Империя. Часть1

Вернулся Триарх. Он сообщил, что родители Святослава доставлены домой. Им произвели процедуру стирания памяти.

– По моему указанию твой дедушка тоже прошел процедуру. Теперь твоя очередь Святослав, идем, – тихо произнес Триарх.

Святослав, молча шел за Триархом, размышляя над тем, что узнал: «Забавная штука – судьба! Я после встречи с Триархом узнал столько, что для того, чтобы осмыслить и осознать это всё, не хватит многих лет. Я сейчас уже совсем другой человек, не тот паренек, который сидел год назад у пруда. Если сейчас забрать у меня все эти воспоминания и знания, можно считать, что я умру».

Триарх привел Святослава в медицинский отсек флагмана, помещение, разделенное на сотни комнат, напичканное операционными столами и иными приборами. Он указал Святославу на металлическое кресло, в которое последний должен был сесть. Затем Триарх обнял друга. Святослав ответил взаимностью.

– Прощай, Святослав, ты сможешь теперь жить, как раньше.

Я тебя всегда буду помнить.

– Я тебя тоже, друг, – ответил Святослав, а затем сел в кресло.

Юноша откинулся на спинку кресла. Двое сирдерейцев прилепили к правому виску юноши металлический диск. Третий пришелец открыл планшет и приступил к процедуре.

Неожиданно для всех в комнату вошел Плутарх, чтобы лично понаблюдать за процессом.

– Отец, что ты здесь делаешь? – произнес Триарх.

– Пришел лично убедиться в уничтожении памяти этого руса. Если даже я не смог проникнуть в его голову, не факт, что наши устройства сработают.

– Так вот почему он был так агрессивен по отношению к Армусу!

Это ты на него влиял!

– Молчать! – отчеканил Плутарх.

Святослав же начал погружаться в сон, отчего услышал только обрывки разговора пришельцев. Он крепко сжал крестик, закрыл глаза и проваливался в бессознательное состояние.

Плутарх скомандовал сирдерейцу с планшетом:

– Удалите все его воспоминания с момента встречи с Триархом до этого мгновения!

Сирдереец на планшете выделил высветившийся зеленый отрезок и нажал на него…

Глава 5. Дом

Святослав проснулся ночью в своей постели в поту. У него страшно болела голова, каждый вздох давался с трудом, а перед глазами стоял жуткий образ совы, с черными как смоль глазами. После того как сознание Святослава прояснилось, он понял, что его постель насквозь мокрая от пота.

Юноша встал с постели, свернул мокрое постельное белье и пошел к шкафу, чтобы взять новый комплект. Проходя мимо книжных полок, он остановился. Яркий лунный свет позволил ему разглядеть каждую книгу. Святославу вдруг показалось, что книги раньше располагались по-другому. Он быстро выкинул это из головы. Поменял постельное белье и снова лег. Однако сон не шел. Мысли одна за другой беспощадно лезли в голову.

«Что со мной происходит? Почему мне так плохо? Почему болит все тело?»

Святослав вновь встал с постели. Он понял, что на шее у него висит незнакомый ему ранее крестик. Это он знал совершенно точно, ведь раньше у него был другой – деревянный. Святослав вдруг почувствовал, что этот крест – часть его самого. Некое шестое чувство подсказывало, что его нельзя снимать, в нем была какая-то необходимость, которая не объяснялась логикой.

На кухне Святослав выпил пару ковшей воды, боль в теле медленно начала утихать.

Вернувшись в постель, Святослав провалился в сон. Ему снились кошмары. Большеголовые существа похищали людей, помещали их в огромные стеклянные банки. Большие белые коридоры сплетались и терялись в пустоте космоса.

Проснувшись утром, Святослав решил зарисовать обрывки своего необычного сна. При попытке его вспомнить подробно сознание отзывалось дикой болью в висках, но Святослав не сдался. Юноша взял чернила и перо, и на бумаге появилось два рисунка. Круг и большеголовое неизвестное существо с огромными глазами и тонкими конечностями. Через мгновение в сознание вновь проник образ совы с черными глазами. Святослав тут же перенес его на бумагу. Глядя на рисунок, Святослав почувствовал, что внутри его поднимается волна паники, в этом образе совы было что-то необъяснимо ужасное.

