Драконья Кровь

Глава 10 Зверь плюёт на цвета чистоты

«Вот это и всё? – поражался Фоун, глядя на здание, служившее резиденцией клана Золотого дракона. – На этом закончился карательный поход?»

Воин клана Ралго не мог поверить в такую бесперспективную для его мести концовку противостояния. Дракон считал клан Зендэ слабаками, но ничего им в итоге не сделал. Фоуна очень беспокоили слова того умника-садиста.

«От кланов откупились… Старшие Ралго всегда говорили, что честь превыше всего. Быть воином – значит встречать противника лицом к лицу, открыто, не допуская никаких скрытых атак. Финты и обманные приёмы – тактика, яд и шантаж – позорные методы. И теперь они приняли откуп… потомка высших сил не тронули, а у этого дракона есть страстное желание его прибить. Очевидно, что он по какой-то причине ненавидит спрятанного здесь отпрыска богов. Ничто человеческое драконам не чуждо… И прощение за деньги, и месть вопреки решению верхушки клана. Или в клане Дракона решили позволить ему прийти… Хмм… Зачем? Почему его отпустили, если не хотели убивать сына врагов?»

Фоун не мог ответить на эти вопросы.

Золотого дракона приветствовали с радостью и напряжением на лицах.

– Как всё прошло, господин? – поинтересовался мужчина в золотистой мантии.

«Они вызвали кого-то из буфера. Выходит, готовятся к битве?»

– В Зендэ мне нагрубили, и отказались выдавать мальчишку, – бог-зверь нахмурился, но его голос звучал ровно.

– Тогда… – мужчина напрягся, – нам готовиться к бою?

– Нет, – дракон пристально посмотрел на собеседника. – Думаешь, я не знаю, чего вы боитесь? Считаешь, устрою переполох и сбегу в мир богов, оставив на всех вас гору проблем?

– Ни в коем случае! – мужчина тут же низко поклонился. Это позволило ему скрыть лицо от бога-зверя, но Фоуну снизу было прекрасно видно, насколько человек в золотой мантии шокирован и напуган. – У нас не было и мысли о подобном. Если вы пожелаете начать битву, мы тут же…

– Довольно, – бог-зверь недовольно фыркнул. – Может я и молод, но не стоит принимать меня за идиота. Я – гений клана Дракона. Думаешь, талант в боевых искусствах не имеет никакого отношения к интеллекту?

«Он гений? – поразился Фоун. Ему было прекрасно известно, кого так называют у богов. Это лица, которые способны исполнить желания своих кланов. Идеальные винтики механизма… Такие полностью соответствуют текущей стратегии развития. Своего рода джины для семей богов, рабы желаний своих “старших”. – Его могли отпустить ради удовлетворения этой блажи? Позволить ему выразить свой гнев на потомке врагов? Нет… Тогда бы дали сопровождение и быстро нашли цель…»

Мужчина в золотой мантии молчал, а пленитель Фоуна ушел в свою комнату. Бог-зверь снова подошел к окну. Было в его действиях нечто странное, непонятное воину из клана Ралго. Раньше он считал взгляд в небо обычным проявлением ностальгии о мире богов. Теперь же на лице золотого дракона Фоун ясно видел тоску и сожаления, боль и ярость.

Девочка, которую бог-зверь забрал у Зендэ, за всё время пути не произнесла ни слова. Золотой дракон держал её на руках, и никто даже не спросил, кто она и откуда. Все боялись лишний раз потревожить ужасное могущественное существо.

Фоун посмотрел на небо. Облака и яркое Солнце. Будучи духом, он не боялся повреждения глаз от этого яркого света, но картина небес была для него пустой. Он не видел того, что заставляло бога-зверя снова и снова смотреть вверх.

«Тем, кто не может оценить красоту небес, остаётся лишь смотреть на суету земли.»

