Переплетенные судьбы

– Я, по-твоему, дворец наизусть знаю?! – на повышенных тонах выпалила Мира. – Это ведь ты золотая девочка, явно бывала здесь чаще.

– Но не в конюшнях же. Это как раз по твоей части… Я бы тебе там и постелила, и завтрак бы туда подала.

– Эм… – открыла рот Амелия. – Тут выход в сад.

– И?

– Думаю, конюшни правильнее искать с улицы, чем в коридорах дворца.

– Молодец, Амелия, – произнесла Мира. – Может, бросим эту принцессу и отправимся вдвоем?

– А может тебя? – прошипела Лили.

– А может, вы обе уже прекратите? – строго буркнула Амелия.

* * *

Девушки вышли наружу и ощутили всю прелесть отдыха во дворце. Кожи рук и лица касались капельки прохладной воды, принесенные ветром из фонтана, а вокруг пахло розовыми кустарниками и свежей выпечкой.

– Какая ленивая обстановка, – Мира глазела по сторонам, быстро ступая вперед. – Кто все эти женщины?

– Подруги императрицы, – Лилиан взглянула на дам, пьющих в саду чай с пирожными. – Болтают, что все они были простолюдинками, а теперь живут здесь.

– Похожи на наряженных блудниц, – усмехнулась Мира.

– Такое тоже часто болтают.

Немного побродив по саду, пройдя мимо двух фонтанов, трех беседок, украшенных белыми розами, и теплицы, где выращивают любимые цветы императрицы, девушки заметили молодого конюха, что распрягал лошадей Миры и Джека. Они проследовали за ним, и тот привел их точно к конюшне. Парень прошел внутрь хлипкого сооружения, а девушки остались стоять снаружи у больших распахнутых ворот.

– Иди, охмури его, ему же нравятся лошади… – язвительно произнесла Лили.

– А может ты? – огрызнулась в ответ Мира. – С твоими то молочными формами. Может он мечтал стать пастухом?

Амелия покачала головой и глубоко вздохнула, а затем произнесла:

– Сама выбью нам лошадей. Быстрее будет.

Белокурая девушка прошла за ворота, в то время как две другие остались снаружи, продолжая друг друга подначивать. Но не прошло и минуты, как из конюшни раздался громкий женский крик. Лили и Мира сразу вбежали внутрь и увидели, как конюх пристает к Амелии. Обезумевший от похоти, он хватал девушку за юбку, пытаясь ее сорвать, а она отбивалась в ответ ногами. Долго не думая, Мира схватила в руки вилы, стоявшие у стены, и огрела ими парня по голове. Она ожидала, что тот упадет, но он лишь обернулся и зашипел от боли. Тогда Лили схватила ведро и ударила им конюха в лицо. После второго удара парень упал, потеряв сознание.

– Здорово, – произнесла Мира. – Избили невиновного парня… Потрясающие у тебя чары!

– Я еще не научилась их контролировать, – с отдышкой в голосе ответила Амелия.

– Ты же говорила…

– Я соврала, – она перебила Миру, – чтобы отправиться с вами.

– Не стань нашей проблемой.

Глава 29

Девушки сами запрягли лошадей, проверили состояние бедного конюха и, убедившись, что он будет в порядке, поскорее смылись с места преступления. Беспрепятственно они покинули территорию дворца и направились к воротам города. Был уже полдень, и они оказались открыты, впуская утренний отряд обратно и выпуская наружу вечерний.

– Зачем воины патрулируют окрестности? – поинтересовалась Лили, медленно выезжая из-за ворот.

– В деревне, где я жила, – заговорила Амелия, ели держась в седле, – патрули стали нормой после появления Братства.

– Простая видимость, – скривилась Мира. – Я знаю, как Орден сквозь пальцы борется с мародерством. Им плевать на простых жителей.

– Тогда почему ты сама в Ордене? – Лили убрала одну руку с поводья и указала на золотую брошь в виде головы льва, красующуюся на груди Миры.

– Думаю, из-за мужчины… – предположила Амелия.

– Вы ничего не знаете, – раздраженно буркнула Мира.

– Я знаю о храме Одхан, – произнесла Лили. – Сочувствую.

