Магистр темных дел

Набравшись храбрости, Лика повернулась лицом к опасности, на случай, если оно нападет. «Оно обязательно нападет, – с горечью подумала девушка. – И ты ничего не сделаешь. Пока дотянешься до дара, давно станешь чьим-то обедом». Зато Раян мог уничтожить что угодно. Разум уцепился за магистра как за спасительную соломинку. По подсчетам Лики до коттеджа не так далеко, если она постарается, доберется туда живой. А уж она постарается! Собственная жизнь – лучший стимул. И Лика понеслась по подмерзшей дорожке. Задыхаясь, она не сводила глаз с просвета между деревьями. Скорей бы уже появился коттедж! Преследователь не отставал. Лика не оборачивалась, но знала, он лишь на шаг позади. Стоит оступиться, замедлить бег, как острые когти вопьются в кожу.

Но вот и знакомый коттедж. В окнах горит свет: Раян дома.

Запыхавшись, Лика отчаянно забарабанила в дверь:

– Мастер Энсис, откройте!

Сердце готово было выломать ребра. Лике не хватало воздуха, она жадно ловила его ртом.

Раян не спешил. Мгновения утекали сквозь пальцы. Невидимое нечто приблизилось вплотную, стояло у нее за спиной. Зажмурившись, Лика позорно, даже не попытавшись оказать сопротивления, приготовилась к смерти, как вдруг осознала: преследователь исчез. Только что дышал в ухо холодом – и растворился в стылом воздухе.

– Вы попытались еще кого-то убить?

Яркий свет ударил в лицо, явив в дверном проеме Раяна.

Лика покачала головой и, указав на парк, бессвязно пробормотала:

– Там!

– Там много чего есть, Скотт, но ничего, чего стоило бы бояться. Хватит выдумывать отмазки, вам придется ходить ко мне шесть дней в неделю. Один день, так и быть, можете отдыхать.

Лика поняла намек и обреченно поинтересовалась:

– Куда мне?

Дыхание все еще жалило ребра, руки дрожали, зубы отбивали дробь, но какое Раяну дело до ее страхов?

– Наверх. Сегодня дам вам самое простое занятие: обновите картотеку, наведете порядок и выбросите просроченные ингредиенты. Новые, наоборот, впишите в реестр. Надеюсь, для вас это не сложно, не придется учить азам научной работы?

Прекрасно, с подобным заданием она справится.

Стоило ей войти в дом, как дверь тут же захлопнулась. Сама, с помощью магии.

Лика обвела взглядом маленькую прихожую. Наверное, нужно раздеться: не работать же с алхимическими сущностями в верхней одежде.

– Поживей, Скотт!

Девушка вздрогнула, сердце ее вновь гулко забилось, когда Раян нетерпеливо расстегнул и стащил с нее пальто.

Неужели прямо здесь, даже не наверху?

– Ну и платье у вас! Как у старой девы!

Перекинув пальто через руку, Раян медленно скользил взглядом по ее телу, лишь подпитывая страхи.

– Об… Обычное, форменное.

Пусть официально в академии не существовало унифицированной студенческой одежды, Устав регламентировал требования к ее длине и фасону.

– Верхнюю пуговицу расстегните.

– Что, простите?

Запаниковав, Лика попятилась к двери, вжалась в нее лопатками.

– Успокойтесь, цвет ваших панталон меня не волнует. Вы ведь носите панталоны, Скотт, я не ошибся?

Девушка густо покраснела и, сглотнув, пробормотала:

– Я согласна, но только в темноте, как положено, без всяких… четверенек.

– Как положено, меня не устраивает, поэтому обойдемся без страстных соитий. – Похоже, магистр намерено употребил грубое слово, чтобы краской залилось не только лицо, но и грудь. – Я посоветовал вам расстегнуть пуговицу только для удобства дыхания, но, если вам удобно в вашем доспехе, ничего не имею против. Мне важно не эстетическое наслаждение, даже не ваше тело, как вы ошибочно подумали, а ваша ловкость и проворные руки. Собственно, поэтому я и изучал вашу одежду. Приступайте! Кабинет в полном вашем распоряжении.

Лика мышкой проскользнула мимо Раяна.