Под окнами раскинулся крупный сад. Высокий кирпичный забор мешал заглянуть в него снаружи, но из окон открывался прекрасный вид. Одна из сцен особенно заинтересовала Фоуна – девчонка и парень. Обычная парочка, только что-то было не так… Воин из клана Ралго пригляделся. Парень и девушка выглядели довольными, прогуливаясь по тропинкам между декоративными кустами и деревьями. Сад еще не цвел, но от вида окутавшей парочку нежности веяло чем-то таким, что превращало пейзаж в весенний.

«Они сами, как два цветка, украшающие всё вокруг, – думал воин из клана Ралго. – Нежный цветок с озорным выражением лица и небритый куст… Как странно. У этого парня щетина только на горле, а щеки и линия подбородка гладко выбриты. Совсем как… как… где я это видел?»

Фоун принялся перебирать мысли и вздрогнул от вспышки картины в памяти.

«Это он! Один из тех, кто ушел с потомком высших сил. Безумный Глэм забрал его из здания аукциона.»

Воодушевление Фоуна быстро сменилось растерянностью.

«Что он здесь делает? Как его угораздило связаться с девчонкой из клана Золотого дракона?»

Фоун видел заботу и спокойствие на лице парня. Это сильно отличалось от его воспоминаний о знакомстве с ним в буфере.

«Тогда он был просто ходячей колючкой, а теперь – посмотрите на него! – ласковый зверёк… Домашний питомец, просто! Размерами только крупноват.»

Интерес к незнакомцу пропал так же быстро как и появился. Фоун чувствовал досаду от мирного разрешения встречи бога-зверя и клана Зендэ.

«Вот если бы он наступил на пятку Безумному Глэму… Тогда битвы было бы не избежать… – Фоун сам поразился такой хорошей мысли. – А ведь правда! Плевать, что дракон будет держать себя в руках. Наставник этого парня чихать хотел на происхождение моего пленителя. Не зря же его зовут Безумным.»

– Господин! – Фоун внутренне съёжился от омерзения, но выдавил из себя угодливые нотки. – Посмотрите вниз, скорее!

– Ты… – дракону, казалось, было лень одергивать Фоуна.

Он поднял руку. Воин клана Ралго слишком хорошо знал, что последует дальше – его просто снова запрячут в книгу.

– Это друг потомка высших сил! – торопливо выкрикнул Фоун. – Один из его соучеников!

– Инк Фейт – не потомок богов, – дракон скривился. – Ты был там со мной, так что не глупи.

– Это если в клане Зендэ сказали правду! Они вполне могли подтасовать то досье, – Фоун не видел написанное, в той лаборатории он был маленьким дымком, да и сейчас едва увеличился для принятия формы человека. Тогда ему была видна лишь непрозрачная обложка планшета, но несложно догадаться о её содержимом по разговору. Вряд ли там было что-то действительно подходящее под категорию «неопровержимые доказательства». – Именно они ведут поиск всех вознесённых. К ним обращаются другие кланы… Нет никаких гарантий, что факты не были подтасованы. Этот парень внизу должен знать больше, он ведь был соучеником с нашим потомком высших сил!

– Не говори ерунды. Клан Зендэ слишком слаб, чтобы рисковать обманывая меня.

– Разве они не вели себя дерзко? Им плевать на твой… на Ваш статус!

Дракон слушал и хмурился всё больше. Он взмахнул рукой особым образом. Фоун не заметил никаких изменений в пространстве, но в скором времени в комнату постучали, а после получения разрешения вошел седой мужчина из верхушки клана. Его сопровождал встреченный внизу человек в золотом.

– Мы готовы исполнить приказы господина, – склонились оба перед богом-зверем.

– Кто этот человек внизу?

Седой подошел к окну и посмотрел на прогуливающуюся пару.

– Ученик Безумного Глэма, – пояснил лидер клана. – У него и одной из дочерей клана Золотого дракона возникла симпатия. Мы посчитали эти отношения выгодными, поэтому не стали мешать… Этот человек вызвал Ваше недовольство?

