Наконец-то наступило долгожданное лето. Алена закончила девятый класс и на все каникулы приехала к крестной в деревню. Ее родители работали геологами и на все лето уезжали в экспедицию. У крестной было две дочери – Ира, девяти лет, и Ляля – одиннадцати. И так как крестная была сестрой Алениного отца, то Ира и Ляля были ее двоюродными сестрами. Она любила своих сестренок и с удовольствием проводила с ними все лето. Но еще с прошлого лета она почувствовала, что не только любовь к сестрам тянет ее сюда. Что-то большое и светлое поселилось в ее сердце, и это «что-то» была первая любовь по имени Толя.

Толя жил в доме напротив, и, увидев его один только раз, Алена стала думать и мечтать о нем. Всю зиму ее мысли были заняты этим юношей. Просыпаясь, она говорила ему мысленно: «Доброе утро!» Засыпая, желала ему спокойной ночи. Мама не могла понять, почему дочка, едва закончив школу, на следующий день уехала в деревню. А Алену несла туда незримая сила – первая любовь.

Вечером лишь стемнело, она подошла к калитке и запела. Ее чистый голосок понесся по улицам, рассекая теплый летний вечер. Соседи слушали и шептались:

– Как хорошо поет эта девочка.

А пела она не для них. Пела она для него, для Толика.

Услышав ее песню, к калитке подошел сосед Колька. Ему исполнилось четырнадцать лет. Он был длинный и тощий, с большими ушами, пышным чубом и веселыми серыми глазами.

– О, Алена! Привет. Ты приехала? А что ты тут поешь сама? Давай петь вместе. У меня есть гитара, брат подарил, и я уже могу играть немного.

Алена вышла за калитку. Вдоль забора лежало несколько толстых сухих бревен, и ребята расположились на них. Со двора выскочили Ира с Лялей и уселись рядом.

– Ты никогда не бывал в этом городе светлом… – понеслись по деревне ребячьи голоса.

– Ирка, ты что так кричишь? Не в лад невпопад, – улыбнулся Колька и обнял ее за плечики.

Ирка, как взрослая, дернула плечиком и серьезно сказала:

– Прошу без пряников не заигрывать, – и вдруг звонко закричала: – Как это не в лад? Для всех в лад, а для тебя не в лад?! Не буду с вами больше петь, – и она отодвинулась на край бревна.

Вдруг из дома напротив вышел Толя. Он тащил на себе баян и легко пробегал пальцами по клавишам.

– Всем привет! – весело сказал он. – Меня возьмете в свою компанию?

– Да, да! – обрадованно воскликнула Алена, и тут же ее лицо залилось алой краской. Хорошо, что фонарь далеко и никто не увидел ее красного лица, подумала девочка. Они все вместе долго пели, хохотали, рассказывали веселые и интересные истории, и им было хорошо вместе. Только Алена почти не разговаривала. При появлении Толи она забыла все слова и только смущенно поглядывала на него.

Вдруг к калитке подошла крестная и сказала:

– Девчата, а ну домой! Маленькие еще до полночи сидеть.

Девчонки попрощались с мальчишками и пошли домой. Ляля недовольно бурчала:

– Вечно эта мама все испортит. Ну какие же мы маленькие?! Я, например, не чувствую себя маленькой, я уже достаточно взрослая.

Алена улыбнулась:

– Ладно, достаточно взрослая, пошли спать.

Алена услышала удаляющийся голос. Это пел Коля. Он пел во всю мощь своего мальчишеского голоса:

– Песня плыве-е-ет, сердце пое-е-ет…

– Ишь, раскричался. Ночь на дворе, люди спят уже, – бурчала крестная.

– Ну почему раскричался? – удивилась Алена. – Он поет.

На следующий день девчонки втроем пошли на речку купаться.

– Так, подружки-мушки, купаемся возле берега и на глубину не лезем.