Какой стыд! Она открыто предложила ему себя, теперь магистр решит… С другой стороны, зачем он смотрел на ее грудь, ведь он смотрел, затеял разговор про платье? И пуговица, разве это не намек, не приказ раздеться?

Лика надеялась, работа ее успокоит. Уборка и инвентаризация – занятия скучные, монотонные.

Интересно, останется Раян в кабинете или уйдет? Девушка предпочла бы второй вариант. Работать под его пристальным взглядом после конфуза в прихожей…

«Говорила же: не слушай Мирабель!» – укорила себя Лика. Но что уж там, поздно, сказанного обратно не вернешь.

– Вы напоминаете вареного рака, – заметил поднимавшийся вслед за ней Раян. – Нравственные ценности в семье Скоттов на высоте. Жаль, только в данном вопросе, потому как в остальных вы не столь щепетильны.

Тут Лика не выдержала, вспылила.

– Я же извинилась, сколько можно?! – развернувшись, выпалила она в лицо магистру. – Я сознаю, воровство – это очень плохо, но…

– Безо всяких «но», Скотт. И помолчите, если не хотите покраснеть еще больше.

Лика сочла его совет разумным. Партия все равно останется за магистром, зачем усугублять свое положение.

Настежь распахнув дверь кабинета, Раян вошел первым, направился к дивану.

– Картотечный каталог на столе.

– Спасибо, мастер.

– На все-про все у вас два часа, не больше. Мне, знаете ли, тоже хочется спать, так что поторопитесь.

Лика направилась к столу, а магистр удобно расположился на диване. Внезапно он нахмурился, порывисто вскочил, бросился к столу, но поздно, Лика успела разглядеть то, что Раян забыл убрать – портрет женщины.

– Красивая!

Из незатейливой деревянной рамки на нее смотрела светловолосая женщина с удивительными глазами. Большие, чуть раскосые, они поневоле притягивали взгляд. Губы едва заметно улыбались, хотя женщина с портрета изо всех сил старалась сохранять серьезный вид.

– Это ваша сестра?

Стиснув зубы, магистр покачала головой. Лике бы замолчать, понять, что тема ему неприятна, но любопытство пересилило.

– Тогда кто?

– Невеста, – чуть помедлив, неохотно ответил Раян.

Он потянулся к верхнему ящику письменного стола, но раздумал убирать портрет, вернул его на место.

– Невеста? – удивленно переспросила Лика. – Разве у вас есть невеста?

– Была.

– Она умерла, да? – посочувствовала девушка.

В голове же крутились шестеренки мыслей, безжалостно разрушая прежний образ Раяна Энсиса.

Ответ магистра обескуражил:

– Нет.

Жесткая улыбка тронула его тонкие губы. Пальцы любовно скользнули по рамке, погладили защищавшее рисунок стекло.

– Ее нарисовали в день нашей помолвки.

Раян резким движением перевернул портрет изображением вниз. По его лицу пробежала судорога. Воспоминания терзали магистра, и в то же время он не желал отпускать любимую женщину. Мучился, но все равно смотрел, хранил ее портрет.

– А что случилось потом? – с замиранием сердца спросила Лика.

– Ничего особенного, – пожал плечами Раян. Он вновь надел маску невозмутимости, закрыл душу для посторонних. – Пока четверо магистров не выпускали меня из кабинета, в Альму всадили нож и десяток заклинаний в придачу. Теперь она ни жива ни мертва.

Глава 7

«Бежать!» – пронеслось в голове Лики. Немедленно, пока еще есть возможность!

Ни жива ни мертва, ножи, заклинания – он либо сумасшедший, либо опасный преступник, еще хуже, нежели она полагала прежде. Пусть Тайная канцелярия разбирается, а Лика не желала с ним связываться.

Может, тот голос в парке принадлежал его невесте?

Она покосилась на пухлый каталог на столе, скользнула взглядом по полкам. Гримуары, кровь, запретные знания – Раян вполне мог провести над возлюбленной некий ритуал. Он закончился неудачно, вот она и застряла между мирами. Просто так в Специальную тюрьму не попадешь, нужна веская причина. Убийство опасным магическим способом как раз подходит.

