В одном царстве жила принцесса Настасья. Замок, в котором она жила с родителями, расположился на большом холме, гордо выставив напоказ свои старинные каменные стены. У Насти была большая, светлая комната, окна которой выходили на зеленую поляну. А на этой поляне каждый день паслись гуси и утки. А пасла это галдящее хозяйство девушка Даша. Принцесса с завистью смотрела на девушку. Ей тоже хотелось быть такой же стройной и худой. А она, Настя, была толстой и неуклюжей. Принцесса подошла к большому зеркалу, посмотрела на себя и вздохнула:

– Ох, какая я толстая! Ладно, сегодня не буду ничего есть.

Но как только она села за стол, она съела все, что можно было есть, а потом стонала от обжорства и шла в кровать полежать, отчего толстела еще больше.

Однажды, открыв окно, она услышала красивую мелодию и увидела, что возле пастушки сидит прекрасный юноша и играет на дудке.

– Ах, какой красивый юноша! – вздохнула принцесса Настя.

Вдруг ей стало ужасно обидно, что он играет не для нее, Насти.

Принцесса Настя целый день думала, как бы познакомиться с юношей и что бы сделать, чтобы он играл для нее, Насти, а не для этой Дашки.

От безделья принцесса ходила к придворному волшебнику и училась разным волшебствам. Вчера у нее впервые получилось превратить кота в мышь, чему она была очень рада. Правда, как превратить мышь обратно в кота, она еще не знала. Да и потом, мышь быстро убежала в норку и, похоже, превращаться в кота не хотела.

На следующий день, увидев Дашу с юношей на поляне, принцесса решила:

– Превращу я Дашку в утку, и тогда юноша придет ко мне.

Она открыла окно и стала колдовать:

– Девка Дашка, развернись. Девка в утку превратись. – Она взмахнула руками, и мгновенно пастушка исчезла, а на ее месте появилась серая дикая утка. Она взмахнула крыльями и улетела.

– Даша, Даша! – воскликнул юноша, – что с тобой случилось? Куда ты полетела?

Он повернулся вслед улетающей утке и в раскрытом окне увидел принцессу Настю. Юноша подбежал к ней, поклонился и воскликнул:

– Принцесса, помоги мне! Я не знаю, что случилось! Но моя сестра превратилась в утку и улетела. Я не знаю, где теперь ее искать и что мне делать. – Он схватился за голову. – Что же делать? Помоги мне, пожалуйста.

– Сестра! – воскликнула принцесса. – Я не знала, что она твоя сестра.

А про себя подумала: «И что же теперь делать? И где искать эту утку? И как ее превратить назад в Дашу?»

А юноше она сказала:

– Не переживай, я тебе помогу. Я узнаю у придворного волшебника, как вернуть твою сестру.

Затем улыбнулась и спросила:

– А тебя как зовут?

– Никита, я сын придворного сапожника. А Даша – моя младшая сестра. Я уже могу шить красивую обувь. Если хочешь, я сошью для тебя туфли или сапожки.

Вдруг в комнату вошла царица-мать и спросила:

– Настя, кто там? Ты с кем разговариваешь?

Принцесса шепнула:

– Приходи завтра утром, – и поспешно захлопнула окно.

– Да нет, нет. Никого нету там. Я с птицами разговаривала. Волшебник мне дал задание научиться птичьему языку. Вот и я… вот, тренируюсь. Да и воздухом заодно свежим дышу.

– Воздухом дышать нужно в королевском саду, да и птиц там больше. А это окно нужно забить. Там такой неприглядный вид. Вечно эти гуси да утки галдящие.

– Нет, нет, мамочка. Мне нравится этот вид, – испугалась принцесса. – Не надо забивать окно.

Как только мать царица ушла, Настя побежала к придворному волшебнику и рассказала о случившемся. Старый волшебник посмотрел в свое волшебное зеркало и вздохнул:

– Дорогая принцесса, тебе придется нелегко. Чтобы превратить пастушку обратно в девушку, тебе придется идти за тридевять земель. А когда найдешь утку, в которую превратилась пастушка, ты должна найти волшебные слова.

– Как же я найду эти волшебные слова? Ведь я же не знаю их! – воскликнула принцесса Настя.

– Волшебные слова сами к тебе придут. Возьми в помощники ее брата Никиту – и в путь!

