Иной-2

Почему-то сразу бросились ногти на руках проклятого – абсолютно черные.

Холоднокровый зарычал, пошел на меня.

Я не стал дожидаться окончания этого его неспешного шествия и начал действовать на опережение.

Резкий выдох и одновременно с ним – выпад вперед руки с ножом.

Острие оружия погрузилось в плоть с противным чмоканьем, как в болотную жижу. Проклятый клацнул челюстями, обмяк, упал.

– Даррелл! Где ты?! – крикнул я.

Нам необходимо было срочно собраться в единую команду, потому что только так мы бы смогли противостоять толпе. А поодиноче они нас точно затопчут.

Здоровяк бился как медведь. Не говоря ни слова, он со страшной силой наносил удар за ударом – мечом прямо в грудь, туда, где находилось сердце. И каждый раз очередной проклятый вздрагивал от этого и тут же замертво падал на землю.

– Сзади! – успел предупредить бойца я.

Даррелл наотмашь ударил кулаком подступившего к нему проклятого, оставив на его лбу солидную вмятину. Противник даже не пискнул. Лишь только в голов у противника что-то противно хлюпнуло.

Здоровяк брезгливо сморщился. И вновь ударил.

Вторая попытка оказалась успешнее – голова проклятого лопнула и из разлома брызнула черная смолянистая жидкость.

– Иду на помощь! – выдохнул Даррелл и рванул в мою сторону.

Я вырубил очередного противника, приблизившись к Лексе еще на пару метров. Ко мне подскочил очередной проклятый, заставивший меня оторопеть. Впервые я смог четко разглядеть лицо противника. Рот проклятого был зашит небрежными стежками ниток, а вместо глаз были вставлены стеклянные шары. Они-то и светились тем белесым холодным светом.

Монстр вцепился мне в глотку и едва не повалил на землю. Я вовремя успел перенести вес на руку, и ударил его в морду – прямо между глаз. Еще одна победа в мою копилку.

Меч со свистом пронесся над головой. Я даже почувствовал сквозняк. Это Даррелл сделал свой легендарный бросок и пригвоздил проклятого к дереву.

Я вынул меч из трупа и обратным броском вернул его владельцу. Даррелл благодарно кивнул.

Вдвоем мы начали пробивать дорогу к Лексе.

Девушку уже прижали к скалам и едва не рвали на куски – Лекса едва успевала орудовать диском, которым уже весь был в крови и внутренностях противников. Девушка что-то кричала, но мы не слышали ее – были слишком увлечены битвой.

Как бы хорошо мы не бились, нас все равно оттесняли в другую сторону.

Тогда мы изменили тактику.

Дав возможность противнику выдавить нас к небольшой рытвине, мы спрыгнули вниз и рванули по ее дну к скалам. Там уже вовсю голосила Лекса.

Прыжок. Мне удалось зацепиться за куст, но не более. Выбраться из низины оказалось делом не простым.

– Держись! – прорычал Даррелл и схватил меня словно щенка за шкирку.

А потом со всей силы запустил вверх. Я сделал в воздухе кульбит, приземлился на ноги и тут же продолжил бой с проклятыми, которые успели подскочить к этому времени.

Следом из ямы выбрался Даррелл. Для своего подъема он использовал меч, который вонзал в землю и потягивался наверх.

Мы оказались рядом с Лексом. Команда вновь соединилась, а значит, еще повоюем.

Девушку наше появление, казалось, не впечатлило. Она ошалело посмотрела на нас и закричала что есть сил:

– Харпер! Это не проклятые! Не проклятые!

Глава 3

Их вид меня сразу смутил, но большого опыта общения с проклятыми у меня не было, поэтому сложно было что-то сказать определенное. Да, на тех, кто встретил нас в резервации, эти уродцы мало чем походили. Разве что такие же жуткие.

У тех, у настоящих холодных, шрамов на теле не было. И кожа была бледная, а не иссиня-серая, как у этих. А еще те проклятые не выражали агрессию – просто шли на нас, в той избушке, когда мы искали костюмы от чумы. А эти… Эти были словно дикие звери.

И меня словно ударила молния. Я вдруг понял, кто это такие и чьих же рук все то, что случилось со мной сейчас. Картина сложилась словно пазл.

