него из последних сил. Мне было интересно.

– Обязательно, – пообещала Тафна. – Утром расскажу. Когда ты сможешь хотя бы подняться. Эта история не из приятных.

Хотелось возразить, что и я сама, вообще-то, не нежная фиалка. Но я не смогла вымолвить ни звука. Сознание заволокло зеленоватым туманом. А следом по венам потёк чужой огонь. Но уже не агрессивно, а спокойно, без усилий проникая под кожу. А моя собственная искра принимала его как старого знакомого.

«Значит, это Тафна сохранила мой огонь», – пронеслось в голове. А следом мысли исчезли. Я снова погружалась в блаженное ничто.

Глава 3

Робин

В следующий раз я пришла в себя утром. Солнце освещало шелестевшие над головой листья, нет-нет да и пробиваясь сквозь них. Поморщившись от упрямо лезущего в правый глаз солнечного зайчика, я нехотя подняла веки и уставилась перед собой. Полежав так пару минут, приподнялась на локтях и огляделась.

Пака в комнате не было, что не могло не радовать. Я находилась в небольшом помещении… Если помещением можно назвать пространство, ограниченное листьями со всех сторон. Ни тебе дверей, ни окон. Только сплошной деревянный настил под ногами. И две кровати.

Впрочем, тут тоже мимо – то, на чём я лежала, кроватью можно было назвать лишь с большой натяжкой. Нечто, сплетённое из живых веток идеально поддерживало уставшее тело. При этом почти не прогибаясь.

Неужели это всё части одного дерева? Интересно, как оно относилось к тому, что Тафна ночью полыхала огнём? Впрочем, с учётом того, что здесь лежали феникс и потенциальный дракон, не удивлюсь, если кругом стояла защита.

Кстати о драконе…

Я покосилась на лежавшего неподалёку Джона. Мужчина не спал, задумчиво разглядывая меня из-под полуопущенных век.

– Ты как? – нахмурилась я.

Он дёрнул плечом.

– Жив. И даже почти здоров.

Судя по тому, что он лежал, не пытаясь встать, я бы поспорила. Но – не стала. Только улыбнулась уголком рта и поделилась:

– Я безумно испугалась. Когда ты начал оседать, я…

Резко втянув воздух, я поджала губы. Вот только слезливых моментов мне не хватало. И ведь не врала – правда испугалась до чёртиков. Но всё же Джону знать об этом не обязательно.

В ответ на мои слова мужчина тяжело вздохнул и с явным трудом поднялся на локтях. Помедлил, но всё же сел. И повернулся ко мне.

– Робин, – проговорил он, пытаясь напустить на себя суровый вид. За общей бледностью выходило плохо. – Я слышал, что ты делилась со мной жизненными силами. Мне ведь не приснилось?

– Переживаешь за моё здоровье? – усмехнулась я. Не нравился мне его тон. Совсем не нравился.

– Вообще-то да. Не хотелось бы стать причиной твоей гибели.

Я вздёрнула бровь и уставилась на него с недоумением.

– Причиной гибели? – медленно переспросила я. – Джон, если бы я даже выпила себя досуха, то причиной моей гибели стал бы не ты, а твой свихнувшийся брат.

– Но уничтожил бы тебя я! А я ведь даже не понял, чем ты рискуешь!

– Ну а в противном случае я бы здоровая и с яркой искрой попала к Ричарду. Думаешь, он бы меня отпустил? Так что я вовсе не возражала против подобной смерти.

Джон отвернулся, стиснув зубы. Было видно, как под кожей ходят желваки.

– И всё равно, – проговорил он глухо. – Я бы не хотел, чтобы ты больше собой рисковала.

– Да неужели? – хмыкнула я. – Не ты ли ещё неделю назад тащил меня в Ноттингем на поиски брата? Что-то изменилось?

– Изменилось. Я его нашёл. И теперь…

– Теперь что? – перебила я. – Ты не можешь его победить. Разница в силе очевидна. Или тебе ещё подтверждение требуется?

– Придумаю что-нибудь, – упрямо отозвался он.

– И что же? – послышался голос Тафны. Мы оба обернулись на голос в момент, когда фэйри неспешно вошла в помещение. Свисающие ветви расступились, пропуская её, а затем бесшумно сомкнулись за её спиной. – Расскажи и мне о своих планах, Джон. Я с удовольствием послушаю.