– Нет. Кто такой Безумный Глэм?

– Простите, что не пояснил сразу, – седой еще раз поклонился, но в этот раз коротко, обозначая извинения. – Безумный Глэм – сын главы клана Сугой в нулевом мире. Он – известный бунтарь, любит создавать неприятности. Несколько лет назад заявил о своём отказе от клана, но отец всё равно поддерживает своё дитя.

– Потомки того человека? – дракон показал на лице любопытство. – Его ученик… Это действительно выгодно нашему клану. Не только здесь, но и в мире богов. Гораздо лучше иметь связь с самим кланом Сугой, но я понимаю насколько опасно спешить с развитием отношений. В первом мире мы сможем упрочить связи с этим Безумным Глэмом.

– Да. Уже всё подготовлено. Простите, господин, – седой мужчина сделал паузу, – можете ли вы рассказать больше о клане Сугой. Мы почти ничего не знаем о нём. Основная ветвь клана передала приказ не вмешиваться и позволить клану Сугой занять место в малом круге. После уничтожения культа Асур одно кресло было свободно, но… Боюсь, мы можем сделать глупость, не понимая ситуации…

– Сугой… нельзя назвать кланом в полной мере, – глаза бога-зверя следили за парочкой в саду. – Они потомки одного сильного человека. Галлант Сугой – лейтенант Дантерро.

– Лейтенант? – мужчина не смог сдержать вскрик.

Фоун заметил, что на мгновение руки одного из правителей клана Золотого дракона стали дрожать. Ему хотелось спросить в чём причина, но за это можно было схлопотать наказание, поэтому оставалось лишь давить любопытство.

– Рад, что ты понимаешь, – лицо дракона разгладилось. – Не стоит лебезить перед ними. Мы – гордые боги-звери. Нам не пристало бояться кучки наёмников, даже если они выполняют роль армии домена по соглашению суверенов.

– Я понимаю. Хотите устроить встречу с Безумным Глэмом?

– Нет, – взгляд бога-зверя стал глубоким, – Инк Фейт тоже был одним из его учеников?

– Да, – седой мужчина задрожал. – Мы не упомянули об этом, ведь к моменту Вашего прибытия они разорвали отношения наставничества.

– Не нужно оправданий. Я уже сказал, что не намерен создавать проблем. Будь иначе, я бы вырвал Инка Фейта из рук Зендэ силой.

– Господин, – подал голос Фоун, за что тут же получил яростный взгляд от седого мужчины. Не сложно было догадаться, откуда у бога-зверя взялась новая информация. Вполне естественно, что он недолюбливал пленного джина. – Позвольте мне сказать.

Дракон сурово смотрел на Фоуна пару секунд в сомнениях, но потом кивнул.

– Мы не можем знать, что клан Зендэ сказал правду. Это мог быть обман…

– Как ты смеешь! – взорвался седой, но был остановлен жестом бога-зверя.

– Даже если они сказали правду, – продолжил Фоун, скрывая возбуждение за демонстрацией покорности, – что с того? Дело с поисками Вашего врага не сдвинулось с мёртвой точки. Этот, с небритым горлом, был соучеником Инка Фейта. Он должен знать правду. Даже если Фейт – не потомок богов, то как-то всё же было создано такое «недопонимание», верно? Почему Безумный Глэм не защитил своего ученика, рассказав правду? С его властью, разве сложно было сделать нечто подобное? Он должен быть в курсе о настоящей личности Вашего врага. Или, по крайней мере, он мог договариваться с кем-то об использовании имени своего ученика в качестве прикрытия!

Фоуна понесло в дебри гипотез и предположений. Он сам удивлялся сказанному, но пока всё выглядело логично, и в нём всё больше разгоралась уверенность в своих силах, желание толкнуть дракона в пропасть.

