Игра вместо войны. Песнь одинокого волка

Ну сказано стоять? Стою. Даже руки ладошками вверх в стороны развел, демонстрируя мирные намерения.

– Кто такой? – все так же держа меня на прицеле, поинтересовался охранник, параллельно явно вызывая подкрепление и с подозрением косясь на столь странную для этих мест амуницию, что была на мне.

«Ну, прости, дружок, времени переодеться не было», – мысленно усмехнулся я.

– Дэн Мартин, – назвал свое настоящее имя, и оно резануло слух – куда привычнее было ставшее родным – Арчи. – Ищу встречи с Биллом. У нас с ним общий интерес.

И ведь не соврал ни словом. За время вынужденных посиделок я многое обдумать успел. Мне было что предложить своему бывшему работодателю, и что потребовать взамен я тоже уже придумал. У него огромные возможности в этом мире. И связи, что тоже немаловажно. А для наших с ребятами целей все это ой как нужно.

– Проверим… – буркнул охранник, и поза его немного изменилась – с появлением товарищей мужик явно почувствовал себя увереннее.

Кто бы сомневался, что на слово мне никто не поверил и к телу здешнего большого босса не препроводил. Вместо этого я оказался отконвоирован в сторожку, где меня с пристрастием допросили. Даже проверили биометрические данные. Я и сам удивился, когда сканеры единогласно подтвердили мою личность. Видимо, рисунок сетчатки и отпечатки пальцев в Ынгории остаются идентичны реальным, как и образцы крови. И это, кстати, еще один полезный пунктик из выясненной на Земле информации. Пока не ясно, пригодится ли она? Но время все расставит по местам.

– Приказано проводить к боссу, – наконец-то произнес один из охранников, явно являвшийся тут главным.

Стоит сказать, сделали это со всем почтением, хотя сопровождающие косились на меня с опаской. Ну да, ведь мои предположения подтвердились – по их данным я уже несколько месяцев как был мертв.

Глава 3. Переговоры и новые открытия

Меня провели уже знакомыми коридорами в тот самый кабинет, где мы несколько месяцев назад заключили с Биллом договор. И вот передо мной распахнулась дверь, я сделал шаг вперед и замер.

Сказать, что Билл очень сдал, – это не сказать ничего. Он и прежде не поражал воображение своим видом, но сейчас его бледное осунувшееся лицо с глубокими морщинами и темными кругами вокруг глаз красноречиво говорило – старику осталось недолго топтать грешную землю. Что-то очень сильно подкосило его за те месяцы, что мы не виделись. Даже жалость внутри шевельнулась, но я ее отмел, ни к чему она.

Я мазнул взглядом по помещению и с удивлением отметил, что при определенной фокусировке зрения над головой Билла появляется бар здоровья и маны. Маны примерно четверть, здоровья… От силы процентов пять, а то и меньше. Этак его сейчас и щелбаном добить можно. Но нужно ли?

Хозяин особняка тем временем не то чтобы удивленно, скорее изучающе буравил меня взглядом выцветших, почти полупрозрачных глаз. Явно сопоставлял мою нынешнюю внешность с тем, что видел прежде. Собственно, я не слишком сильно изменил аватар. Сбросил пяток килограмм, убрал горбинку на носу, оставшуюся после перелома; цвет волос почти тот же, только они теперь длинные, ну разве что цвет глаз изменился, это да.

Сесть мне не предложили, поэтому я продолжал стоять, смотря на этого потрепанного жизнью могущественного человека, способного коротким приказом подписать мне смертный приговор.

Молчание затягивалось, и это нервировало.

– Катерина не появилась в условленном месте, – нарушил тишину я. – Я вернул средства. Вы их получили?

При упоминании о падчерице щека старика нервно дернулась.

– Знаю, – негромко отозвался он. – И получил, – ответил Билл на второй мой вопрос. – А как ты… Как попал сюда? Это ведь виртуальный аватар, – не вопрос, а констатация факта.

– Так вышло, – невесело усмехнулся я, тут же добавив, чтобы он не приписал это в заслугу предоставленному им персонажу: – У некоторых в Ынгории есть такая способность.