– Ой, а то мы не знаем, – сказала Ляля, – большие уж.

– Ну ладно, ладно, большие, но все равно – купаемся возле берега, – улыбнулась Алена.

Они залезли в теплую мутную воду и плавали вдоль берега как три довольных лягушонка. Людей почти не было. Один рыбак вдалеке сонно сидел с удочкой, да плескались несколько мальчишек. Здесь река была узкая и мелкая, и все шли купаться в центр, где река была расчищена, расширена и устроен пляж с зонтиками и лежаками.

Алена легла на спину, закрыла глаза и предалась мечтам. А мечты ее были об одном и все время крутились возле Толика. Какой он стал взрослый и мужественный, какие у него прекрасные глаза и как он хорошо играет на баяне и поет! Вдруг в воду кто-то плюхнулся и брызги полетели в лицо Алене. Она сердито открыла глаза. Перед ней плавал Толик.

– Ой! – воскликнула она и почувствовала, как краснеет ее лицо.

Алена отплыла подальше, чтобы он не заметил ее розовых щек.

– Ален, ты чего убегаешь? Я только хотел поздороваться с тобой.

Девушка смутилась еще больше и нырнула под воду. Она так боялась, что он увидит ее смущение и догадается о ее любви.

– А с нами поздороваться не надо? – спросила подплывшая Ляля.

– Да, да, – поддакнула Иришка.

– А ты, мелочь пузатая, вообще молчи, – улыбнулся Толя и брызнул на нее водой.

– Ай, ай, без пряников не заигрывай! – завизжала Иринка.

Увидев, что Алена уплыла, юноша вздохнул и пошел на берег. Немного обсохнув, натянул шорты и ушел. Алена смотрела ему вслед и слезы ползли по ее щекам. Ей так хотелось быть с ним вместе, разговаривать, смеяться, смотреть на него! Но эта постоянная застенчивость, это вечно красное лицо!

«Господи, ну как можно так жить?» – думала она печально.

Вечером пришел только Колька. Алена весь вечер с замирающим сердцем прождала Толика, но он так и не появился. На следующий вечер его тоже не было.

«Ну вот, – думала Алена, – теперь он больше никогда не придет».

Мысли одна печальней другой не выходили у нее из головы.

В понедельник, когда ребята сидели на бревнах и пели под Колькину гитару, подошел Толя с баяном и сказал, как всегда:

– Привет всем, как дела? Я тоже с вами хочу петь. Ирка, это для тебя пряники, – он сунул большой пакет Иришке. – И больше не кричи, что я с тобою без пряников заигрываю.

– Ой, какие мягкие, а пахнут как! – воскликнула довольная девочка. – Ляль, бери. Коля, Алена, – протянула она пакет.

– Ален, а тебе вот, – он смущенно протянул ей маленькую шоколадку.

Алена внезапно покраснела и заикаясь сказала:

– Нет, нет, спасибо. Я-я не люблю, я не люблю шоколад, я-я вот пряники, вот, – она уцепилась за кулек с пряниками как утопающий за спасательный круг.

– Ну ладно. Как хочешь. Коль, держи, – он бросил шоколадку Кольке.

– А ты где денег взял на эти подарки? – спросил Коля, разворачивая шоколадку.

– Да заработал. Я у друга два вечера на свадьбе играл.

– А-а, – протянул Коля, – а мы-то думаем, где это ты пропал.

Толик рассказал Кольке, как прошла свадьба, попрощавшись ушел домой, так и не спев ни одной песни.

– Что это с ним? – удивленно пожал плечами Коля.

– Да влюблен он в Алену, – сказала Ляля, – а она не обращает на него внимания.

– Лялька, замолчи сейчас же. Что это ты выдумываешь? – покраснела Алена.

Она долго ночью ревела в подушку, потихоньку, чтобы никто не слышал.

«Ну что же я такая несчастливая. Не любит меня Толик. Вот он не стал даже петь с нами».