Не сводя взгляда с Раяна, Лика медленно попятилась к двери, припоминая расположение комнат. По коридору направо, затем вниз по лестнице, забрать пальто и опрометью к тетке: туда магистр не сунется. А с утра, с новыми силами Лика добьется приема у ректора. Если он ничего не пожелает сделать, что ж, она задействует родственные связи. Скотты – влиятельное семейство, если потребуется, до самого короля дойдут.

– Куда же вы? – Раян с интересом наблюдал за ее поползновения. – Времени у вас достаточно, до комендантского часа успеете. Если нет, продолжите завтра. И вот еще что, – он все же убрал портрет в ящик и, прихватив с полки книгу с неприметным коричневым корешком, вернулся на диван, – мне понадобится помощь в самой академии. Заготовки для практических занятий старшего курса, если выражаться точнее. Я дам вам ключ от аудитории, оставлю необходимые указания на столе. Придете на час раньше, сделаете.

– На час раньше чего?

Лика сделала еще один крошечный шаг к свободе, гадая, почему магистр не спешит ее останавливать. Так уверен, что она никуда не денется?

– Начала занятий, разумеется.

Раян погрузился в чтение. Губы беззвучно шевелились, проговаривая слова автора. Или творили заклинание? Лика напряженно прислушалась, пытаясь уловить знакомые слова.

– Что, тоже хотите почитать? – Раян по-своему понял ее интерес и ненадолго оторвался от книги. – Может быть, потом я разрешу вам пользоваться своей библиотекой, а пока займитесь, наконец, делом. Хватит, краснеть, бледнеть и без толку шататься по комнате!

– Хорошо, мастер.

Лика сделала глубокий вздох и запретила себе паниковать. Пока все складывалось наилучшим образом: Раян увлечен чтением, больше не следит за ней. Чтобы окончательно усыпить его бдительность, она вернулась к столу, раскрыла каталог. Какой же он толстый! Все скрупулезно расписано по разделам, собранно в группы по свойствам. Лика полистала толстую тетрадь, не вникая в написанное. Она искоса наблюдала за Раяном, выбирала момент. Второго шанса ей не представится.

Кажется, пора!

Увы, Раян захлопнул дверь перед самым ее носом.

Из девичьей груди вырвался вдох отчаянья.

Лика подергала за ручку, толкнула дверь плечом, хотя умом понимала – бесполезно.

Молчание магистра лишь взвинчивало нервы. Но если он не желает говорить, Лика выскажется первой. Она порывисто развернулась к Раяну, сложила руки на груди: так и поза солиднее, и руки не дрожат.

– Послушайте, – скрывающимся голосом предупредила Лика, – вы за это ответите!

– За что именно? – лениво уточнил магистр и заложил ладонью нужную страницу.

Его взгляд не выражал ничего, кроме усталости. Будто бы он не задумал страшное преступление! Будто не должен был негодовать из-за ее попытки к бегству!

– Мое убийство.

Лика сама не верила: она это сказала! Сказала и замерла, напряженная как струна.

Раян будто ничего не слышал. Он спокойно поднялся, чтобы убрать книгу на место, прошел в опасной близости от Лики. Она задержала дыхание, зажмурилась – ничего. Складывалось впечатление, будто магистр забыл о ее существовании. Обманчивое впечатление.

– На каком основании вы вбили себе в голову этот бред?

Порыскав взглядом по верхней полке, Раян исхитрился без помощи стремянки достать неприметную тонкую книжицу в сером кожаном переплете взамен прежней. Она походила на ученическую тетрадь или блокнот для записей. Без заглавия, по формату чуть меньше соседних фолиантов.

– Ну как же… – растерялась Лика.

Она ожидала чего угодно: шантажа, насилия, угроз, но только не того, что магистр станет все отрицать.

– Сделайте милость, объясните. Девичья голова – предмет слишком темный, чтобы я разобрался в нем без посторонней помощи.

Раян вновь прошел мимо нее, на этот раз к столу, и достал из-под пресс-папье чистый лист бумаги.

Лика нахмурилась. Он собрался законспектировать книжицу? Так и есть, за перо взялся.

– Разве вы не?.. Кровь, рассказы про убитых женщин, клеймо… Вот я и подумала…

– Что я сумасшедший?

Оторвавшись от записей, Раян пристально посмотрел ей в глаза.

