Траулер расправил магнитную сеть и лёг в дрейф. Под кораблём за мусорной пеленой неторопливо проворачивается планета. Зеленоватый ореол окутывает низ сети, частицы не больше песчинки, тянутся за ней. Липнут на металлические нити, образуя быстрорастущую корку.

Над Атлантикой зарождается шторм категории второй или третьей. Раскручивается и подминает цепочку островов. Под тральщиком, почти сорвав сеть, пронёсся обломок орбитального лифта. Следом потянулся хвост из лоскутов обшивки и солнечных панелей. Пилот, ругаясь, поднял корабль «выше». Сверился с датчиками. Траулер идёт мучительно медленно. Бортовой компьютер просчитывает маршруты среди помойных рифов. Собирает прогноз со сроком жизни более десяти минут. Значит, пилот может быть уверен, что ближайшее время, корабль не пробьёт насквозь. Затем мусорные массы сместятся так сильно, что придётся пересоставлять маршрут.

Пилот поёрзал в глубоком кресле, скафандр ответил тревожным скрипом. Апельсиновая ткань натянулась на плечах и поясе, точно крича о ветхости. Кажется, скафандр не был новым даже в дни Орбитального Коллапса. На левом плече красуется российский триколор, изрядно выцветший. Торс, предплечье и голени обмотаны клейкой светоотражающей лентой. У приборной панели парит шлем. Опущенное забрало отражает ряд переключателей, тумблеров и светящихся кнопок. Пульт управления ощущается чем-то доисторическим, из эпохи Аналога и Механики. Когда всё было грубо и максимально безотказно.

Пилот прищурился, глядя на индикатор заполнения магнитной сети. Автопилот ведёт корабль по маршруту, чей срок жизни утёк наполовину. Лениво маневрирует меж скоплений мусора… На радаре блеснула рдяная точка. Понеслась к траулеру на скорости в несколько махов.

По корпусу прокатилась мелкая дрожь. Первый знак чудовищного усилия двигателей. Второй, перегрузка, вмял пилота в кресло. Данные на мониторе замерцали, а красная и зелёная точки на радаре сместились относительно друг друга. Пошли в разные стороны, резво увеличивая разрыв.

Пилот щёлкнул тумблером, включая внешний обзор. Придушенно ругнулся. Туча осколков мчит туманным валом, сверкает от статического напряжения и радиации, накопленной за столетие «гонок». Попасть в такой «туман» скорая и мучительная смерть.

Тральщик набрал высоту, напряжение в сети упало до минимума. Надо оставить магнитное поле, чтобы добычу не размазало по всему пути. Курс ложится над пеленой обломков к Базе. Стыковочной платформе между Землёй и Луной.

Мимо проплыли спаянные в уродливый ком спутники. Солнечный свет играет на помятом металле. Вырывает из тени огрызки кремниевых панелей. На теневой стороне возятся двое рабочих в механизированных скафандрах. Точно такой, ну, чуть потрёпанный, ждёт своего часа в стойке у шлюза в кабине. Траулер пролетел мимо и пересёк границу сферы обломков. Вдоль «трассы» висят грузовые блоки, заполненные кусками сателлитов. Мерцают направляющие маяки, отмечающие рубеж безопасной зоны. Магнитная сеть начала сворачиваться в плотный рулон, прижалась к днищу.

Впереди появилась точка, едва зримая на фоне луны. Разрослась в стыковочную платформу, базу вольного флота. Колоссальный прямоугольник с ангарами, жилыми секциями и перерабатывающим заводом на нижних ярусах. Услугами платформы пользуются государства третьего мира, желающие урвать шмат от «пирога» мусорной орбиты. В добавок, станция рада принять добровольцев и частников, желающих заработать. Таким надо получить лицензию от одной из стран участниц. Она же оплатит доставку мусорщика на станцию. Взамен благодарный пролетарий отдаёт семьдесят процентов заработка. С каждого рейса. Пока не выплатит всю сумму за билет.

Благо на орбите, среди «мусора», кой сам по себе ценен, множество редких металлов и минералов. От золота до урана. Последний попал в космос из разрушенных кораблей старого типа и реакторов орбитальных верфей.