Я моргнула. В голове возник вопрос – как Тафна может быть жива, если когда-то давно была смертным фениксом, как и я? Или мне о чём-то забыли рассказать? Очень интересно было бы об этом узнать.

Впрочем, вопрос, заданный самой Тафной, интересовал меня куда сильнее. Поэтому собственные домыслы я затолкала поглубже и с интересом уставилась на Джона.

Он с досадой поморщился.

– Мне нужно снять блокировку, – процедил он наконец. – Помогите мне вернуть магию, и я сам с ним справлюсь.

– Всего лишь вернуть магию, да? – хмыкнула Тафна. – Ты правда в это веришь?

Мужчина смотрел с непониманием, и фэйри, вздохнув, объяснила:

– На тебе не простая блокировка, Джон. Тебе выжгли дар. Подчистую.

Он нахмурился. Внимательно посмотрел на Тафну. Затем на меня. И мотнул головой.

– Но я ведь чувствовал магию. Когда Робин рядом…

– Когда рядом Робин, твой огонь возвращается, – мягко подтвердила Тафна. – Временно. Но это не обход блокировки. Это… Как бы объяснить… Больше похоже на воскрешение. Воскрешение твоего огня и связи с твоим драконом.

– Но если это можно сделать временно, то наверняка можно и закрепить эффект?

Повисло молчание. Джон внимательно смотрел на Тафну, она на него. А я не знала, куда деть себя от смущения. Потому что я-то как раз прекрасно знала, что нужно сделать для того, чтобы вернуть ему и огонь, и связь… и заодно, если получится, усилить его в несколько раз. Но как об этом сказать?

Дохлые пикси, мама всю жизнь твердила, чтобы мы держались подальше от драконов, рассказывая разные ужасы. Неужели моя история в итоге закончится вот так – отдать себя дракону ради того, чтобы спасти королевство?

И всё же… Я не имела права отказываться. От рук Ричарда уже погибли люди – и погибнет ещё больше. Что в сравнении с этим одна маленькая жертва?

Сделав судорожный вдох, я уже открыла рот, чтобы сказать… Когда меня перебила Тафна.

– Вообще-то, есть один способ.

Я с недоверием покосилась на Тафну. Неужели она собралась сама рассказать? Нет, я, конечно, как раз это и хотела сделать… Но всё равно лучше сделать это самой.

С другой стороны, я даже близко не представляла, с чего начать. «Кстати, Джон, ты знал, что девственность феникса навсегда усиливает того, кто её этой девственности лишил? Не знал? Что ж, тогда сюрприз!»

Или так: «Эй, Джон, помнишь, чем мы занимались в Энфилде? Нам нужно просто найти укромный уголок и продолжить с того места, где нас прервали».

Да уж, потрясающий план просто. Возможно, и к лучшему, если Тафна сделает это за меня.

– Можно провести обратный ритуал, – припечатала она.

– Что? – нахмурившись, я обернулась к фэйри. – Но ведь…

– Обратный ритуал, – с нажимом повторила Тафна. – Придётся вернуться на то же место, где тебя лишали сил, и пройти все шаги в обратном порядке… Ну, почти. Чуть позже я всё объясню и покажу.

– Какой ещё ритуал? – прошипела я, полностью разворачиваясь к Тафне. – Ты шутишь, да?

Меня проигнорировали. Причём не только Тафна, но и Джон.

– Меня лишали магии в столице, – нахмурился он. – Вы предлагаете мне ехать туда?

– А почему нет, – фыркнула Тафна. – Ведь Ричарда там сейчас нет. А теперь, – продолжила она, пресекая возражения, – я хотела бы прогуляться со своей наследницей. Ей давно пора привести себя в порядок. Дорогая, ты можешь ходить?

Я нерешительно кивнула и спустила ноги на пол. Встала. Покачнулась. Отступила чуть назад и, поймав равновесие, снова уставилась на фэйри.

– Я помогу, – заявила она, подхватывая меня под локоть. – Идём. Покажу тебе твою комнату.

– Мою комнату? – нахмурилась я.

– Именно. Ты ведь не рассчитывала и дальше спать в больничном крыле наедине с мужчиной?

– Но…

– Разумеется, это недопустимо, – отрезала она. А потом обернулась через плечо и добавила: – А ты жди Пака. Он проводит тебя.

Оглянувшись, я поймала раздосадованный взгляд Джона. И позволила увлечь себя прочь.

