Император 2025. Венец Власти. Книга первая

Противников было одиннадцать, а защитников осталось три, так как один, пока я еще не начал двигаться к ним, получил удар в горло и упал на колени, пытаясь зажать медленно раскрывающуюся рану. Все на секунду остановились, приподняв мечи в салюте храбро сражавшемуся, и в этот момент я и кашлянул, привлекая внимание.

– Боюсь, мне придется уровнять шансы на победу этих доблестных рыцарей, – громко заявил я, беря в одну руку меч, а во второй оставляя гибкий клинок.

– Вы бы шли мимо и не вмешивались, юноша, – обратился ко мне один из воинов нападающего отряда, – всего один раз вам это предложу, а потом смерть.

– Что же, думаю, что все же выберу второе и во славу моего княжества Рогнар убью вас всех, вероломно нападающих на бедных паломников, направляющихся в Приорство.

– Ну так и умри, деревенщина, – воскликнул болтливый старший и, не задумываясь о том, как я здесь появился, бросился на меня. Лезвие гибкого клинка легко пробило его латы и прошло через сердце, выйдя с обратной стороны. Я чуть пустил волну клинка, и он, взрезая плоть и доспех, вышел выше входного отверстия на пятнадцать сантиметров. Обратной стороной волны, я разрубил рядом стоящего пополам, а стандартным мечом проткнул горло воину, начавшему движение ко мне.

Так методично я и дошел до трех оставшихся в живых защитников каравана возков. Состояние их было сложно понять. Но назвать его удивлением не поворачивался язык.

– Извините, но я решил чуть помочь вам в защите от этих бандитов, надеюсь, вы не против? – решил начать общение первым.

– Уважаемый рыцарь! Мы приносим вам благодарность за спасение наших жизней и жизней наших семей! Мы навеки ваши кровные должники! Меня зовут Гор Алиял, я владелец княжества Алиял. А это мои ближние воины и благородные владельцы городов Куун и Маловист. – Два оставшихся в живых воина поклонились. – Могу ли я узнать ваше имя?

– Меня зовут Раст, и я иду издалека. Из княжества Рогнар, что на севере. Я дал обет пять месяцев назад, что совершу десять великих подвигов во славу Рогнара.

– Могу ли я узнать, из какого вы рода?

– Я могу сообщить вам, что из благородного рода, и не более. Обет не позволяет мне жить в гордыни.

– Я вас понимаю и всецело поддерживаю. Мы едем в приорство, я решил отправить свою семью и семьи моих ближних рыцарей подальше от войны. Но несмотря на полную секретность подготовки, нас ждала засада. Гарр, Доор, помогите женщинам и детям, формируйте колонну, – обратился он к своим рыцарям, – а мы с благородным Растом попробуем найти кого-нибудь живого или раненого, чтобы задать пару вопросов.

– Вы сможете найти их главаря, я оставил его в живых, владелец Гор, – сообщил, направляясь к месту предыдущего боя, – но это не воины, стадо баранов и то лучше бы организовало засаду.

– Видно, что вы отличный и опытный воин для своих лет, благородный Раст, наши дети в этом возрасте не умеют примерно и трети того, что вы показали. А я подозреваю, что показали вы совсем мало. Неужели в северном княжестве растят таких воинов?

– Да. Суровая жизнь заставляет всегда быть готовым к отражению атаки. Наша система обучения воинов значительно лучше, чем в Азоре. Да и основу своей военной школы они взяли у нас.

– Неужели? Я не знал. У меня есть два нанятых инструктора из Азора. Они дороги, но преданны и действительно хорошие учителя для моих воинов. А что вы скажете, если я предложу вам возглавить мою гвардию? – Гор посмотрел мне прямо в глаза, – я вам обещаю, что совсем скоро ваш обет будет выполнен. Гвардия всегда на острие битвы. Через месяц нам предстоит присоединиться к войскам императора Палия Медведя. Мой полк участвует во всех битвах в центре войска и мне такой боец точно не помешает. Платить буду много, если вас это интересует. Рыцарскими латами обеспечу. Соглашайтесь!