– Не стоит, – остановила ее Мира. – Меня выгнали оттуда, потому что я женщина. Мне плевать на это место.

– А я была вынуждена выйти замуж, потому что женщине нельзя возглавлять клан, – понимающим тоном произнесла Лили и улыбнулась.

Мира ухмыльнулась ей в ответ и, казалось, девушки нашли что-то общее, пришли к согласию, но миг их единения разрушил тихий голос Амелии:

– А у меня никаких проблем с тем, что я женщина. Не считая того, что все хотят меня изнасиловать…

Мира и Лили безмолвно посмотрели на свою спутницу, а через несколько мгновений синхронно засмеялись.

– Уж точно, никаких проблем, – не прекращая улыбаться, медленно проговорила Мира.

– Мне как-то неловко сейчас смеяться, – Лили резко поникла, оставив миг веселье позади. – Наши возлюбленные возможно мертвы или страдают прямо сейчас.

– А смех как-то им навредит? – к Мире вернулся ее язвительный тон. – Или слезы спасут?

– Она не это имела в виду, – встряла Амелия. – Но я понимаю вас обеих.

– А почему ты такая спокойная? – спросила ее Лили.

– Я знаю, что Верджил еще жив… и Джек с Бьёрком тоже.

– Это какая-то твоя магия? – нахмурив брови, поинтересовалась Мира.

– Нет, просто я это чувствую.

* * *

Крытая повозка, что везла пленников, наконец, остановилась. Мужчин отвязали друг от друга и грубо выволокли наружу.

– Куда вы нас тащите? – похрамывая, поинтересовался Верджил, но ему не ответили.

Послышался звук открывающихся дверей и топот женских туфель за ними.

– Мы в борделе, – выпалил Джек. – А если точнее, то в заведении мадам Адель.

– Откуда ты это знаешь? – спросил его Верджил.

– Запах, – пояснил Джек. – Пахнет ее парфюмом.

– Никак вы меня не забудете, майор, – заговорил ехидный женский голос. – Повязки уже ни к чему, развяжите им глаза.

Пленникам вернули зрение, и их взору сразу открылось пестрое фойе борделя. В помещении не находилось ни одной распутницы, лишь сама мадам Адель и около дюжины воинов Братства.

– Как же так, мадам Адель, продались-таки Братству, – язвительно заговорил Джек.

– Не вам рассуждать о продажности, майор, – голос Адель стал серьезнее. – Ведите их вниз.

* * *

В темном подвале никого не оказалось, даже крыс. Когда Джек бывал здесь в прошлый раз, помещение было переполнено еще плачущими и уже смирившимися со своей участью девицами. Все клетки нараспашку, все опустошено. Было заметно, что хозяйка основательно подготовилась к прибытию пленных, а значит и с Братством она давно.

– Специально для вас освободили, – произнес грубый наемник и толкнул Джека в одну из клеток.

– Ха, – усмехнулся он, поняв, что именно за этой решеткой впервые повстречал Миру.

– Двух других тоже заприте, – приказал наемник своим сообщникам.

Пленникам освободили руки, перерезав веревку ножом, после чего, каждого затолкали в темную душную клетку с крошечным окошком под потолком. Наемник запер каждую дверь и, убедившись, что решетки надежно закрыты, покинул подвал. Сообщники молча последовали за своим главарем.

– Теперь я знаю, – громко заявил Джек, чтобы было слышно остальным пленным, – кто тот загадочный покровитель, благодаря которому я еще жив.

– И кто же? – холодно спросил Бьёрк.

– Мадам Адель, – ответил мужчина.

– Зачем ей это? – поинтересовался Верджил с другой стороны.

– Забыть меня не может.

– Она сказала то же самое о тебе, – напомнил Бьёрк.

– Может, выйдет убедить ее освободить нас? – спросил Джека Верджил.

– Это вряд ли, она всегда хотела запереть меня и ни с кем не…

Изречение майора прервал звук открывающейся двери подвала, за которым последовал тихий топот маленьких туфель. Мимо клеток Бьёрка и Джека прошла красивая рыжеволосая девушка с гордо поднятой головой. Неспешной походкой она дошла до темницы Верджила, остановилась и не глядя ему в глаза, надменно произнесла:

– Привет, дорогой.