Пилот надел шлем, потянулся к пульту, готовясь вызвать диспетчера.

***

Хаотичные звуки жизни и множества людей, вот что встречает прибывшего на станцию. Стоит стыковочному блоку наполниться техническим газом. Пилот выбрался из кресла, чувствуя некоторое подобие гравитации. Созданное вращением станции и чудовищной массой.

Под кораблём громко клацнуло, кабель питания магнитной сети выскочил из гнезда. Сам невод исчез в люке на полу. Там полученные материалы переплавят и начислят вознаграждение.

Пилот похлопал по карманам, вынул из нагрудного пластиковую карточку. Пропуск, паспорт и кошелёк в одном лице. Ну… и похоронный жетон, если в очередном рейсе фортуна отвернётся.

Ячейка ангара заполнена углекислым газом с примесями. Они порождают мутно-жёлтую дымку, лишнее напоминание не снимать шлем. Стук магнитных ботинок по решётке отскакивает от потолка и стен, вязнет в густой атмосфере. Двери шлюза распахнулись в алебастровую комнату. Пилот вошёл, заученно поднимая руки. Скафандр окатило пеной, а затем горячим воздухом. Процедура, на случай если космонавт выходил в открытый космос, где мог нахвататься радиоактивной пыли.

Вторая дверь пропустила в тесный коридор. В конце за стойкой сидит скучающий мужчина в форме технического персонала. Взял протянутую карточку и лениво сунул в терминал. Мазнул пальцем по клавиатуре и вздохнул, отдавая:

– Скудный нынче улов, Алексей?

– Нелётная погода. – В тон отозвался пилот, пряча карточку в нагрудный карман. – А ты давно записался в служащие?

Приёмщик вздохнул, повернулся боком, раздвинув волосы на левом виске. На болезненно-бледной коже розовеет безобразный рубец. Широкий, как борозда, припухший и скорее схожий с тектоническим разломом.

– Оу… Как это тебя?

– Осколок, с гайку размером. – Пояснил мужчина, криво скалясь и приглаживая волосы. – Пробил лобовое и шлем. Я даже не понял, что случилось. Очухался в лазарете.

– Да ты везунчик.

– Ну да… это как посмотреть. С таким везением дожить бы до коридора на Землю.

– Сколько ещё?

– Полгода, может, четыре месяца. – Вздохнул приёмщик. – Прогнозы разнятся.

Алексей невольно подметил, что бровь двигается с запозданием от правой. Да и вся левая сторона лица заторможена, отчего мимика приобретает зловещий оттенок. Будто перед ним не человек, а нечто притворяющиеся им.

Кивнул вместо прощания и направился в общую зону. Фильтрованный воздух пахнет металлом, проводкой и машинным маслом. Глубоко под ногами, в недрах платформы тихо гудит перерабатывающая аппаратура. Добытый металл сортируется и переплавляется в бруски, которые машины складируют для отправки. Большую часть выкупает лунная база, а остальное на Землю. На Дальний Восток, если точнее, после Слепой Войны Россия и Китай устроили там промышленный комплекс. Целая сеть городов-фабрик двадцать четыре часа в сутки производящая оборудование для расчистки орбиты.

Вспомнилось лицо отца после смены и вечно заспанная мать. Геотермальные электростанции на вершинах сопок и светлое, от сгорающих обломков, небо… Глубоко вдохнув, шагнул в широкий коридор, забитый людьми. За спиной с щелчком захлопнулась дверь. Звук затерялся за гомоном голосов, шелестом вентиляции и клацаньем магнитных ботинок. Новички носят их постоянно, ветераны же на станции переобуваются в мягкую, домашнюю, обувь. А передвигаются вдоль стен, держась за поручни.

Алексей двинулся привычной дорогой в бар. После смены приятно пропустить стаканчик другой, да под горячую еду. По пути привычно вглядываясь во встречных, вдруг какой товарищ попадётся.

Персонал платформы, сборная солянка народов и типажей. Ушли времена, когда в космос пускали только лучших. На станции скорее мусорщики или дворники, которые разгребают самый большой бардак в истории.