– Ты очень кстати… Кх… Кх… – старик судорожно закашлялся.

Обострившийся слух уловил хрипы в его дыхании, и я, все же не выдержав, мысленным приказом достал из инвентаря баночку с эликсиром здоровья, поставив ее на стол.

– Выпейте это.

Билл, не колеблясь, приоткрыл крышечку, принюхался и тут же, скривившись, проворчал:

– Это мне точно не поможет…

Ну да, этот эликсир производит обманчивое впечатление. Кажется, что внутри обычный рыбий жир, вернее касторка. Содержимое бутылька и на запах, и на вкус соответствует этой мерзкой микстуре, вот только эффект чудодейственный. Правда, не факт, что оно сработает на реальном человеке. А хотелось бы узнать, сможет ли магия помочь маме? Если эликсир сработает как надо, то моему счастью не будет предела.

– Просто выпейте, – повторил я, и Билл подчинился.

– Мерзость! – скривился он, прикрывая рот ладонью и явно борясь с рвотным рефлексом.

Я сфокусировал зрение на данных его уровня жизни и порадовался явному прогрессу – прибавилось процентов десять. Внешне старик тоже несколько преобразился. Пропали тени под глазами, плечи слегка расправились, из позы немного ушла скованность. Ну да, все же пятнадцать процентов здоровья – это тебе не пять. Ему бы еще баночек семь-восемь, и он станет нереально здоров для этого мира. Вот только раскидываться бутылками с эликсирами здоровья в месте с едва ли не минусовой регенерацией я не собирался. Самому пригодятся. Кстати, бонус обороны сохранился, и мои жизненные показатели теперь стабильно балансировали на уровне ста процентов.

– Зато действенная, – парировал я.

– Еще есть? – В глазах старика зажегся неподдельный интерес.

Я мгновение поколебался, а потом все же вытащил еще один бутылек. Уровень здоровья у хозяина особняка подскочил до двадцати пяти процентов. И визуально он уже стал походить не на старца, а на мужчину лет шестидесяти пяти. Хм… А сколько ему на самом деле? Может, не так он и стар, просто болячки и радиация доконали?

– Давненько так хорошо себя не чувствовал… – поводя плечами, произнес хозяин кабинета. – Спасибо.

– Так мы в расчете? – поинтересовался я, наблюдая, как Билл вращает кистями рук, двигает плечами, явно прислушиваясь к ощущениям.

– А? – он явно не сразу вник в суть вопроса. – А-а-а-а, ты об этом? Да-да! У меня к тебе огромная просьба. – Потерявшие былую полупрозрачность голубые глаза уставились на меня.

– Слушаю. Но ничего не обещаю.

– Понимаю, – кивнул Билл. – Катерина пропала…

Дальше я услышал то, что мне и так было известно. Вкратце: Билл действительно все подстроил так, чтобы Катя не смогла войти в вирт. Капсула была подключена к обычному игровому серверу. Какое-то время у девушки ушло на создание персонажа, на то, чтобы оглядеться и осознать, что вирт-мир девственно пуст, а кнопка выхода в реал подозрительно активна. Ну а дальше? Ссора с родными, побег из охраняемого дома. Какое-то время безопасникам удавалось выходить на ее след, но он оборвался, и больше о ней ничего не известно.

– …У нас имеются предположения, что она ушла в вирт в одном из «пиратских» вирт-клубов, – продолжал вещать Билл. – Есть такие. Капсулы перепрошивают, и те, кто должен был идти на границу, за деньгу малую дезертируют в вирт.

– Во веки вечные, аминь… – буркнул я.

– Ну, о том их вряд ли оповещают, – поджав губы, отвел взгляд мой собеседник. – Сейчас здесь вообще такое творится… – Он махнул рукой, и тут же откуда-то со стороны двора донеслись звуки автоматных очередей.

Билл вмиг подскочил, выглядывая из-за стеночки в окно.

– Не маячь, – рявкнул на меня он. – Стекло бронированное, но и они не идиоты…

Заставив меня вздрогнуть, дверь в кабинет с грохотом распахнулась. Внутрь влетел тот мужик, что недавно давал отмашку проводить меня к большому боссу.