– Айрис?! – удивился он. – И ты туда же?

– Тебя удивляет, что я последовала за отцом? – красавица шмыгнула носом.

– Моргант предатель, ты рискуешь остаться без головы! – обеспокоено произнес молодой мужчина.

– А ты не предатель?

– Я расторг нашу помолвку, но я вовсе не хотел тебя обидеть…

– Ах не хотел, – девушка скривилась. – Так это все меняет. Ты всего-то бросил меня на глазах у всего совета, сразу после того, как выгнал моего отца из клана.

– Я не подумал, – голос Верджила был искренним. – Прости, что опозорил тебя. Я, правда, сильно сглупил, но я не хотел тянуть с признанием. Думал поскорее покончить с…

– Покончить с нами? Вся Империя знала о нас, ждала нашей свадьбы!

– Пойми меня.

– Все знали, что у нас давно была связь. Знали, что мы спали с тобой вместе! – глаза Айрис начали наполняться слезами, а голос приобрел истеричные нотки. – Никто больше не позовет меня замуж! Из-за тебя я посмешище!

– Это не так, ты прекрасна. Мне очень стыдно за то, как я с тобой поступил. Не было ни дня, чтобы я не корил себя за это, но иначе я не мог, пойми же ты, наконец.

– Я дочь опозоренного изгнанника, попользованная и выброшенная девица. Ты разрушил мою жизнь. Что я должна понять?!

– Я все исправлю, – в голосе Верджила чувствовался ужас и стыд. – Я найду тебе жениха, все, что попросишь. Все, что ты заслуживаешь!

– Мне ничего от тебя не надо, – Айрис вытерла слезы. – Я уже уровняла счет.

– О чем ты?..

– Твоей драгоценной Амелии больше нет. Она мертва. И легкую смерть я ей не дарила, уж поверь.

– Ты врешь! – выпалил белокурый мужчина. – Она во дворце, под защитой Йорана.

– Поэтому было так просто до нее добраться… – Айрис улыбнулась и ушла.

– Что ты сделала с Амелией?! – закричал ей вслед Верджил, но девушка даже не обернулась. Тогда он со всей силы ударил кулаком в решетку и вновь прокричал: – Айрис, прошу, скажи, что это не правда!

Девушка больше не произнесла ни слова, а молча ушла из подвала наверх. Верджил осел на пол своей клетки, на его лице читались разные эмоции: страх, гнев и беспомощность.

– Она ведь солгала?.. – поинтересовался он у двух других пленников.

– Во дворце безопасно, – подбодрил его Бьёрк.

– А что думаешь ты, Джек? – с надеждой в голосе спросил Верджил.

– Я думаю, что нет ничего страшнее обиженной и брошенной женщины.

* * *

Три непутевые всадницы ели тянулись по главной дороге. Палящее солнце делало их все раздражительнее, заставляя все чаще остро высказывать в отношении Амелии, из-за которой две другие девушки не могли прибавить ходу. У Амелии совсем не было опыта в верховой езде, она с трудом держалась в седле, стараясь не отставать от остальных, но у нее это плохо выходило.

– Эта жара убивает, еще и ни одного дерева у дороги, – выдохнула Лили.

– Никакого привала, – буркнула Мира. – Мы и так еле тянемся.

– Простите, – выдавила из себя Амелия, движущаяся слева и чуть позади от двух других всадниц.

Навстречу им несся путник на рыжей лошади. Он мчался с такой скоростью, что поднимались клубы пыли под копытами резвого скакуна. Мужчина проскакал мимо девушек, а затем притормозил и окликнул их:

– Куда направляетесь, красавицы? Одни и без охраны. Рискованно.

Но никто из девушек ему не ответил, даже не обернулся. Только Амелия нервно накрыла голову капюшоном мантии, которая была такой же серой, как и платье под ней. Мужчине не понравилось то, как его проигнорировали эти дамочки и тогда он пришпорил своего скакуна, обогнал девушек и встал перед ними на дороге, преграждая путь.