Попутно зарабатывая хорошие деньги и получая репутацию лихих авантюристов. Нужно быть особого склада ума или в полном отчаянии, чтобы сунуться в орбитальное месиво обломков. Где в любой миг может обрушиться «град» не отслеживаемых частиц. Диаметром меньше сантиметра, они посекут корабль, а тебя превратят в агонизирующий фарш.

На стенах горят плакаты социальной рекламы, вывески магазинчиков и контор по пересылке денег. Взгляд зацепил огромный баннер перед входом в бар. Экран надтреснут, верхний левый угол отображает кашу из красного, синего и зелёного цветов. Что лишь добавляет скорбности картинке.

Маленькая девочка в бирюзовом платье смотрит на горящее небо, прижав к груди плюшевого мишку. Ниже на трёх языках, русском, китайском и английском, написано: Сто двадцатая годовщина Каскада Кесслера.

Баннер моргнул и сменил изображение на карту ближайшего скопления обломков. С маршрутами и прогнозом степеней опасности на сутки.

Войдя в бар, сощурился от яркого света, имитирующего солнечный. Людей полно, кто-то отмечает неизвестно что, глуша выпивку местного производства. В уголке сидит индус и буравит взглядом эрзац стейк. Искусственное мясо из стопроцентной говядины, как его кличет реклама. На вкус больше похоже на бумагу, которой обмакнули настоящий стейк. Однако, судя по всему, индуса заботит совсем не вкус. На смуглом лице отражается мука тысячи брахманов, а складки на лбу намекают на оживлённый философский спор с собственным желудком. Грех ли умять фальшивую говядину?

Бармен, тощая девушка с выбритой левой стороной черепа, улыбнулась гостю. Вопрошающе ткнула большим пальцем за спину, на железный шкаф, заставленный бутылками без этикеток. Каждая зафиксирована резиновым жгутом и покоится в гелевой подставке. Алексей задумчиво оглядел ассортимент, покачал головой.

– Мне гриб и чего сожрать.

Девушка кивнула и, на миг исчезнув под стойкой, достала пластиковую бутыль с жидкостью цвета кваса. На поверхности лениво покачивается огромный «блин». Алексею почудилось, что гриб зайдётся переливчатым матом. Возмущаясь, что его потревожили. Однако маньчжурец оказался выше этого и сохранил равнодушное молчание.

– У нас ещё кобутя есть. – Невзначай сказала девушка, подсоединяя маленький насос и шланг к бутыли.

– Это что ещё такое?

– То же самое, но из водорослей.

– Фу…

На конце шланга в стакане набухает янтарная капля, упирается в стенки и дрожит мелкой рябью. Девушка медленно поднимает, следя за давлением. Изловчившись, проткнула напиток соломинкой и протянула клиенту. Алексей мазнул ладонью по терминалу оплаты, на автомате пробормотал благодарности, отходя к свободному столику.

Экран на стене транслирует заседание Лиги государств. Стареющий мужчина с оплывшим лицом и в дорогом костюме выступает с трибуны. Яростно сверкает глазами и жестикулирует, потрясая пачкой бумаг. Алексею он напомнил комментатора футбольного матча, больно уж экспрессивен.

– Искусственный Интеллект обязан быть под тотальным контролем! Нельзя, категорически нельзя допускать в интернет!

– О чём это он? – Спросил Алексей у подходящей официантки.

Девушка поставила перед ним поднос с контейнерами, оглянулась на экран и пожала плечами.

– Да вот опять, хотят ИИ подключить к расчистке.

– Так ведь это хорошо!

– Кому да, – вздохнула официантка, – а кому снижение дохода.

Глава 2

В первом контейнере пюре с «овощами», зелёными и красными брусочками клетчатки. Второй, поменьше, заполнен тефтельками в подливе. Алексей отхлебнул чайного гриба и принялся за еду. Каждый кусок приходится проталкивать щедрым глотком. Мозг ехидно подбрасывает воспоминания о маминых котлетах и остром кетчупе из стеклянной банки. Намекает, что пора бы бросить волонтёрство и вернуться домой. К вкусной и натуральной еде, тёплой кровати и… весу собственного тела! Накоплений хватит, чтобы жить в роскоши до конца дней, да что там и внуки бедствовать не будут! Если уж так хочется работать, то пилота с такой квалификацией оторвут с руками в инструкторы. А это военные привилегии и пенсия!