– Хорошо, я согласен. Но обучение гвардии я беру на себя, и никто мне в этом не мешает. И еще! Я покину этот пост, как только противник будет уничтожен. Вон лежит тело главаря этой банды. И судя по шевелению, оно считает, что живо. Позвольте, я с ним поговорю перед вами?

– Конечно, он ваш. Вы имеете на него полное право так же, как и на все, что здесь есть из оружия и имущества. Мои слуги, которых я уже вижу, все соберут. Хочу сказать, что вы стали крайне состоятельным молодым человеком. Все оружие отменного качества и принадлежит рыцарям. И я знаю их всех! Это люди моего родного брата, а вот этот ублюдок, которого вы оставили в живых, он и есть. Вставай, Умон, – обратился он к уродцу, который пытался встать на колени после тяжелого нокаута, полученного от меня.

– Вам теперь понятно, откуда он узнал об этой поездке?

– Да. Он присутствовал при принятии решения. Я еще удивился, что он решил не везти свою семью с нами, а собирался сделать это позже, сославшись на беременную жену.

– Вы же еще не наняли меня? Нет? Я думаю, что всем не нужно знать, что выжил именно этот человек. Оставлять за спиной врага нельзя, даже если он брат. Он ударит снова и может случиться, что меня рядом не окажется.

– Да, вы правы. Я пойду отдам распоряжения. И жду вас вскорости. Кстати, вы не видели девчушку, которая убежала в лес? Если с ней что-то случится, я этого не переживу, видит Всевышний! Это моя единственная дочь! Нужно ее прямо сейчас начать искать! Как же я забыл об этом, – он ударил себя по лбу в сердцах и озабоченно и ни на что не обращая внимания пошел к возкам.

– Постойте, Гор! – крикнул я ему, – Я видел вашу дочь и не думаю, что в таких юбках она далеко убежит. Двое, что за ней гнались, ничего уже не смогут ей сделать. – Я чиркнул кинжалом по горлу уже бывшего брата Гора и пошел к месту, где последний раз видел дочь владельца княжества.

Убежала она действительно недалеко. Споткнувшись о мои вещи, лежавшие за большим разлапистым деревом, она ударилась лбом о голый ствол растущего рядом и потеряла сознание, без которого и пребывала до сих пор.

Я перевернул ее на спину.

– А она совсем не девочка, как казалось, когда она, крича, неслась в лес. Просто очень тонкая, – задумчиво произнес я вслух.

– Эй, Расти! Ты, может, прекратишь? Думать о чем-нибудь другом не пробовал? Леи тебе мало? – послышался издевательский голос Спаса. – Соберись и неси ее к обозу. Там будешь выглядеть спасителем еще больше. Нам необходима полная ассимиляция в этом месте. Чем больше заслуг ты себе запишешь, тем меньше тебе будут задавать вопросов о прошлом, а ценить будут за настоящее.

– Ты прав. Что-то гормоны расшалились. Но она и правда красива! – ответил я Спасу, собираясь. Накинув плащ поверх кожаного рюкзака, подвесил щит на специальное крепление на правом предплечье. Подхватив девушку, легкую, как пушинка, на руки, пошел в сторону обоза.

Встреча родственников показалась странной! К моему удивлению, отец девушки у меня из рук ее не забрал. Я высмотрел более или менее чистый от крови участок и уложил ее, предварительно сбросив с плеч на это место плащ. Достал из подсумка на ремне склянку с нашатырным спиртом, дал ей вдоволь подышать этим уникальным средством и поймал руку уже возле своего носа.

– Сударыня, мне бы не хотелось лечить нос от перелома, учитывая ваш неплохо поставленный удар. Вы меня поразили в самое сердце! Но вот как отреагирует ваш папа на то, что вы бьете носы руководителю его гвардии?!

– Папа! Так он жив? И с какой стати вы начальник его гвардии? Я вас не знаю! Кто вы? И вообще, чего вы склонились надо мной, как орлан! Дайте мне встать! – завелась девушка, что было стандартным эмоциональным откатом. Я встал, отряхивая колени, и отошел от греха подальше.