Руки Лики поневоле опустились. От слишком знакомого стыда щекам стало жарко. Она предпочла опустить голову, чтобы не встречаться взглядом с магистром, но он все равно прожигал насквозь немым укором. Лика уже поняла, какую глупость сказала. Последовала бы золотому правилу, промолчала, но нет! Почему она не учится на своих ошибках, почему раз за разом ставит себя в глупое положение?

Решить, будто Раян Энсис некромаг-психопат! Возомнить себя прозорливее ректора и Тайной канцелярии! Мол, только она разглядела его истинную суть. А эта дурацкая выходка в прихожей? Положим, Мирабель ее изрядно накрутила, но Селти именно этого и добивалась. Из всех девушек ее потока, пожалуй, только Лика неизменно смущалась, когда краем уха слышала намеки на близость между мужчиной и женщиной. Вот Мирабель и била по больному, шептала грязные пошлости. И преуспела.

«Я как ребенок, – подумала Лика. – Беспомощный ребенок. То плачу, то краснею, то верю каждому встречному. Но как же стать взрослой?»

– Я в курсе, что обо мне болтают, Скотт.

Не разрывая зрительного контакта, Раян поднялся, оперся руками о столешницу.

– Только сплетни на то и сплетни, чтобы им не верить. Я полагал, вы умнее.

Его слова, словно удар бича, оставили обжигающий след на коже. Лика дернулась и наконец осмелились взглянуть на магистра. Он осуждал ее. Эта линия губ, слишком узкая, резкая, бледная, насупленные брови, складка возле рта значили для нее больше, чем все насмешки Мирабель. Наверное, потому, что Раян был прав. Она опустилась на уровень Селти и компании.

И все же…

– Вы только что признались, что ваша невеста – нежить.

– Я этого не говорил. И вообще я не обсуждаю свою личную жизнь со студентами.

Глаза его на миг полыхнули пламенем и потухли. Складка возле рта разгладилась, губы обрели прежние краски. Лика вновь значила для Раяна не больше, чем стул или стол.

– Меня не любят, Скотт. Но любовь студентов и коллег мне и не нужна. С ее помощью не вырастишь умелых магов, не получишь высоких баллов на выпускных экзаменах и уж точно не спасешь ничью жизнь. Уважение куда лучше.

– А страх?

Лика робко присела на край дивана. После пережитого всплеска эмоций требовалось отдохнуть, прийти в себя, ноги не держали.

– Не вижу ничего плохого в страхе. Он помогает поддерживать дисциплину, управлять людьми. Именно поэтому я нанес вам на руки те надписи. Зато вы сразу осознали глубину своего проступка, у вас не возникло мысли соврать, улизнуть от наказания. Вы знали, что я знаю и обязательно накажу. Про метку я уже объяснял – всего лишь маленькая провокация. Зато какой результат! Мышка подняла голову и отрастила зубы. Только впредь, прошу, обойдитесь без убийств, сдерживайте свою силу. Мирабель Селти не дышала, когда я ее нашел.

Лика промолчала. Она не знала, что ответить. Вроде, все хорошо, обошлось, но слова Раяна камнем упали на сердце. Снова вспомнилось недвижное тело Мирабель, ее обескровленное лицо, остекленевший, полный непонимания взгляд.

– Я больше никогда не буду… Я не хотела ее убивать!

Замотав головой, Лика уткнулась лицом в ладони.

Нет, нет, только не здесь, она не может расплакаться перед Раяном!

Лика выпрямилась, запрокинула голову и судорожно вдохнула.

Вот так, никаких слез.

– Рад это слышать.

Лика изумленно заморгала, когда магистр протянул ей носовой платок.

– Ну, ну, Скотт, – добродушно усмехнулся он, – я не чудовище. Вы пережили серьезную травму, плачьте, если хотите. Только впредь не повторяйте.

– Спасибо!

Девушка стиснула его платок и пару раз хлюпнула носом. Прислушалась к себе и убедилась: слез не будет. Надо бы вернуть платок, но вместо этого Лика зачем-то сунула его во внутренний карман платья. «А ведь оно действительно жуткое, – промелькнуло в ее голове. – Словно мне лет семьдесят, а не двадцать». В субботу, перед ужином у тетки, она обязательно купит новое, а это прибережет для путешествий – в дорогу лучше ярко не одеваться.