Рядом с Биллом тихо дзынькнуло. В стекле появилось четкое круглое отверстие.

– Там снайпер… – крикнул безопасник и осекся на полуслове, заметив струящуюся по виску мужчины кровь.

М-да, как он и говорил, там тоже не идиоты. И против лома есть приемы.

Билл покачнулся и начал оседать, сползая по стене на пол. Уровень его жизни ушел обратно в красный сектор и замигал практически на нулевой отметке.

Вот же черт!

Рискуя нарваться на очередную пулю, я опрометью бросился к нему, на ходу доставая и откупоривая сразу два бутылька эликсиров здоровья: огромный и большой. Запрокинув его голову, открыл мужчине рот, влил содержимое бутылька. Мгновение казалось, что я опоздал, но нет. Здоровье вошло в желтый сектор на уровень примерно двенадцати процентов. Если бы чуть ранее я его не попотчевал эликсиром, сейчас уже у меня на руках был бы хладный труп.

С улицы продолжала слышаться пальба.

– Это как?! – сдавленно уточнил безопасник, тыкая пальцем в начавшую затягиваться прямо на глазах рану на виске босса.

– Как-то так, – буркнул я в ответ, вливая в Билла содержимое еще пары бутыльков, доводя его состояние до прежних двадцати пяти процентов.

– Я твой должник, – вставая с пола, произнес Билл, а я лишь отмахнулся. – Что там? – обратился он к безопаснику.

– Их много. Можем не отбиться… – смотря прямо в глаза нанимателя, честно признался мужик. – Рекомендую спуститься в бункер.

Билл кивнул мне, типа – идем.

Ну, идем так идем. Мне под пули подставляться недосуг, да и тратить эликсиры тоже не хочется. Все эти люди для меня, конечно, чужие, вот только понимание того, что смерть для них конечна и что они не смогут подняться в клан-холл, как-то уж слишком напрягает. Не разучился я пока ценить жизнь. Не растаяла еще грань между осознанием реальности и вирта.

Додумывал я уже на ходу. Впереди спешил наш провожатый. Перед выходом из коридоров он связывался с пультом наблюдения, проверяя безопасность помещений. Вскоре мы короткими перебежками пересекли задний двор, миновав облюбованную мной беседку, и оказались возле уже знакомой часовенки, под которой имелось энное количество подземных этажей, включая тот, с вирт-капсулами.

На язык так и лез вопрос: «А что вы сделали с моим телом?»

Теперь-то я точно знал, что после оцифровки сознания в вирте физическая оболочка в реальном мире умирает. Но как-то язык не повернулся. Очень уж не хотелось услышать что-то типа – «Прикопали во-о-он под тем кустом». Лучше уж останусь в неведении, все равно уже ничего не изменить.

Мы уже спускались в лифтовой шахте, а сверху все еще доносились звуки стрельбы.

– Такое ощущение, что война не там, у нас, а тут, – озвучил я свои мысли.

– Есть такое, – вздохнул Билл. – С этим виртом вообще все обернулось не так, как мы планировали. Англичане нас всех поимели. Бомбить их уже никто не станет, и так фонит безбожно. А людей для наступления нет. Все в вирте, чтоб им!

Кхм… Выходит, оцифровка сторонами противодействия не запланирована? А интересная получилась комбинация. Теперь англичане своего рода монополисты на рынке виртуального труда. Причем им это будет обходиться всего лишь в сумму расходов на поддержание жизнедеятельности серверов и нарисованные цифровые блага. Молодцы, что тут скажешь? Хотя методы у них попахивают.

Спустились мы на минус второй этаж. По выходе из лифта оказались в небольшом бункере. Билл ввел комбинацию кодов доступа на панели, и перед нами открылась толстенная бронированная дверь. За ней располагались апартаменты, не уступающие по изыскам и комфортности жилым помещениям оставшегося где-то наверху особняка. Хотя чего еще ожидать от мультимиллиардера, профиль которого – разработка и строительство бункеров?

– В общем, вся надежда на тебя, – словно мы и не прекращали разговор, продолжил Билл. – Пытался с тобой связаться. Не удалось. Родные твои тоже на контакт не шли.