На экране, под овации и шелест помех, политик сошёл с трибуны. Сел в зоне Обновлённых Штатов Америки. На сцену вышел представитель России, начавший длинный монолог о преимуществах внедрения ИИ в службы расчистки. Алексей прислушался, но помехи разрывают речь на мелкие фрагменты. Мозг судорожно склеивает их в нечто более или менее ясное, в меру сил:

– Таким образом… сокращение… два столетия… орбитальный лифт…

Картинка пошла рябью, затем волнами из угла в угол и рассыпалась в мешанину цветных пикселей. Мигнула, и весь экран занял седой мужчина в военной форме без погон. Лицо мрачное, с острыми морщинами, что не шибко хорошо прячут шрамы. В зале позади кто-то пьяно крикнул:

– Генерала показывают!

Действительно, генерала. Алексей служил с ним в соседних подразделениях и частенько пересекался. Вне Земли лично не виделись за все пять лет. Ну, оно и немудрено, Генерал отвечает за безопасность станции и, по слухам, был нанят королём Сиама. Глава МЧС и полиции в одном лице.

Пилот отодвинул полупустой контейнер и обратился в слух. Бар затих, а индус, всё-таки решивший, что искусственная телятина не попортит карму, застыл с куском во рту. Алексей стиснул стакан. Генерал откашлялся, глядя прямо в камеру, взял в руки планшет.

– Десять минут назад пропала связь с пятью кораблями. В секторе Й-восемь. Увы, все силы станции сосредоточены на окраине Б-два и заняты деактивацией боевого спутника. Так что, я прошу добровольцев из свободных пилотов отправиться на поиски. Все желающие могут обратиться в регистратуру главного шлюза.

Изображение дёрнулось и сменилось на сетку из цветных блоков. В баре воцарилась космическая тишина. Первым о себе напомнил индиец, резко вскочив из-за столика. Остальные остались неподвижны. Й-восемь сложнейший сектор, без поддержки и подготовки соваться туда равносильно смерти! Алексей прикрыл глаза, сжав стакан до белых костяшек.

Он не обязан откликаться на зов. Это его первый отдых за несколько недель. Сейчас допьёт и пойдёт спать, кровать из вспененного геля заждалась! А кто кроме него? На станции полно первоклассных пилотов! Ты не единственный отставной лётчик-истребитель…

Алексей шумно выдохнул и поднялся. Махнул барменше, оттолкнулся и поплыл к выходу. Мысленно проклиная себя за порыв и прекрасно осознавая, если смалодушничать, совесть загрызёт.

***

У главного шлюза всего трое пилотов, не считая Алексея. Ожидаемо, сектор Й-восемь страшилка для новичков. Бермудский треугольник в космосе над южным полюсом. Смертельный лабиринт обломков орбитальной верфи, лифта и трёх заводов. С постоянно меняющейся структурой и пронизанный скоростными течениями магнитных полей. Никто в точности не знает, почему эта мешанина остаётся ровно над Антарктидой, а неведенье порождает мифы и легенды. Вроде «чёрного астронавта», что стучится в шлюзы пролетающих мимо кораблей и умоляет о помощи. Кто откроет, тот исчезает, остаётся только истошный вопль на аварийной частоте.

Вспоминая байки бывалых мусорщиков, Алексей подошёл к стойке регистрации. Уставший служащий оторвался от экрана, прищурился оглядывая и не признав, спросил:

– Имя? Название корабля?

– Алексей Сычев, «Союз».

Пальцы запорхали по сенсорному экрану, на миг Алекс увидел собственное фото на фоне траулера. Служащий подвигал бровями, хмыкнул и вновь спросил:

– Тот самый?

– Смотря в каком смысле.

– Значит «тот», – вздохнул регистратор, – вот ведь Генерал удивится.

– Вы о чём вообще?