– Сынок, – Святослав услышал взволнованный голос матери, – подойди помоги мне.

Святослав отложил перо и чернила в сторону и подошел к матери на кухню, пройдя мимо комнаты родителей, где дремал отец.

– Святослав, отец совсем плох, еле говорит, мало ли что с ним! Беги за лекарем. Я пока продукты испорченные выброшу из дома. Запах-то на весь дом! Дышать невозможно! Что за чудеса?! Вчера же только свежее все было…

– Да, мам, я скоро буду.

Святослав оделся и побежал к дому лекаря. Поднявшись по крыльцу, он постучался несколько раз кулаком в толстые дубовые доски.

Дверь открылась. На крыльцо вышел сухопарый старичок с редкой бородкой и седой головой – деревенский лекарь Александр Степанович. В селе его все любили. Он никогда не отказывал людям в помощи, даже тогда, когда односельчане не могли заплатить ему за услуги. Он славился в деревне рассудительностью и был настоящим специалистом в лекарском деле. Александр Степанович был одет в просторную рубаху. Поправляя седые волосы, упавшие со лба на очки, он поздоровался со Святославом.

– Здравствуй, Святослав. Ты неважно выглядишь, случилось что? – взволнованно спросил он.

Святослав, почувствовал резкую боль в груди, отстранился от двери и поздоровался в ответ.

– Александр Степанович, нет времени объяснять, нужно идти. Отцу плохо, мать меня к вам отправила.

Не задавая лишних вопросов, Александр Степанович повернулся и вошел обратно в дом. Вернулся он уже со своей лекарской сумкой.

Они торопливо направились к дому. Войдя в спальню, Святослав увидел, как мать сидела на коленях перед кроватью отца и сжимала руку. Николай, весь бледный и потный, лежал на кровати, белые простыни были все мокрыми от пота, глаза были налиты кровью, вены вздулись по всему телу.

– Давно он в таком состоянии?

– Александр Степанович, – простонала мать, – сразу после ухода Святослава ему стало гораздо хуже, он даже говорить не может.

Врач осмотрел Николая, нащупал слабый пульс, послушал дыхание.

– Отец, как ты себя чувствуешь? – спросил Святослав, но отец только шептал что-то неразборчивое.

Тогда юноша погладил отца по голове и увидел, как вслед за ладонью с головы начали выпадать волосы, будто их просто сверху положили на лысину.

Затем у Николая начала течь кровь из глаз, а после мужчина кашлянул и изнутри вырвались кровавые сгустки.

– Анастасия, его нужно срочно в город везти. Я не смогу помочь. Раньше я ничего подобного не видел и даже не читал о таком, – сказал обреченно Александр Степанович, – хотя в таком состоянии не довезем мы его.

Николай продолжал увядать на глазах, он уже не реагировал на слова, а нервы на лице ослабли, отчего у него изо рта выпал язык и потекла кровавая слюна. Все потуги лекаря оказались напрасными.

– Святослав, беги за отцом Михаилом. Думаю, что сейчас мы только это можем сделать для Николая.

Святослав опять побежал. Теперь уже к дому священника, отца Михаила. Последний только что вернулся из церкви. В дверь без стука влетел Святослав. Он схватил отца Михаила за руку и потянул за собой.

Вскоре молодой священник в сопровождении юноши прибыл в место назначения. Отец Михаил был добр и начитан. Он недавно в городе окончил семинарию, вернулся в деревню и стал служить при местной церкви. Михаил искренне верил в людей и был готов на любые жертвы, оказывая помощь всем, кто в ней нуждался. У него был чистый взгляд и такие же чистые помыслы.

За это время Николаю не стало легче. Он уже не реагировал на внешние факторы и не мог отвечать на вопросы отца Михаила. Через пару часов у него вены на висках вздулись размером с палец, стали темнее и больше, будто вот-вот лопнут. Святослав понял, что это его последние мгновения рядом с отцом.