«Дракон не хочет создавать проблемы? Тогда я заставлю тебя! Тупая ящерица, даже тебя можно обмануть. Создать проблемы не здесь, а в мире богов – это еще лучше! Тебе позволили сюда прийти, но ничем больше не помогли. Очевидно, что к тебе не слишком тепло относятся в клане дракона, сколько бы ты не называл себя гением. В каждой семье есть соперничество, и я дам твоим неприятелям повод ущемить тебя в правах! Если я и ошибся… Плевать! Кем бы ни был этот лейтенант, тебя не похвалят за проблемы с ним, верно? Верно же? Я – чтоб тебя! – настоящий гений. Ты можешь быть хорош для своего клана, но маленькой колючки в пятке достаточно для создания фатальной уязвимости в смертельном бою. Посмел заточить меня в книге? Это не закончится для тебя так легко!»

– Нет смысла давить на Безумного Глэма, – покачал головой дракон. Фоун видел на его лице гримасу ненависти. – Это принесёт только проблемы, но и оставить всё просто так я не могу…

Дракон смотрел в сад не мигая. Его зрачки снова вытянулись в щелочку. Казалось, вот-вот рванёт вперёд, чтобы вцепиться в добычу. И всё же ничего не происходило… Фоун не мог не ощутить разочарования. И всё же остановиться от воплощения своей мести тоже не мог. Он искал методы и обдумывал ситуацию…

– Точно! – Фоун обрадовался пришедшей в голову идее. – Они ведь влюблены, так? Это можно использовать!

– Не очень похоже на поведение воина семьи Ралго, – недовольно проговорил седой мужчина. – Понятно, почему от тебя отказались.

– В чём проблема? – Фоун подавил злобу, заставив себя улыбаться. – Это военная хитрость. Нет никакой проблемы с кодексом чести воина. Скажите вашей девчонке и этому небритому, что им не быть вместе. Инк Фейт – он ведь может переделывать кровь или что-то вроде того, да?

Фоун отчаянно пытался вспомнить услышанные части докладов, сделанных по запросам бога-зверя.

– Используйте это! – потомок клана Ралго пытался собрать обрывки мыслей воедино. – Скажите, что девица не сможет быть вместе с учеником Глэма, если в нём нет крови дракона! Он же попытается обратиться за помощью к магам крови. Нужно просто не дать ему это сделать, заставить вспомнить про Инка Фейта! Это парень не откажет другу, так ведь? Нужно просто вынудить их встретиться и уже тогда выяснить всё у фальшивого сына богов! Он знал, что притворяться потомком высших сил опасно, но делал это! Только идиот будет заниматься такими вещами без выгоды. Если нельзя надавить на Глэма, то можно на его бывшего ученика!

– Я не могу встретиться с Инком Фейтом под таким надуманным предлогом, – недовольно произнёс дракон. – Какой смысл строить эти планы, если мне мешает клан Зендэ…

– Но мне не мешает! – встрепенулся Фоун. – Гримуар! Вы ведь можете через него следить за окружающим пространством?

– У артефакта нет такой возможности, – разочарованно ответил бог-зверь.

– Тогда я! – потомок клана Ралго сам поразился готовым вырваться из его туманного рта словам. – Я стану Вашими ушами и глазами!

Все в комнате замерли. Бог-зверь выглядел ошеломлённым, но затем на его лице проступила радость, а в глазах загорелся опасный огонёк.

– Вот как… Хорошо. Если справишься с этим, может рассчитывать на становление моим слугой в мире богов.

– Благодарю! – радостно проговорил Фоун и впервые поклонился своему пленителю.

«Кому нужно быть твоим слугой, идиот! Быть рабом?! Да пошёл ты!»

Вырваться этим мыслям наружу Фоун не позволил. Он впервые подумал, что поклоны – отличный способ спрятать эмоции. Сами церемонии теперь казались ему финтами, не хуже тех, что применяются в боевых искусствах.