– Однако вы кое-в-чем правы, Скотт. – Раян не спешил возвращаться к столу. Он явно колебался, переводил взгляд с Лики на книжные шкафы. – Подобные… ммм… манипуляции, вроде исправления последствий смертельных заклинаний, отнимают много сил. Поэтому, если вы не против, я предлагаю заменить уборку помощью другого рода. Вы вольны отказаться, Скотт, – сразу оговорился он, – но я все же надеюсь на положительный ответ. Вам нужно поделиться со мной своим даром.

– Каким? Огнем? Сомневаюсь, будто из этого выйдет толк.

Вопреки логике, Лика не испугалась. Судя по едва различимому вздоху облегчения, именно очередного приступа паники магистр и опасался.

– Сдалась мне ваша стихийная магия! Я говорю об истинном даре. Том, который все считают проклятием. Скотты уж точно! Не сомневаюсь, почтенный Дункан Скотт сделал все, чтобы вытравить из вас заразу. Он из тех, кто признает только чистую, белую магию.

Лика округлила глаза:

– Вы знали моего отца?

Подобное казалось невероятным, хотя, ели разобраться, круг магистров узок, каждый хоть раз видел другого.

– Почему знал, знаю, даже работал вместе с ним над одной проблемой. – Раян свернул сделанные наспех записи трубочкой и засунул в карман. Напоминавшая тетрадь книга осталась лежать на столе подле каталога. – Неплохой специалист, только слишком заносчивый.

– Как и вы, – осмелев, подметила Лика.

– Как и я, – с полуулыбкой согласился магистр и предложил: – Раз мы оба не считаем друг друга безумцами, давайте осудим детали. Полагаю, вам не помешает выпить.

– Все так страшно? Мне будет очень плохо после отъема энергии?

Лике вдруг стало очень холодно, как недавно в парке, она даже обхватила себя руками, чтобы согреться.

– Нет, просто у вас выдался непростой день. Я сейчас!

Раян скрылся за дверью. Проводив его полным сомнений взглядом, Лика отважилась взглянуть, что он конспектировал. Наверное, какую-нибудь редкую рукопись, которую на время одолжил у приятеля. Подойдя к столу, Лика подвинула к себе книгу, перевернула обложку и разочарованно уставилась на пустую страницу. Она пролистала все, даже на просвет проверила – ничего, обычный старый нелинованный блокнот.

– Дневник может прочитать только его владелец или тот, с кем он поделится особым секретом.

Застигнутая на месте преступления Лика выронила книжицу, и та шлепнулась на пол. Неловко получилось! Извинившись, Лика подняла дневник и вернула его на место.

Раян и бровью не повел, словно ничего не случилось, и водрузил на край стола поднос с двумя чашками. Лика принюхалась. По виду – обычный чай, но запах странный.

– Тут только травы. Ничего такого, часть вы узнаете по вкусу. Или вы полагали, – глаза его задорно блеснули, – что я предложу студентке спиртное?

Лика сердечно поблагодарила за чай и сделала глоток. Мелису она определила сразу. Что еще? Немного мяты, кажется, зверобой, пустырник – стандартный набор для нервных особ.

– Адам говорил, вы хороши в алхимии, именно поэтому я и надумал взять вас ассистентом. Завтрашнее задание частично по этой части. Обратная магия – это не только заклинания, но и ритуалы, темные напитки… Да много всего!

Раян придвинул к себе вторую чашку и тоже пригубил напиток.

– Будете смешивать разные вещества, мыть пробирки. Взамен поработаю с вашим даром. Как видите, это взаимовыгодный обмен, а вовсе не наказание.

Однако Лика не спешила соглашаться с его утверждением: жизнь покажет.

Девушка испуганно вздрогнула, едва не выронив собственную чашку, когда чай Раяна покрылся легкой рябью, закрутился воронкой против часовой стрелки.

– Сахар, – пояснил магистр. – Забыл размешать. Не люблю горечь пустырника.

Лика задумчиво почесала кончик носа. Подобные фокусы для стихийников, а Раян продел все так легко, играючи, что невольно напрашивался вывод:

– Вы универсал, мастер?