Анастасия провела рукой по голове мужа. У нее в руках остался клок выпавших волос, но она на эмоциях этого не заметила. Не в силах больше сдерживаться она разрыдалась, слезы рекой потекли на рубаху отца.

Святослав не мог найти слов, чтобы утешить мать. Сейчас его отец, крепкий мужик, был похож на разлагающийся труп. Сердце в груди Святослава сжалось от ужаса и паники. Осознание собственной беспомощности усиливало душевную боль. Он ничего не мог сделать. Он только смотрел, как его отец умирает.

Кровь из глаз отца воскресила в памяти фрагменты об отрубленной голове существа, пригвожденного в стене. Попытки вспомнить что-то большее вновь отозвались резкой головной болью.

Прошел еще час. Николай перестал дышать. Все это время отец Михаил читал над умирающим молитвы. Но теперь замолчал и он. Вздохнув, он перекрестил в последний раз Николая. После этого отец Михаил с Александром Степановичем вышли из дома.

Святослав все же сделал слабую попытку успокоить мать:

– Мам, я понимаю, тебе больно. Но я думаю, папа не хотел бы, чтобы так из-за него убивались. Я тоже скорблю, ради него мы должны быть сильными.

Но мать не реагировала на его слова, она продолжала рыдать.

Святослав вышел вслед за доктором и священником. Они оба стояли около крыльца и тихо переговаривались.

– Александр Степанович, от чего он умер? – спросил Святослав.

Он был на удивление спокоен. Смерть отца ввела его в состояние тупого и тихого горя.

– Святослав, я не знаю, что с ним случилось. Таких изменений в человеке я никогда не видел. Сосуды по всему телу лопнули. Тело больше напоминает студень. Прими мои соболезнования, Николай был достойным человеком.

Отец Михаил объяснил Святославу все, что необходимо было сделать перед погребением, и они вместе с Александром Степановичем удалились.

До обеда Святослав с матерью провели возле постели отца.

Святослав смотрел на него и жалел о том, сколького ему не сказал! Отец научил его всему. Главный же урок его заключался в том, что он объяснил Святославу, что значит быть мужчиной, защитником. Что значит жить так, чтобы тебя уважали. Так, чтобы не было стыдно за свои поступки. Увы, своё наставление он не успел закончить.

Вскоре Святослав обратил внимание на то, что мать начала слабеть. Юноша отвел ее в свою спальню и уложил на кровать. Она побледнела так, что казалось, ее кожу покрыли известью. Через несколько десятков минут у неё, как и у отца, потекла кровь из глаз, оставляя багровый след на щеках и одежде. Зрелище было жутким. Из Анастасии утекала жизнь. Она начала терять сознание, вены на ее теле вздулись.

Святослав с ужасом понял, что все повторяется и что скоро он потеряет и мать, но он ничего не успел сделать, буквально через пару минут мать выглядела как отец перед смертью.

Юношей овладела страшная боль и апатия. Мозг, желая защитить организм, отключил все эмоции. Святослав больше никуда не пошел. Двумя руками он держал руку матери до тех пор, пока она не перестала дышать окончательно. Святослав впал в ступор, смотря на тело матери. Тьма со всей своей яростью обрушилась на Святослава. Реальность накрыла как цунами, а горе острыми клинками резануло по сердцу, и ему нужно было на что-то переключиться, на что угодно, чтобы не сойти с ума.

Святослав вдруг вспомнил, что утром он пытался вспомнить все, что ему приснилось, но боль в голове этому мешала. Сейчас же страшная душевная боль, которую он испытывал, превосходила любую физическую. И теперь странные обрывки сна, как пазл восстанавливались в его памяти.

От боли в голове он упал на пол и схватился за голову руками. Но Святослав не желал её останавливать. Он хотел продолжать вспоминать, так как физическая боль ослабляла его душевные муки, отвлекала от всепожирающего чувства потери.

Он вспомнил! Это был не сон! Болезнь и скоропостижная смерть родителей не были просто случайностью! Это всё они! Эти чудовища, это они виновны в смерти самых близких людей Святослава. И его так называемый друг Триарх, который жестоко обманул его, обещая, что всем всего лишь сотрут память.