На следующий день, приготовив обед, Алена позвала девчонок.

– Девочки, обед готов. Мойте руки и за стол.

Но девчонок нигде не было. Обойдя весь двор и не найдя их, Алена побежала на реку. На берегу она увидела Толю. Сердце ее радостно подпрыгнуло, а щеки покрылись розовым огнем. Она, отвернувшись от юноши, чтобы он не увидел ее покрасневшего лица, крикнула:

– Ира, Ляля вы где?

– А вон там они, за ивой! – крикнул Толя. – Они там рыбу ловят наволочкой.

– Как это наволочкой? – спросила Алена и, пробежав мимо Толи, направилась к девчонкам.

Они, не замечая никого вокруг, старательно тащили наволочку по воде.

– Девочки! – крикнула Алена. – Вы почему не сказали мне, куда пошли?

– Не шуми, – сказал подошедший Толя, – у них процесс прервется.

Он смотрел на Алену не отрывая глаз. Как она подросла, повзрослела, похорошела. Тонкая, стройная, подстриженная под мальчишку, с курносым носиком и смешными веснушками. Так хочется смотреть и смотреть на нее. А она даже не здоровается.

– Девчонки, а ну вылазьте сейчас же из воды и быстро обедать! – кричала Алена.

Девчонки одновременно подняли загорелые личики и посмотрели такими же зелеными глазами, как и у Алены.

– Сейчас идем! – крикнули они в один голос и подбежали к Алене с наволочкой, в которой трепыхалось штук двадцать мальков.

– Вот это улов, – сказал Толя, улыбаясь. – Даже я столько не поймал. Молодцы, – и он дернул Иринку за косичку.

– Без пряников… – начала Ирина, но вспомнив, что пряники еще не съедены, замолчала и улыбнулась.

– Ну ладно, юные рыбачки, пошли домой, – сказала Алена. – Нет, но почему вы мне не сказали, что пошли на реку?

– А почему мы должны тебе говорить? Мы уже взрослые, – ответила Ляля.

– Ясно, что взрослые, но даже взрослые всегда предупреждают друг друга, если уходят куда-нибудь, – сказала Алена.

– Ален, я приду сегодня вечером, – сказал Толя и посмотрел на девушку. А она, смущенно покраснев, быстро пошла догонять девчонок.

Вечером Толя пришел с волейбольным мячом.

– Привет всем. Поиграем? – спросил он и посмотрел на Алену.

– Поиграем, поиграем, – захлопали в ладоши Ляля и Иришка.

– Так, – сказал Толя, – становимся в круг – большой, маленький, большой и так далее.

– Это кто маленький? – недовольно сдвинула бровки Ляля.

– Хорошо, ты большая, но только маленького роста, – улыбнулась Алена.

Ребята стали в круг, и мяч полетел вверх. Ребята по очереди подхватывали его и вновь выбивали вверх. Коля ударил мяч кулаком, и он полетел высоко в небо. Алена и Толя рванулись в круг, чтобы подхватить мяч, и столкнулись друг с другом. Он схватил ее за руку, чтобы не сбить с ног. От его прикосновения девушка замерла. Ее щеки пылали, а сердце радостно билось. Как ей хотелось вечно так стоять возле него! А он держал ее за руку и не в силах был отпустить.

– Вы что там, заснули? – крикнул Колька. – Играть будем или нет?

Алена испуганной ланью выскочила из круга. А Коля сказал:

– Давайте лучше попоем, – и забренчал на гитаре.

Когда все разошлись, Алена задержалась у калитки и запела песню. А в доме напротив играл на баяне Толя. Когда он играл, она слушала. Когда он переставал играть, запевала Алена. Так и перекликались. А сердце Алены сладко таяло. Господи, как же она его любит! Но как ему сказать об этом? И совсем не понятно, почему она так робеет, когда он рядом? Она забывает все слова, мысли вылетают из головы. Прямо напасть какая-то. Она умница и болтунья, а при встрече с ним молчит как рыба и ничего не может с собой поделать.