Разговор из формального стал напряжённым, будто Алексей должен денег и совсем этого не помнит. Да, он служил с Генералом в соседних подразделениях, но не так долго и не в том чине, чтобы тот вообще знал о его существовании.

– Ничего плохого, – примирительно улыбнулся регистратор, протягивая карточку-идентификатор, – просто мы рады проверенным асам. Удачного поиска!

***

Реактор не успел остыть, как пилот вновь опустился в кресло. Приборная панель приветливо замигала огоньками, отмечая штатную самодиагностику систем. Алексей подцепил под воротом пластиковую трубочку, сунул в рот и потянул омерзительно тёплый синтетический кофе. Повернулся к панели управления и начал вбивать координаты Й-восемь. Компьютер услужливо предупредил об опасности и сообщил, что обязан уведомить диспетчера.

– Да, пожалуйста. – Буркнул Алексей, прокручивая карту и проверяя, не пересекается ли маршрут с аномальными потоками обломков. – Будто он не в курсе.

До цели несколько часов, половина из которых торможение. «Союз» пролетит над сферой обломков и войдёт в сектор под прямым углом. На карте отмечены последние известные координаты пропавших кораблей.

Сбоку колонкой выведены имена пилотов: Акако, Ин, Мёрфи, Сергей и Василиса. Алексей постарался припомнить, вдруг кого-то из них знает, но нет. Акако, наверняка японка, Ин китаец, Мёрфи вообще фамилия… хм, почему пилот подписался не именем? Ну, может статься, оно не нравится, так что вполне вероятно зовут Ричард. Ведь сокращение от «Ричард», это «Дик», а «Дик» означает не самую приличную часть мужского тела.

Воистину, нужно быть особого склада ума или попросту ненавидеть ребёнка, чтобы дать подобное имя. Это как русскому назвать сына Эрастом или дочь, при фамилии Головач, Леной. Ну ведь невозможно не знать, о том, что ждёт таких счастливцев в школе…

Шлемофон застрекотал, выплёвывая рубленые фразы диспетчера. Алексей коснулся штурвала, снаружи отчётливо щёлкнул магнитный захват. «Союз» послушно тронулся с места на холостой тяге. Створки впереди распахнулись, пилот закусил трубку, сдавил штурвал. Необходимости в этом нет, но хват успокаивает, даёт чувство контроля. Корабль гладко, как по учебнику покинул ангар, несколько километров пролетел по инерции. Будто давая возможность насладиться видами Земли за фатой обломков.

Вспомнились архивные снимки, которые показывал учитель в начальной школе. Девственно-чистая атмосфера и, пробивающий слоя облаков, остов первого орбитального лифта. Алексей тяжко вздохнул, Золотой Век сгинул едва начавшись. Казалось, человечество стояло у распахнутых врат во Вселенную. Вот только они захлопнулись, оставив людей один на один со Слепой Войной и мучительными годами восстановления.

Сейчас на экваторе жить почти невозможно из-за постоянно падающих обломков. Центральная часть Европы до сих пор отстраивается, а некоторые области только начали заселять.

Автопилот ведёт Союз над относительно спокойной внешней частью сферы. Бортовой компьютер в фоновом режиме сканирует обломки, подсвечивая красным потенциально опасные. Алексей задумчиво поглядывает на сводку, поёжился, заметив данные о ракетах орбитального базирования. Неактивные, слава всем богам… В первую неделю Слепой Войны такие падали на Землю, как просыпанные иглы.

Стараясь не смотреть в их сторону, чтобы не сглазить, закинул ноги на приборную панель и достал из ящика книгу. Самую настоящую, из бумаги, клея и чернил. На изрядно помятой глянцевой обложке название едва читается. Страницы потемнела от времени, но приятно шуршат под пальцами. Алексей переворачивает бережно, боясь порвать или вырвать.

Текст откровенно так себе, но само чтение с бумаги и сюжет, притягивают внимание магнитом. Блёклые буквы оживают, собираются в образы героев, а их речи звенят в ушах.