Воспоминания, продолжали возвращаться к Святославу волна за волной. И с каждым новым образом Святослав будто обретал часть себя самого, что-то потерянное теперь возвращалось к нему. Вероятно, сирдерейцы сделали с родителями нечто такое, что привело к их смерти. Другого объяснения не было.

– А что же с дедушкой? – вслух произнес Святослав и содрогнулся от ужаса.

Он пулей выбежал на улицу и сломя голову побежал в дом к деду.

Подбежав к дому, Святослав заколотил в дверь. Никто не ответил.

Святослав с силой выбил дверь и влетел внутрь.

Дед лежал на полу посреди комнаты, одетый в ночную рубаху. Судя по кровавому следу на полу, он пытался добраться до выхода.

– Дед, дед, ты живой? – прокричал Святослав, тормоша тело.

На крик внука дедушка не ответил. Он лежал в луже крови. Тело было холодным и синим.

Святослав поднял тело дедушки и положил на кровать. Сел рядом. В его душе прорвало плотину отчаяния. Слезы потекли ручьем. Он вскочил, начал кричать во все горло, биться в истерике и, сжимая кулаки, крушить все вокруг.

«За что?! За что?! – билось в голове у Святослава. – Триарх, ты был мне как брат! Ты обещал неведение мне и всей моей семье, а в итоге убил их! Мерзавец!»

На смену слезам пришел лютый гнев. Страшная злоба вперемешку с агонией сотрясли юношу. Гнев ослабил боль от скорби. Святослав злобно размышлял. Он чувствовал, как взрослеет. Его душа подобно стали в кузнице обретала очертание. Вот только очертание чего именно – мог решить только он сам.

«Зачем я все вспомнил? Они просто могли меня убить. Почему со мной все в порядке? Может быть, Триарх знал об этом и хотел защитить меня, отдав крест? При отсутствии воспоминаний я бы все списал на волю судьбы. А может быть, это, наоборот, способ заставить меня страдать от осознания того, что я остался жив? Ха! За одну спасенную жизнь пришлось отдать три! Вариантов много, но ни один из них не исключает страшной вины сирдерейцев в смерти близких мне людей».

Святослав отнес тело деда домой. До самого утра он не мог сомкнуть глаз. Утром Святослав разнес весть о смерти родичей по деревне. Затем приступил к подготовке похорон.

В самый тяжелый момент его жизни земляки, односельчане поддерживали и помогали Святославу все вместе, как одна большая семья. В эти моменты он вспоминал слова матери: «Сынок, плохих людей, конечно, много, но хороших все равно больше». Плотник бесплатно согласился сделать три гроба, швея – пошить одежду для покойных, а все соседи, опасаясь, что парень не переживет горя, приходили и поддерживали Святослава всем, чем могли.

Вызвали из города Арсения. Тяжелая весть ошеломила его. Он приехал на следующий день. Арсений застал брата во дворе, за очень странным занятием. Святослав сидел возле сарая и, обложившись ножами, бросал их в стену.

Арсений медленно подошел к брату и посмотрел на стену сарая, на ней были нарисованы красками какие-то неизвестные ему существа с большими головами и тонкими конечностями, у каждого из них в головах торчали ножи, которые метал в них Святослав.

После очередного броска нож попал точно в глаз самого маленького существа.

Арсений молча присел рядом с братом и обнял его. Слезы полились у обоих и долго не могли остановиться.

– Брат, здравствуй, – произнес наконец Арсений, – ты что-то совсем плох. Нарисовал на стене монстров и ножи в них кидаешь.

Я за твой рассудок начинаю опасаться.

– Сеня, не переживай, – ответил Святослав, успокоившись, запустив еще один нож в стену, – это просто способ себя занять. Я все подготовил, похороны состоятся на третий день. Теперь остается только ждать, когда все родичи приедут, и можно будет начинать.

От безразличного и равнодушного тона брата у Арсения пробежал холодок по спине.