Набежавшие люди подняли дочку странно ведущего себя вельможи, и к ним тут же подошел Гор. Он осмотрел дочь с ног до головы и порывисто обнял! Потом наклонился к сброшенному мной на землю плащу, поднял его и, внимательно ощупывая ткань, присмотрелся к гербу.

– Это герб вашего рода, Раст?

– Да, Гор. Это герб и девиз моего рода, вы правы.

– Позволь тебе представить мою единственную дочь, владетельницу Анну. Я так понимаю, что это ты ее спас там в лесу. Анна, – серьезно продолжил он, обращаясь к дочери, – это наш спаситель и человек, которому мы все обязаны жизнью и честью! Зовут его Раст, и родом он из северного княжества Рогнар. Раст дал рыцарский обет совершить десять великих подвигов во имя славы своего княжества! Вот какие мысли должны быть у современной молодежи, а не обеты в честь красоток разных, – с сарказмом закончил он.

Я поклонился Анне, она поклонилась в ответ и, не отводя взгляда, как будто видела в первый раз, подошла ближе.

– Уважаемый рыцарь. Прошу простить меня за столь грубое поведение. Я сожалею! Где я вас могла видеть? Мне точно знакомо ваше лицо! Я Анна, и надеюсь, вы меня простите.

– Я и не думал обижаться, сударыня. Что касается того, что мы могли где-нибудь видеться, – это невозможно. Я обхожу большие города, так как первой целью моего пути было приорство. Я привык к лесам и чувствую себя в них значительно комфортнее, нежели в городе.

– Вы не похожи на нелюдимого дикаря, рыцарь Раст! Я это чувствую и понимаю, исходя из вашей правильной речи. Вы от меня что-то скрываете, и я хотела бы понять что! Могу я с вами пообщаться после нашего прибытия в приорство?

«Договорился», – подумал я, продолжая с лицом самого честного человека смотреть ей в глаза.

– Конечно, сударыня! Я с удовольствием встречусь с вами еще не один раз.

Слуги владетеля Гора уже почти управились. Ко мне подошел человек в бордовом камзоле и предложил выбрать верхового бычка из табуна, который теперь был моим. Голые трупы бандитов были сброшены в большую яму возле опушки леса, и несколько слуг быстро закапывали их, чтобы зверье не объело трупы. Я осмотрел небольшой табунок, состоящий из восемнадцати животных, на которых уже увязали оружие, доспехи и имущество бандитов, – все это считались моим по праву трофеев. В этом мире действовал закон – что в бою взято, то свято…

Я выбрал самого красивого бычка и подошел к нему.

– Что, животина, повозишь меня, а? – ласково заговорил я с яром. – Чем бы тебя прикормить и как тебя зовут, интересно!

– Господин рыцарь! – позвал меня тот же слуга, – этого яра зовут Тур, и любит он белый хлеб, смоченный в сладком перебродившем соке. Я могу вам принести, чтобы вы могли с ним подружиться. Это животное принадлежало брату владельца Алиял. Дорогое животное, а уж облачение еще дороже. Можно пять деревень купить. Все кошели мы отдали ключнику владельца Алиял, господину Кууну.

– Так, милейший. Деньги неси сюда. И хлеб с вином тоже. Все шмотье с трупов можете забрать себе. Меня там интересует только оружие и снаряжение. Да. И еще. Ты раб или свободный?

– Я раб господина Кууна, господин рыцарь. Я мигом выполню ваше указание.

«Так, мне нужен помощник для обихаживания этого табуна и для других мелких поручений, – задумался я, – пожалуй, придется выкупить этого оборотистого малого. Видно, что опрятный и смышленый. Вовремя понял, что его помощь будет необходима, а соответственно, замечена».

Быстро появившийся с половиной краюхи белого хлеба и кувшином вина парень встал рядом и, поклонившись до земли, передал все это мне.

– Вы не бойтесь, господин рыцарь. Яр, хоть зверь злючий, но, когда пахнет едой, не тронет! На ладонь положите кусочек смоченного хлеба и подносите. Вы раньше с такими не сталкивались, видать. Как же вы будете следить за таким табуном-то! – завздыхал напоказ слуга.