– Зачем такой красавице прятать личико? – обратился он напрямую к Амелии.

– Езжай куда собирался, – огрызнулась на него Мира, попытавшись отшить.

– Я не с тобой разговариваю, хотя ты тоже милашка.

– Следуй дальше, – наклоном головы Мира указала двум другим пришпорить лошадей и объехать прилипалу.

– У него револьвер! – завопила Лили, хотя две другие также видели, как всадник вытащил из кобуры огнестрел.

– Сейчас ты станешь сговорчивее, – произнес он. – Все слезли с лошадей. Болдр не любит, когда его отшивают.

– Говоришь о себе в третьем лице? – ухмыльнулась Мира, слезая с лошади.

– Прекрати его провоцировать, – шикнула на нее Лили, также спрыгнув со своего скакуна.

– Ты, – Болдр указал дулом револьвера на Амелию, которая все еще находилась в седле. – Спускайся на землю и иди сюда.

– Нет, – произнесла Лили.

– Пусть идет, – добавила Мира.

Амелия спрыгнула с жеребца, но не сдвинулась с места.

– Иди к нему, – повторилась Мира. – Я предупреждала, что ты можешь стать нашей проблемой.

– Ну, ты и стерва, – зашипела Лили. – Амелия не слушай ее.

Но Амелия понимала, что другого пути нет, а револьвер вновь был направлен на Миру, которая пререкалась с путником. Тихой блондинке совсем не хотелось, чтобы из-за нее кто-то пострадал, поэтому она послушно зашагала вперед.

– Умница, – произнес всадник, также выпрыгнув из седла. – Сними капюшон.

Амелия выполнила его требование и вновь этот знакомый взгляд. Путник словно остолбенел, глядя в зеленые глаза суккуба. Долго не думая, Мира воспользовалась его отвлеченностью, вытащила из рукава иглу и швырнула ее в Болдра. Тонкая металлическая спица вонзилась мужчине в грудь совсем не глубоко, но этого было достаточно, чтобы Амелия сориентировалась и выбила револьвер из его руки. Оружие упало на песок.

– Дрянь, – прошипел он и собирался влепить девушке крепкую пощечину, как вдруг ему в руку прилетела еще одна игла, пробившая ладонь насквозь.

Мужчина растерялся от боли, и тогда Амелия ударила его в колено, надеясь, что он осядет на землю. Затем еще раз пнула его по ноге и отскочила назад.

– Ты в порядке? – спросила Амелию Мира, подбежав к ней и отшвырнув ногой револьвер на обочину.

– Да, – выпалила девушка, еще раз ударив мужчину ногой, чтобы тот и не пытался подняться.

– Хватит, – оттащила ее Мира. – Прекрати его избивать.

Лили подбежала на мгновение позже. Она задержалась, чтобы вытащить меч, закрепленный под седлом. Она приставила клинок к горлу Болдра, но Мира ее одернула:

– Да опусти ты свой меч, воительница. Его револьвер где-то в траве, на груди и руке кровоточащие раны, а сам он пятой точкой сидит в песке.

– Я просто хотела помочь… – буркнула Лили, убирая клинок. – Как ты могла вот так продать Амелию?

– Это был отвлекающий маневр, – пояснила Мира. – Но скольких нам еще придется из-за нее покалечить?

– Отпустите меня, я же пошутил, – встрял путник, держась за руку, из которой насквозь торчала игла. – Был не прав. Болдр понял. Давайте просто разойдемся.

– Постой, – Лили вновь направила клинок на мужчину. – Герб на твоей груди. Ты из клана Белус?

– Да, – ответил он, пятясь по песку назад, подальше от острия меча.

– Клан Белус примкнул к Братству, Джек казнил одного из них в Юнасе, – сообщила Мира. – Куда ты направляешься, предатель?

– Иди ты, потаскуха! Я тебе ничего не скажу, – прорычал он, услышав о казни Бариэля.

– Тогда я просто тебя прикончу, – холодно заговорила Мира.

– Нет, – Амелия опустила руку Миры, которая уже собиралась запустить в мужчину отравленную иглу.

