Моя маленькая месть

Глава 1

– Как убить человека?

– Простите?

Сухонькая библиотекарь подозрительно уставилась на меня сквозь толстые стекла очков в роговой оправе.

Мухомор мне в суп, я сказала это вслух?!

Взмахнув длинными ресницами, уточнила:

– Учебник по некромантии, пожалуйста.

И, чуть помедлив, добавила:

– Лучше два!

Библиотекарь по-прежнему не двигалась, пристально изучала мое лицо, словно искала выдававшие убийцу черты. Совсем недавно в газетах напечатали теорию одного заграничного профессора. Он утверждал, будто преступника можно вычислить по внешности: разрезу глаз, ширине лба. Наверное, библиотекарь тоже читала эту статью. Еще бы, она наделала столько шуму! Магическое и научное сообщество тут же выпустило опровержение, назвало автора шарлатаном, но теория ушла гулять в народ. Согласно ей, мне полагалось родиться ушастой коротышкой с низким лбом без намека на интеллект. Из всего… Тяжко вздохнула. До недавнего времени не совпадало ничего. А потом появился проклятый зачет по некромантии. Если отметка о сдаче не возникнет в зачетке до середины июня, убийство впервые совершит миловидная шатенка с соразмерными руками и ногами.

– Экзаменационная неделя началась. – Через силу растянула губы в улыбке. – Вот, готовлюсь. Так что, – гулять, так гулять! – несите все, что есть по некромантии.

Сомневаюсь, что это поможет, убийство вернее, особенно в моем случае. Скажем прямо, безнадежном, потому как Деймон Амроз задался целью уничтожить мою жизнь. Да, ни больше ни меньше.

Три «незачета» подряд! У круглой отличницы! В самом начале зачетной недели.

Вот скажите, зачем ведьмам некромантия? Я на кладбище практиковать не планировала, но у молодого преподавателя имелись свои соображения на этот счет.

Честно, я все перепробовала: глазки ему строила, давила на жалость… Пфф, жалость! Чего ожидать от человека, чье имя звучит почти как «демон»?

В итоге допуск к экзаменам повис на волоске, а вместе с ним – поездка на благотворительный бал.

С тоской посмотрела на календарь, украшавший торец одного из стеллажей.

Пять дней. У меня всего пять дней, чтобы отправить Деймона Амроза к праотцам или сдать некромантию. Первое виделось более реальным. Может, действительно?.. Благо аконит так удачно расцвел. Останавливало… Да, я бессердечная, вовсе не ценность человеческой жизни, а то, что меня непременно поймают и посадят в тюрьму.

Эх, так и так на бал не попаду. Что за жизнь, хоть в болоте топись! Но и тут незадача – противный некромант оживит ради очередной пересдачи. Самому ему таскаться каждый день в академию не лень?

– Прошу, айла^[1]!

Библиотекарь воздвигла передо мной книжную башню. Закашлялась от поднятого облачка пыли – лишнего подтверждения тому, что некромантия даром никому не нужна. В Академии магического познания и прикладных наук боевых магов не готовили, для этого существовали специальные закрытые военные заведения.

Полгода некромантии. Подумаешь, один семестр! Очередной предмет, который пролетим со свистом и не вспомним. Сначала все так и складывалось, легко и непринужденно. Прежний некромант нам не докучал: немного теории, пара прогулок на городское кладбище. Пока старичок дремал на солнышке, мы пропалывали на могилках сорняки.

И ведь оставался всего месяц!.. Послал же Загробный император Деймона!

Я хорошо запомнила недоброе майское утро, когда вместо белого как лунь профессора Шарпа в аудиторию ворвался молодой хлыщ. Как увидела его, сразу поняла: грядут проблемы. Но не предполагала, что такие.

– Спасибо.

С тоской обозрела книги. Так, что тут у нас: «Некромантия для учащихся высших магических заведений», «Краткая классификация нежити», «Метафизика некропотоков», «Некромантия для чайников». Мне бы для огарков, до чайника я пока не доросла.

Убить, и дело с концом. Деймона все равно никто не любит. Нет, внешне он ничего, молодой, и парфюм у него приятный, но это снаружи, а внутри… Проклятие высшего, десятого, уровня белее нашего некроманта!