Там, в анатомическом зале Харона, он мимолетом упомянул, что тела и все те странные действия, что делал Харон, как-то связаны с Крусхе. А старик, как теперь стало известно, любил повеселить себя и своего питомца в лабиринте весьма странными забавами. Например, охотой на людей. Правда много живых в тех краях, где жил маг-отшельник, мало можно было найти. А вот покойников, пусть и оживших… Так может он и оживлял для этого мертвецов? Маг такого уровня вполне бы мог с этим справиться.

А когда мы улизнули у него из-под носа, да еще и прихватив его безделушку, он не на шутку разозлился. И отправил своих оживших покойников в погоню. Ведь сам он не мог этого сделал, потому что дал слово. Клятву. А вот про мертвецов уговора не было.

– Не проклятые! – прорычала Лекса, в очередной раз запуская метательный диск.

– Это дело рук Крусхе! – в ответ крикнул ей я и бросился в самую гущу.

Нужно было скорее вызволять из окружения девушку.

Я ощущал какую-то потустороннюю силу в своих руках, и в особенности, когда управлялся с ножом. Он был продолжение моей руки. Он был частью меня. Будь я проклят, если вру, но я чувствовал его стальным кончиком, слово кончиком своего пальца, как мягко рассекается плоть!

Я рвал и метал, не зная устали, и лишь оставлял после себя кровавые отметины: на траве – от трупов, в воздухе – от ножа.

Я уже не сомневался, что нож этот и в самом деле был не простым оружием. Таилась в нем неведомая и страшная сила, которая выходила по крупицам и помогала мне. А Ловец Снов как-то усилил эту связь. Думаю, кровавые отметины в воздухе – это из-за него.

Информация про Крусхе заставила Лексу призадуматься. Она вдруг запустила в заплечный мешок руку, нащупала там колбу. А потом, с резким выкриком, швырнула ее в толпу.

Колба звонко лопнула, осыпала мертвецов зеленой пудрой. Пыль, едва попала на плоть, начала шипеть и прожигать кожу.

– Ты прав, – кивнула Лекса. – Неупокоеные. Магией поднятые.

– Это Крусхе, подлец, нам вдогонку их отправил!

– Так вы что, не выкрали артефакт? – спросил Даррелл. – Вас застукали? Крусхе вас поймал с поличным?

– Долго рассказывать, – отмахнулся я. – Артефакт у меня, не переживай. Держи лучше оборону плотнее.

Мы встали в круг, прислонившись друг к другу спинами. Так было удобнее отбиваться, не отвлекаясь по сторонам. Однако так долго нам было не продержаться. Судя по все время подступающим мертвецам, Крусхе запасся ими надолго и вывел всех сразу.

– Что будем делать? – спросила Лекса.

Ее диск, изрезав не один десяток трупов – плоти, сухожилий и костей, – уже не так звонко звенел, и затупился, а усилия для очередного смертельного броска приходилось прилагать больше. Даррелл тоже тяжело дышал.

А я напротив, ощущал подъем. Мне хотелось биться. Рвать плоть, выпускать из вздутых животов темно-фиолетовые петли кишок, ломать с хрустом кости…

Не сразу я ощутил, что вампирское естество вновь поглощает меня. Пришлось собрать все свое усилие воли, чтобы не дать ему прорваться наружу.

– Харпер, дальше – стена! – простонала Лекса.

Я оглянулся. Скала круто возвышалась, довлела над нами, и забраться на нее не было и речи. Тогда как уйти? Слева и справа – мертвецы. По центру… а, кстати, что это там такое, окутанное в черное облако?

Я пригляделся. Лекса тоже замерла.

– Какой-то всплеск магии! – быстро выдала девушка. В голосе послышалась тревога.

– Крусхе пожаловал? – сквозь зубы процедил я.

Признаться, я был бы даже рад сейчас увидеть его – как было бы здорово вонзить ему нож в горло за то, что нарушил свое слово. И даже разница в силах меня не смущала. Сейчас я ощущал – я могу его победить. Никто мне не противник.

Но это был не Крусхе. Гораздо хуже его.

Расплывчатый силуэт начал обретать более четкие формы. И с каждым мгновением запал мой куда-то улетучивался все быстрее и быстрее. Внезапный гость мне был знаком. Гигант, чей рост доходил до размеров самой скалы, внушал благоговейный страх.

– Драть тебя во все дыры! – не смог сдержаться Даррелл. – Тебя и всю твою семью! Это что за хреновина такая?!