Блондинка положила руку на щеку Болдра и тот, словно позабыл обо всем. О боли, о том, что повержен какими-то девицами, о том, что его грозятся убить. Зачарованный, он смотрел с приоткрытым ртом на Амелию, как на богиню, коснувшуюся его смертной плоти.

– Куда ты направляешься? – ласково спросила она.

– Болдр едет в Анант, – мужчина сразу же ответил.

– Зачем члену Братства в Анант? – поинтересовалась Мира. – Он в другой стороне от Хельи.

– Зачем ты направляешься в Анант? – переспросила Болдра Амелия, не убирая руки с его лица.

– Туда все направляются. Братство готовится назвать Анант новой столицей, как только покончит с Йораном. Мы готовы дать бой императору. Если ты, конечно, этого хочешь, госпожа.

– Ничего себе, – удивилась Лили. – Вот это ты его зачаровала.

– А говорила, не умеет, – подтвердила Мира.

– А где пленные? Они еще живы? – не отвлекаясь на девушек, Амелия продолжила допрашивать Болдра.

– Какие пленные? – уточнил он.

– Верджилиус Бранд, майор Джек Найман, Бьёрк Дей.

– Моргант перевез их в Анант и держит в темнице. Нам не нужны их трупы, лишь невмешательство.

Девушки радостно переглянулись, убедившись, что их мужчины в порядке.

– В какой темнице? – продолжила Амелия.

– Боже, ты такая красивая, – Болдр начал терять голову.

– Сосредоточься, – приказала Амелия. – В какой они темнице?

– Они в подвале. В подвале борделя.

– В борделе мадам Адель? – предположила Мира, но ей пленник не ответил.

– У мадам Адель? – переспросила Амелия.

– Да.

– Значит, едем туда, – Лили уже хотела бежать к своему скакуну, но Амелия ее одернула:

– Постойте, это еще не все.

– А что еще?

– Садись на свою лошадь, – медленно проговаривала слова Амелия, давая указание Болдру, – и направляйся прямо во дворец Йорана.

– Да, госпожа.

– Расскажи ему то, что ты только что поведал мне. О Морганте, Ананте и пленных. Ты меня понял?

– Да, госпожа.

– Тогда ступай, – девушка убрала руку со щеки Болдра, и тот побежал к своему скакуну, не взирая даже на торчащую в руке иглу и залитую кровью рубаху.

– Ничего себе, – с некоторым восторгом произнесла Мира, глядя на послушную марионетку Амелии. – Я еще не встречала суккубов, но это ведь работает только на мужчин?

– Да.

– А разве магия не выветриться вдали от тебя?

– Не знаю, будем надеяться, что он успеет перед этим все рассказать правителю. У меня раньше редко выходило ими управлять, обычно мужчины просто сходили с ума от похоти. Хорошо, что сейчас получилось.

– А с Верджилом ты это не проворачивала? – поинтересовалась Лили.

– Нет! – выпалила Амелия. – Поехали в Анант, некогда болтать, путь то не близкий, а мы полдня двигались не в ту сторону.

– Если бы не этот Болдр Белус, то и дальше бы ехали в Хелью.

– И то верно, – подтвердила Амелия. – Нам повезло. Ладно, найдем этот бордель, и все закончится.

– Давненько я там не была, – выдохнула Мира, идя к своей лошади.

– В борделе?! – удивилась Лили, убирая меч обратно в ножны, закрепленные под седлом.

– Ага.

– Что ты там делала?!

– Твоего мужа обслуживала, что же еще…

– Как смешно, – скривилась Лили.

– Прекратите, пожалуйста, – голос Амелии звучал устало.

– Тебе нехорошо? – заботливо поинтересовалась Лили.

– Мой дар отнимает много сил, если его направлять и пытаться контролировать, – объяснила блондинка.

– Тебе нужно передохнуть.

– Нет, все хорошо. Я справлюсь.

– На тебе лица нет, – Лили продолжила настаивать на привале.

– Она сказала, что справится, – встряла Мира. – Значит едем.

Глава 30

– Здесь стальные штифты в механизме решетки, – произнес Верджил, осматривая свою клетку. – Если приложить силу, то можно снять дверь с петель.