Настя возвратилась в свою комнату, легла на кровать и стала обдумывать предстоящее путешествие. Ей очень хотелось быть рядом с Никитой, но ей совсем не хотелось идти в это далекое тридевятое царство. Но что делать? Быть рядом с этим прекрасным юношей ей хотелось больше, чем не идти за тридевять земель.

Вечером, когда во дворце все затихло, девушка достала из шкафа несколько простыней и туго связала их. Получилась толстая, крепкая веревка.

– Ну вот, завтра я спущусь по ней вниз.

Она положила приготовленную веревку под кровать и уснула.

Утром, быстро позавтракав, она прибежала в свою комнату и открыла окно. Никита уже ждал ее. Принцесса привязала веревку к ножке тяжелого стола и стала спускаться вниз. Расстояние до земли было небольшое, метра три, но ей, толстушке, было спускаться очень трудно и страшно. Она ухватилась за веревку и с криком полетела вниз:

– А-а-а! Лови меня! Мамочки-и-и!

Никита подхватил ее на руки и рухнул вместе с девушкой на мягкую майскую траву. Когда они поднялись, Никита сказал:

– Ну и толстушка ты, килограмм сто точно будет.

Принцесса Настя обиженно поджала губы.

– Ну ладно, прости меня. Я не хотел тебя обидеть, – улыбнулся Никита. – Давай руку. Мирись, мирись, да больше не дерись. Ну, ты простила меня?

– Ладно, пока простила, – улыбнулась Настя. – Сейчас просто нет времени дуться на тебя. Нам нужно идти. Побежали в тот ближайший лесок, я расскажу тебе дальнейший план действий.

* * *

Они шли уже часа три. Принцессе Насте было жарко в своем длинном, тяжелом платье. Розовые ленты, пришитые к низу юбки, пообрывались, цепляясь за кусты, туфли на каблуках натерли ей ноги. Она устала. Она хотела есть. Ей хотелось плакать. Настя опустилась на зеленую траву и сказала:

– Все! Не могу больше. Я хочу есть. Я хочу домой.

– Настя, а как же моя сестра? Ведь ты же обещала помочь мне.

Никита присел возле нее:

– Ну пожалуйста, пошли дальше. У меня есть черный хлеб и вода. Давай поешь, если ты голодна.

Принцесса взяла кусочек хлеба и посмотрела на него:

– И что? Это я должна есть? И почему так мало?

– А больше нету, – вздохнул юноша.

Девушка откусила кусочек хлеба и воскликнула:

– Я не буду это есть! Это несъедобно! – Она капризно сжала губы.

– Ну не хочешь – не ешь, – согласился Никита. – Тебе нужно сменить одежду и туфли на более удобные. Я пойду в тот дом на конце деревни и попрошу для тебя что-нибудь полегче. Или лучше сними свое платье и туфли, я поменяю их у хозяйки.

Настя подняла подол платья и смущенно опустила его:

– Ну что, ты так и будешь смотреть?

Никита отвернулся, а принцесса разделась и спряталась в кустах.

Юноша взял ее одежду и пошел в деревню. Он подошел к крайней избе и постучал. Вышла полная женщина. Она быстро согласилась поменять свое простое платье и лапти на одежду принцессы.

Настя еле влезла в платье. Оно ей совсем не нравилось, но в нем оказалось совсем не жарко и удобно. А лапти мягко оберегали ее ноги.

– Ну что? Вперед?! – улыбнулся Никита.

– Да, но… – замялась Настя, – дай мне хлеба…

– Ты же сказала, что он несъедобный?! – улыбнулся юноша. – На, мне не жалко.

Девушка проглотила этот маленький кусочек хлеба и запила водой, потому что есть действительно очень хотелось. И странно: черный, кислый хлеб показался ей вкуснее любой сдобной булки, которые она во дворце ела по нескольку за раз.

Вечером они остановились на большой поляне посреди леса.

– Я с ног валюсь, я устала, я хочу есть, – всхлипывала принцесса. – Я не могу дальше идти. Я хочу спать. Где моя кровать? Где я буду спать?

– Хорошо, – сказал Никита, – сейчас мы разожжем костер, поедим и будем устраиваться на ночлег.

Юноша собрал сухих веток и разжег костер. Из сумки достал кусок черного хлеба, разломил его и протянул кусок Насте:

– На, ешь. И еще добрая женщина из деревни дала мне зеленый лук. Ты любишь?