– Я с ними тоже не мог поддерживать связь, – буркнул я.

– В общем, да, мои их тревожили. Не скрою. Они даже переехали после этого, если ты не в курсе. Но теперь ты знаешь почему.

Знаю. И про переезд тоже. Вот только сообщать об этом не собираюсь.

– Попытаюсь ее поискать, – пообещал я. – Но в ответ мне понадобится помощь. И это и в ваших интересах…

Билл тут же отослал прочь безопасника и кивком предложил устраиваться в одном из кресел. А дальше? Дальше мы обсуждали будущее. Пришлось посвятить его в наши с Ваней планы. Обговорили методы вывода средств в реал, он обязался разработать проект защищенных бункеров и все необходимое установить и подключить. Причем на условиях 50/50. С нас хакерская поддержка в перспективе и поиск Катерины. Напоследок он выделил мне на будущее немалую сумму в земных кредитах и дал новый адрес, где теперь проживали мои родные. Я распрощался и…

И не сдержался – перенесся не обратно в Ынгорию, где меня ждали любимая женщина и друзья, а… К своему старому дому. Добираться до матери с сестренкой придется своим ходом. Прежде я там не бывал и портал открыть сразу к нужному мне месту не мог.

Огляделся по сторонам. Сердце болезненно сжалось при виде некогда родных улиц, домов… Почти ничего не изменилось, только как в тех, преследовавших меня в Ынгории, снах – слишком безлюдно, слишком стерильно вокруг. Вот вроде осень, а даже никакой листик залетный на асфальте не завалялся.

Прошелся до остановки маршруток. Вокруг никого. Что, собственно, и немудрено, если учесть тот факт, что большая часть населения канула в небытие в вирте.

Интересно, а общественный транспорт вообще ходит? Или рейсы отменены за ненадобностью?

Так, озираясь по сторонам, я простоял минут двадцать по данным внутреннего интерфейса. Был бы мобильный – вызвал бы такси. Прежде я редко пользовался подобными услугами, а сейчас средства позволяли, вот только как вызвать?

Пришлось топать в сторону метро. Непривычно пустые вестибюли. Всего несколько человек на эскалаторе. В вагонах та же картина. И люди ведут себя странно. Косятся с опаской и норовят подальше отойти, а то и вовсе в другой вагон перебраться.

Хотя… Чего уж тут странного, если в вагон вдруг ввалился чувак в воинской броне а-ля средневековье. Это хорошо, что я додумался еще секиру в инвентарь спрятать, а то меня и в метро бы с ней не пустили.

Вскоре я оказался возле вокзала, откуда ходили электрички в том направлении, куда ныне перебралась моя семья. Подходя к пункту контроля, волновался – как отреагирует на меня система сканирования? Что я для техники – набор нулей и единичек или же реальный человек? Да, биометрические сканеры меня идентифицировали, но это немного иное все же.

Волновался. Да. Схомутай меня тут, и застряну я еще невесть где на неделю, возможно. Я же не уточнил, когда откат недельного таймера происходит – с момента первого переноса в пространстве или после второго телепорта, подразумевающего возврат?

Фу-у-ух!

Слава богам, миновал контроль без проблем. Приобрел мобильный, благо биометрической идентификации для этого оказалось достаточно. Изучив расписание, понял, что время еще есть. Купил билет и направился к окошкам заказов всяких фаст-фудов. Давненько я такого не едал!

Кофе и бургер! Мммм… Не сдержался, прикупил еще пару десятков всяких бургеров на вынос – под удивленным взглядом продавца убрав покупку в… никуда. Рюкзак же я скрыл во избежание лишних вопросов. И да, люди здесь работали. Причем там, где прежде зачастую функционировали андроиды. Видимо, это те, кто по каким-то причинам не отправились в вирт или на границу.

Пока жевал, просмотрел через интернет карту, отыскав нужный адрес. Прикинул примерный маршрут. Топать предстояло немало. Достать бы Няшку, и с ветерком… Но боюсь, мы очень скоро станем мишенями для всяких спецслужб. Они недаром хлеб едят, и странный чувак на драконе вряд ли останется ими не замечен.