От чтения отвлёк писк автопилота, корабль прибыл в точку входа. Нехотя отложив книгу, взялся за штурвал. Поколебавшись, нацепил шлем. Обзорный экран транслирует месиво спутников, крошево станций и конструкций. Растянувшееся вширь на тысячи километров, а вглубь на сотни. Нижний слой объят вечным полярным сиянием. По краям сектора мощные «течения», что раскручивают мусор против часовой стрелки.

«Союз» под острым углом вошёл в первый слой, набрал скорость, избегая удара в корму. Крупные обломки окружают маневрирующий корабль. Связь засоряется помехами, по обшивке стучит мелкий мусор, не регистрируемый радарами.

Алексей закусил губу, автопилот здесь не справится, слишком много факторов. Датчики истерично мигают, а счётчик Гейгера горит зловеще красным. Чудовищный радиационный фон, неизбежная смерть, если выйти в космос без серьёзной защиты. Компьютер подсвечивает особо «горячие» места, куда соваться не стоит. Дроны тоже выпускать бесполезно, их железо не рассчитано на такую нагрузку.

– Ничего, – пробормотал Алексей, сдвигая штурвал и уходя с пути особо крупного обломка, – скоро и здесь всё вычистим, да будем снова летать!

Радар дальнего действия сбоит, пришлось отключить. Корабль без остановки посылает сигналы по каналам пропавших. Попутно пытаясь наладить связь с другими волонтёрами, но помехи забивают всё. Белый шум давит на уши, в нём чудится призрачный шёпот, что просачивается в сознание. Алексей вырубил дальнюю связь, от помех начало казаться, что зрение заполняет чёрный снег. Остался только канал короткого радиуса, не более двух километров.

«Союз» танцующе лавирует в изменчивых «коридорах», датчики кричат об опасности. Мимо носа с астрономической неспешностью проплывает ворох металла, с торчащим шаттлом. На открытом от мусора боку красуется полосатый флаг Старых Штатов Америки. Переднее стекло выбито столетие назад, а из кабины торчит, пробив кресло, стальная балка.

Алексей снял невидимую шляпу, подал корабль в сторону, лишь бы не приближаться к могиле астронавтов. Должно быть, бедняги оказались на орбите в момент начала Каскада Кесслера, или как его называют, Синдром.

В детстве Алексей долго ломал голову, почему катастрофу кличут «синдромом»? Будто это болезнь, какая-то. С возрастом так и не нашёл ответа, но узнал, что есть альтернативные названия. «Эффект» и «Каскад». Что, на его взгляд, куда вернее, чем скупое медицинское «синдром».

Навигационный компьютер сходит с ума, перестраивая маршрут раз в секунду. Корректирует скорость и угол движения. Алексей вынужден брать на себя всё больше управления. Будто у него под контролем не высокотехнологичный корабль, а гоночный болид, состоящий из мотора и колёс, насаженных на кабину пилота.

Южный полюс белеет за пеленой авроры, едва видимый через разрывы в мусоре. Атмосферу, то и дело рассекает огненный всполох. Очередной осколок не выдержал притяжения Земли. Алексей бросил взгляд на часы, в верхней левой части лицевой пластины. Требовательно пискнул радар, мгновение и сигнал сорвался в истеричную трель, что сверлом впилась в нервы. Пилот заломил штурвал, переключая энергию на передние и маневровые двигатели.

Из облака мусора величаво выплывает антрацитовый клин, размером с два футбольных стадиона. «Союз» затормозил, полыхая передними двигателями и маневровыми. Алексея швырнуло грудью на штурвал, от удара воздух вышибло из лёгких жалким всхлипом. Закашлявшись, сполз обратно, откинулся во все глаза глядя на экран. Чёрный клин двигается бесцельно, увлекая за собой мелкий мусор и три корабля международного флота. Точнее два, от третьего остались половинки корпуса, дрейфующие у чёрной обшивки.

Целые, судя по бортовым знакам, принадлежат Акако и Мёрфи. Разорванный, Василисе… А вот чёрный клин, это точно не мусор! Слишком правильные линии! Алексей сглотнул, мысленно перебирая известные модели кораблей и орбитальных построек Золотого Века. Нет. Это нечто иное… не Земное.

– Вашу ж Машу… – Прошептал пилот.