Святослав встал с земли, поднял лежавший рядом топор и продолжил речь:

– Я не понимал, чего я хочу, брат. Думал о судьбе, не подозревая, что она меня сама найдет. Теперь моя цель ясна впервые в жизни. Не ясны пути ее достижения. Но цель ясна! – произнес Святослав, а затем швырнул топор в рисунок с такой силой, что он пробил доску сарая, и она разлетелась в щепки.

Арсений списал поведение брата на горе и произнес:

– Святослав, ты уверен, что хочешь сейчас один оставаться в доме? Я с радостью останусь здесь с тобой. Ведь это и мой родной дом тоже.

– Нет, брат, я могу остаться один, а ты лучше иди и присмотри за избой деда.

– Ну, хорошо, тогда я пошел решать оставшиеся вопросы.

Святослав отошел от сарая и сел за стол на веранде. Мысли о его новых врагах когтями впивались в его мозг и разрывали его на части:

«Я один, совсем один. Брата нельзя втягивать в это. Я должен молчать. Я знаю, что все это было на самом деле. Триарх, корабль, охры! Все это реально! Я не смогу жить прежней жизнью. Никогда и ни с кем не смогу разделить это бремя. Что же делать?.. Я должен уехать от Арсения и родственников как можно дальше. Пока я рядом с ними, они в опасности. Хм! Кого я обманываю? Они связаны со мной. С ними в любой момент может произойти все что угодно. Что же мне делать?»

На похороны семьи Святослава и Арсения пришло все село. Отец Михаил совершил все необходимые обряды, затем покойных опустили в могилу. После погребения над могилами установили кресты. Каждый присутствующий подходил и поддерживал братьев. Арсений плакал, Святослав же был спокоен и стоек как кремень. После погребения все отправились в дом на поминки, а братья задержались на кладбище.

Мрачный хвойный лес, огороженный забором из досок, представлял собой часть холма, среди сосен и кедров всюду имелись могилы с крестами, огороженные оградками.

В подобном месте находились и могилы родственников Святослава, участок земли на возвышенности между кедровыми вековыми деревьями, где уже была могила бабушки Святослава, отвели еще под три выкопанных рядом могилы.

– Они сейчас с ангелами, братишка, – произнес Арсений.

– Согласен, брат, – ответил Святослав.

– Нам нужно к гостям. Пойдем, Святослав. Уважим наши обычаи. – Да, Сеня, пошли.

Братья вернулись домой, где уже все расселись за столами. Десятки людей говорили о том, какими хороши людьми были Анастасия, Иван и Николай, как достойно и славно они жили и как рано покинули этот мир. Земляки и родичи поминали ушедших, прощались и уходили. Братья остались одни.

Глава 6. Новый путь

После похорон близких прошло уже более полугода. Святослав привык быть дома один. Жизнь превратилась в рутину. Каждый день он делал одно и то же: поддерживал в порядке хозяйство и дом.

Однажды, когда Арсений в очередной раз приехал домой, братья отправились на рыбалку. Сидя с удочками, на берегу реки братья разговорились.

– Сеня, я хочу поехать в город. Хочу посмотреть, как люди живут. Не хочу здесь больше оставаться.

– Что ты будешь делать в городе?

– Я скопил денег с продажи зерна и скота. На первое время хватит, а после буду решать что делать.

– Святослав, что бы ты ни решил, я тебя поддержу. Я, наоборот вернулся домой, чтобы остаться здесь, в деревне. Никифору Андреевичу сейчас нужен свой человек в нашем селе. Надеюсь, что не подведу его. Я напишу ему письмо. Он тебе поможет, ежели что… Ты, главное, помни, Святослав, дома тебя любит и ждет родной брат.

Так Святослав отправился в город. В городе все было по-другому. Горожане постоянно куда-то спешили, кучера в проезжающих каретах часто громко ругали прохожих, а в булочных на углах пахло свежей выпечкой. Святославу нравилось здесь. Он заселился в дешевую ночлежку и неделю бродил по улицам, изучая быт и нравы городской жизни. Святослав нашел много объявлений о работе. В городе нужны были рабочие, способные сутками запрягать и распрягать лошадей, или те, кто готов был за копейки разгружать разного рода товары. Юноша с детства умел работать руками и не боялся тяжелого труда, однако ему хотелось чего-то большего. Святослав обошел все библиотеки в городе. Он искал новые книги, его обуревала жажда новых знаний.