Настя скривила губы:

– Есть лук? И не подумаю.

Ну как хочешь, – сказал Никита и стал прятать зеленые перья в сумку.

– Дай, я пошутила, – сказала Настя и с аппетитом съела и хлеб, и лук.

Едва поев, юноша наломал еловых веток и сделал постель для себя и недалеко – для принцессы.

– Вот, ложись спать. Смотри как мягко и удобно.

– Ты что, с ума сошел? Как можно на этом спать? – воскликнула Настя. – Ни за что не лягу в эти колючие ветки! Я лучше у костра всю ночь буду сидеть. Вот!

– Ну сиди, – вздохнул Никита. И начал мастерить лук и стрелы. – Завтра будем с мясом, – улыбнулся он.

Когда лук был готов, он сказал:

– Ну, я пошел спать, а ты как хочешь.

Принцесса, посидев немного у огня, начала дремать. Она чуть не свалилась в костер и решила, что все-таки лучше будет полежать. Она потихоньку легла на еловую постель и долго смотрела на спящего юношу. Сердце ее сладко сжималось, и она не могла понять, что с нею случилось? Почему она подчиняется этому юноше, почему идет с ним на край света, почему терпит все эти неудобства, голодает с ним? Странно: она – капризная и изнеженная девушка – лежит на этих колючих еловых ветках, и ей совсем не хочется возвращаться домой. Ей хочется быть все время с ним, с этим юношей из народа. Что это с нею происходит, думала она засыпая.

Утром они опять отправились в путь. По пути Никита подстрелил зайца, и на обед они вдоволь поели жаренной на костре зайчатины, а половину оставили на завтра. В лесу они собирали грибы и ягоды. Когда на пути встречалось озеро или река, они ловили рыбу. Так и шли. Уже прошло много дней и ночей, но утку Дашу они не находили.

Принцесса Настя перестала капризничать. Она загорела и похудела. С каждым днем она чувствовала, что ей легче идти и веселее жить. Сердце ее наполнилось теплом, а глаза все чаще останавливались на юноше. Она была счастлива делить с ним трудности и невзгоды. Ей хотелось лишь одного – быть с ним рядом. Платье на Насте стало болтаться балахоном. Она расплела косы и одной лентой подпоясалась, а другую заплела в косу.

– Никита, смотри – река. Давай искупаемся, сегодня так жарко, – предложила девушка.

Никита сбросил рубашку и в штанах прыгнул в воду. Настя полезла в реку прямо в платье – пусть постирается. Они долго плавали, плескались и хохотали.

«Боже мой! Отчего же мне так хорошо?» – думала принцесса.

Обсохнув и подкрепившись ухой из пойманной в реке рыбы, они отправились дальше. Неожиданно перед ними выросла высокая каменная гора.

– Ой, какая гора! – воскликнула Настя. – Как же мы взберемся на нее?

Она прыгнула на высокий камень и посмотрела вниз. У подножья горы раскинулась большая долина. Она ярко зеленела и пестрела майским разноцветьем. А вокруг текла рекою тишина, и только иногда был слышен треск кузнечиков.

– Ах, какая красота! – воскликнула принцесса.

Она подняла руки к небу:

– Я лечу, мне кажется, что я лечу! Ах, как мне хорошо!

Ветер растрепал ее чудесные каштановые волосы, загорелое личико покрылось румянцем, свободное платье не скрывало ее теперь стройной фигуры. Юноша смотрел на нее, затаив дыхание. Он вдруг увидел, какая она стала стройная и красивая. И еще какая-то своя, близкая, вроде он с нею всю жизнь рядом жил, какая-то совершенно родная. Он вдруг понял, что влюблен в Настю. Девушка перехватила его взгляд и тихо спросила:

– Ты что?

– Да нет, ничего, – улыбнулся он смущенно, – нам нужно идти дальше.

Вдруг они услышали на вершине горы крик дикой утки.

– Это Даша. Это моя сестра! – воскликнул Никита. – Пошли скорее, пошли к ней! Он стал карабкаться на отвесную скалу, а девушка – за ним следом. Вдруг ее руки соскользнули и она полетела вниз.

– А-а-а! – закричала она от страха и боли.

Настя сидела на земле и стонала:

– Ах, как больно!