И вот уже замелькали за окнами пейзажи пригородных поселений. Чем дальше от города, тем больше запустение.

Внутри все ликовало в предчувствии встречи с родными. Переживал лишь о том, как они воспримут мой новый облик? Как отнесутся к тому, что того Дэна, который был их сыном и братом, уже нет. Не отвернутся ли?

Область – она такая область… Тут все куда более заброшено, нежели в городе. Возле самой платформы лесополоса больше смахивает на смесь мусорной свалки и бурелома. Этакий контраст. Сама станция вполне современная, ухоженная, а метр в сторону – и вот, тут уже никому ничего не нужно.

Окинул округу взглядом на предмет наличия такси. Увы, машин не было. Да и кто будет возить? И кого? Почти все в Ынгории.

Иду. Мимо снуют явно потерявшие хозяев собаки, с надеждой всматриваются в мое лицо, видимо надеясь увидеть если и не хозяина, то хотя бы участие, желание приласкать, накормить, дать кров над головой. Испуганно шарахаются потерявшие былой лоск коты. Исхудавшие, с колтунами.

– Простите, зверюхи, я ничем вам помочь пока не могу…

Вот он, побочный эффект. От людей избавились, а живность лишилась любящих заботливых хозяев. Впереди зима, в наших местах отнюдь не мягкая. Сколько зверья сможет ее пережить?

В таких невеселых раздумьях я и добрался до нужного поселка. Вот его окрестности существенно отличались от округи: дорога идеальная, сама стелется под ногами, посадки вокруг ухоженные, придорожные канавки выложены камнем, а до линии лесополосы травка аккуратно выкошена. Ну и забор, окружающий населенный пункт, внушает уважение.

Подошел к воротам. И задумался: как попасть внутрь? Будка охраны возвышается над стеной забора, но самого охранника не видать. Ключей нет, переговорных устройств для связи с жителями тоже нигде не видно. Телефон матери или сестры я на память не помню.

Поторопился на подъездной дорожке, постучал в мощные, окованные сталью откатные ворота. Ответной реакции ноль.

Блин, ну так не должно быть! Ну не зря же я сюда добирался?

– Кто будешь? К кому? – заставил меня вздрогнуть раздавшийся из-за спины мужской голос.

Я обернулся и уставился на крепкого мужика ростом под два метра в форме охраны.

Хм… И как ему удалось незаметно подобраться при моем-то чутком слухе? Вон сейчас я его дыхание четко различаю и даже едва ощутимо – сердцебиение, но ведь он как-то подошел?!

Нечаянно мазнул взглядом по информации о «персонаже» и окончательно обалдел – шкала здоровья на уровне ста процентов! Да кто ты сам такой?! Не может быть такого на Земле! Расфокусировал зрение и в шоке замер: возле иконки стоящего напротив меня человека мигал значок бафа!

Глава 4. Реал и вирт… Два в одном

– А ты вообще кто? – вместо ответа в шоке выдавил я.

Взгляд мужика очень уж знакомо рассредоточился, он явно считывал информацию обо мне. В следующий миг его глаза вперились мне в переносицу. Знаю я этот метод – собеседнику кажется, что смотрят на него и в то же время не могут поймать зрительный контакт, это бессознательно доставляет дискомфорт, заставляет нервничать. Вот только в бытность моей работы не через вирт-капсулу я успел выработать иммунитет на подобные штучки, коими начальник частенько злоупотреблял.

Стою. Жду.

– Какой мир? – озадачил меня совершенно неожиданным вопросом мужик.

– Ынгория, – отозвался я, даже и не думая ничего скрывать.

Тот удивленно приподнял бровь, окидывая меня изумленным взглядом.

– Уровень не вижу… – пробормотал он.

– Двести тринадцатый, – ответил я, и у него совсем лицо вытянулось.

– Пробой пространства?

Хм… Вот это поворот! Он что же, выходит, тоже Ынгоровский? Но что делает тут – на посту охраны элитного поселка?

– Он самый, – кивнул я.

– Дам тебе совет, парень… – Он украдкой огляделся по сторонам и, опустив голову, проговорил, почти не шевеля губами: – Я понял, к кому ты. Пропущу. Но больше тут не светись. Портайся прямо в дом.