По сравнению с великаном, он казался ребенком. Мы и вовсе терялись на его фоне.

Гиганта окутывала фиолетовая дымка, рваная и навевающая только одни мысли: вдохни ее или попытайся смахнуть рукой словно табачный дым – сразу же умрешь.

Гость, хоть и имел несколько иной образ с последнего раза, что мы виделись, но был все же узнаваем.

– Гриан… – выдохнул я.

– Харпер, – прогрохотал тот, подходя ближе.

Туман окончательно развеялся и нашему взору предстал владыка проклятых. Вместо лица – звериный череп, на голове – кривые рога. Рваный черный балахон окутывает крепкое тело.

В одной руке Гриан сжимал посох, расходящийся на несколько кольев вверху. На каждом конце – по человеческому черепу, глазницы которых также светили фиолетовым свечением.

– Харпер, – вновь повторил Гриан и поднял свободную руку, указывая на меня.

– Ты… ты его знаешь? – только и смогла выдохнуть Лекса, выпучив на меня глаза.

– Долгая история, – виновато улыбнулся я.

– Осталось два дня! – произнес Гриан и глаза его вспыхнули адским пламенем. На миг я увидел в них кострища ада, в которых полыхали живые люди, и истошно кричали, пожираемые огнем. – Я слежу за тобой. И ты не спешишь исполнить то, что обещал.

– Я помню о своем обещании, – стараясь придать своему голосу как можно больше храбрости, крикнул я. – Только вот немного задержался по пути, видят боги не по своей воле.

Я кивнул на мертвецов, глупо косящихся на гиганта и не понимая, что с ним делать – рвать на куски или пройти стороной?

Гриан оглянулся. В каждом его движении чувствовалось такое презрение ко всему происходящему, что мне даже стало неловко, что я заставил его повернуться.

– Эти? – спросил Гриан, косясь на мертвецов.

– Эти, – одними губами ответил я.

Гигант махнул рукой и в ту же секунду мертвецов, словно срезали сотни невидимых кос. Их тела, порублены на мелкие куски, с чавканьем рухнули на землю, превратив округу в кровавое болото.

Гриан вновь повернулся ко мне. Низким, на грани слышимости голосом, произнес, так, что все внутри моего живота неприятно завибрировало:

– Осталось два дня.

И исчез.

– Что это было? – ошарашено спросила Лекса, поворачиваясь ко мне.

– Чтобы ни было, главное, что путь чист, – за меня ответил Даррелл.

Здоровяк был сильно напуган, но крепился, несколько раз хлестнув себя по щекам.

– Ты неужели не понял, что это… – начала возмущенно Леса, но я ее перебил.

– Это Гриан. И у нас с ним сделка.

– Сделка?! – выпучила глаза Лекса.

– Верно, сделка, – спокойно подтвердил я. – У меня есть три – точнее, теперь уже два, – дня для того, чтобы излечиться от вампирской заразы, а заодно и вернуть артефакт Норвену и спасти Хлою.

– А потом что? – заинтересованно спросил Даррелл.

– Постой, – перебила его Лекса. – Два дня?! Мы же не успеем вернуться за такой короткий промежуток времени!

– Нам придется успеть, – ответил я.

– Ну а потом? Потом что? – не унимался здоровяк.

– Потом – суп с котом, – ответил я и двинул вперед, стараясь обойти наваленные кучи потрохов и внутренностей наших врагов.

– Каким еще котом?

– Не важно. Пошли уже.

Мы миновали поле брани – я невольно несколько раз обратил внимание на ту мощь, с какой Гриан убил оживших мертвецов. Их тела были нарублены так ровно, не смотря на толстые кости и позвонки, что я невольно вспомнил про свой нож. Может ли он так же?

Над трупами, умершими уже повторно, начало кружит воронье и хрипло каркать. Птицы мешкали – стоит ли зариться на такую добычу? Даже и не падаль. Что-то сильно отдающее горькой химией.

Наконец, сомнения были решены в пользу еды. Сказывался голод. Вороны сели на поле и принялись клевать плоть, с подозрением поглядывая на нас.

Мы, стараясь не тревожить птиц, прошли по тропе вдоль скал, вышли на прогалину, извивающуюся вдоль небольшого леса. С одной стороны виднелась кладка с давно напиленными дровами – кто-то постарался на славу, да так и оставил их тут. Теперь все это заросло плесенью и серых мхом. Интересно, что стало с хозяином? Что заставило его покинуть здешние места и больше не вернуться сюда?