Ветви расступились, пропуская нас, и тут же сомкнулись за спиной. Но я не смотрела. Прямо мимо меня пролетели две крохотные фэйри, отвлекая внимание. Они были раза в полтора меньше Пака, и крыльями напоминали скорее бабочек, чем стрекоз.

– Это зубные феи, – буднично сообщила Тафна. – Дальние родственники пикси. И если тебе они показались милыми – забудь. Ты просто не видела их боевую форму.

– У них есть боевая форма? – озадачилась я. Этих фей я всегда считала самыми безобидными созданиями.

– А ты думаешь, в таком виде, – она кивнула вслед двум милашкам, – легко выдирать зубы у убитых врагов? Конечно, у них есть боевая форма.

Я ещё раз посмотрела вслед успевшим скрыться феям и огляделась. Мы медленно шли по сплошному плоскому настилу в окружении зелёных ветвей. В отличие от больничной комнаты, здесь они смыкались неплотно, и я могла разглядеть землю. Далеко внизу.

На миг показалось, что мы идём по переходам моего собственного лагеря. И вот сейчас путь вильнёт – и взору откроется какой-нибудь шатёр. Но нет. Листья где-то становились реже, а где-то гуще. Скорее всего, в этих местах и находились «комнаты».

– Сначала я провожу тебя до уборной, – сообщила Тафна. – И не смотри на меня так. Многие виды фэйри испытывают необходимость справлять нужду.

– Я так смотрю не поэтому, – перебила я. – А потому, что ты не рассказала Джону, что я могу помочь с возвращением сил.

– В самом деле? – Фэйри насмешливо покосилась на меня. – И как же ты собиралась это сделать?

– Ты знаешь, – буркнула я.

– И всё же, скажи.

Закусив губу, я сделала глубокий вдох. Говорить такое вслух не хотелось. Да и недопустимо произносить подобные вещи. Но, видимо, для фэйри таких условностей не существует.

Собрав крохи решимости, я выдохнула:

– Я про лишение девственности.

– Ты его любишь?

– Что? – растерялась я.

– Я спросила, любишь ли ты Джона. Потому что иначе это не сработает. Ты ведь и сама об этом знаешь, верно?

– Это может помочь даже без любви, – упрямо возразила я. – Главное – согласие. Мама говорила, что подобным образом можно усилить дракона…

Я осеклась, изумлённо глядя, как по руке, которой поддерживала меня Тафна, пробежали огненные всполохи. А потом ещё и ещё… Нахмурившись, я перевела взгляд на фэйри.

– Тафна? Всё хорошо?

– Прекрас-сно, – прошипела она, останавливаясь и разворачиваясь ко мне. – А теперь пос-слушай меня, девочка. Ты никогда не станешь работать как усилитель для этих тварей. Ты меня услышала? Никогда!

Я задохнулась словами. Все доводы напрочь вылетели из головы. Потому что Тафна – она пугала.

Нет, я всегда знала, что фэйри опасны – но сейчас… Она была охвачена пламенем. С головы до ног. Вечно подвижное лицо впервые застыло, искажённое гримасой страдания. Словно я лично заставила её испытывать невероятную боль.

И всё же, кое-что больно царапнуло.

– Джон не тварь, – нахмурилась я. – Он…

Я запуталась в мыслях. Что нужно сказать Тафне, чтобы переубедить? Что Джон дважды остановился, хотя мог бы этого не делать? Ведь я формально была согласна на продолжение, или, во всяком случае, не была против. Ни тогда, у треклятого камня, ни в трактире, на узкой кровати. Продолжи он тогда – и уже давно вернул бы свой огонь.

И, вероятно, оставил бы меня. Потому что сам ведь не раз говорил, что я ему нужна лишь для возвращения магии. Но об этом думать не хотелось…

Интересно, остановился бы он, если бы знал, от чего именно отказывается?

– Он дракон, – отрезала Тафна. – Тебе рассказать, что делали драконы с такими, как мы?

Я поджала губы. В памяти всплывали кусочки рассказа матери о жестоких драконах, издевавшихся над фениксами. История падения драконьего королевства.

– Когда это было, – пробормотала я. – Да и потом, я же ради благой цели…

– А ты думаешь, хоть когда-то это происходило иначе? – с отвращением выплюнула Тафна. – Всегда, во все времена это происходило ради благих целей. Вот только целей всегда было больше, чем фениксов.