– Если в твоей камере есть хоть что-то помимо соломы, то может сработать, – ответил Бьёрк, также мечущийся по темнице не первый час. – Может ты тоже, подумаешь, как нам отсюда выбраться? – обратился он к майору.

– Нас не собираются казнить, – заговорил Джек, лежа на горке соломы со шляпой на лице. – А вот за попытку побега могут и передумать.

– Жалкий ты трус! – зашипел Верджил, ударив кулаком по решетке, граничащей с камерой Джека.

– Не срывайся на мне, – выдохнул майор, но все же убрал с лица шляпу. – Если та знойная рыжуля не соврала, то твою невесту все равно уже не спасти. А если солгала, то тебе и не о чем беспокоиться.

– Я не могу находиться в неведении! Я места себе не нахожу.

– Понимаю, но помочь вряд ли чем-то смогу.

– В тебе есть хоть что-то человеческое? – вмешался Бьёрк.

– Каждый из вас сильнее меня раза в два, но вы так и не сумели выбить решетку, – объяснил Джек спокойным тоном.

– Так может воспользуешься своим хваленым умом и попробуешь найти другой способ? – также спокойно спросил его Бьёрк.

– Я подумал и решил, что нам не стоит рыпаться, – ответил майор. – Йоран скоро накроет эту шайку. Они сплочены, но воинов у них все равно недостаточно. Нужно просто подождать.

– Предлагаешь нам бездействовать?! – рявкнул Верджил.

– Ты туго соображаешь, – слегка агрессивно ответил ему Джек. – Я предложил это еще пару часов назад.

– Когда я отсюда выйду, то прикончу тебя.

– А я вот тебе смерти не желаю, – Джек встал на ноги, достал из кармана мутную склянку и протянул ее сквозь прутья Верджилу. – Возьми. Нанеси мазь на рану, похоже она воспалилась. И сделай это как можно скорее, иначе потом уже будет поздно что-то предпринимать.

– Это не изменит моего отношения к тебе, – Верджил не взял склянку и тогда Джек швырнул мазь ему под ноги.

– Да мне плевать, – майор вновь лег на солому и прикрыл глаза шляпой. – Только трепитесь обо мне потише, я собираюсь вздремнуть.

* * *

Прошел еще час и маленькие окошки под потолком сообщали пленникам, что наступил вечер. Верджил, наконец, остыл, выпустив всю свою ярость на стальных прутьях решетки и сбив кулаки в кровь. Бьёрк совсем замолк, казалось, что его и вовсе тут нет, так тихо он себя вел, сидя с закрытыми глазами в позе для медитации. А Джек задремал, начав раздражать соседей громким храпом.

– Клянусь, я его прикончу, – произнес Верджил, но уже шутливо.

– Он спас тебя от гангрены, – тихо заговорил Бьёрк.

Поворот ключа. Дверь, ведущая в подвал, вновь отворилась и в помещение спустилась немолодая, но привлекательная женщина: собранные заколкой с драгоценными камнями русые волосы, облегающее красное платье в пол и алая помада на тонких, но выразительных губах. На ее лице маской держалась ехидная ухмылка, которую она несла до самой камеры Джека.

– Ты всегда громко храпел, – произнесла она, опершись обнаженным плечом на холодную сталь. – Это раздражает, но я даже подумать не могла, что однажды буду по этому скучать.

Джек не ответил Адель, и тогда она швырнула в спящего мужчину заколкой, бросив ее мимо прутьев решетки.

– Тебе идут распущенные волосы, – игриво заявил он, убрав с лица шляпу. – Не так строго выглядишь.

– В моем деле без строгости никак. Блудницы очень непокорны, – подмигнула ему красавица.

– Ты сама предпочла остаться здесь вместо того, чтобы уехать со мной, – Джек поднялся на ноги, отряхнулся от соломы и приблизился к решетке.

– Ты поэтому сейчас с той, что жаждала отсюда сбежать? – спросила Адель, чем вызвала удивление на лице пленника. – Брось, я знаю, что ты все еще с этой Мирой. Она тебе не подходит, ты с ней заскучаешь, тебе нужна бойкая женщина.

– Ты бы удивилась, узнав, какими бойкими бывают послушницы храмов.