Даррелл шел впереди, попутно срубая с деревьев толстые ветки и делая из них подобие тростей для ходьбы. Непонятно только было зачем ему такое количество.

По другую сторону нашего пути виднелся разрушенный акведук. Во многих местах выложенная камнем труба была проломлена неведомой силой, открывая нам свое нутро. Я, имея патологическое любопытство, не смог не заглянуть внутрь. Воды там уже давно не было, вместо нее все вокруг было заболочено и покрыто илом, в котором копошилось какая-то живность.

– Какая мерзость! – выдохнул я, разглядывая масляно-черных пиявок, извивающихся в грязи.

И вдруг насторожился – смутная догадка неприятно уколола.

– Даррелл, – позвал я здоровяка. – Ты говорил, что знаешь дорогу, по которой можно пройти мимо города.

– Верно, – улыбнулся Даррелл. Эта улыбка мне не понравилась.

– Ты ведь не хочешь сказать…

– Именно это и хочу сказать! – еще шире улыбнулся здоровяк.

– Ты что, издеваешься?!

– Нет, не издеваюсь, – покачал головой здоровяк. Казалось, он наслаждается этим моментом. – Говорю с полной серьезностью. Я вас со мной идти не заставлял. А уж коли пошли, то идите до конца.

И полез в разлом трубы.

Мне часто приходилось идти через канализационные туннели и акведуки. Это был один из самый действенных способов проникнуть в дом к богатею. Поэтому я четче других представлял, что нас ждет впереди. Оттого и лезть не хотел.

– Куда это он? – не поняла девушка. Мыслями она была еще на поле боя, с ужасом вспоминая гиганта, и наш разговор едва ли слышала. – Зачем он туда полез? Там у него оружие спрятано?

– Нет, это и есть его обходной путь.

– Как это? – не поняла девушка. – Нам туда что ли лезть?

– Верно, – вздохнул я.

И полез следом.

Девушка начала возмущаться, но я ее уже не слышал.

Внутри оказалось не все так печально, как я думал. Пахло тут… вернее будет сказать воняло тиной и тухлятиной. Но терпимо. В домах, куда мне удавалось пробраться, бывало и хуже. Одно поместье месье Донасье чего только стоит. Б-р-р! Едва вспомню, «мурашки» по спине бегут!

Я огляделся. Акведук во многих местах был пробит насквозь и лунного света хватало чтобы идти без проблем, не боясь во тьме запнуться обо что-то твердое, шероховатое, окаменевшее за множество лет пребывания тут превратившееся… Б-р-р! Опять этот месье Донасье со своим поместьем, будь он не ладен!

Я уже приободрился, успокоив себя, что не все так страшно. Как Даррелл разрушил мои надежды в пыль.

– Через четверть мили акведук начинает уходить под город и проходит там оставшуюся милю. Там будет хуже. Гораздо хуже. Поэтому нужно запастись факелами.

Здоровяк протянул мне часть нарубленных толстых ветвей и сказал:

– Вяжи тряпки.

– Где же я их возьму?

– У трупов снять не удалось – все пропитались кровью, поэтому только с себя.

– Где я столько тряпья найду?! – проворчал я. – Когда в лабиринте был, последнее изорвал на себе.

– В каком лабиринте? – не понял здоровяк.

– Не важно. Потом, на досуге расскажу, если время будет.

– Ребята! – позвала нас Лекса.

– Чего ты еще там? Лезь давай скорее сюда! – проворчал я.

– Нет. – ответила девушка. – Я. Туда. Не. Полезу.

Каждое слово она говорила так, словно вбивала гвозди в стену.

– Что еще за…

– Я. Туда. Не. Полезу.

Я выглянул из пролома. Единственным моим желанием сейчас было обложить девушку такими грязными ругательствами, которые только могла родить моя фантазия.

Но едва я взглянул на Лексу, как весь пыл прошел. Лицо бледное, почти белое, словно присыпанное мукой, глаза круглые. Грудь вздымается, сотрясается в беззвучном плаче и опадает.

– Ты чего? – только и смог вымолвить я.

– Я… я не могу туда лезть.

– Это еще почему?

– Не могу, – только и смогла выдохнуть Лекса.