– Так, дорогой мой помощник, ну-ка прекрати ходить вокруг да около и говори, что хочешь? Ты думаешь, я не заметил все твои потуги выслужиться? И как тебя зовут подскажи для начала, а то что-то мне не нравится не знать, как к тебе обращаться.

– Господин! Меня зовут Палеш. Я родом из Великого княжества Каледонии. Захватили меня, когда мы с друзьями устроились подработать возницами в торговый караван, шедший от нас в столицу Раливора – Кулу. Из друзей выжили только я да мой товарищ и сосед по дому. Зовут его Мало. Выкупили нас на невольничьем рынке люди моего нынешнего господина. Вот уже два года как служу на скотном дворе вместе с Мало и отвечаю за яров и гарков, принадлежащих господину. Ну и сопровождаю его во всех путешествиях.

– Так чего хочешь-то от меня? Рассказывай уж, – спросил я, продолжая кормить быка, который от удовольствия аж глаза закатывал.

– Господин, – проговорил тихо Палеш, и опустился на колени, – прошу вас, молю, выкупите нас у нашего господина. Мы готовы все что угодно делать! Изведут нас его люди. Не выживем!

– Так-так… Что, с девушкой что-то связанно? Отбил у кого-то? – улыбаясь, спросил я, понимая, что однозначно выкуплю их у хозяина.

– Да! У десятника господина Кууна, а тот приметил и пообещал по приезду меня распять! Ну и дружка моего заодно. Вроде как нужно учить молодых новичков в отряде господина, чтоб не боялись крови человечьей.

– Ладно. Вставай уже. Пойду поговорю с твоим господином. Может, чего и получится.

Гор Алиял со своими близкими стоял возле формирующегося каравана возков и телег и о чем-то с ними спорил. Судя по реакции на мое приближение, эмоциональная беседа велась обо мне.

– Рыцарь Раст! Вы уже определились, что будете делать с тем оружием и снаряжением, которое вам досталось? – спросил Гор Алиял, продолжая жестикулировать, как будто еще о чем-то спорил. – Мы хотели бы у вас его выкупить. И дадим хорошую цену.

– Я согласен его продать, мне столько не нужно, да и деньги особо не нужны. Так, чтобы было что есть и где спать. Забирайте, тем более, нам воевать скоро, и оружие пригодится воинам.

– А как с ярами? Вам они тоже не нужны? – спросил Кууни, – я бы с удовольствием выкупил у вас несколько.

– И яры продаются, конечно. Вместе со сбруей и седлами. А скажите мне, рыцарь Куун, сколько стоит ваш раб, который помогает мне сейчас связывать животных в колонну? Как его зовут?

– Я понятия не имею, как его зовут, а стоит он два золотых, – Гор посмотрел на Кууна, как будто тот сейчас сморозил полную чушь. Куун сморщился, но продолжил, – но вам, уважаемый рыцарь Раст, как человеку, который спас нам всем жизнь, я продам его за ползолотого.

– Что же. Тогда я хотел бы выкупить еще и его друга, с которым его захватили. И вот оплата за эту сделку. – Я протянул золотой, который нашел в куче кошелей, принесенных мне ключником Гора, очень величественным и благообразным дядькой с физиономией слишком честной, чтобы ее обладатель мог быть таковым.

Кууни попробовал что-то сказать, но под серьезным взглядом Гора остановился, протянул мне руку и сжал ее возле локтя. Я повторил жест, и сделка была подтверждена. Документы о передаче рабов должен был подготовить ключник Кууни и передать мне. Яров я продал десять штук, а остальных оставил себе. Благо, что ухаживать за ними теперь было кому.

Палеш и Мало подошли ко мне через десять минут, неся с собой по маленькому узлу с личными вещами. Опустившись на колени, они молча склонили головы и ждали, пока я не заговорю первым.

– Ну, и чего застыли? Быстро подберите себе несколько комплектов одежки и всего, что покажется нужным. С каким оружием умеете обходиться?