– Что-нибудь еще?

Библиотекарь отыскала мой формуляр и по очереди приложила к специальной печати на каждом корешке. Ну вот, книги записаны на мое имя, теперь не соврешь, что не брала. Хотя я и не собиралась. Вот «Энциклопедию ведьминской красоты» с удовольствием бы украла, но она всегда на руках.

Эх, жаль конспекты сами собой не пишутся! Изобрели бы печать для преподавателя, поставили на голове. Тоже подошел, приложил, и текст лекции в тетрадку занесся. Мечты!

– Нет, спасибо.

Мне и этого хватит по гроб жизни.

Согнувшись под тяжестью знаний, кое-как добрела до ближайшего стола.

Нелюбимая некромантия ответила взаимностью: при попытке уложить книги на стол, погребла под землетрясением библиотечного масштаба.

– Букинисту продам! – пригрозила книгам и кое-как выбралась из-под завалов.

– Мучаешься? – сочувственно глянула на меня сидевшая неподалеку Анжела.

Выглядела она так, будто с утра до вечера не вылезала из ванны с «небесной водой». Вот уж кто настоящая ведьма! Не удивлюсь, если именно Анжела извела всю манжетку в округе. Мне недавно понадобилась, специально встала до рассвета – ни листочка.

– Пытаюсь надышаться перед смертью, – потирая синяк на руке, мрачно ответила я. – Хотя с недавних пор задумываюсь о книжном самоубийстве.

Настроение и прежде оставляло желать лучшего, а при виде заклятой подружки окончательно провалилось в девятый демонический круг. Анжела-то зачет получила! Эта фифа, которую ничего, кроме собственной красоты не волновало. А я, умница-разумница… Может, мне волосы в светлый цвет перекрасить, вдруг Деймон шатенок не любит? Ну, комплексы у него, соседская девчонка снежками кидалась или бросила его ради синеглазого брюнета?

– Тогда возьми свод законов империи в пятидесяти томах, – посоветовала добрая Анжела. – Расставь на верхней полке и потряси шкаф.

– Поможет?

Интуиция подсказывала: в худшем случае отделаюсь ушибами, зачет все равно сдавать придется.

– Вряд ли – он некромант.

Анжела задумчиво накрутила на палец упругий локон. Сколько ее помню, а мы знакомы четыре года, она всегда готова к встрече с прекрасным принцем. А у меня вечно волосы после сна как воронье гнездо, и подушка на лице отпечаталась.

– Поделись секретом: как ты сдала?

Трезво оценив свои силы, даже не стала открывать «Некромантию для чайников». Пар из ушей и без нее валит, я целую ночь зубрила.

– Ну…

Анжела напустила на себя таинственности и мечтательно коснулась родинки над губой.

– Переспала что ли?

Вырез до пупа, юбка до пояса, пять минут позора ради пяти букв в зачетке… Не, не сработает. Деймон ремень на брюках поправит и начнет гонять по билетам. Тут что-то другое.

– Джуди!

Анжела одарила меня полным возмущения взглядом.

– Я просто оделась чуточку женственнее и все.

Прищурилась.

– Все?

Я похожа на дурочку, чтобы поверить, будто айл Принципиальность соблазнился парой расстегнутых пуговиц?

– Почти.

Фарфоровое личико Анжелы покраснело, что случалось с ней редко.

Ясно, в особо извращенной форме. Заранее отметается, потому как я и на менее извращенную не согласилось бы.

– Я призналась, что круглая дура, – шепотом призналась Анжела.

Так просто? Стоп, для меня как раз сложно: я-то умная. И Деймон с меня не слезет. В переносном смысле, разумеется.

– Как думаешь: аконит или наперстянка?

Пора смириться с неизбежным: в нашем роду появится преступник.

– Хватит с него заклинания поноса. Полно, Джуди, ты ведь не всерьез?..

Глаза Анжелы превратились в два голубых блюдца.

Кисло улыбнулась:

– Можно подумать, у меня есть выбор! Я и так пахала как проклятая, чтобы ни одного «минуса». Все ради приглашения. И я не позволю какому-то Деймону Амрозу разрушить мою мечту!

Речь не о каком-то там бале, даже не о гордости – я рисковала потерять свое счастье. Поговорке, что оно и за печкой найдет, не верила, предпочитала бороться за него руками и зубами. В данном случае – отправиться по месту его проживания и склонить к «долго и счастливо».

– Он ждет? – понимающе кивнула Анжела.

– Угу. Писал, что встретит на вокзале. Нужно только добыть приглашение. Если через пять дней у меня не будет «хвостов», оно в кармане. А тут – некромантия!

С Эриком мы познакомились случайно – какие точки соприкосновения у лорда и мещанки! А свел нас… книжный клуб.

В отрочестве я полагала, что в подобных местах собираются исключительно старые девы. Вяжут носки и дискутируют о поэзии с сорока кошками. Однако на первом курсе я увлеклась театром, вступила в местный клуб и поняла, как сильно ошибалась. Какие кошки, какие носки – мы до хрипоты спорили о самых разных вещах.

Год спустя на фоне обилия книг и недостатка острых впечатлений я возомнила себя поэтессой. На мелкие формы решила не размениваться, начала сразу с героической поэмы. Как любой бесталанный литератор, насиловала своим творчеством всех, кого видела, добралась до картотеки членов дружественного книжного клуба и выборочно разослала свою «Ведьмолиаду».

Успех на меня не обрушился. Тумаки тоже: мой опус сгинул в мусорных корзинах или отправился на растопку камина. На мое счастье, гостившему у приятеля Эрику потребовалось поворошить дрова. Он наклонился, увидел «Ведьмолиаду». После выяснил мой адрес и настоятельно попросил больше не писать ни строчки. Мол, бумагу и чернила жалко. Я, разумеется, обиделась, ответила пространным письмом в стиле «сам дурак». Эрика моя фамильярность задела. Слово за слово, оскорбление за оскорблением, и вот мы уже мило ворковали, обменивались открытками по случаю праздников. Все это – не видя друг друга.

К сожалению, встретиться никак не получалось. Эрик – в столице, я – в Бердыче. Я в академии, он – в университете. Зато зимой Эрик прислал мне свой дагерротип.

Ох, как я стряслась, вскрывая хрусткую коричневую бумагу! Боялась, Эрик окажется кривым, косым и одноглазым. Обошлось, самый настоящий принц. Может, и белый конь в конюшне имеется, я не спрашивала.

Карточка черно-белая, но даже по ней понятно: Эрик блондин. Во время съемки он старался казаться серьезным, но глаза выдавали, смеялись. Интересно, какие они? Эрик писал, тоже светлые. Предположила, что голубые, он ответил: «Нет, куда интереснее!» Интрига!

Мне на дагерротип денег не хватило. Да и моменталисты у нас так себе, дамам по двадцать килограмм прибавляют. Зачем Эрику толстая ведьма, еще испугается.

– Какая ты счастливая! У меня – снопы, а у тебя – бал, столица…

Я одна знала страшную тайну Анжелы. Красотка, мечта поэта, первая любовь половины академии вовсе не дочь нотариуса, как она всем рассказывала. Ее родители – обыкновенные крестьяне. Со временем они разбогатели, завели свою мельницу, маслобойню, десяток наемных работников, но по-прежнему не чурались физического труда.

Все вскрылось случайно, когда я увидела Анжелу с братом на почтовой станции. Он пытался всучить ей мешок картошки, который привез из дома. Анжела взяла с меня слово хранить все в секрете, но я и так бы не выдала. Может, мы и заклятые, но все же подружки.

– Кукиш мне, а не столица. Сама знаешь, один недопуск, и все.

– Может, денег у кого займешь, взнос заплатишь?

– И чем потом расплачиваться? Душу Загробному императору заложить?

С кислым видом уставилась на гору книг и в сердцах ударила по ним рукой. Пусть падают, валятся на пол, у меня тут жизнь рушится.

– Да получишь ты свой пригласительный, не переживай!

Анжела пересела ко мне, сочувственно похлопала по плечу.

– Их ведь «круглым» отличникам выдают?

Кивнула. Таким образом император поощрял тягу к знаниям.

Во время бала проводили аукцион, собранные средства шли на закупку учебников, котелков и премии преподавателям.

– Ну вот, круглее тебя на курсе никого нет.

Надеюсь, она не на мои лишние килограммы намекала? Их совсем немного, и все в области талии – сложно устоять, когда подрабатываешь в кондитерской.

– Мы что-нибудь придумаем, – одним глазом косясь на привлеченную шумом библиотекаршу, взволнованно зашептала Анжела. – Он еще пожалеет, что связался с ведьмами! Ты пока сдать попробуй, а я в книгах покопаюсь, конспекты подниму. Уверена, что-нибудь найдется. Я, может, и дурочка, но за подругу горой.

* * *

– Слышал, вы заинтересовались моим предметом.

Вздрогнув, подняла глаза на Деймона Амроза. В отличие от меня, напоминавшей бледную поганку, он цвел и пах. И попутно разбивал сердца впечатлительных первокурсниц. Уверена, не одна тайно вздыхала по Деймону. Еще бы: почти зеленоглазый брюнет. Почему почти? Глаза чуточку подкачали, не чистые, а серо-зеленые. Да и волосы не жгучие, а так, как земля на его любимом кладбище.

Стремление проверить, как аконит действует на одного конкретно взятого некроманта стало практически нестерпимым, но я ограничилась бесцветным:

– Не понимаю, о чем вы, айл?

Вот уже четверть часа я гипнотизировала пустой лист бумаги, надеясь, небеса смилуются и продиктуют мне ответ. Увы, покровительница ведьм Геката знала о некромантии не больше меня.

Самое обидное, я когда-то это знала. В голове всплывали слова: «привязка», «обратные токи», «перекрыть», но сливаться в предложения они не желали.

Эх, почему за столом сейчас не профессор Шарп? Мы бы поболтали о мази на основе гадючьего жира, я бы для порядка отбарабанила про черный паслен и получила свой «зачет».

Исподлобья покосилась на Деймона. Таким надо запретить преподавать на законодательном уровне!

– Вы были в библиотеке, Джульетта…

Деймон сделал выразительную паузу, наслаждаясь произведенным эффектом. По губам блуждала глумливая улыбка. Понятия не имею как, но он сразу догадался, свое полное имя я ненавидела. Джульетта! От него веяло нафталином, романтикой и трагедией. А еще к нему полагался титул, которого я, естественно, не имела.

Джульетта Брели! Только ленивый не станет дразнить такую девчонку. Меня и дразнили, поэтому сызмальства представлялась как Джуди.

А все матушка! Некогда актриса провинциального театра, она питала любовь ко всему возвышенному, мечтала и меня видеть на подмостках. В ее представлении актрисой могла стать только особа с правильным именем, той же Джейн не стоило пытаться. То ли дело Джульетта! Увы, лицедейки из меня не вышло, играла для души в студенческом театре, а имя осталось. И не сменить…

– Была, – покаялась в тяжком грехе.

В груди затеплилась надежда: вдруг оценит?

– Тогда проверим ваши успехи. Прошу!

Мучитель махнул рукой, приглашая взойти на эшафот, и очинил красный карандаш. Противный скрип ручной машинки отплясывал джигу на моих нервах.

Бах! Крышка парты хлопнула словно крышка гроба.

Может, последовать методу Анжелы и признаться в тотальной тупости? Или все же расстегнуть блузу? Знать бы, как он отреагирует! Новых насмешек я не вынесу.

Странный тип, этот Деймон Амроз! Во-первых, слишком молодой – ему всего двадцать восемь. Во-вторых, излишне принципиальный. В-третьих, служит в Уголовном департаменте, но зачем-то параллельно преподает у нас, мотается туда-сюда на столичном экспрессе. В-четвертых, нарочито всех сторонится, не пьет, не курит, морально не разлагается. И, наконец, выглядит словно наследник солидного состояния: фривольная рваная челка, распущенные волосы, шелковистые, будто он извел на них все аптечные масла и травы. Тончайшие накрахмаленные сорочки, парфюм, стоимостью в мою годовую стипендию.

– Вам душно, айла?

Откинувшись на стуле, Деймон пристально изучал меня. Точнее, выпуклую часть меня, к которой я невольно привлекла внимание, расстегнув верхнюю пуговку. И не заметила…

Эх, была не была!

– Самую малость, айл.

Кокетливо взмахнув ресницами, высвободила из петли вторую пуговицу. Если расстегну третью, простора для фантазии не останется. К тому же интуиция подсказывала, вид моего белья не только не возбудит, а, наоборот, отвратит. Раздеваться перед мужчиной я не планировала, оставила единственный кружевной комплект в ящике.

– Какой у вас размер груди, айла?

Что?

Позабыв о роли «кошечки», недоуменно уставилась на Деймона.

– Я взял на себя смелость ускорить ход событий и пропустить прелюдию. – Каждое слово не случайно, он намеренно вгонял меня в краску. – Зачем без толку раздеваться, если ваша грудь не в моем вкусе. А я и так вижу, что не в моем. Так что застегнитесь, айла, и блесните умом, а не другими частями тела.

Проклятье!

Деймон с легкой улыбкой наблюдал за тем, как я раз за разом не попадаю в петли. Наконец я застегнула блузу наглухо, так, что воротничок упирался в горло.

Избегая смотреть на Деймона, протянула билет.

– Девятый? Очень хорошо!

Чуть помолчав, он добавил:

– Мне говорили о вас как о талантливой актрисе, но этот спектакль, айла… Никуда не годится! Поразите, наконец, меня своим умом.

– Потому что больше поражать нечем? – зло уточнила я.

Плевать, и так понятно, в четвертый раз «зачета» мне тоже не видать, хотя бы душу отведу.

– Ну…

Взгляд Деймона скользнул по фигуре, мысленно ощупал.

– Не в моем вкусе. Итак, – прочистив горло, он напустил на себя важный вид, – способы взаимодействия нежити и нечисти, а также их нейтрализация. Начинайте, айла!

Палкой по голове – вот и вся нейтрализация. А потом бежать, чтобы пятки сверкали. Напоминаю, я ведьма, не маг, вряд ли травками от зомби отобьюсь.

Собираясь с мыслями, молчала.

– Чудесный билет! Под цвет ваших глаз.

Он издевается? Проверила, билет белый, глаза… Глаза, наверное, тоже по-прежнему зеленые. Или Деймон намеренно сбивал меня с мысли? Тогда он преуспел. Только я нащупала канву ответа, как опять ее потеряла.

– Ита-а-ак?

Деймон подался вперед, перешел на интимный шепот.

– Я не в вашем вкусе, – напомнила некоторым. – Прокляну!

– Очень хорошо.

Нет, он нормальный?!

Ладно, не обращай внимания, Джуди, представь вместо него пустое место. Или осла.

Отвечать непарнокопытному оказалось проще. Голова больше не напоминала решето, мысли складывались в предложения, но, увы, не те, которые хотелось услышать Деймону. Стоило мне выплыть, как он снова отправлял на дно каверзным вопросом, добивал дубиной терминологии.

– Природные методы – это прекрасно, айла, но к некромантии никакого отношения не имеют. Это наука точная, не терпит разгильдяйства.

Ощущала себя маленькой девочкой, которой читают нотацию. Оставалось только поставить в угол и лишить ужина. В моем случае – вожделенного «зачета».

– Боюсь, ваша голова пуста, как череп костяка, айла. – Деймон поставил жирную точку против моего имени. Даже не точку – кляксу. – Как только по другим предметам преуспели!

– Их другие преподают. Не вы.

Кажется, я поняла, в чем секрет моего невезения. Вовсе не в знаниях – в Деймоне Амрозе. Он действительно за что-то невзлюбил меня, до поры скрывал под видом радения за науку, но сегодня показал свое истинное лицо. На «зачет» я наговорила, но мне его не видать, даже если вызубрю все библиотечные книги.

– И чем же я вас не устраиваю?

Деймон иронично прищурился, демонстрируя, кто тут муха, а кто – мухобойка.

– Всем!

Вызов брошен, придется расчехлять котелок, иначе он меня со свету сживет.

– Собственно, я тоже не горю желанием вас обучать, – неожиданно разоткровенничался Деймон, – но таковы условия моего повышения – три года педагогического стажа. И все, мы больше не увидимся, айла. Хотя, – губы его исказила саркастическая усмешка, – для вас сей печальный момент может наступить гораздо раньше.

Вместо ответа послала ему полный презрения взгляд.

Напрасно он, ох, напрасно! Ведьмы – народ мстительный и изобретательный.

Травки для него пустяк? Посмотрим, как некромант запоет, познав всю их силу.

– Пересдача в четверг, в три часа. Не опаздывайте!

У вас еще остались вопросы, почему я мечтала отравить этого человека? Полагаю, что нет.

Глава 2

Лицедейство – лучший способ поднять себе настроение. Кроме выпивки, разумеется. Но пить днем, вдобавок девушке – фи, поэтому я предпочла сцену.

Примы из меня не вышло, даже второй слева в дальнем ряду в настоящем театре, зато в студенческом я блистала. Кого я только не играла! Большей частью роковых красавиц или их чудаковатых подруг – должен же герой на контрасте понять, кто его судьба. Начинала и вовсе с «говорящей головы», то есть вещала из будки суфлера, на деле – большого ящика. Мужчины в него не помещались, девушки отказывались портить прическу. Я же ходила с распущенными волосами и не боялась ревматизма, поэтому зубами уцепилась за возможность стать кем-то еще, кроме ведьмы. Образование образованием, но запасную профессию надо иметь. В итоге за четыре года доросла до главной героини. Глядишь, к последнему курсу пьесы и вовсе под меня ставить будут. Пока же я лихорадочно собирала листы роли по небольшой квартирке – мы снимали ее пополам с Анжелой. Одинокая девушка – мишень для преступника, зато от парочки ведьм любой ноги сделает.

Вдобавок мы с Анжелой – два сапога пара, девицы с несуразными именами. Приятно, когда не только твои родители оригиналы. Правда, родственниками подружки двигал меркантильный расчет: они надеялись с помощью имени приманить богатого жениха. Дочка выросла загляденье, имя аристократическое, пока разберется, что к чему, уже до свадьбы дойдет. Эх, знали бы они, что у Анжелы другие планы! Далекоидущие, а не походы из спальни в детскую и обратно.

Мои собственные планы для родителей не были секретом. Собственно, поэтому я и не устроилась в общежитии, нашла квартиру с отдельным входом: думала наперед, о практике. Не в трактир же клиентов делать приворот водить! Анжела со временем съедет, квартира целиком мне достанется.

Листы нашлись, а вот подружка до сих пор не вернулась.

Набрала себе ванну, смыла унижение после пересдачи.

Эх, еще одна проблема: как сказать постановщику, нашему преподавателю словесности, что мне придется пропустить генеральную репетицию? Что бы там ни планировал Деймон, я собиралась ехать на бал.

Айл Шоннери меня отпустит, пожурит: «Вы меня очень огорчили, айла. Так нельзя!» и отпустит. Культурный человек! Чего не скажешь о Деймоне. Его Астарот, Загробный император, отправил к нам преподавать? Или квалификация подвела, другие учебные заведения от столь «ценного» специалиста отказались? С его внешностью и моральными качествами я бы подрабатывала спутником знатных дамочек, выслужился бы гораздо быстрее.

Неохотно вылезла из ванны. Пора!

Тебе нужны положительные эмоции, и ты их получишь.

Убедившись, что «радость» от свидания с Деймоном Амрозом стерлась с лица, достала чехол со старинным платьем – в постановке я изображала королеву.

– Как они это носили?

В ужасе рассматривала пылесборник со множеством мелких пуговиц. Надеть такое без посторонней помощи не смогла бы даже женщина-змея. Что-то меня не удивляет антисанитария прежних времен! Когда на одевание уходит больше часа, раздумаешь лишний раз принять ванну.

Но платье мне не понадобится до генеральной репетиции. Сегодня обычная, поэтому убираем пыточный костюм на место. Да здравствует свобода передвижений!

Бросив взгляд на часы: не опаздываю ли, вытрясла содержимое сумки на кровать. Место конспектов заняло яблоко, карандаш, потрепанная книга и пудреница.

– Возьми алую помаду, – посоветовал Алекс.

Я вас еще не познакомила? Простите. Итак, Александр фон дер Ляйд к вашим услугам. Призрак, а в прошлом хозяин этого дома. И не только его – при жизни Алекс владел кучей всего, но смерть нас уравняла.

Понятия не имею, почему Алекс решил обосноваться именно в моем флигеле. Не возражала – нам с Анжелой как раз не хватало третьего для игры в карты. Я даже подумывала завести кота, но удачно подвернулся призрак.

Покачала головой:

– Слишком вульгарно! Я все-таки королева.

– Но не монашка. Поверь, детка, я вертелся при дворе, я знаю.

Это его «детка» и противный гнусавый тон безмерно раздражали.

Алекс младше меня, попал под лошадь в двадцать лет, а строит из себя!..

– Юлой вертелся? Или тебя как-то иначе использовали?

Однако Алекса не просто смутить:

– Та часть тела у меня тоже не простаивала.

– Ну тебя!

В сердцах швырнула в Алекса подушкой. Знаю, она не причинит призраку вреда, просто хотела выпустить пар.

Шмяк – подушка шлепнулась на кровать Анжелы.

– Мазила!

Развела руками, раскланялась:

– Я старалась.

И потянулась за повседневной розовой помадой.

– Серьезно, Джуди, бери красный. Блистать, так блистать! Хватит вечно быть тенью Анжелы! Посмотри, что ты носишь. Это ужас!

Начинается! Лучше бы я кошку завела, она бы мои вещи не критиковала. И на десять замков запирать бесполезно, призраку они не помеха.

– Бабкины трусы!

Алекс брезгливо указал на ящик, где я хранила нижнее белье. Судя по скорченной гримасе, я не стирала трусы целую вечность.

– У тебя мужчина хоть был?

– Был.

– Удивительно!

– Не всем нравятся две тесемочки, есть и нормальные.

Вскормила Алекса на свою голову! Нормальные призраки рта боятся открыть, а этот… Пора заканчивать варить зелья дома.

Большей частью я трудилась во благо кондитерской, а не рушила судьбы и не наводила порчу. Ведьмы чрезвычайно полезны для торговли, особенно чем-то съестным. Я помогала совершенствовать рецепты, добавляла секретные ингредиенты, заставлявшие людей возвращаться снова и снова, покупать больше и больше. А еще делала торты и пирожные вкуснее.

– Очень рад, а то я начал за тебя тревожиться. Двадцать два девчонке – и никого.

– Двадцать один, – педантично поправила я. – Нечего мне лишние года приписывать!

День рождения у меня через три недели, и я планировала встретить его вместе с Эриком.

Леди Марлоу… Ох, как бы не сглазить! Могла ли дочь провинциального аптекаря мечтать хотя бы одним глазком увидеть высший свет, не то, что блистать в нем.

Вспомнила свою амбициозную мамочку. Собственно, все свои силы она растратила на честолюбие, на талант ничего не осталось. Мама мнила себя королевой сцены, обижалась на вечное «кушать подано». Она и брак с отцом считала мезальянсом, все тянула с окончательным ответом: вдруг найдет кого получше? Не нашла. Зато я осуществлю ее честолюбивые мечты, по-своему.

Ведьмак и ведьма – я и отец. А тут она, дышит духами и туманами.

Нехорошо так о матери, но все над ней смеялись. Вдобавок она нарекла меня Джульеттой, я имела полное право изредка, наедине с собой говорить о ней в таком тоне.

– Тем более! Не в старости же краситься – это вульгарно.

Красный, так красный. Проще согласиться, чем заткнуть Алекса. Он бессмертный, все равно спор выиграет. Деймона на него нет!

Хихикнула, заменив розовую помаду на красную, принадлежавшую Анжеле.

Айла Шоннери удар хватит! Еще бы, вместо примерной героини-жены теперь раскованная героиня-любовница. Но Алекс прав, добродетель хороша до известных пределов. К примеру, в отношении Деймона я больше быть милой не собиралась.

– Ну вот, совсем другое дело! – одобрительно кивнул Алекс и, просочившись в платьевой шкаф посоветовал: – Красное надень.

– Эм, я не мишень для быка играю.

Красное на красном – это перебор. К тому же Анжела вряд ли обрадуется, если я без спроса надену ее праздничный наряд. Еще меньше ей понравится, если я нечаянно посажу на него пятно. Зато Деймон придет в восторг: зачет мне больше не понадобится. Мне вообще больше ничего не понадобится, кругом экономия. Ее перечеркивало одно веское «но» – становиться трупом я не желала.

– Детка!

Не видела, но держу пари, Алекс закатил глаза.

– Некроманта позову! – елейным голоском пригрозила я.

Надоел! Достойного ответного оскорбления не придумала, придется задействовать административный ресурс.

– Того самого? – фыркнул Алекс и наполовину высунулся из шкафа.

Судя по тону, он ни чуточки меня не боялся.

– Другого. У нас академия, а не бордель, некромантов хватает.

На самом деле я блефовала, но откуда Алексу знать? Я проверяла, он понятия не имел о магическом образовании, за всю жизнь во плоти ни разу к стенам академии не приблизился, даже табличку с названием не читал.

– О, уж где-где, а в борделе некромантов хватает. Помнится…

Бабах!

Просвистев в воздухе, туфля эффектно ударилась о дверцу шкафа, вошла прямо в призрачный лоб.

– Больно же! – состроил жалобную гримасу Алекс.

– Врешь! – безапелляционно возразила в ответ.

Может, я и ведьма, но в некромантии разбиралась лучше, чем полагали некоторые надутые следователи, или кто он там. Я могла бы нашпиговать Алекса серебряными пулями, а он только со смехом жаловался: «Щекотно!» Откуда знала? Проверила опытным путем. Правда, вместо серебряных пуль метала вилки. Алекс порой невыносим, даже целительницу превратит в боевого мага.

– Набойки пора ставить. И специальность сменить. Не думала записаться в армию? С твоим характером до генерала бы дослужилась.

Сделала издевательский реверанс:

– Только после вас. Мне и ведьмой хорошо. А набойки сам мне справишь. Помнится, кто-то карточный долг до сих пор не отдал.

Долгими зимними вечерами, когда от книг тошнило, а городские улицы превращались в полосу препятствий с неизвестным исходом, мы играли в «дурака». Примечательно, с носом обычно оказывался Алекс, но стрясти с него деньги равносильно тяжбе с императором: попробовать можно, только исход заранее известен.

Молчание стало мне ответом. Ну я же говорила!

– А-а-алекс! – склонив голову набок, пропела я. – Будь мужчиной.

– Я не мужчина, я призрак.

И трус растворился в воздухе.

Полгода жду. Сдается, поседею, а до кубышки Алекса не доберусь. Всей ведьминской натурой чую, он денежки припрятал, не такой человек, чтобы щедро делиться с родственниками после смерти. Жаль, интуиция не компас, не укажет, где тайник.

Подняла туфлю. Повезло, каблук не треснул. Обидно было бы лишиться почти новой пары из-за языкастого призрака.

Обулась и замерла перед шкафом. Что же надеть? А, нечего расфуфыриваться! Красную помаду тоже надо стереть, но не стану, считайте актом протеста против несправедливости жизни. Вместе с серой юбкой и голубой блузой получилось «концептуально», как любил говаривать айл Шоннери. Наш преподаватель словесности большой оригинал, поэтому и не сделал карьеры, зато изрядно пополнил мой словарный запас.

* * *

Каждый новый ректор грозился сделать в актовом зале ремонт, но в итоге никто так и не покусился на историческое наследие. Пару лет назад здание и вовсе признали памятником культуры и строжайше запретили перестраивать. Больше всего этому обрадовались летучие мыши, обосновавшиеся под крышей. Обычно они никого не тревожили, но иногда со скуки пикировали вниз и пугали гостей.

Я мышей любила, на младших курсах даже тайком подкармливала. Думала сделать одну из них фамильяром, но не сложилось.

Прижимая к груди папку с текстом роли, приветливо помахала старым знакомым. Днем летучие мыши спят, но правила хорошего тона никто не отменял. Может, ведьмы прежних веков сплошь были хамками, зато ведьмы нового поколения почти барышни из высшего света.

– Надеюсь, вы не надумали покончить жизнь самоубийством? – едко прокомментировали за моей спиной.