На следующий день крестная с девчонками ушли на ужин к подруге, а Алена осталась дома. Быстро поужинав, она пошла на реку. Вечер стоял теплый, и было еще совершенно светло. Девушка присела на берегу и опустила в воду руку.

– Ах, какая теплая вода!

Вдруг она увидела Толю. Он подплывал к ней на лодке.

– Алена, приветик. Хочешь покататься?

Ей очень хотелось покататься с ним на лодке, но она опустила глаза и, покраснев, быстро сказала:

– Нет, нет, не хочу.

– Ну как хочешь, – грустно сказал Толя и погреб к другому берегу.

– Ну что же ты, девочка? Что ты делаешь? Ты ведь хочешь с ним покататься на лодке. Почему же ты отказалась? – услышала она тихий голос.

Алена осмотрелась. Поблизости никого не было.

– Это я, река, разговариваю с тобой.

– Река? – удивилась девушка. – Ты можешь говорить?

– Вообще-то нет, но ты так упорно отгоняешь свое счастье, что я просто не в силах больше молчать. И я хочу тебе помочь.

– Реченька, река, ну что мне делать с собою? Я так люблю этого юношу и так боюсь, что он догадается о моем чувстве. Я прячу глаза, я убегаю от него, а сердце мое тянется к нему с необыкновенной силой. Что мне делать? Реченька, подскажи мне.

– Ты зря стесняешься своих чувств, – сказала река. – Зря боишься сказать, что любишь его. К тебе пришла любовь, а это совершенно необыкновенное чудо – первая любовь. И нельзя допустить, чтобы она погибла. Ты должна обязательно рассказать ему о своей любви.

– А если он меня не любит и будет смеяться надо мной?

– Ну что ты, девочка?! Смеяться над любовью может только грубый, бесчувственный человек. И если он тебя не поймет, то просто забудь его и вычеркни из своей жизни. Ну а вдруг он тебя тоже любит и, как ты, стесняется сказать тебе об этом?! Что же, так и будете ходить и молчать, двое стеснительных? Нет, так нельзя! Ты обязательно должна сказать ему о своей любви. А для храбрости съешь этот помидор, – и волна выбросила на берег большой спелый помидор.

– Этот овощ называется яблоком любви, – продолжала река. – Когда ты его съешь, твоя застенчивость исчезнет. Ну давай, давай ешь быстрее и зови юношу.

Алена съела помидор и вдруг почувствовала себя удивительно смелой и даже храброй. И она громко крикнула:

– Толя! – и почувствовала, что даже не покраснела, как всегда.

Он быстро подгреб к ней:

– Что случилось? Ты почему так кричишь? – спросил он взволнованно.

– Да, да, случилось, – сказала Алена, усаживаясь в лодку.

Толя схватил ее за руку, чтобы она не упала, а девушка посмотрела на него и сказала:

– Мне река сказала, что я тебя люблю. Вернее, река сказала, чтобы я тебе сказала, – и вдруг звонко расхохоталась: – Нет, не так.

Она заглянула ему в глаза и тихо произнесла:

– Я люблю тебя, Толя.

А он так же тихо ответил ей:

– И я тебя люблю, Алена. Ты разве не слышала, как я для тебя каждый вечер на баяне играл, ты разве не видела, как я на тебя смотрел? Я тебя люблю еще с прошлого лета. Я всю зиму думал о тебе.

– И я, представляешь, и я всю зиму думала о тебе, – улыбнулась Алена.

Они стояли в лодке, держась за руки, а река тихо качала их на своих волнах.

– А что тебе еще сказала река? – улыбнулся юноша.

А река не удержалась и опять заговорила:

– Я сказала: счастья вам, мои дорогие!