– Господин! Мы обучены стрелять из самострелов, с копьем можем и с топорищем. Я чуть-чуть с палицей могу да с тяжелой рогатиной. Дротики хорошо мечем мы оба, – улыбаясь во весь рот, доложил Палеш.

– Хорошо. Отберите про запас всего оружия и по несколько мечей, кольчуг и лат со щитами. Со следующего привала начну вас учить быть воинами. Будете боевыми слугами. Идите. И еще на двух таких же, как и вы, оружие и снаряжение с одеждой оставьте. Десяток яров я продал вашему бывшему господину. Отделите, и пусть Мало отведет. Оставшееся оружие и снаряжение нужно отнести к возкам владетеля Гора. И бегом! – добавил я им прыти, – времени совсем нет, скоро караван начнет движение.

За пятнадцать минут все мои указания были выполнены и даже перевыполнены. Оба щеголяли в новых одежках, хоть и чуть запачканных в крови, но это никого не смущало, в сапогах и снаряжении. На широких кожаных ремнях висели кинжалы и топорики. Возле седельных лук вместе со щитами были закреплены шлемы.

– Эээ! Так не пойдет. Взялись быть воинами, так будьте. Кольчуги и латы – вторая кожа воина так же, как и оружие – ноги и руки. Без них я вас больше не вижу. Привыкайте все делать в них. Не забудьте поддоспешники надеть. И шлем должен быть всегда на голове, а самострел с колчаном за спиной.

– Господин Раст, а как же нам их носить за спиной? – спросил Мало, – разве что приделать ремни и к самострелу, и к колчану? – тут же проявил смекалку.

Я одобрительно кивнул и пошел к своему яру.

– Не поторопился ты, Расти, с этими слугами? Может, рано их учить чему бы то ни было? – поинтересовался Спас с нотами сомнения. – Против традиций это. Да еще и одевать их в дорогущую кольчугу. Не оскорбятся ли эти аристократы?

– Мои рабы, что хочу, то и буду с ними делать – улыбаясь, заявил я. – Мне нужно, чтобы ко мне хотели попасть все рабы в округе. Вот из них мы армию и начнем создавать. Что там у Леи с Ону?

– Все хорошо! Капсулы эвакуированы на базу. Они готовятся к вживлению биосетей с оставленными тобой высшими кристаллами. Лея интересовалась тобой, и я ей переслал полную запись, в том числе чудесное спасение аборигенки от бандитов и таскание оной на руках. Фырчит после просмотра, как земной бегемот. Больше не спрашивает и даже есть не захотела.

– Ну и хорошо. Быстрее вживят сети, – пропустил я мимо ушей информацию о фырчании бегемотов, – и начнут изучать необходимые базы компетенций по классификации Изначальных.

– Извините, рыцарь Раст, – послышалось из-за спины, – вы застыли, как будто вас укусила змея с парализующим ядом. Это не так. Я уже вижу. Это правда, что вы рабов переодели в одежды и доспехи воинов?

– Извините сударыня, я задумался. Да, это правда. На моей родине мы не делаем различий между людьми, идущими в бой. Есть командиры, и есть солдаты. Чем серьезнее они вооружены и защищены, тем вероятнее, что победа будет на нашей стороне. Да и рабов мы не держим, разве что тех, кто совершил преступление.

– Как интересно! А в чем же тогда различие между знатью и чернью? Ведь есть у вас аристократы?

– Да, есть. И различие между ними кроется в доблести, умениях и знаниях. Вот и моим обетом является совершение великих подвигов. Я обязан доказать всем, что заслуживаю прав, данных мне при рождении.

– Значит, вы знатного рода. Я знала! Я сразу это поняла по вашим манерам и умению изъясняться. Вы сын вашего владельца княжества?

– Сударыня, данный обет не позволяет мне распространяться о своем происхождении, но не скрою: я достаточно знатен и получил достойное образование.

– Это хорошо… Мы уже сейчас поедем, и мне очень хотелось еще послушать о вашем княжестве. Может, на следующем привале мы сможем еще поговорить?