– Почти. Некоторые виды магии мне не доступны.

– Ясно…

За короткой фразой притаился десяток невысказанных вопросов.

Обхватив ладонями фарфоровую чашку, Лика мелкими глотками пила чай, только вот спокойнее ей не становилось. Несмотря на заверения Раяна, ей по-прежнему хотелось уйти. Да и что, собственно, он обещал? Только то, что не убьет ее.

– Простите, мастер, – наконец приняла решение Лика и поставила чашку на стол, – я не могу принять ваши условия.

В глубине янтарных глаз вспыхнуло пламя. И вновь девушке показалось, будто перед ней и не человек вовсе.

– Вы уже приняли их, Скотт, обратной дороги нет.

Раян одним глотком осушил свою чашку. А ведь чай был горячим, практически кипяток, однако он даже не поморщился.

– Вы обещали мне свободу выбора, – напомнила Лика. – Или слово мага ничего не стоит?

Она не позволит собой манипулировать, не позволит себя сломить! Напрасно Раян пробудил в ней непонятное нечто, тот самый странный дар. Пусть пока он большей частью приносил неприятности, но вместе с тем сделал ее решительнее, смелее.

Пальцы Раяна скрючились, словно когти хищной птицы. На мгновение Лике показалось, в тихой ярости он попотчует ее «Аквиром», но руки магистра быстро расслабились, лицо обрело безмятежность.

– Вы правы, Скотт, – он провел ладонью по лбу, потер кожу над кромкой волос, – слово мага нерушимо. Поэтому сегодня вы допьете чай и займетесь моей коллекцией. Как видите, ничего опасного, разве только вы вздумаете трогать то, что трогать не стоит.

Лика промолчала. Только сейчас она осознала, как напряжены ее собственные мышцы. Сделав глубокий вдох, Лика сбросила невидимую броню. Опасность миновала, магистр полностью контролировал свои эмоции.

– Испугались?

Он заметил и вздох, и ставшую мягче линию рта.

– Напрасно! Я не убиваю людей без причины. Очень серьезной причины, Скотт.

Раян чуть дольше, нежели требовалось, задержал взгляд на ее лице. Лика полагала, он еще что-то сделает или скажет, но магистр ограничился скупым: «Чашку можете оставить на столе» и вышел за дверь.

* * *

«Пора вставать, пора вставать!» – надсадно повторял будильник, очередным кошмаром врываясь в ее сон. Лике казалось, будто она тонет в ледяном озере. Барахтается, отчаянно пытается ухватиться за льдины, но те каждый раз предательски выскальзывают из-под пальцев. Но хуже всего вовсе не то, что мышцы стремительно цепенеют, а намокшая юбка камнем тянет ко дну – Оно рядом, и Лика боится, что оно успеет раньше. Неведомое нечто из парка.

Вчера она струсила, набравшись наглости, попросила Раяна проводить себя до общежития. Тот подозрительно прищурился:

– Боитесь темноты или хотите потешить самолюбие выдуманным романом?

– Темноты, – соврала Лика. – Причем с детства.

Она догадывалась, после магистр станет ее презирать, но вновь оказаться один на один с потусторонним существом, не могла.

Однако Раян оказался прозорлив:

– Не верю! Назовите настоящую причину, и я вас провожу.

И Лика сдалась, отведя глаза, сбивчиво поведала о неведом голосе, пугающем взгляде. Ответом стало тяжелое молчание. Углубившись в собственные мысли, Раян не двигался. Взгляд его ненадолго застыл, изрядно напугав девушку. Потом он мотнул головой: «Невозможно!» и бросил Лике:

– Собирайтесь!

Совпадение или нет, но в компании магистра ее никто не тронул. Лика даже начала сомневаться, не разыгралось ли у нее вечером воображение. Казалось бы, поздний час, тишина, все разбрелись по квартирам и комнатам – раздолье для нежити, но покой осеннего парка не нарушало ничего, кроме шелеста листвы и шепота ветра. Даже вороны куда-то попрятались.

И вот теперь наступил новый день, который предстояло начать на час раньше.

Выпростав руку из-под одеяла, Лика сонно пробормотала:

– Заткнись!