В один из вечеров он засиделся в библиотеке и возвращался домой затемно. Освещаемый звездами небосвод, мощенные камнем дороги и аккуратные дома дарили душе спокойствие. Это был центр города, земские власти тратили достаточно много средств, чтобы обустроить именно эту часть города, хотя поговаривали, что делалось это только потому, что вся знать города жила именно здесь. Район заканчивался, а за ним начинались все более обветшалые постройки. Медленно он приближался к своей ночлежке на окраине города.

– Оставьте меня! – услышал он крик из переулка.

Святослав остановился. Он слышал, что в темноте переулка была драка. Святослав приближался все ближе и увидел, как три фигуры в деловых костюмах избивали парня. Двое мужчин держали его, а третий бил молодого человека по лицу. Из-за отсутствия освещения Святослав не мог разглядеть черты лиц этой компании.

– Эй, ребят? Чего пристали? Втроем на одного, это, конечно, сильно, а один на один слабо?

– Иди куда шел, пока живой! – рявкнул тот, кто бил парня.

– А ты заставь меня, – ответил Святослав.

Один из нападавших, что держал парня, достал нож и направился к Святославу. Когда мужчина с ножом начал двигаться, юноша почувствовал огромный прилив сил внутри. Святослав знал, что он сильнее, и к тому же сразу заметил нервозность и неуверенность противника:

– Похоже, что ты просто решил напугать меня? Я правильно понял? Если достал нож, то нужно резать.

Нападающий неумело ткнул ножом в область груди Святослава. Юноша резко отодвинул назад левое плечо и молниеносно схватил нападающего за запястье. Он силой вывернул руку бандита и поставил его на колени. После Святослав левой рукой схватил его за волосы и, держа за запястье его руку с ножом, поднес ее к горлу:

– У вас два выхода, братцы, либо вы оставляете беднягу в покое и идете своей дорогой, либо ваш друг начнет бриться и порежется.

Нападавший, который наносил удары, произнес:

– Парень, ты не знаешь, что тут произошло! Этот негодяй нанес мне оскорбление, а ты решил в героя поиграть?

– А ты против этого? – холодно произнес Святослав.

– Отпусти его, – произнес главный своему соратнику. – Потом закончим беседу. А тебя я запомнил, храбрец!

– Тебе медаль дать за хорошую память? – Святослав отпустил незнакомца.

Мужчина ухмыльнулся, встал с колен, и вся троица покинула переулок.

– Эй! Ты в порядке? – Святослав подошел к избитому парню.

– Да, спасибо. Они не сильно успели избить меня благодаря тебе. Хотя немного все-таки помяли.

Разбитый нос и рассеченная бровь незнакомца говорили сами за себя.

– За что они тебя так?

– О! Просто так. Я не виноват, в том, что их ставка не сыграла.

– Ставка?

– Прости, я не представился. Сергей. И я считаю себя лучшим букмекером этого города! – После чего темноволосый мужчина протянул Святославу руку и обворожительно улыбнулся.

Святослав поймал себя на мысли, что новый знакомый странно изъясняется, причудливо затягивая гласные, отчего манера речи располагала к себе.

– Святослав. Очень приятно, Букмекер?

– Похоже, ты из деревни? – На Святослава посмотрели внимательные глаза собеседника.

– Да… – Святослав смутился.

– Прости, я не должен так говорить со своим спасителем. Я должен отплатить тебе за спасение. Ты ужинал?

– Пока не успел.

– Тогда я приглашаю тебя на трапезу.

– Ужин не повредит! – Юноша заулыбался.

– Тогда идем, мой друг, следуй за мной.

Сергей и Святослав двинулись обратно в центр города. Сергей был высок и красив. На нем было дорогое пальто, сшитое на французский манер. Он имел черные, модно подстриженные усы и острый ястребиный взгляд, который выдавал в нем хищника и пижона.