– Я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, сударыня, а сейчас прошу простить, мне необходимо идти к вашему отцу. Я хотел бы обсудить порядок движения в караване и его охрану, раз уж я стал начальником его гвардии.

Пообщавшись с владетелем Гором, я отправился вперед на две сотни шагов и продолжил планировать следующие действия, необходимые для максимальной адаптации на планете. Во-первых, нужны были неоспоримые преимущества моих будущих солдат, и нужны они были уже через месяц, а это значило, что их вооружение и защита просто обязаны были стать лучшими в этом мире. Во-вторых, их обученность должна была вызывать страх и уважение, а для этого нужно было прогнать их через курс, отработанный еще на Земле. В-третьих, их должно было становиться все больше и больше, чтобы в один совсем скорый миг у нас появилась возможность влиять на все процессы на планете, тем более что планы по этой планете-энергону у меня появились глобальные, и хорошо, что она не была загажена так, как моя родная Земля.

Кроме этого, мне необходим был настоящий титул. Не придуманный, а что ни на есть местный и легитимный с точки зрения местных реалий. И таким титулом должен был стать титул владельца страны, покоренной войсками Императора Палия по прозвищу Медведь, коим он гордился, а соответственно, я должен был совершить что-то такое, что давало бы мне право на престол империи баррогов – заклятых врагов империи Раливор, на стороне которой и выступал Гор Алияр.

– Спас, поставь задачу подготовить одинаковые комплекты формы, снаряжения и оружия в количестве тысячи единиц. Все надо сделать дня за четыре. Нужно будет, используя расконсервированные дроны, доставить все это к месту нашего знакомства с владетелем и его людьми. И кстати, найди, пожалуйста, информацию о том, почему здесь нет аристократических градаций. Княжества есть, а князей нет.

– Так я тебе сразу объясню эту коллизию. Потому, что Гор Алияр не князь. И только его внук получит право так называться. А соответственно, он не может своих вассалов одаривать титулами. Землей может, а титулом нет. Так заведено везде. Сможет ли род удержаться более пяти поколений или нет – вот и вся загадка. А вот у других все хорошо. Кстати, это экспедиция Изначальных постаралась, чтобы многие понятия и термины были похожи на имперские. Только вот с именами и фамилиями перемудрили. Ну и с религией тоже. Хотя мысль была правильной. Единая религия, имеющая различия ничтожно малые, в любой момент сможет стать объединяющим началом для всех наций. Принципы соционики соблюдены, и осталось найти лидера, который это сделает. Ведь ты именно об этом и думаешь?

– Ну, ход мыслей в этом русле, только я все же думаю пойти через светскую власть, а подготовить духовного лидера отдельно. Ладно. Давай я обкатаю этого быка-жеребца. Пора находить с ним общий язык, тем более что проводить на нем придется много времени, да и ТТХ не мешало бы узнать.

Я пришпорил легонько своего яра и поскакал вперед от каравана. Минут через двадцать скачки вполне себе хорошим галопом я увидел три крепкие колымаги с запряженными в них светло-рыжими ярами, но более массивными, нежели мой. Возницами на каждой сидели пожилые монахи Ордена Ожидающих Пришествия в рясах из светло-коричневой материи, подвязанных кожаными ремнями, на которых на полном серьезе висели мечи, кинжалы и топорики, а в руках возницы держали минимум двухметровые боевые рогатины.

«Ого, монахи. Похоже, этот орден совсем не постоянно молится, так как эти монахи носят свое оружие точно не для бутафории. Любого свыкшегося с ежедневным ношением и использованием оружия видно сразу так же, как видно солдата-первогодка рядом с опытным сержантом-контрактником, – подумал я скоротечно и, осаживая яра, поздоровался местным принятым обращением: – Мир вам, братья!»

– И тебе, воин, Мир до пришествия! – ответили монахи, чуть ли не хором. – Куда путь держишь? И почему один? Или случилось чего? А, не отвечай, воин. И так все видно. Яр не твой ведь, да и оружие у тебя больно отличающееся от местного. Откуда ты такой? Надеюсь, не набедокурил ты на нашей земле. У нас это не принято, и можешь ответить головой за нечестное действо.