– Тебе лучше не злить меня, – с лица Адель исчезла ухмылка. – Ты жив только потому, что я тебе позволяю. В отличие от этих двоих, тебя не казнили лишь по моей прихоти. Дей и Бранд – важные персоны на континенте. За их кланами история и народ, а что ты? Титулованная пешка Ордена.

– Я понял, ты меня хочешь, – улыбнулся Джек. – Но зачем тебе общие дела с Братством?

– Как и всем, ради теплого места под солнышком.

– Все ведь не так просто? Ведь это не иноземные захватчики? – майора осенило. – Готовится переворот внутри Империи. Вся шумиха в провинциях для отвода глаз, я прав? Поэтому вам и нужны живые Бранд и Дей. Империя беспроблемно примет нового императора после того, как Йоран бездействовал, пока мародеры истязались народ, но не поверят тем, кто казнил глав старинных кланов.

– Неплохо, – Адель подняла брови.

– Но кто за всем этим стоит? Точно не ты и уж наверняка не Моргант.

– Ты удивишься, когда поймешь, – женщина еще раз подмигнула и, развернувшись, неспешно ушла.

* * *

Амелия мужественно терпела невыносимое недомогание. Лошадь послушно несла ее по песчаной дороге, почти не отставая от остальных. Лили то и дело интересовалась самочувствием усталой спутницы, но та раз за разом отвечала, что в порядке.

Однако, когда стемнело, именно Мира предложила устроить привал. Девушки приблизились к лесу, через который им предстоял дальнейший путь до Ананта. Ровная песчаная дорога осталась позади, а блуждать в темноте глупо и не безопасно. Мира хорошо помнит, как в этой глухой чаще на экипаж Джека напал убийца, и выжил майор только благодаря ее навыкам. Девушка решила не рисковать и въехать в лес с наступлением утра. Ведь даже если они никого не встретят, то все равно высок риск заблудиться в потемках.

Путницы подыскали отличное место для привала: начало лесной чащи с одной стороны и берег узкой реки с другой. Здесь они напоили своих лошадей и привязали к стволам деревьев, дав животным пожевать травы и передохнуть перед дорогой.

– Что ты делаешь? – поинтересовалась Лили, аккуратно присаживаясь на постеленный, на сырую вблизи реки землю, платок.

– Разжигаю огонь, – кротко ответила ей Амелия, возясь с костром.

– Ты столько умеешь.

– Пришлось научиться, – пояснила тихоня. – Когда долго живешь одна, вдали от людей, привыкаешь делать все сама, или же погибнешь.

Из чащи леса вышла Мира. Ее руки были полны сухих веток и заноз. Она подошла к двум другим девушкам и бросила хворост около выстроенного костра.

– Вот, держи.

– Спасибо, – кивнула ей Амелия.

Когда огонь разгорелся, все трое сели вокруг него. Костер пылал и трещал, но ночная прохлада все равно проникала под одежду, заставляя покрываться гусиной кожей.

– Похолодало, – произнесла Лили, обхватив себя руками. Ее сиреневое платье было пышным в юбке, но открытым в руках и шее, отчего совсем не грело тело.

– Хочешь, я дам тебе свою мантию? – предложила Амелия.

– Нет, спасибо, все нормально.

– Она ей не в тон платья, – усмехнулась Мира.

– Ты всегда себя так ведешь? – слегка раздраженно поинтересовалась Лили.

– Только с принцессами вроде тебя. Отправилась в дорогу в неудобном платье, не позаботившись о собственном комфорте. Даже украшение не сняла, – Мира указала на жемчужный браслет на руке Лили.

– Его мне, между прочим, майор Найман подарил. На мое восемнадцатилетие.

– Это что-то меняет? – Мира нахмурила брови.

– Нет, но думаю, ты просто мне завидуешь, – ухмыльнулась Лили.

– С чего бы мне завидовать? Ты не способно даже на землю сесть в страхе испачкаться.

– Да, потому что мою одежду жалко испачкать в отличие от твоих лохмотьев, – Лили сняла браслет и протянула его Мире. – Вот держи, будет хоть одна приличная вещь.

– Оставь себе.