– Хорошо, – ошарашенно произнес я, и за моей спиной послышался звук отъезжающих в сторону ворот.

Мужик, не давая мне и слова сказать, кивнул в сторону ворот, всем своим видом показывая, что надо поспешить. Любопытно было бы, конечно, с ним поболтать, уж очень все неожиданно повернулось. И это его предупреждение еще. Но нарываться на неприятности, почти достигнув цели, – глупо. А то, что, не послушав его, я на оные неприятности нарвусь – это однозначно.

Поселок был действительно элитным! Широкие хорошо освещенные улицы; шикарные, хоть и скорее носящие чисто декоративную функцию заборы; ухоженные аллеи; красивые особняки различных стилей. Я углублялся все дальше, ища нужный мне дом. И тихо радовался тому, что родным наконец-то удалось вырваться из наших трущоб. Здесь и воздух был стократ чище городского, да и в целом уровень жизни совсем иной. И как ни крути, а благодарить за это надо Катю и Билла. А ее еще и найти нужно. Ведь оказалась она там без денег, хотя не исключено, что персонаж ей достался тот самый – заказной.

Нужный мне дом оказался современным двухэтажным особняком, с огромными панорамными окнами и вторым входом в холле, что было видно даже с улицы. Откуда-то с заднего двора раздавался заливистый девчачий смех.

В сердце защемило от прилива радости и одновременного страха. Узнают ли? В этом не сомневался. Примут ли такого, каким я стал? Я впервые пожалел, что не оставил свою реальную внешность без изменений. Сейчас не возникло бы лишних вопросов.

С внутренним содроганием приоткрыл высокую кованую калитку и сделал шаг во внутренний двор. Тут же из-за угла дома с заливистым звонким не то чтобы лаем, скорее – щенячьим повизгиванием, выскочил умильный комок меха.

Невольно улыбаясь, подхватил на руки щенка. Вот и сбылась Лизкина мечта, она давно мечтала о собаке. Но в квартире об этом и речи быть не могло. Не такая она у нас большая была.

Следом выскочила и Лизка. Встала как вкопанная и уставилась на меня своими огромными глазищами.

Смотрю на сестру, а сердце то вскачь срывается, то замирает – как-то она в итоге отреагирует?

– Дэн? – неожиданно придушенно прошептала она и резко обернулась к дому, словно ожидала там найти какую-то поддержку или подтверждение своему предположению. – Мама! – воскликнула она спустя мгновение и, подскочив ко мне, схватила за руку, поволокла к входу в здание.

Вот вроде малая, а откуда столько силищи-то?! Прет как на буксире! Только и успели мелькнуть, проносясь мимо, распахнувшиеся двери. Холл. Еще одни двери. Широкий коридор – удобный для перемещения на коляске, видимо мама, выбирая дом, не слишком верила в успех предстоящей операции. Ну ничего! Сейчас попробую для начала эликсирами ее подлатать, а там, если что, или целителя портану сюда, или ее к нам в Ынгорию. А там уж точно на ноги ее поставим!

Мысли мыслями, а Лизка, продолжая верещать, умудряясь одновременно звать маму и что-то рассказывать, тащит меня в глубь дома. Очередная дверь перед нами распахнулась, и навстречу выкатилась инвалидная коляска с самым дорогим человеком.

Встретившись взглядом с матерью я, на миг аж запнувшись, замер. Вновь накатил страх – примет ли она меня такого? Или похоронит родного сына. Смирится с потерей, не приняв виртуальный суррогат в виде меня.

– Дэн? Мальчик мой… Как же… – сипло прошептала мать, прижимая ладони к щекам.

Что – «как же»? Я изменился? Или она о том, что не предупредил о том, что приеду? Или…

Скрипнули колеса, и в следующий миг мои бедра обхватили крепкие материнские объятия. Я склонился, выпуская на пол щенка и обнимая за подрагивающие плечи давшую мне жизнь женщину. Гладил по голове. Что-то шептал утешительное. И да, не мужское это дело, но слеза выступила.

Сколько мы так простояли, обнимаясь и плача в три ручья? Не знаю!