– Нет, уважаемый. Ничего такого я не делал. А яр достался от лихих людей, что напали на караван, едущий с паломничеством в Приорство. Я их защитил просто. А теперь осматриваю дорогу впереди его.

– Это никак на владетеля Гора Алияла напал кто-то? Вот это совсем чудно! – удивился монах. – Давайте, братия, остановимся да дождемся каравана. Нужно расспросить владетеля да попутчиков его…

– Ну так я поеду к каравану и предупрежу, – сообщил я, – достаточно посмотрел, да и приноровился к животине. Хорошая оказалась!

– Ты бы обождал. Сейчас оседлаю своего и вместе поедем, а то как-то чудно все. Вроде и не врешь ты, чувствую, а и правды не говоришь. Доскачу с тобой до каравана, а братья птицу с весточкой пошлют в приорство о случившемся. Да и лицо мне твое смутно знакомо. Не пойму, где видел…

– Спас. Тебе не кажется странным, что второй человек за этот день, сообщает мне, что меня где-то видел? Похоже, по этой территории бродит мой двойник! И это мне совсем не нравится.

– Не думаю, что твое лицо здесь типично. Для анализа мало информации. Подождем, когда ее станет достаточно.

– Угу, как бы потом не стало слишком много информации и заодно и действий. Не хочется начинать жизнь на этой планете с уничтожения монастыря. Воины они сто процентов знатные, но против плазмомета точно не совладают.

Я дождался, пока монах лихо вскочит на своего яра, и поскакал в обратную сторону, решив, что, пока у меня нет достаточной информации, лучше помалкивать.

Караван из возков и повозок встретился минут через пятнадцать. Местные животные были на редкость выносливыми и быстрыми. Монах подъехал напрямую к владетелю Гору и заговорил в сторонке. Разговор этот длился недолго и закончился тем, что боевой монах еще раз посмотрел на меня, как будто пытаясь залезть под черепную коробку и, тряхнув головой, будто отгоняя видение, молча ускакал обратно.

– Тебе снова ничего не кажется странным, Спас?

– Кажется. Приготовь на всякий случай щит и плазмомет. Что-то такие странности меня напрягают все больше.

На удивление монахов мы по пути так и не встретили. К вечеру, выехав на опушку леса, в лучах заходящего оранжевого солнца я увидел Приорство. Это был большой город, окруженный каменными стенами с высокими башнями. Вид сам город издалека имел ухоженный, о чем, кстати, говорила и выложенная булыжником широкая дорога от опушки до самых въездных ворот.

Нас увидели, потому что, как только караван начал вытягиваться на дорогу, из ворот выехала целая кавалькада всадников на ярах и потекла по дороге нам навстречу. Мы двигались спокойно и размеренно, но Гор с Кууном и Маловистом чуть отъехали от основного каравана и о чем-то снова спорили.

Я решил все же поинтересоваться, чем вызвано событие и является ли привычной такая встреча караванов с паломниками. Вторым моим предположением было, что эта масса, текущая в колонну по четыре, просто движется по сугубо своим делам и к нам никакого отношения не имеет.

– Владетель Гор, могу я поинтересоваться, это к нам так красиво скачут уважаемые братья-монахи или они просто куда-то по своим делам? – спросил я, подъезжая к троице.

– Мы тоже обсуждаем это событие. Я еще ни разу не видел, чтобы все братство во главе с приором выезжало куда-либо. И самое интересное, что в строю нет ни одного послушника и слуги. Едут только рыцари ордена!

– Расти! Похоже у меня появились догадки…

– И у меня, Спас, но я их пока придержу при себе, уж больно они бредовые.

– Ничего не бредовые. Исходя из факторного анализа, с вероятностью пятьдесят девять процентов, эти люди едут к тебе…

– И что ты предлагаешь делать?

– Ждать, Расти, и быть готовым действовать по обстановке. А пока они доедут, можно и поесть. Все равно ничего путного не придумаем. Снова будут догадки и иллюзии.