А потом, вдруг переменившись в лице, категорично заявила:

– Я туда не пойду.

– Лекса, у нас нет другого выбора, – стараясь сдержать раздражение, произнес я.

В глубине души я понимал, что девушка боится вновь спускаться в подземелья – уже хватило одного лабиринта с крысами и рогатым монстром. Признаться, я и сам не особо горел желанием бродить по узким туннелям. По собственному опыту знал – в таких местах можно повстречать не только крыс.

– Послушай, – изменив тон на как можно более спокойный, произнес я. – Этот туннель безопасен, – сказал я и тут же уточнил: – Ну, я так думаю. Боятся нечего. Вот однажды в акведуке месье Донасье, скажу я тебе, такое со мной один раз приключилось…

– Вы чего там? – высунулся Даррелл. – Чего стоите? Как истуканы?

– Я туда не полезу! – категорично заявила Лекса.

– И бес с ней! – просто ответил здоровяк, глянув на меня. – Пусть здесь остается.

– Что?! – еще больше выпучила глаза девушка. – Так ведь… я же ведь…

– Брось ты ее тут, – вновь обратился ко мне Даррелл. – Времени нет. Сам же говорил – два дня осталось. Нет у нас лишних минут на уговоры.

– Вы меня тут оставите? – выдохнула девушка.

– А чего, веревками тебя, что ли вязать? – усмехнулся Даррелл. – Не хочешь лезть – твое дело. Тогда тут оставайся.

Лекса огляделась. Неизвестная местность. Ночной лес. Где-то там, за лесом, целое поле порубленных в фарш мертвецов. В лесу грызутся волки.

– Нет! Я тут не останусь!

– Ты уж определись, чего ты хочешь. С нами не пойдешь, тут не останешься, – и уже обращаясь ко мне, сказал: – Эти баб никогда не поймешь!

– Харпер! – воскликнула Лекса. – как он со мной разговаривает?!

– Послушай, Даррелл прав. У нас нет времени. Ты хотела меня убить и так не рассказала истинный мотивов своего поступка…

– Она хотела тебя убить?! – удивился здоровяк. – Одно слово – бабы!

– Но я не держу на тебя зла. Искать другой путь мы не будем. Решай: ты с нами или нет?

Лекса посмотрела мне прямо в глаза пытаясь понять – насколько я серьезен в своих словах? Я был тверд.

– Хорошо, – наконец сдалась девушка. И скривившись, словно съев тухлятину, произнесла: – Я пойду с вами. Лучше бы я через город шла! – простонала девушка, хотя глаза ее сказали правду – она бы ни за что уже не пошла туда вновь.

– Она что, действительно хотела тебя убить? – в полголоса спросил Даррелл с подозрением поглядывая на девушку.

Я кивнул.

– Ты будь с ней осторожней.

– Разберусь как-нибудь сам!

– Я слежу за тобой, – хмуро произнес здоровяк, глядя на девушку.

Лекса фыркнула. Закатив глаза, произнесла:

– Лучше бы спасибо сказали!

– За что? – в один голос спросили мы.

– Вот за это, – Лекса запустила руку в свою заплечную сумку и достала оттуда круглую улитку – ту самую, из лабиринта, что фосфоресцировала и освещала нам путь в подземелье. – И никаких факелов не надо.

– Что за колдовские штучки? – удивился Даррелл.

Лекса отдала улитку мне, тем самым сделав меня рулевым.

Я посветил себе под ноги и пошел вперед, туда, где царила полная тьма. Туда, где притаилась сама смерть, поджидая нас. Ждать она себя не заставила.

Глава 4

– Так как ты все-таки спасся? – спросил я, осторожно ступая вперед.

Мы шли по акведуку. Он то начинал расширяться, то вновь становился узким, что приходилось наклонять головы, чтобы не удариться. Внимательно глядя себе под ноги, мы хлюпали в грязи. Ил был мягкий, в некоторых местах водянистый, словно трясина. И порой получалось пробираться с трудом, опираясь о стены, чтобы не упасть в зловонную грязь, кишащую всякой гадостью.

Я шел впереди, освещая путь, Лекса следовала за мной, часто натыкаясь на мою спину. Было видно, что девушка боится. Как только очередной сор падал с трубы ей в волосы или на плечи, она вскрикивала и лихорадочно пыталась смахнуть гадость с себя. Мои попытки успокоить ее не увенчались успехом и в итоге я сдался. Просто перестал обращать внимание.