«Я не могу сражаться с тобой своими кулаками, но хитрость… Это оружие смертных. Потомок божественных воинов? Чем мне это помогло? Я ничем не отличаюсь от этих ничтожеств нулевого мира, но даже у них есть свои способности и методы борьбы. Искусство интриги – тоже боевое умение. Боевое искусство разума! Просто подожди ящерица, я приложу все силы, чтобы отомстить тебе!»

Глава 11 Зверь засаду устроил и скрылся в тенях

Нейли была удивлена вызовом предка. Заходя в холл особняка, она держалась за руку возлюбленного. Даже когда кланялась Кокири Туматауэнга, продолжала наслаждаться приятным чувством близости к любимому. Грэнк рядом также поклонился, следуя её инструкциям. Нейли знала, что парень не желал сгибать спину перед чудаковатым копьём с венчиком алых волос у костяного наконечника. Реликвия клана Золотого Дракона. Смертные почитали Туматауэнгу как бога. Он им и был, в сущности, но после прихода в нулевой мир…

Нейли Таркона отбросила эти мысли. Они влекли за собой злость, но рядом с Грэнком думать о таких вещах не хотелось. Сейчас она ощущала себя не одной из клана чудовищ, а просто девушкой. Это сладкое чувство слабости казалось ей настолько чудесным, что все мысли о силе и повышении своего статуса в клане жалостливо сжимались, сбегали в самый край разума.

– Только ты, – у первой же двери внутри особняка страж остановил Грэнка.

– Прости, – Нейли сжала крепкую руку любимого. – Подождёшь меня здесь?

– Конечно, – Грэнк смотрел на неё добрыми глазами.

Нейли почувствовала, как радостно бьётся сердце. Больше никому он не показывал такое выражение лица. На прочих он смотрел сурово, со скрытым предупреждением. Она коснулась небольшой щетины на его горле.

«Такой странный… Откуда у него взялась эта привычка?.. Впрочем, мне ли об этом говорить. Обращаясь, мы и вовсе покрываемся узорами чешуи. Смертные даже подражать нам стали. Выдавливать тату камнями – вот уж где странность.»

Нейли шла торопливо. Не то, чтобы она боялась заставить предка ждать – ей хотелось быстрее разобраться с возникшим вопросом и вернуться к Грэнку. Все комнаты и коридоры особняка были широкими, с высокими потолками. Всё сделано так, чтобы вместить члена клана после обращения в дракона.

«Как же давно у нас не было тех, кто может обратиться драконом, оставаясь смертным в нулевом мире…»

Возле двери в приёмную предков, которая по давней традиции называлась церемониальным залом, Нейли на мгновение остановилась. Успокоив дыхание, она кивнула стражу. Тот с улыбкой потянул одну створку на себя. Нейли входила с ровной спиной. Она не торопилась, но и не медлила. В комнате её ждал предок с тронутой сединой волосами. Он был её пра-прадедом или около того. На свои годы предок не выглядел – смертные могут лишь мечтать о такой долгой молодости. Всякий раз, глядя на лица старших родственников, Нейли радовалась, что не придётся слишком беспокоиться о морщинах.

Рядом с предком стоял кехуа в золотой накидке. Это напомнило Нейли о «госте» из мира богов и её настроение ухудшилось. В клане все боялись бога-зверя, и она не была исключением.

– Нейли, – обратился к ней предок. – Ты можешь годиться собой.

– Есть причина? – удивленно спросила она. Внутри начинало разгораться недоброе предчувствие.

– Ты выбрана хранительницей гримуара господина, – предок протянул ей покрытую золотом книгу, артефакт бога-зверя для захвата кехуа.

«Кто знает, сколько могущественных духов из мира богов он заточил в ней?»

– Могу я узнать причину такого выбора? – Нейли сжала в ладонях платье. – В клане есть куда более достойные люди.

– Так решил господин. Ну же, бери, – предок протянул гримуар.

Нейли нехотя подошла ближе и взяла золотой артефакт.