– Давно в городе? – Сергей продолжил беседу. – Пару недель. Пока изучаю город и его жизнь.

– А что дома не сиделось?

– Одно слово – любопытство!

Какое-то время парни обменивались вопросами, пока не прибыли к огороженному каменным забором двухэтажному дому. Фасад дома и кованые железные узорчатые ворота говорили о состоятельности хозяина. Возле ворот молодых людей встретил высокий лысый мужчина, гладко выбритый, с огромным шрамом на лице. На нем были надеты шляпа с узкими полями и длинное пальто.

– Вот мы и пришли, – произнес Сергей.

– Это твой дом? Ты дворянин?

– Дворянин. Хотя этот титул я носил в прошлой жизни.

Дворецкий вышел из-за ворот:

– Сергей Вячеславович, что с вами случилось? Кто этот оборванец?

– Дмитрий, где твоя воспитанность? Это Святослав. Сегодня он мой гость. Он спас меня и заслуживает доброго отношения. Будь вежлив и впусти нас.

– Слушаюсь, – отчеканил Дмитрий и открыл дверь.

Сергей и Святослав вошли в дом. Роскошь, с которой был обставлен дом, поразила Святослава. Мраморный пол, кожаная мебель, персидские ковры, камин в центре зала, чучела животных на стенах – все это на несколько минут ввело в оцепенение деревенского парня.

– Да! Неплохо устроился! С кем живешь в этих хоромах? – спросил Святослав, немного справившись с нахлынувшим восторгом.

Сергей ухмыльнулся:

– Я один хозяин. Еще есть дворецкий и горничная, которая занимается всем домом, в том числе и кухней. Они занимают по комнате.

– Маловато людей, тебе не кажется?

– Конечно, у меня есть и другие наемные рабочие, которые прибывают по необходимости.

– Удобно ты устроился. Сколько ж у тебя деньжищ?

– Подожди с расспросами, мой друг. Мария, – громко крикнул Сергей, – приготовьте ужин для меня и моего гостя в лучшем виде!

И не жалейте лучшего шампанского!

На голос Сергея отозвалась и подошла миловидная темноволосая женщина с карими глазами, лет тридцати, в стандартном костюме горничной на английский манер.

– Сергей Вячеславович, – тихим, почти детским голосом спросила она. – Есть ли у вас какие-либо особые пожелания?

– Хочу холодец в обязательном порядке и осетрину!

Горничная удалилась, а Сергей и Святослав сели напротив камина в обитые кожей кресла.

– Расскажи о себе, Святослав. Ты явно не из робкого десятка. Я видел, как люди бьют и убивают друг друга, но у них для этого были причины. Почему ты решил вступить в бой?

– Я не знаю, Сергей. Я обычный парень, который приехал посмотреть, как люди живут в городе. И ты не прав. Восстановление справедливости – это достаточная причина для того чтобы вмешаться.

– О, как это великолепно и простодушно! – процедил Сергей сквозь улыбку.

– Я не вижу в этом ничего смешного, – ответил Святослав.

– Не обижайся на мой цинизм. Лучше расскажи, что ты думаешь об этом городе.

– Это большая деревня! Только почему-то здесь все чересчур с важными лицами ходят.

– Ах, ах! – рассмеялся Сергей. – Это ты удачно сравнил, про важность в лицах отметил тоже предельно точно. Вернусь к твоему вопросу о моих деньгах. Ты слышал о закрытых кулачных боях? Для таких молодых людей, как ты, это шанс заработать и познакомиться с нужными людьми. Я ставлю деньги на победы или поражения и сам тоже принимаю ставки. Как видишь, это приносит неплохие деньги. Видишь ли, я действительно дворянин по крови. Но род мой обедневший и выродившийся. Отец когда-то поехал искать богатства в Сибирь и перевез всю семью с собой. Но ему не хватало светской жизни столицы. После десяти лет жизни здесь он накопил денег и вернулся с матерью в Петербург. Я же остался здесь. Я рос в этой глуши, и мне здесь нравится. Люди здесь обладают внутренней свободой. Может быть, потому что здесь не было крепостного права, а может быть, потому что только в холоде люди искренне ценят тепло.