– Бери, – Лили продолжила совать ей побрякушку в лицо.

– Отстань от меня, – Мира выбила из рук шатенки браслет, и он упал к ногам Амелии, которая тихо сидела рядом и не вмешивалась в очередную бессмысленную перепалку.

Деревья зашумели, и вместе с ветром до девушек донесся отголосок рыка. Пугающий звук приближался, пока из леса не вышло существо. Оно двигалось на двух задних лапах, периодически опираясь на передние, чрезмерно длинные, что тянули зверя вперед, к земле, словно уговаривая передвигаться на всех четырех. Не только тяжеленые передние конечности делали его неуклюжим и медленным, но и непропорционально большая голова на тонкой шее. Существо выглядело болезненно и смешно, нежели опасно. Оно продолжало тянуть свое нелепое тело к путницам, рыча скорее от тяжести собственной плоти, чем от злости.

Лили издала писк и потянулась за мечом, что лежал неподалеку.

– Постой, – выпалила Амелия и неспешно потянулась за браслетом у своих ног. – Вот держи, – она швырнула украшение зверю. Тот сразу схватил побрякушку в громадную переднюю лапу, сжал ее и вмиг перетер в пыль, которую после всосал своими ноздрями.

– Что теперь?.. – дрожащим голосом поинтересовалась Лили.

– Он уйдет, – обнадежила ее Амелия.

Девушка не сорвала. Еще с полминуты существо смотрело на них и принюхивалось, а затем просто ушло восвояси.

– Это Грингер, – пояснила Амелия остальным, молча пялящимся на тропу, ведущую в лес.

– Кто? Он не опасен? – спросила ее Мира.

– Они почти вымерли, редко встречаются и опасны только если не дать им то, чего они хотят.

– Они питаются жемчугом?

– Всем не съестным, – кивнула блондинка. – Чем захотят.

– Ты так много знаешь, – вновь удивилась Лили знаниями Амелии.

– Печально, что образованные девушки вроде вас не знаю о существах, что жили в наших краях задолго до нас самих и почти вымерли.

– Разве это важно?

– Видимо, нет, – выдохнула Амелия. – Вам важны лишь вы сами, кто кого перекричит и за кем будет последнее обидное слово. Пытаетесь что-то друг другу доказать. Помиритесь уже.

Лили опустила глаза, а Мира скрестила на груди руки. Амелия стояла над ними и ждала, что же предпримут девушки, послушаются ли ее, или вновь разругаются. Молчание продлилось всего несколько мгновений, а затем его первой прервала Лили:

– Прости меня, – обратилась она к Мире. – Мне стыдно, что я такая избалованная, но я пытаюсь быть проще. Браслет я дала не потому, что хотела оскорбить, а чтобы у тебя была частичка Джека, тебе это нужнее. Я вовсе не хотела над тобой смеяться или принижать, просто разозлилась из-за твоего замечания об одежде, потому что ты права на мой счет.

– А я, правда, тебе завидую, – вздохнула Мира. – У тебя было все, чего никогда не будет у меня. И этот браслет… Мне Джек ничего никогда не дарил.

– Жаль, что Грингер его съел, – глаза Лили наполнились слезами.

– Ничего, это всего лишь украшение, – Мира отвела стеклянные глаза в сторону, чтобы никто не заметил ее слез. – Главное, что мы целы.

– Можно тебя обнять? – разрыдавшись, спросила Лили.

– Только попробуй, – ответила Мира.

– Ладно, не буду, – сильнее прежнего заплакала шатенка.

– Наконец-то, – улыбнулась Амелия.

Вновь все трое сели вокруг костра. Мира принесла плед, которым застилала свое седло, и дала его Лили, чтобы та могла согреться.

– Приходите ко мне на свадьбу… – выдавила Амелия, подбрасывая ветки в костер.

– Что? – удивилась Мира.

– На свадьбу? – переспросила Лили.

– Мы с Верджилом хотели пожениться, – сообщила блондинка. – Вернее только он хотел. А теперь и мне есть, кого пригласить. Я буду рада, если вы придете и будете моими подружками.

– Ладно, – кивнула Мира.

– С радостью, – улыбнулась Лили.