– Как ты спасся тогда, при встрече с Уолтером? – повторил я свой вопрос.

Даррелл молчал. Его будто что-то терзало изнутри.

– Просто повезло, – наконец хмуро произнес он.

– Повезло?! – присвистнул я. – Признаться честно, я думал, ты не выберешься из той заварушки. Меня мучала совесть, что я бросил тебя.

– Я же сам сказал, чтобы вы уходили, – жестко ответил здоровяк. – Какая может быть совесть?

– Верно. Только совесть все равно мучала. – Кивнул я. – Так как ты выбрался живым оттуда? Уолтер ведь тоже жив оказался. Я лично его убил.

– Харпер, это не так важно, – слова давались Дарреллу тяжело, словно он забыл их всех и пытался вспомнить. – Главное, что Уолтер в итоге мертв, а ты нашел артефакт.

– Это верно, – кивнул я. – Ладно, не хочешь говорить – твое дело.

Даррелл что-то пробурчал. И продолжил путь.

Мы долго шли по илистому полу, порядком устав и вымотавшись. Меня все это время не покидало странное чувство – что за мной кто-то наблюдает. Я пару раз оборачивался и долго вглядывался в темноту. До ярких вспышек в глазах. И ничего. Ни тени или какого-то подозрительного движения. Пустота.

– Ты чего? – в очередной раз увидев мою тревогу, спросила Лекса.

– Не знаю… – пожал плечами я.

– Что-то почуял?

– Нет, показалось, – после некоторой паузы неуверенно ответил я.

Я и сам не мог объяснить, что же меня так напрягало. Нервы? Сказывалась усталость? Измотали проблемы с вампирским ядом в крови? Наверное, все вместе.

– Да не переживай ты так, – увидав мое волнение, произнес Даррелл. – Я уже тут ходил. Думаешь, как я мимо города чумного прошел без костюма? Вот именно так и прошел. Тут все время по прямой.

– И проход чистый оказался? – спросила Лекса. – Никого не было? Например, крыс? Или еще кого?

– Никого. – Твердо ответил здоровяк. – Только пиявки болотные да мошкара местами. А так – чисто.

– А вода? – спросил я.

– Какая вода?

– Ну ведь это же акведук, он для того и создан, чтобы воду доставлять к городу.

– Давно разрушен и заброшен, – махнул рукой Даррелл. – Думаю, еще до чумы. Видимо новый где-то рядом построили. Судя по состоянию стен и…

Я остановился.

– Что такое? – спросил Даррелл, поглядывая то на меня, то вдаль. – Кого-то увидел?

– Нет, – покачал я головой. – Услышал.

Это был единственный посторонний звук, который раздался справа, из тьмы. Я бы не обратил на него никакого внимания – мало ли крыс и прочей гадости здесь водится? – если бы не один момент. Это был звук хруста суставов.

Рука моя легла на рукоять ножа.

Но вовремя среагировать я не успел. Все произошло в одно мгновение. Только что Лекса стоял по левую мою руку – и уже находится в руках незнакомца, выскочившего из тьмы.

Даррелл выхватил меч, я – нож. Вместе мы рванули на врага.

– Стоять! – рявкнул бандит.

Его голос мне показался знакомым.

– Стоять! Иначе девка сдохнет!

Мы замерли.

Я осторожно приподнял светящуюся улитку и с неприятным удивлением увидел перед собой Уолтера, вожака Собачьего отряда.

– Ты?! – выдохнул я, еще не веря собственным глазам.

– Я! – довольно закивал тот.

– Ты же говорил, что убил его? – произнес Даррелл.

– Убил, – подтвердил я.

– Запомни, сынок, – прохрипел Уолтер, ухмыляясь. – Если решил избавиться от врага, то также зачищай и всех, кто может ему помочь. Ты не убил меня, сопляк, а только ранил.

– Это Харон тебя оживил, – понял я, вспоминая его анатомический зал и различные медицинские приспособления, которые находились там.

Уолтер улыбнулся еще шире. Его зубы были в крови и оттого ухмылка выглядела жутко.

– Он самый. Неплохой малый, не правда ли? Способный. Накачал меня какими-то эликсирами, трубок в руки навтыкал, рану заштопал. Молодец!

– Дай, я сам с ним разберусь! – прорычал Даррелл и вышел вперед.