– Да что же это я? – встрепенулись мать. – Ты же с дороги, устал, поди?

Вот и как ей объяснить, что телепорты физических сил не отнимают? Здесь больше окружающая среда проблем создает.

Перевел взгляд на сестренку. Уровень здоровья восемьдесят процентов. Вот же! А ведь девчонка еще совсем, а уже проблемы. Хотя… Чего еще хотеть от зараженного радиацией мира?

Кстати! А если использовать вот этот, казавшийся ненужным мне скилл, очищающий и делающий землю плодородной? Может, так удастся создать для родных некий оазис?

– Все нормально, мам, – тем временем отступая, отмахнулся я и достал из инвентаря несколько бутылочек с эликсирами здоровья. – Выпейте. Невкусно, но надо так, поверьте. – Я протянул один бутылек сестре и несколько матери, у которой здоровье и вовсе на уровне одной трети балансировало.

Лизка послушно откупорила емкость. Принюхалась и замотала головой: мол – не буду.

– Надо, маленькая, – подбодрил ее я. – Поверь.

Мать тем временем без пререканий одну за другой залпом выпила содержимое всех трех бутылочек и сидела зажмурившись, явно борясь с подкатывающей тошнотой. Я поспешно вытащил пару эликсиров бодрости и протянул их родным со словами:

– Запейте этим.

Ох! Что ж я натворил?! Лизка и так мелкий энерджайзер в юбке, а теперь… Заносилась вокруг нас, словно заведенная! Лопочет что-то, смеется сквозь слезы. Но главное – шкала ее здоровья достигла максимума. А вот мама… Мама… Ее уровень жизни остановился на отметке пятидесяти процентов, и дальнейшие попытки отпоить ее эликсиром ни к чему не привели. А я-то размечтался, что ее вот так просто удастся на ноги поставить!

Наивный. В общем, печаль-тоска. Ну да ладно – это какой-никакой, а прогресс. Лицо порозовело, заплаканные глаза живенько так заблестели, осанка выправилась – ушла явная усталость. А ноги? Сделаем! Надо только подождать. Прокачаться.

Тем временем Лизка, выглянув в окно, крикнула подружкам, что сегодня гулять уже не пойдет, и умчалась ставить чайник.

Вскоре мы оказались в просторной столовой. Современно. Уютно. Чистенько.

– Ко мне женщина одна приходит по хозяйству помогать, – пояснила мама, заметив мой оценивающий взгляд. – Вот так и живем, – улыбнулась она, наблюдая, как Лизка выставляет на стол пиалки с вареньем, вазочки с печеньем и конфетами. Прямо-таки как взрослая!

– А у меня щенок теперь есть! – радостно воскликнула сестричка. – Ты его видел!

– Видел, – отозвался я, озираясь в поисках комка меха.

Вот и хорошо. А то я голову ломал, как они с сестренкой такой домину в порядке содержать умудряются?

Издали послышался звук хлопающей двери, а следом раздался басовитый мужской голос:

– Тук-тук! Я дома!..

Я в шоке уставился на внезапно запунцовевшую мать.

Что-то не то творится в нашем королевстве. Прежде за мамой такого не замечалось. Она вообще после смерти отца на других мужчин не смотрела.

– Дядя Валя пришел! – радостно воскликнула Лизка и стремглав рванула куда-то навстречу неведомому дяде, только юбка взметнулась, скрываясь за дверью.

Я удивленно проводил сестренку взглядом.

– Не вини ее, – донесся из-за спины голос матери. – Она маленькая еще. Отца почти не помнит.

Да я и не винил. Даже рад, что мама нашла сил на попытку вновь обрести счастье. Ведь вполне красивая и еще далеко не старая женщина. А кресло? Оно да, ставило жирный крест на месте о новом счастье. Меня просто удивило то, что сестричка так явно радуется приходу нового папы. И еще я напрягся: ведь все более или менее пригодные жители российской коалиции сейчас в Ынгории, а он тут? Значит, либо имеет откровенные проблемы со здоровьем, либо слишком крут. Первое – ладно, подлатаем, если там беда не с головой, а во втором случае – что ему нужно от женщины в инвалидном кресле?