– Да загнул ты! Прямо философ с избитым лицом!

– Святослав, ты меня искренне забавляешь своей открытостью! Послушай, я уже упомянул про кулачные бои. Ты как к этому относишься?

– Рожи бить и деньги за это получать – дело нехитрое!

– Очень практичный подход. А если я предложу тебе выступить в таком состязании? Скажем, за пятьдесят рублей для начала.

– Хм… За ночлежку я плачу рубль в день. Неплохо. Я согласен.

Когда, где и кого нужно бить?

– Ты даже не спросил про соперников! Святослав, это либо чрезмерная самоуверенность, либо простая глупость.

– А ты и не говорил про победу или поражение. Ты сказал про драку. Так что причин интересоваться соперниками, у меня нет.

– Верно. И вот еще что. Ночлежка – это не тот уровень для того, кто спас меня. У меня полно свободных комнат. Можешь взять себе любую свободную жилую и ванную комнаты. Это то, чем я могу тебя отблагодарить. Уйдешь, когда пожелаешь.

– Сергей, я понимаю, что ты просто хочешь, чтобы я дрался и приносил тебе денег. Смотри же, тебя за язык никто не тянул. От царских хором глупо отказываться. Завтра перевезу книги и вещи.

Когда бой и с кем?

– Это будет решено только завтра. Мой предыдущий боец проиграл, и те господа в переулке также финансово пострадали. Впрочем, как и я. Но каждый проигрыш я воспринимаю как очередную иронию судьбы.

В каминную комнату вошла горничная и сообщила, что ужин готов. После собеседники проследовали к столу и приступили к еде.

– Спасибо за ужин. Мне пора идти домой, нужно собирать вещи, – произнес Святослав.

– Стой. Оставайся у меня. А завтра Дмитрий заберет все твои вещи. Мария принесет тебе постельное белье и чистую одежду. Я тоже отправляюсь спать.

Святослав выбрал комнату с ванной на первом этаже. Убранство комнаты было великолепным. Большая кровать с балдахином, коллекция оружия на стене, стены белого цвета с золотистой лепниной на потолке. В этот вечер Святослав крепко уснул еще, не осознавая, что его жизнь приняла совершенно иной оборот.

Проснувшись утром, Святослав обнаружил, что возле двери уже стояли все его вещи из ночлежки, вплоть до последней тетради, в которой он делал кое-какие заметки о городской жизни.

В гостиной уже сидел Сергей, одетый в халат. Его небольшие черные усики добавляли официоз в его образ, а ухоженные черные волосы, накрытые сеточкой, делали его похожим на стереотипного аристократа.

– Я позволил себе отдать распоряжения доставить твои вещи как можно раньше, чтобы не утруждать тебя. Я также ознакомился с твоими книгами. Не думал, что ты почитатель Достоевского. Ты впервые его читаешь?

– Я перечитываю его регулярно. Каждый раз мне кажется, что в этих книгах есть что-то общее. Какая-то мысль, идея, которую я никак не могу уловить.

– Надеюсь, у тебя получится ее найти. Меня отец тоже когда-то заставлял читать и Достоевского, и Толстого. Но сейчас поговорим о главном. Если ты сегодня заменишь бойца, то в случае выигрыша получишь сто рублей. Бой состоится ночью в речных доках, и у тебя нет возможности отказаться – я уже сообщил о новом бойце.

– Вчера, сегодня – мне все равно, когда и кому морду бить.

– Сейчас портной снимет с тебя мерки. Тебе нужен костюм, чтобы ты выглядел как цивилизованный человек.

– Это значит, как ты? – произнес Святослав.

– Да. И тебе к этому следует стремиться.

– Судя по твоим усам, Сергей, ты достиг уровня речного сома. Усищи один в один как у него!

– Ах, ах! Ты снова меня насмешил! Надеюсь, драться ты будешь так же умело, как остришь.