– И ты тут? – произнес Уолтер, поглядывая на здоровяка. – Харпер, а он не говорил тебе случаем, как выжил? А?

Даррелл потупил взор, сквозь зубы произнес:

– Я ему не рассказывал.

– А зря! – сипло рассмеялся Уолтер. – Отличная история! Давай я расскажу тогда сам? Ты не против?

– Отпусти Лексу! – произнес я, но противник лишь хмыкнул.

– Сначала я поведаю тебе милую историю одного предательства.

– Предательства? – не понял я.

– Верно. Твой спутник не так-то прост, как кажется на первый взгляд. Не правда ли, Даррелл? Ну чего же ты молчишь? – Уолтер повернулся ко мне. – В том памятном бою я одолел его. Правда немного сглупил – не стал добивать. Думал и так подохнет. Признаюсь, спешил тебя нагнать. А он нет, не подох. Крепкий оказался. Каким-то способом выжил. Болотной грязи местной наелся, а, Даррелл? Поделись секретом? Она, говорят, лечебная. Правда вонять жуть как. Уж лучше помереть, чем такую грязь лопать! Ты согласен со мной, Даррелл? Или нет? Лопал грязь? Ответь? Лопал ведь? Ну, чегно молчишь?

Уолтер сипло рассмеялся.

– А потом, когда мы с отрядом вновь рванули в погоню, Даррелл пошел следом, – после того как приступ смеха прошел, продолжил предводитель собачников. – И ночью, когда мои бойцы спали, твой дружок всех их перерезал. Тут я ничего плохого сказать не могу. Ошибка дозорного, который уснул. За что и поплатился. По делом. Жалко остальных ребят.

– Тебе? Жалко? – ухмыльнулся я.

– Верно, – кивнул Уолтер, вновь рассмеявшись своим жутким смехом. – Вру! Не жалко, потому что не смогли вовремя понять, что происходит. Так этот здоровяк всех и прирезал. Представляешь? Хладнокровно, одного за другим. Стащил у дозорного нож и глотки вспорол. Я вот тоже думаю твоей девахе так же от уха до уха улыбку нарисовать. Даррелл, научишь? Правда меня ты не убил. Потому что я почуял опасность. И вовремя проснулся, – Уолтер глянул на меня. – Вместо боя, я предложил Дарреллу сделку. Ведь он был обречен, чего ему было терять? Даже когда на его теле не было ран, он не смог со мной справиться, а тут и подавно. Я бы его победил. Харпер, ты слышишь? Я предложил твоему другу сдать тебя. В обмен на жизнь. И он согласился. Каково?

– Это правда? – повернулся я к здоровяку.

Тот поник.

– Он рассказал мне, куда ты собираешься идти, Харпер. К Костяным Скалам. Сдал тебя с потрохами, Харпер! Поэтому-то я и пошел в чумной город, зная, что твой путь будет пролегать мимо него. Мой друг Харон прекрасно организовал дозор – они выследили вас. И доставили ко мне.

– А потом я пустил тебе твою гнилую кровь! – порычал я.

– Да не всю! – хихикнул Уолтер. Потом, оттянув голову Лексе еще больше назад, заголяя шею и приставленный к ней нож, произнес: – Не шали. Иначе девка умрет. Не всю кровь, Харпер, ты мне пустил. Кое-что осталось.

– Чего тебе надо? – спросил я.

– Даррелл рассказал, что ты ищешь некий артефакт. Мило с его стороны, не правда ли? Мне нужен этот магический камень. А еще твоя жизнь. Их, – Уолтер кивнул на Даррелла и Лексу. – Я отпущу на все четыре стороны. Как тебе такой расклад? Согласен?

– Не много просишь за девку и предателя? – стараясь придать своему голосу как можно больше спокойствия, спросил я.

Уолтер рассмеялся.

– Не надо делать вид, что тебе плевать на них. За девку, я думаю, ты поборешься, не так ли?

Уолтер приставил нож ближе к горлу, и я невольно дернулся.

– Вот видишь! Ха! Не надо недооценивать своих врагов. Это второй мой совет для тебя за сегодня. Пора бы плату брать, как считаешь?

Лекса дернулась, попыталась вырваться. Ей удалось даже ткнуть противника локтем в бок.

Уолтер резко согнулся, сморщился. Удар пришелся точно в рану. Но хватки своей не отпустил.