– Кто он? – тихо поинтересовался я, пока была возможность пошептаться тет-а-тет.

– Охранником здесь… – отозвалась мать, а в следующий миг моих ушей достигли звуки приближающихся шагов и громкий шепот Лизки, вещающей о том, что брат в гости приехал…

Дверь в столовую распахнулась, и на пороге появился…

ОН!

Тот самый мужик с КПП.

– Ну, здоро́во, что ли? – пробасил он, протягивая мне руку для приветствия. – Валентин. О! Смотрю, чутка подлатал всех? – Он мазнул взглядом над головами моих родных. – А я горевал, что эликсиров с собой не было…

– Так ты тут недавно? – уточнил я.

– Ага, как же, – кривовато усмехнулся мужик. – Уже два месяца как.

Я в непонимании уставился на него. Он что, уже тогда получил навык «Пробоя пространства» и до сих пор сидит тут? Что мешало смотаться в Ынгорию и прихватить оттуда эликов?

– То, что нет у меня «Пробоя», – вздохнул он, видимо ответив на вырвавшийся у меня вслух вопрос.

– Э-э-э? – только и смог удивленно выдавить я.

– Вот тебе и э, – усаживаясь за стол, произнес он. – Зато у других есть. Как итог – я тут. И не один я. Потому и сказал – не светись. Вычислят – задолбают и тебя, и их, – он кивнул на моих мать и сестру. – А я этого не хочу.

Это что же выходит, у кого-то уже давненько имеется якобы редкий массовый навык «Пробой в пространстве»? И его обладателя уже несколько месяцев активно эксплуатируют, заставляя переправлять сюда рабочую силу? Видимо, кто-то из призывателей? Надо нашего Берта будет предупредить, чтобы поосторожнее был.

– Мы же идеальные воины, – продолжая свой рассказ, криво усмехнулся Валентин. – Живучие, легко излечиваемся, еще и возрождаемся.

Возрождаемся? Вот это чудесная новость! А мы гадали, что будет, если… Вот только это «если» на себе проверять не хотелось.

– …Охрана, солдаты, да хоть бы и работяги… – разглагольствовал тем временем он.

Солдаты?

– Грядет настоящая война? – озвучил я пришедшую в голову мысль, которая возникла еще во время пребывания в «гостях» у Билла.

– Она самая, – вздохнул мой собеседник. – Я постараюсь их защитить, – он опять кивнул на мать и сестру. – Если сумею. Думал, может, оцифровать их как-то… Но вдруг серверы отключат, – мужчина с досадой махнул рукой. – Может, нас… тех, кто здесь, это и не коснется? Но кто знает? Мы теперь виртуальные, а не реальные люди.

– Надеюсь, не успеют… – тихо пробормотал я, но Валентин меня прекрасно услышал, судя по промелькнувшему в глазах интересу.

– Извини, это всего лишь теория, – отозвался я, не собираясь вдаваться в подробности перед первым встречным.

Да, его приняла моя семья. Да, он вроде бы заботится о них. Но слишком многое поставлено на карту, чтобы доверяться кому попало. И так пришлось открыть карты перед Биллом. Однако там ситуация в корне иная, без его участия реализовать задуманное было бы в разы сложнее.

Черт! Мне надо как можно скорее попасть в Ынгорию. И качаться, качаться, качаться… Набрать недостающие семнадцать уровней до массовых скиллов. Перетащить сюда Ваньку.

– Спрашивать не буду, – кивнул Валентин. – Но если потребуется помощь…

– Я тебя услышал, – глухо произнес я, отвлекаясь на теребящую мою руку сестренку.

– Смотри, что мне дядя Валя подарил! – Она сунула мне в руки вырезанную из дерева фигурку.

Умело сделана. Глядя на нее, сразу понятно, кого желал изобразить мастер. А это была работа именно мастера! На меня смотрела крохотная Лизка. С удивленно распахнутыми глазищами и озорной улыбкой на губах. В руках она держала щенка, того самого, что выкатился мне под ноги, едва я подошел к дому. Если бы не структура древесины вместо естественных цветов, можно было бы подумать, что это овеществленная голография, настолько идеально соблюдены все пропорции и живо переданы эмоции.