– Мне нужно как-то особенно заботиться об этой вещи?

– Нет, просто храни её, – предок улыбнулся. – И еще… держись подальше от ученика Безумного Глэма. Ваш флирт заходит слишком далеко.

«Флирт? – поразилась Нейли. – Только слепой не видит, как развиваются наши отношения. Да и мои родители сразу же дали одобрение…»

– Почему? – артефакт в руках стал ощущаться особенно тяжёлым. Будь она простой смертной, не смогла бы удержать покрытый золотом гримуар. Сейчас её руку тянул вниз не вес сверкающей книги, а ужасные мысли. – Нет… Нет! Я не буду этого делать!

– Он тебе не пара, – нахмурился предок.

– Не пара?! – горько усмехнулась Нейли. Ярость придавала ей смелости, страх – отчаянной решимости. Ей было ясно к чему всё идёт, и от этого кровь холодела, заставляя дрожать от ужаса. – Думаете, я – дура? Дали мне этот гримуар, заставляете расстаться с любимым… Считаете, я не знаю, что делают кланы, когда в нулевой мир приходят боги? Хотите подложить меня под этого ублюдка, чтобы получить полубога? Так же как сделали Зенде пару десятилетий назад?

– Следи за своим языком! – рявкнул предок. – Не смей оскорблять старшего!

– Старшего? – возмутилась Нейли. – Как ни посмотри, он не намного старше меня, может даже младше!

– Он сильнее и он – бог! Иерархия…

– Удел зверей! – яростно оборвала предка Нейли. Так говорить с одним из представителей закона её клана было нельзя, но что даст её покорность? Что даст её уважение? Ничего. Нейли подозревала, что даже эти споры ничего не решат. Она старалась лишь кричать громче, чтобы бог-зверь услышал её. Драконы горды. Оскорбив его, она получит наказание, но сможет сохранить любовь. Это всё, о чем она могла думать. – Иерархия силы – закон джунглей, но мы – люди! Мы не должны подчиняться такой глупости, как…

– Мы – драконы!!! – наполненный маной[1] голос предка сотряс помещение.

Нейли была в отчаянии. Она знала о том, как поступают кланы, подкладывая под пришлых богов своих девушек в надежде на их беременность и рождение полубога. Обычно, в нулевой мир спускались с посланиями лишь самые незначительные существа. Ничтожества в мире богов, но могучие владыки в мире нулевом.

– Мы – драконы, – уже спокойнее повторил предок. – Не забывай об этом. Наши традиции основаны на уважении к старшим и сильным. Это естественный закон мира.

– Чушь собачья! Уважение? Почему мы должны уважать тех, кто так с нами обошелся? Драконы? Может, наши предки и были ими, но что случилось после спуска в нулевой мир? Тонкие тела захирели, даже перерождённые и вознесённые не могут получить всю прежнюю силу до перехода в первый мир. Мы обращаемся в чудовищ, а не драконов! Нас бросили здесь, словно мусор на свалке! Важная миссия по восхождению через миры драконьего ожерелья? Да кто вообще верит в этот бред?! Ни один из драконов не смог дойти до седьмого мира, не отказавшись от своей драконьей крови… Они просто бросили нас! Где этот ваш господин?! Почему бы не спросить у него: хоть раз кто-то в мире богов вспомнил о нас?

– Нам дали всё, что нужно, – отрезал предок. – Ветвь Золотого дракона была выбрана для прихода сюда именно из-за примеси крови лирс. В маленьком мире стоит золотой храм, у нас есть всё, чтобы развить тонкие тела. Не вина старших, что мы слишком слабы и не можем получить могущество даже с такими преимуществами.