Болело колено, а на руках появились глубокие ссадины.

– Что? Что случилось? – подскочил к ней юноша.

– Да вот… вот… руки… – Настя пыталась сдержать слезы.

Никита осторожно взял ее руки в свои и стал нежно целовать:

– Мои ручки, мои любимые ручки, – шептал он.

Настя перестала стонать и смотрела на него. Боль прошла, а на сердце стало тепло и радостно.

– Я люблю тебя, Настя, – тихо сказал Никита и посмотрел в ее глаза.

– И я люблю тебя, – выдохнула девушка и расцвела счастливой улыбкой.

Вдруг они увидели, как к ним подлетела утка, ударилась о землю и превратилась в Дашу.

– Даша, сестра! – воскликнул юноша и обнял ее.

– А это Настя, принцесса-толстушка, как мы ее обзывали.

– Какая же она толстушка? Посмотри, она как тонкая березка, – сказала Даша.

Девушки обнялись и рассмеялись от радости: наконец-то это тяжелое путешествие окончено!

– Какие вы молодцы! Вы нашли волшебные слова: это слова любви, – сказала Даша. – Любовь – это такое большое и сильное чувство, что никакое колдовство не устоит перед ним. Как я рада за вас! Когда я была уткой и летела сюда, я видела, что недалеко протекает река. По ней мы можем поплыть домой. Нужно только сделать плот.

Полдня они все вместе делали плот, а когда он был готов, погрузились на него и поплыли по медленной, широкой реке.

– Вперед! – воскликнула Настя.

Ее сердце переполнялось счастьем и радостью, и она, глядя на голубую воду, на прекрасные пейзажи, что проплывали мимо, прокричала:

– Как прекрасна земля! Как хорошо жить на свете!

Потом повернулась к Никите и тихо сказала:

– Как я люблю тебя!

Через несколько дней они доплыли до замка. Царь с царицей метались в поисках своей дочери. Они были в отчаянии, уже потеряв надежду найти ее. Когда мать царица увидела Настю в оборванных лохмотьях, она воскликнула:

– Настя, дочь моя, ты нашлась! Боже, какое счастье! Но что это за наряд, где ты взяла эти лохмотья? И вообще, где ты пропадала? Ладно, потом расскажешь. К нам приехали несколько принцев, они хотят свататься к тебе. Беги, быстро приведи себя в порядок, через два часа прием гостей. Слуги, помойте и оденьте принцессу.

– Мама, но у меня уже есть жених, и мне не нужен больше никто, – сказала Настя.

– Как это есть, почему есть? Почему я не знаю? – воскликнул вошедший отец.

– Мой жених Никита, сын сапожника. Я его люблю! – воскликнула принцесса.

– Дочь моя, выбрось это из головы! – строго сказал царь-отец. – Ты не имеешь права любить простолюдина и выходить за него замуж. У тебя благородная кровь, и ты можешь создать семью лишь с принцем. И чтобы я больше не слышал об этом простолюдине. А это окно я прикажу слугам немедленно забить, чтобы тебе больше не вздумалось убегать через него и чтобы тебе всякие дурные мысли не лезли в голову.

Когда родители вышли из комнаты, принцесса Настя бросилась на кровать и зарыдала.

– Я не хочу, не хочу принца, не хочу! – била она кулачками мокрую от слез подушку.

Вошла служанка и, поклонившись, преподнесла девушке нарядное платье. Настя отбросила его в сторону:

– Не хочу, уходи отсюда!

Но через два часа она вошла в тронный зал и села рядом с царем и царицей. Начался прием заморских женихов. Среди них были и молодые, и не очень, некрасивые и даже красивые, но принцесса тоскливо смотрела на них и качала головой:

– Нет, нет, нет…

– Дочь, это последний принц, и ты должна выбрать его, – строго сказал отец. Настя молчала. Ей так хотелось к Никите, сердце ее было там, с любимым. Принц Филипп, стареющий и толстоватый, с потным красным лицом, как только увидел принцессу, подумал: «Ты смотри, какая она стала красивая, а как она стройна и изящна!» Он низко поклонился и сказал:

– Прекрасная принцесса! Я предлагаю вам руку и сердце. Выходите за меня замуж!

Настя с негодованием взглянула на него и воскликнула:

– И не мечтайте, принц!

– Принцесса, как вы себя ведете! – прошипела мать царица.