Устроившись на широком крупе верхового быка, я с помощью Палеша, моего новоиспеченного слуги, обзавелся большим куском окорока и половиной каравая белого вкуснейшего хлеба. Запивать все это он принес какой-то напиток с мятным привкусом. Палеш со своим другом уже успел почувствовать всю прелесть воинской подготовки и при каждом движении поскрипывал зубами, зная, что за каждый стон количество отжиманий в полном воинском доспехе и с оружием может только увеличиться, так же, впрочем, как и число приседаний. Но это вовсе не уменьшило их желание услужить и помочь, а уважение ко мне похоже только выросло, по непонятной для меня пока причине.

Прошло сорок минут, и длинная змея воинской колонны, а ее уже можно было рассмотреть, приблизилась к каравану, из повозок которого повысыпали любопытные. Я находился чуть в стороне, собираясь посмотреть событие, которого пока не понимал.

В колоне было порядка восьмисот рыцарей, и зрелище это было неординарное. Блеск рыцарских доспехов и защитной сбруи их яров вызывал невольное почтение и уважение, как и мощь отработанности действий в строю. Когда головные шеренги во главе с человеком впечатляющих габаритов в вороненой кольчуге и начищенными до зеркального блеска доспехами проехали молча мимо встречающих возле первой повозки и спешившихся людей владетеля княжества Алиял со своими сановниками, я ухмыльнулся сам себе и решил, что монахи-рыцари все-таки выдвинулись по своим делам. Но случилось другое…

Как только первая шеренга, едущая за командиром, сравнялась со мной, сидящим расслабленно на яре и во все глаза рассматривающим воинов-монахов да еще всех поголовно рыцарей, строй завернул в мою сторону и поехал размеренно и четко вокруг, оставив в центре своего командира и еще четырех монахов-рыцарей с какими-то закрытыми коробами в руках.

Не понимая, что происходит, я все же сел поровнее на своем яре и поправил шлем привычным с детства, еще у папы заимствованным жестом. Строй рыцарей, закончив движение, четко повернул своих яров в сторону образовавшегося воинского каре со мной и еще пятью стоящими молча рыцарями в центре. Кто-то в глубине строя запел тягучую песню, и весь строй его поддержал. Смотрелось это завораживающе и торжественно. Находящиеся рядом со мной рыцари пели вместе со всеми.

– Спас, что происходит? Ты случайно не знаешь? – поинтересовался я, просто чтобы сохранить серьезное лицо и не улыбаться по-идиотски, глядя на этих суровых и по-настоящему вызывающих уважение воинов.

– Я быстренько сверился с данными по ритуалам этого странноватого ордена и обнаружил, что это пока соответствует одному из главных священных ритуалов Встречи Пришедшего. Проводится каждый год поздней осенью. После выпадения первого снега. Но сейчас лето, и снегом не пахнет… – быстро ответил Спас. – Если сейчас снимут чехлы со священных скрижалей, как они их зовут, и продолжат петь, то точно этот ритуал. Что-то должно со скрижалями произойти по их легендам. Давай досмотрим.

В этот момент с коробов сняли чехлы из тонкой белой кожи, и под ними оказались четыре малых искина в обрамлении черного металлического оклада и блестящей золотой раме. На вид короба были тяжелыми, и мне на секунду стало жаль рыцарей, их держащих.

– Ну вот и разгадка. Вот кого они ждут все это время. Но почему все крутится вокруг моей персоны? Как они догадались?

– Я все понял. Совпали их предсказания и на удивление точно. Там что-то про небесного властителя, который придет в обличии воина с птицей мудрой и защищающей на гербе. Ну и так далее всякая муть… Искины запустить? Они, скорее всего, рабочие, но с севшими кристаллами. Нужно же заставку какую-нибудь придумать.

– Запусти. И на заставку выведи мой герб. Хоть мы и не те, кого они ждут, но воспользуемся случаем, раз уж повезло.

– Не думаю, что так может везти, Расти. Думаю, что есть все же какая-то высшая сила, которая дирижирует твоей судьбой. Но об этом подумаем позже. Нужно решать проблемы по мере их появления.