– Предок, мне не пять лет, чтобы я верила в сказки, – Нейли почти рыдала, но раз за разом подавляла своё желание убежать и страх перед мощью собеседника яростью на грязные уловки кланов и желанием жить своей жизнью, без необходимости жертвовать чем-то ради далёких безразличных богов. – Как много осталось от родословной Золотого дракона? Я родилась с силами морского, а сколько других ветвей? Если бы о нас заботились, то почему не забрать в мир богов? Почему не вырастить сильными, развить и обучить? Всем из основной ветви на нас плевать. Я так долго кричала, но этот ваш «господин» так и не пришел сюда, чтобы наказать меня за оскорбление. Почему же? Он настолько благороден и заботлив? Или уже отправился пожирать энергию золотого храма? Все знают, каково богам в этом мире! Голод, мучительная слабость хиреющего тонкого тела. Эти муки пережили наши предки. Их заставили страдать здесь, но кто из пришлых божков осмелится повторить их путь? Стоит их запасам маны истощиться, и они поджимают свой хвост. Тут же сбегают прочь! Хранительница гримуара? Как смешно! Бросьте артефакт в любой комнате – кто осмелится его тронуть? Даже наше священное копьё висит без какой-либо охраны! Все вы трясётесь перед этим божественным ничтожеством! Пришёл мстить? Как же! Когда он спровоцирует кланы малого круга, кому придётся нести последствия? Все в клане знают, чем это грозит! Мы – не драконы! За столько лет сколько в нашей крови осталось от них? Мы – смертные. Знаем и умеем чуть больше, но и только! Хотите заставить меня стать подстилкой? Лучше смерть! Если во мне что и осталось от дракона, так это гордость! И я ни за что не соглашусь лечь в постель к мальчику на побегушках, которого послали в нулевой мир! Да лучше…

– Заткнись! – предок рванул вперёд и занёс руку для удара.

Нейли дёрнулась назад и упала на пол. Она сидела в неловкой позе, зажмурившись и держа в поднятых для защиты руках золотой гримуар. Её тело дрожало от страха, в груди разливалось отчаяние. Никто не сможет помешать её предку. Нейли молилась, чтобы этих криков не слышал Грэнк. Если он впутается в это, даже Безумный Глэм не сможет защитить его от гнева бога-зверя.

– Встань, – голос предка дрожал.

Нейли посчитала это признаком ярости. В итоге он всё же не ударил её.

– Никто не пытается сделать из тебя наложницу господина, – заговорил кехуа в золотой накидке. Он был спокоен, но на лице отражалось какое-то сложное чувство. – Твой ухажер – вознесённый. Ты – нет. Мы живём дольше простых смертных, но не настолько, чтобы сравниться с «почти вечностью».

– Прожить с ним жизнь – моя мечта, – горячо сказала Нейли, так и не встав с пола. – Оставьте нас в покое, и я смогу стать вознесённой.

– Как наивно! – голос предка всё ещё дрожал.

– Всё, как ты и сказала, – продолжил кехуа, положив руку на плечо предка. – Наша кровь разбавлена. Выбери супруга из клана.

Нейли снова испугалась. Постель с богом-зверем встала перед глазами, вызывая омерзение. Она хотела в очередной раз возмутиться, но кехуа в золотой накидке торопливо добавил:

– Я не говорю про господина. Он скоро уйдет. Мы должны больше внимания уделять дальним родственникам. Это поможет возродить кровь, а равный срок жизни не даст страдать от потери. Никому из супругов.

Нейли хорошо понимала, что пытается сказать кехуа. Умерев раньше, она принесёт страдания Грэнку. А если вознесётся? Все представители кланов сохраняют воспоминания, жертвуя личностью. Поступив так, она лишится любви к Грэнку, станет чистым листом. Оставить личность? Это значит забыть о нём и всех пусть немногих, но таких счастливых моментах…

– Я хочу быть с ним… – Нейли почти шептала. Её губы дрожали, а слёзы хлынули наружу. Тело само стало обращаться, выражая желание хозяйки бороться до последнего, даже в столь безнадёжной ситуации. Руки покрылись синими чешуйками – не рыбьими, хоть она и пробудила кровь морского дракона. Больше походило на кожу ящерицы или змеи. Гладкую, чуть влажную, чтобы легче скользить под водой. Нейли чувствовала, что часть её лица тоже преобразилась. Между нижней губой и подбородком появились волнистые вертикальные линии. На щеках синие узоры расширялись, спускались на шею – признак следующего этапа пробуждения способности к смене облика. Сейчас она этому не радовалась. Увеличение резерва маны вызывало лишь беспокойство – теперь еще больше риск оказаться подстилкой бога-зверя.