– Смирно я сказал, сука! Смирно! – прорычал он девушке в самое ухо. – А не то глотку перережу! Стерва!

– Ты правда думаешь, что я соглашусь на эту сделку с тобой? – спросил я.

– Не знаю, – честно признался Уолтер. – На вид ты вроде не глупый парень. Должен понимать, что иного выхода у тебя нет. В противном случае я прирежу всех вас троих, а артефакт сниму с холодного тела. С твоего тела, Харпер.

– Это вряд ли.

Уолтер хмыкнул.

– Так что выбирай. Наименьшее зло. Сделай благородный жест. Все равно тебе не выбраться из этой переделки живым.

– Хорошо, – кивнул я. – Выбор я свой сделал. Отпусти девушку.

Уолтер пристально посмотрел на меня, пытаясь угадать – задумал ли я что-то, что не входило в его планы? Потом, видимо не увидев подвоха, кивнул.

– Отлично. Ты правильно поступаешь.

– Нет, Харпер, не надо этого делать! – вступил в разговор Даррелл.

– Заткнись! – рявкнул Уолтер. – Отойди на пять шагов назад! Живо! А не то я еще раз тебя разделаю под орех, на этот раз окончательно.

Даррелл нехотя отошел назад.

Я хмуро глянул на здоровяка. Меня раздирали противоречивые чувства. Поведанная Уолтером история предательства едва ли могла меня тронуть, будь я сейчас в иных условиях. Меня множество раз предавали и в какой-то момент я перестал доверять людям. Но сейчас… Сейчас я был вне себя от ярости.

– Вот артефакт, который я украл, – я показал камень, блекло блестящий в холодном свете улитки. – Отпусти Лексу.

– Харпер, – вновь подал голос Даррелл. – Просто беги. Оставь нас с Лексой и этим уродом здесь. Я постараюсь задержать его как можно дольше. Спаси свою сестру! Если рванешь прямо сейчас, успеешь оторваться на приличное расстояние.

– Нет. – Твердо сказал я. – Я так не поступлю.

– Видишь, Даррелл, у парня есть принципы, не то что у тебя! – злорадно произнес Уолтер. – Он благородных кровей видимо.

– Хватит болтовни, – произнес я. – Отпусти девушку.

– Нет, сначала камень! – оскалился Уолтер, жадно глядя на артефакт.

– Хорошо. Тогда одновременно. Я кидаю тебе артефакт, ты отпускаешь девушку. Лови!

Лекса выпучила глаза, но я знал, что делать.

– Давай!

Уолтер расслабил хватку, я – кинул артефакт.

Лекса рванула ко мне.

Уолтер рявкнул и ловко поймал Ловец Снов.

– Вот и отлично! – закивал он, глядя на магическую вещицу. – Эти двое, – он кивнул на Даррелла и Лексу, – могут быть свободны. А ты останься. С тобой будет отдельный разговор.

– Бегите, – сказал я своим спутникам.

– А как же…

– Бегите! Скорее! Ну же!

Даррелл взял Лексу под руку и повел в темноту туннеля.

Я остался наедине с противником.

– Предлагаю сразиться по-честному, на кулаках. А?

– Навряд ли это получится, – ответил я.

– Это еще почему?

– Скоро поймешь.

Уолтер прищурился. Он понял, что я сделал какой-то подвох, но какой именно – не знал.

Не дожидаясь развязки, противник бросился на меня.

Кулак пролетел в считанных миллиметрах от моего лица. Я увернулся, отскочил назад.

– Стоять! – прорычал Уолтер и вновь ринулся в атаку.

Драться он умел. В этом я мог убедиться еще с прошлой нашей схватки. И поэтому пытаться ответить что-то своему противнику не стал. Нужно было просто протянуть время.

Увернуться. Отклониться. Отскочить. Отбить…

Ух!

Крепкий как камень кулак врезался в скулу. Меня на мгновение вырубило, я зашатался.

Еще один удар, в нос. И еще.

Я попятился назад, закрывая лицо руками. Кулаки осыпали меня и врезались в тело словно камни.

– Дерешься как баба! – довольный собой произнес Уолтер и пошел в очередную атаку.

Понимая, что уходить все время не получится, я пошел на опережение и ударил первым.

Выпады мои были смешными, детскими, но тот напор, с каким я попер на противника, сыграли определенную роль. Уолтер отступил.