Обычно будильник на подобные экспрессивные реплики не реагировал, но сегодня, видимо, из сострадания к хозяйке сделал исключение.

– Ладно, хотя бы кошмар закончился, – пробормотала Лика, стараясь во всем найти положительные стороны.

Не факт, что скоро не начнется новый, причем наяву, но пока душевая в ее полном распоряжении. Оставалось надеяться, позавтракать тоже удастся. Пусть овсянка жидкая, на воде, зато питательная. Вдобавок к ней подавали пышные булочки с маслом и немного ягодного джема.

Лика понятия не имела, с какими вещами придется работать, поэтому заплела волосы в тугую косу и выбрала строгую облегающую блузу в комплекте с не менее строгой юбкой до колена. Ничто не стесняло движений, не могло загореться или за что-то зацепиться.

Позевывая, Лика вышла из общежития и направилась в сторону столовой. Ночью на парк опустился туман, поэтому идти приходилось осторожно: дальше пары метров ничего не видно. Солнце встало совсем недавно. Его скупые лучи, словно расплавленные потоки розового золота, пробивались сквозь молочную дымку. Красиво! Лика даже замедлила шаг, представила, будто она плавает в ласковом море.

Душу объяло небывалое спокойствие. И почему прежде она не любила утро, вечно сетовала, что приходится рано вставать. Сегодня Раян Энсис поднял ее в предрассветных сумерках, и ничего.

– Это того стоило! – с улыбкой пробормотала Лика, прислушиваясь к приглушенному перезвону часов.

Половина восьмого.

И она одна в целом парке, казалось, даже на целом свете…

– Скотт, неужели тебе понравилось?

Полный презрения вопрос нарушил ее единение с природой.

Лика недовольно нахмурилась и, по инерции скрестив руки на груди, повернулась к Мирабель.

– Покажись наконец, знаток чужого грязного белья!

Она сама не ожидала от себя таких грубых, хлестких слов, но иных не нашлось. В тот рассветный час Лика презирала Мирабель не меньше, а, может, даже больше, чем она ее.

Селти медлила, и, разозлившись, девушка прикрикнула:

– Ну давай же, главная трусиха академии! Заклинаний не будет, не придется хныкать в плечо подружкам и жаловаться ректору.

Плотный туман дрогнул, выпустив из своих объятий Мирабель. Она не успела одеться, накинула поверх ночной рубашки узорную шаль и чуть подрагивала от холода.

– О, сколько чести! Госпожа королева ради меня бежала босиком по парку! Признайся, Селти, у окна караулила? Или кого-то из подружаек следить приставила?

Плотину прорвало, слова лились неукротимым потоком. Лика испытала облегчение. В ней столько лет томились злость и обида, и вот она дала им выход.

– Как же тебя всего одна ночь с Энсисом изменила! – оправившись, Мирабель перешла в атаку. – Говорят, он даже до общежития тебя проводил. Молодец, Скотт, не как разовое развлечение себя обставила! А теперь куда? Булочки в постель понесешь, для двойного утреннего удовольствия? Правильно, старайся, иного способа удержаться в академии у тебя нет. Одно мое слово министру…

– Заткнись!

Рука Лики взметнулась, оставив на лице опешившей от небывалой наглости Мирабель некрасивый след. Широко распахнув глаза, она медленно, все еще не веря, коснулась горящей кожи и прошипела:

– Ты еще пожалеешь!

– Как и ты о своих гнусных сплетнях. Или ты мне своим богатым опытом хвастаешься? Тем самым, которым собираешь обаять министра. Боюсь, он сразу поймет, что ты не чиста и тем более не невинна.

Впервые за два с половиной года Мирабель промолчала, только глаза сверкали как угли. Выходит, сама того не желая, Лика попала в точку.

– Не переживай, – покровительственно пообещала она, – я промолчу. Мне министры не интересны, мешать твоему счастью не стану. Но больше не трогай меня, поняла? Я теперь преступница, мне бояться нечего.

Отодвинув Мирабель плечом со своего пути, Лика зашагала дальше, к манящим запахам еды. За ее спиной будто выросли крылья, и она вновь поблагодарила Раяна Энсиса. Он начал ее менять, и эти перемены Лике безумно нравились.