– Хорошо, – кехуа вздохнул. – Если ты так сильно дорожишь им… Я вижу лишь одну лазейку. Сделай его частью нашего клана.

– Но он ведь… – Нейли неверяще смотрела на мужчину в золотой накидке. Она не могла понять, о чём тот говорит.

– Кровь, – продолжил кехуа, пристально глядя сверху вниз. – Возьми кровь у одного из твоих дальних родственников, привей её своему ухажеру. Маги крови на это способны. Законы клана равны для всех, поэтому делать исключение для тебя никто не будет.

– Я… – Нейли не могла поверить своему счастью. Она торопливо поднялась и отвесила поклон, вытирая с лица влагу. – Спасибо!

– Клан не будет платить за эти услуги, – раздраженно фыркнул предок. – Если он действительно дорожит тобой, то для него это не станет большой проблемой, не так ли?

– Спасибо, – еще раз сказала Нейли. В таких случаях смертные обычно извиняются, но клан дракона не привык просить никого и ни о чём, особенно о милости и прощении. – Тогда на счёт гримуара…

– Оставь у себя, – улыбнулся кехуа. – Он действительно не нуждается в охране, но господин решил доверить его хранение тебе. Должно быть, один из обычаев в мире богов, который у нас не сохранился. Если господин, действительно, намерен сделать тебя своей наложницей, я буду просить за тебя. У нас найдутся подходящие кандидатуры, красивее и сильнее…

Нейли чувствовала небольшую благодарность, но в то же время – и недоверие. Она решила, что не только позаботится о драконьей крови для Грэнка, но и проведёт ним ночь как можно скорее. Пусть это будет не так красиво и романтично, как она себе представляла. Какая разница, если так можно уменьшить риск интереса со стороны бога-зверя? Из злобы он может её изнасиловать – от одной мысли об этом сердце Нейли сжималось болью, – только никакого чувства собственничества по отношению к ней не будет. Только тогда бог-зверь не станет убивать Грэнка. Она переживёт позор, но не хочет переживать его гибель или заточение.

– Не смей больше порочить имя господина, – предок махнул рукой, веля ей убираться.

Выражение лица одного из лидеров клана Золотого дракона на мгновение показалось Нейли испуганным, но разве такое возможно?

Она ушла из зала в уборную и привела в порядок лицо.

«Грэнк не должен видеть меня в подобном виде, – Нейли не беспокоилась о чешуйчатых узорах. Красные припухшие веки, отчаяние в глазах – это было недопустимо. – Улыбочку, ты ведь идёшь на встречу с любимым. Да, есть препятствие для счастья, но всего-то и нужно, что порезать одного из родичей и привить Грэнку драконью кровь. Надеюсь, он не будет против… В конце концов, кто в нулевом мире откажется от подобного? Потомок богов, разве что…»

Нейли рассмеялась. Ей не было дела до всех этих поисков «врага» бога-зверя. Она хотела лишь удержать своё маленькое счастье и воплотить простую мечту о «скучной жизни» с Грэнком.

[1] Мана – не игровой термин. В игры он пришел из вполне себе реальной мифологии Маори и в целом новозеландских верований. Здесь отсылка именно к этому. То же относится к названию сокровища клана Золотого Дракона, именованию перерожденных словом кехуа и обычаям смертных делать тату. Узоры на теле частично становящихся «драконами» нулевого мира похожи на традиционные «тату» маори.