– Я не понимаю…

– Ах, не понимаешь…

Быстро оглядевшись, Тафна махнула рукой, и вокруг нас повис едва различимый тонкий купол. А следом прямо из древесного настила начали стремительно расти ветви. Я не успела вскрикнуть, как они сплелись в длинную скамью. Фэйри чинно опустилась на неё, и я с благодарностью последовала её примеру. Стоять было всё ещё трудно.

– Девочка моя, – начала она почти ласково. – Мама рассказывала тебе о том, почему я сбежала?

Я нехотя кивнула:

– Потому что драконы использовали наших родственниц, не заботясь об их мнении… Но погоди, согласие же необходимо для того, чтобы…

– О, согласие было, – расхохоталась Тафна. – Такие прекрасные девочки, как ты или Мэриан, всегда соглашались использовать дар ради благой цели. Будь то спасение людей или победа в войне.

– Ты тоже? – выпалила я и тут же прикусила язык. Зря я спросила, ох, зря…

– И я тоже, – не стала отрицать Тафна. – Как раз в тот год, когда его величество пошёл войной на Уэссекс. Ему не хватало мощи.

Я потеряла дар речи. О той войне ходили легенды. Говорят, Мерсия тогда понесла чудовищные потери. Но Уэссекс пострадал сильнее. Когда воины устали сражаться, наш король предложил честный поединок между монархами. И уничтожил противника едва ли не по щелчку. Уэссекс оказался обезглавлен, и в итоге присоединился к Мерсии.

Но это было так давно…

– После того раза у меня родилась дочь, – продолжала Тафна. Лицо её потускнело, а голос звучал глухо. – Моя доченька, Адриана. Я получила земли за заслуги перед королевством. И растила её в любви шестнадцать лет…

– Король вас бросил? – нахмурилась я.

– Разумеется. У него ведь была жена.

Я вздрогнула. У меня просто в голове не укладывалось, как можно иметь жену, и при этом… Вот так.

Тафна понимающе усмехнулась и покачала головой:

– Ну кто будет учитывать чувства женщины, когда речь идёт о благой цели… Тем более, что на правах законной супруги она разделяла с мужем долголетие. Что ещё может быть нужно, правда?

Я сидела, пытаясь избавиться от нарастающего чувства мерзости. Искренне надеясь, что на этом откровения закончатся. Увы, Тафна только начала.

– Когда дочери исполнилось шестнадцать, король связался со мной, – проговорила она с горечью. – Сказал, что многое понял. Что мечтает увидеть дочь… Разумеется, я обрадовалась. Мы собрались, доехали до столицы… Нас поселили в гостевых покоях. И в первый же день король пришёл познакомиться с Адрианой. Я была только рада… Дура!

– Он же не?.. – прошептала я, не осмеливаясь повысить голос.

– Не успел, – мотнула головой Тафна. – Я всё поняла на четвёртый день. Ко мне пришла лично королева и поведала о бесконечных любовницах её мужа. Каждая из них отдавала себя ради благой цели. Беда лишь в том, что цели не заканчивались.

Она застыла, глядя куда-то вдаль. Туда, где сквозь неплотную зелёную завесу проглядывало синеющее небо.

– Я успела вовремя, – проговорила она безэмоционально. – Огрела этого гада по голове тем, что под руку попалось. И стащила с дочери. Он не ожидал, разумеется. Ну, и я магией добавила. – Она хищно улыбнулась. – А пока он был в отключке – стянула с него браслеты, оба. Во время нашего с ним раза он тоже был в них, и я решила, что их отсутствие позволит ему остудить пыл. Называй это интуицией.

– А дочка?

– Адриана плакала и бормотала что-то о спасении жизней. Пощёчина привела её в чувство… Это был первый и единственный раз, когда я ударила дочь, но времени ждать, пока она успокоится, не было. Мы собрали вещи, взяли коней, приготовленных королевой, и сбежали прочь из столицы.

– Что было дальше? – прошептала я.

– Долгие месяцы скитаний, – пожала плечами Тафна. – Пока мы не оказались в Шервуде. Там я встретила графа Хантингдона, который оказался без ума от Адрианы. И почти сразу предложил ей руку и сердце.

– Она согласилась?

– Разумеется, она согласилась. За эти месяцы я успела раскрыть ей глаза на лживость этого подонка, её отца. Сколько таких девчонок он загубил – представить не могу. Но покуситься на собственную дочь… Более мерзкий поступок и представить сложно. Она была для него лишь средством – понимаешь?

Я задумчиво кивнула. И всё же задала мучивший меня вопрос: