Шилта: Ты, я и тиран

Глава 6

С начала путешествия прошел месяц. За все это время старатели не видели ничего кроме угрюмых скал со снежными шапками и обледеневшей дороги. Иногда им встречались типичные деревушки с маленькими серыми домами, которые словно желая согреться друг от друга, стояли плотной кучкой вокруг центральной площади, где велась торговля и зачитывались важные объявления.

Люди устали, и Ронан принял решение остановиться на несколько дней. Старатели поставили стационарный лагерь на равнине, окруженной скалами, и разошлись по своим шатрам. Поскольку планировалось простоять на месте не одну ночь, у каждого подразделения теперь был отдельный шатер. Главным событием этих дней была баня. Чтобы доставить мужчинам удовольствие, Ронан приказал изготовить самогон, заказав на плантации все ингредиенты. К банному дню с последующим застольем все готовились, как к празднику. Поговаривали, что на трапезе будет разрешено присутствовать даже женщинам. Отдавая должное щедрости руководителя, старатели помогали в организации мероприятия всем лагерем. Только Шилта с недоверием относилась к происходящему и старалась держаться в стороне.

– Почему ты не помогаешь остальным? – спросил как-то девушку Ронан, обратив внимание на ее безучастность.

– Прикажите, и буду, мой господин, – спокойно ответила девушка.

Как всегда уклончивый ответ ведьмы разозлил руководителя.

– Рук хватает, мне просто интересно, почему ты не участвуешь в процессе? Всегда такая участливая, а тут и рядом находиться не хочешь, – продолжил расспрашивать мужчина.

– Работа на благо вдохновляет, – задумчиво проговорила Шилта.

– А праздник, по-твоему, не на благо? – поинтересовался Ронан.

– Я этого не говорила, мой господин, – ответила девушка.

Чувствуя, что закипает, Ронан решил прервать беседу, так и не поняв, чем Шилте так не нравятся праздники.

Когда приготовления были закончены, наступил день праздника. Под бани было поставлено три шатра, из которых валил пар. Не жалея Брута, старатели нагревали пространство внутри шатров и ванны с водой. С самого утра к банным шатрам потянулись желающие помыться. Время пребывания в бане было не ограничено, но число людей пришлось контролировать. Всего в лагере Ронана было шестьдесят три человека с учетом женщин. К пяти часам вечера помыться успели все. Сам Ронан посетил баню последним. Лурда сделала мужчине массаж и помогла помыться. Пока руководитель отмокал в горячей ванне, женщина принесла ему чистую одежду и немного самогона. Оба подношения мужчина принял с благодарностью.

Когда предводитель явился на пир, празднование было в полном разгаре. Самогон лился рекой, а котелками с наваристой похлебкой и блюдами с вяленым мясом были заставлены все столы.

Ронану было отведено место во главе стола. Рядом должен был сидеть Марк. Мужчина сел на свое место и начал искать глазами Шилту.

– А где ведьма? – небрежно осведомился он у Марка.

– Вон там, – ответил молодой человек, указав на самый дальний угол стола.

Девушка в маске, нахмурив брови, сидела, опасливо поглядывая на пьяных мужчин.

– Она выглядит ужасно счастливой, – сыронизировал Ронан.

– Все люди разные, – пожав плечами, ответил юноша, – Ты же тоже не очень любишь пировать.

– Я-то понятно почему, дел по горло, но ей то что мешает? – кивнув в сторону девушки, недовольно спросил старший брат.

– А почему тебя это так беспокоит? – ответил вопросом на вопрос Марк.

Ронан бросил на юношу суровый взгляд и отвернулся.

За столом было шумно и тесно. Настроение людей было веселое и это заражало. Ронан налил себе большую кружку самогона и встал. Присутствующие моментально стихли.

– Я хочу поблагодарить вас и сказать, что этот праздник в вашу честь. Вместе мы прошли через многое. Было сложно, и временами казалось, до утра не дожить. Мой отец всегда говорил: «То, что не убивает тебя, сынок, делает сильнее». И я убеждаюсь в этом каждый день, глядя на вас. Каждый день жизни в этом суровом мире делает нас настоящими мужчинами, сильными людьми и выносливыми старателями. Не хочу пугать, но вы знаете сами, путь до Вилта неблизкий. Этот месяц был тяжелым, но впереди еще три таких же. Думать об этом страшно, поэтому лучше думать о том, что нас ждет в итоге. А ждут нас залежи ливития, благодаря которому, мы сможем запустить еще одну плантацию. И поверьте, моя благодарность, в случае успеха, по щедрости превзойдет все ваши ожидания! – торжественно проговорил Ронан.

Толпа взорвалась овациями. Мужчины аплодировали и свистели. Настроение собравшихся улучшилось вдвойне. Стало невыносимо шумно. Ронан посмотрел в дальний конец шатра, где недавно сидела Шилта, но девушки там уже не было. С досады мужчина налил себе еще одну кружку самогона и осушил одним махом.

Праздник продолжался до глубокой ночи. Тех, кто напился до беспамятства, Ронан велел относить в шатры. Поначалу это делал Марк, который не любил выпивать, поэтому был бодрее и трезвее всех. Затем молодой человек попрощался с братом и ушел. Шум за столом не стихал, и Ронан потерял надежду дождаться логического конца празднования. Не испытывая особой любви к праздному времяпрепровождению, мужчина встал и незаметно удалился.

А в это время Марк бродил по ночному лагерю и разыскивал Шилту. Застав девушку за изучением устройства велосипеда, Марк был очень удивлен.

– Ты никогда не видела велосипед? – спросил юноша подходя.

Шилта вздрогнула от неожиданности и обернулась.

– Прости, если напугал, – виновато проговорил Марк.

– У вас с братом такие похожие голоса, – облегченно ответила Шилта.

– Не волнуйся, Ронан все еще на празднике, – успокоил молодой человек.

Марк подошел и присел на корточки рядом с девушкой. Та сидела, опустившись на колени перед колесом одного из велосипеда, и щипала покрышку.

– Первый раз вижу такой странный, – восторженно проговорила Шилта.

Марк с улыбкой посмотрел на девушку. Она давно перестала называть его господином, когда они были наедине. Это нравилось юноше. Словно стиралась какая-то грань, и уменьшалось незримое расстояние между ними.

– Эти велосипеды сделаны на заказ. Братья Фаргусы из Нарда сделали для Ронана этих лошадок, – рассказал юноша.

– У них такие широкие колеса и необычные шипы, – задумчиво проговорила девушка.

– Да, это для лучшей проходимости и сцепления с дорогой, но самая главная их особенность не в этом.

Молодой человек ловко запрыгнул на седло и, уперев пятку в небольшой рычажок, сделал несколько быстрых движений. Два задних колеса трехколесного велосипеда уступили место широким металлическим полозьям. Превратив массивный велосипед в подобие саней.

– Переднее колесо, впиваясь в лед шипами, тянет за собой остальную часть, которая легко скользит по снегу, – пояснил молодой человек, слезая с велосипеда.

Шилта погладила пальцами холодные полозья и восхищенно посмотрела на Марка.

– Вы иногда меняетесь с велосипедистами. Тяжело ехать, когда сзади телега с грузом? – поинтересовалась девушка.

– Не особо. У телеги тоже можно переключиться на полозья. В некоторых местах это облегчает движение. Хуже, когда дорога голая, приходится переключаться на колеса, тогда нагрузка увеличивается, – поделился молодой человек.

Шилта продолжала с любопытством разглядывать велосипед, касаясь то одной детали, то другой.

– Хочешь попробовать проехаться? – предложил молодой человек.

– С удовольствием, – ответила Шилта.

Девушка отстегнула нижнюю часть маски и обаятельно улыбнулась. Юноша просиял в ответ. Он галантно помог девушке забраться в седло, и та, нажав на педали, тронулась.

– Удивительно, – выдохнула Шилта, – Так легко едет.

– Конечно, тут же утрамбованный снег, лучшее покрытие для саней, – пояснил юноша.

К тому времени Ронан уже покинул пиршество. Вернувшись в шатер и не обнаружив брата, мужчина начал мучится подозрениями. Ронан прилег и попытался уснуть, но разгоряченное алкоголем сознание рисовало красочные иллюстрации на тему отсутствия Марка и Шилты. Наконец мужчина не выдержал напряжения и отправился на поиски обоих. Он нашел их в тот момент, когда Марк, обхватив Шилту за талию, помогал девушке спуститься с высокого велосипеда. Девушка улыбалась и что-то радостно говорила молодому человеку. Тот улыбался в ответ и, глядя на него, не было сомнений в том, что он безумно влюблен в собеседницу.

– Марк! – недовольно крикнул брату Ронан.

Молодой человек удивленно обернулся. Шилта смутилась и перестала улыбаться.

– Подойди сюда, – приказным тоном сказал старший брат.

Молодой человек бросил на девушку виноватый взгляд и побежал к Ронану.

– Что случилось? – спросил он подбегая.

– Почему ты ушел? – требовательно спросил мужчина.

– Стало скучно, – пожав плечами, ответил юноша.

– А здесь, я вижу, тебе есть с кем развлечься, – с вызовом посмотрев на Шилту, громко ответил Ронан.

Девушка услышала и оскорбленно отвернулась.

– Пойдем спать, завтра много дел, – скомандовал старший брат и, взяв под руку Марка, стал уводить юношу прочь.

– Иди один, я останусь, – обернувшись к девушке, ответил младший брат.

– Ты не понял. Это не просьба, – раздраженно ответил Ронан.

– С каких пор ты начал мне приказывать? – возмущенно спросил юноша.

– С тех пор, как ты перестал здраво мыслить, – объяснил мужчина.

– Кто из нас перестал здраво мыслить, это еще проверить надо, – одернув руку, ответил Марк.

Заметив, что между братьями происходит ссора, Шилта подошла и, пожелав всем спокойной ночи, отправилась в шатер. Это помогло. Страсти немного улеглись, и братья отправились следом.

В этот вечер Марк долго не мог уснуть. Он смотрел то на крепко спящего брата, то на Шилту. Ронану же помогла успокоиться и быстро погрузиться в сон солидная доза самогона. А Шилта принимала все происходящее со свойственным ей спокойствием.

Утро было тяжелым для всего лагеря. Праздник закончился, оставив после себя беспорядок и жуткую головную боль. Всю первую половину дня в лагере была тишина. Никто, кроме Ронана и Лурды, не смог подняться с кроватей.

Марк в этот день проснулся от шуршания бумаги. Ронан сидел за столом и заполнял какие-то документы. Еще не отойдя от вчерашней обиды, Марк сухо поздоровался с братом и собирался уйти.

– Куда ты? – строго спросил Ронан.

– Ты слишком часто стал задавать мне подобные вопросы, – ответил молодой человек и вышел.

От шума голосов проснулась Шилта. Она присела на кровати и, как всегда, стала приводить прическу в порядок.

– Почему ты ушла вчера так рано? – поинтересовался Ронан.

– Стало скучно, – повернувшись вполоборота, ответила девушка.

Вспомнив аналогичный ответ брата, мужчина моментально закипел.

– Я не хочу, чтобы ты продолжала общаться с Марком, – заявил мужчина.

Шилта перестала расчесывать волосы пальцами, обернулась и удивленно воззрилась на Ронана.

– Вы приказываете мне не разговаривать с Марком, мой господин, – уточнила она.

– Нет… Не совсем, – сбивчиво начал объяснять мужчина, – Ты думаешь, я не вижу, что происходит?

– О чем вы говорите, мой господин? – настороженно спросила девушка.

– Зачем он тебе? Хочешь поиграть мужчиной, выбери кого угодно, только не моего брата, – заявил Ронан.

Шилта встала, медленно подошла к Ронану и, приблизившись на непозволительно близкое расстояние, прошептала:

– Кого угодно – это вас, мой господин?

У Ронана перехватило дыхание. Возмущение и страсть гремучим коктейлем отравляли сознание, лишая последних крупиц самоконтроля. Мужчина схватил Шилту за предплечье и больно сжал.

– Вы делаете мне больно, – недовольно проговорила девушка.

Ронан потянул Шилту на себя, но в этот момент в шатер вошел Марк.

– Ронан, что ты делаешь? – воскликнул молодой человек.

– Выйди! – крикнул на брата мужчина.

– Отпусти ее, – настаивал Марк.

– Пошел вон из шатра, – рявкнул Ронан.

Но молодой человек и не думал сдаваться, он подошел к брату и со всего маху ударил его по руке. Та разжалась, и освобожденная Шилта испуганно отпрянула от Ронана.

Разразившись страшными ругательствами, мужчина схватил Марка за шею и занес кулак перед лицом брата.

– Ударишь его, и я уйду навсегда! – в сердцах закричала Шилта.

Это немного отрезвило мужчину. Он замер в замахе, но намерение дать Марку сдачи явно начало сходить на нет.

Девушка надела плащ, накинула капюшон и застегнула маску, прикрывающую нижнюю половину лица.

– Это перешло все границы, – раздраженно сказала она и вышла.

Ронан разжал руку и отпустил шею брата. На месте прикосновения его пальцев остались бордовые следы. Он смотрел брату в глаза и не знал, что делать. Впервые во взгляде Марка он видел не любовь, почитание и преданность, а боль и разочарование.

– Марк… – виновато начал Ронан.

Но молодой человек, не дослушав, вышел из шатра.

Весь оставшийся день предводитель старателей был не в духе. Его раздражала медлительность и несобранность работников, некоторые из которых после ночного гуляния еще не успели отрезветь. Поскольку Марк в этот день больше не показывался брату на глаза, приходилось все делать самому. Достаточно быстро стало понятно, насколько много несложных, но важных обязанностей лежит на плечах молодого человека. Чувствуя, как сильно он нуждается в помощи Марка, Ронан раздражался еще больше. Последней каплей было то, что в шатер к Ронану вошла слегка напуганная Лурда и сказала:

– Господин, Шилта попросила постелить ей в женском шатре. Я сказала, что без вашего разрешения переселять никого не могу…

– Позови ее ко мне, – перебил мужчина.

Пока Лурда выполняла поручение, Ронан старался успокоиться и дышать ровно. Он больше не хотел выходить из себя и настраивался на конструктивный диалог. Спустя десять минут в шатер вошла Шилта.

– Что-то случилось, мой господин? – спокойно спросила девушка.

– Мне нужно с тобой поговорить, – строго ответил Ронан.

Девушка отстегнула маску и приготовилась слушать.

– В последнее время отношения между мной, тобой и Марком складываются очень странным образом. И я хотел бы внести ясность в ситуацию, – старательно подбирая слова, начал объяснять мужчина, – Сделай милость, выйди из образа загадочной ведьмы и объясни, чего ты добиваешься. Хватит увиливать от вопросов, делать прозрачные намеки и строить из себя вездесущую колдунью. Все это безумно раздражает меня. Просто, один раз будь нормальным человеком и прямо все мне объясни.

Некоторое время Шилта молчала и задумчиво смотрела на Ронана. Затем, словно что-то решив, сказала:

– Хорошо, я буду говорить прямо, но вы обещайте не принимать мою откровенность за непозволительную дерзость и терпеливо сносить мою манеру общения.

Ронан кивнул. Шилта собралась с мыслями и начала.

– Ситуация, в которой мы оказались, не нравится мне не меньше, чем вам. В мои планы не входило привлекать к себе излишнее внимание и играть чьими-то чувствами. Поверьте, ни вы, ни ваш брат не привлекаете меня и никогда не привлекали. Откровенно говоря, отношения со мной принесут любому жителю этой проклятой планеты огромное количество неприятностей. Но дело даже не в этом. Если вы подозреваете меня в том, что я пытаюсь испортить ваши отношения с братом, то совершенно напрасно. Это не в моих интересах. Мне нужна защита, а вы сильны только вдвоем, – объяснила девушка.

– Тогда почему ты нас все-таки поссорила? – возмущенно спросил Ронан.

– Я?! Вы удивительный человек, – язвительно ответила Шилта, – Отношения с Марком испортила ваша ревность, а не я.

– Чушь, я не ревную… – начал отпираться Ронан.

– Можете врать самому себе, но не мне. Любая женщина за версту чувствует, когда мужчина испытывает к ней влечение. Ни грубость, ни напускное безразличие не сможет заглушить едкий запах похоти, которое источает ваше самоуверенное мужское естество. Вы настолько горды, что боитесь признаться самому себе в том, что изо всех сил пытаетесь не нарушить мое третье условие. Именно по той же причине постоянно обижаете Марка и раздражаетесь на меня. Вот почему я попросила Лурду переселить меня в женский шатер. Надеюсь, что через пару недель, вместо озверевшего самца, я снова смогу увидеть уравновешенного, справедливого и безразличного к женщинам Ронана, каким он был всего несколько месяцев назад, – гордо заявила девушка.

Откровение Шилты потрясло мужчину. Наконец-то он видел ее настоящую, без притворных приставок: «Мой господин» и скользких ответов на прямые вопросы. Впервые он смог оценить ее хладнокровный и деловой подход к делу. Для него стало очевидно, что Шилта во всей этой игре преследует свои, вполне определенные цели. А главное, он осознал, каким глупцом был по сравнению с ней.

Каждое ее слово больно било по самолюбию Ронана, но обидное разоблачение отрезвило мужчину. Ее беспристрастное отношение подкупало и одновременно ранило гордость. Он обвинял ее в лицемерии и притворстве, в то время как сам вел себя, словно трусливый ребенок, прячась за напускной важностью и злословием. Вместе с прозрением к мужчине пришло раскаяние за свое поведение. Он понял, что отговаривал Марка только для того, чтобы очистить путь к Шилте себе, но самое ужасное, она все это видела. Впервые в жизни Ронану хотелось провалиться сквозь землю от обжигающего чувства вины и стыда.

Шилта не стала дожидаться ответа от мужчины. Он был слишком погружен в свои переживания, поэтому девушка застегнула маску и, накинув капюшон, удалилась из шатра.

Спустя полчаса Ронан вызвал Лурду и приказал приготовить для Шилты место в женском шатре.

Когда день подошел к концу, усталый и недовольный Ронан пришел в свой шатер. К этому моменту Марк уже лежал в кровати и делал вид, что крепко спит. Предводитель старателей присел и посмотрел на пустующее место Шилты. Он вспомнил их последний разговор и неприязненно поморщился.

– Марк, ты спишь? – тихо спросил он брата.

Тот ничего не ответил.

– Я просто хотел извиниться за свое поведение, – виновато проговорил Ронан.

Молодой человек снова не отреагировал.

– Мы семья и не должны сориться, тем более из-за женщины, – устало потерев глаза, продолжил старший брат.

Марк тяжело вздохнул и обернулся.

– Она сказала, что ей никто не нужен, – грустно добавил Ронан.

– Какая разница, – ответил Марк, – Разве влюбляются только в тех, кто отвечает взаимностью? Она самая умная, красивая и загадочная девушка из всех, кого я видел.

– Ты не так много женщин видел, Марк, – усмехнулся старший брат.

Юноша повернулся к брату и спросил:

– Ты за свою жизнь видел их больше, так скажи, встречалась ли тебе девушка притягательнее Шилты?

– Забудь о ней Марк, нет смысла терзаться из-за недостижимой цели, – отмахнулся Ронан.

– Я никогда и не рассчитывал на взаимность, – со вздохом признался Марк, – Ведь она… Она как солнце для меня. Хочу просто греться в ее лучах.

– Мы такие разные, – с улыбкой сказал Ронан, – Мне нужно непременно обладать вещью, чтобы получать от нее удовольствие.

Больше мужчины к обсуждению Шилты не возвращались. Но каждую ночь, глядя на очаг, у которого так любила спать девушка, они одинаково скучали.

После праздника прошло два дня, и Ронан начал собираться в дорогу. Собрав своих главных помощников, мужчина начал инструктаж.

– Через три дня мы достигнем Острых скал. Самый опасный отрезок пути здесь. Дорога идет через ущелье и придется сильно растянуться. Мы будем очень уязвимы. Лерой, продумай расстановку солдат, – приказал Ронан.

– Не хочу нагружать телеги, поэтому беспилотник с плантации вызову после того, как пройдем опасное место, – обратившись к руководителю снабжения, продолжал предводитель.

– Нужно раздать оружие всем, кроме женщин, – предложил начальник шахтеров.

– Лерой, у нас есть, чем вооружить рабочих? – спросил Ронан.

Лерой кивнул.

– Вроде все, выдвигаемся завтра утром, – закончил предводитель и отпустил подчиненных.

Поздно вечером, когда Марк и Ронан ложились спать, в шатер вошла Шилта. Девушка стряхнула с плеч снег и расстегнула маску. С того дня, когда мужчины чуть не подрались из-за Шилты, девушка старательно избегала обоих, поэтому Марк успел соскучиться. Молодой человек подумал, что девушка решила вернуться к ним в шатер, и радостно улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ, но, повернувшись к Ронану, внезапно посерьезнела.

– Что случилось? – стараясь выглядеть, как можно менее заинтересовано, спросил Ронан.

– Я хотела попросить вас об одолжении, мой господин, – ответила гостья.

– О каком? – уточнил мужчина.

– Можно ли мне пойти рядом с вами, когда мы достигнем Острых скал?

– Нет, – твердо ответил Ронан.

– Вы обещали мне защиту… – начала уговаривать Шилта.

– Именно поэтому ты поедешь с остальными женщинами, – перебил мужчина.

– Прошу вас, я буду идти быстро и не стану задерживать, – умоляюще проговорила девушка.

– Я это уже слышал, – отрезал Ронан.

– Пожалуйста, не заставляйте меня ехать в женском обозе.

– Почему? – начал раздражаться мужчина.

– У меня плохое предчувствие, – призналась девушка.

– Ты поедешь с остальными девушками и точка, – повысив тон, ответил Ронан.

Шилта бросила грустный взгляд на Марка, застегнула маску и, накинув капюшон, ушла.

– Может, стоило разрешить? – заступился за девушку Марк.

– А потом ловить ее каждые два шага, – ехидно ответил Ронан.

Рано утром лагерь снялся с насиженного места, и старатели отправились в путь. Как и планировалось, на третий день пути люди Ронана добрались до Острых скал. Предводитель сел на коня и возглавил шествие через узкое ущелье. Шеренге пришлось сильно растянуться, поскольку дорога с каждым километром становилась все уже. Скалы были настолько высоки, что в ущелье свет почти не проникал. Запалив полимерные факелы, старатели медленно продвигались вперед. Несколько раз Ронану казалось, что он слышит какое-то шептание, но это были мелкие осыпи камней.

– Сколько нам еще идти? – встревоженно спросил предводителя Лерой.

– Около четырех часов, – ответил Ронан, – Что-то не так?

– У меня мороз по коже от этого места, и постоянно что-то слышится, – пожаловался солдат.

– Это камни осыпаются, я поначалу тоже переживал, – успокоил подчиненного Ронан.

Но мороз по коже от сумеречного ущелья был не только у Лероя. Почти все старатели желали, как можно скорее, покинуть зловещее место. Когда ущелье стало расширяться, солдаты облегченно вздохнули. Появилась возможность сделать ряды плотнее и выстроиться в несколько рядов. Настроение путешественников улучшилось, и все немного расслабились.

– Кажется, я вижу просвет, – радостно заявил Марк и указал пальцем вглубь ущелья.

В этот момент над головами путников что-то громыхнуло, и посыпался град крупных камней. Люди начали расступаться, чтобы не быть раздавленными камнепадом. Шеренга разделилась надвое в области женского обоза. Солдаты, прикрывавшие тыл шеренги, оказались отрезаны от основной массы каменной стеной.

– Отгоните обоз и начинайте разбирать завал, – приказал старателям Ронан.

Не успели старатели приступить к выполнению приказа, как над головами прокатилась новая волна грохота. Этот обвал отрезал женский обоз с другой стороны. Телега с девушками оказалась завалена булыжниками с двух сторон.

– Уверен, это не случайность, – сказал Ронан спешившись.

Вдруг из-за стены послышались женские крики.

– Там что-то происходит, – прокричал предводителю Лерой.

Ронан добежал до завала и начал карабкаться по камням вверх. Солдаты последовали его примеру.

Звук женских голосов постепенно стихал. Ощущение было такое, что девушек куда-то уводят.

– Здесь тоннель, – закричали солдаты, оказавшиеся отрезанными при первом завале.

У них было больше времени залезть на каменную стену.

Благодаря маленькому весу, Марк быстро лазал и смог обогнать старшего брата. Когда он слез с обратной стороны завала, смог разглядеть в стене узкий тоннель, по которому грабители уже увели девушек.

– Эмма, – послышался горестный возглас одного из солдат.

– Не волнуйся, Дени, Ронан их не бросит, – успокоил друга Марк.

Тем временем Ронан залез на стену и, увидев брата, крикнул:

– Ну что там, Марк?

– Они намеренно отрезали обоз от основной шеренги в этом месте. Здесь узкий тоннель, по которому увели всех женщин, – рассказал молодой человек.

Ронан слез и осмотрел место преступления. Телега, где некогда томились девушки, была пуста, а в тоннеле все еще слышались отголоски женских голосов.

– Хитро придумано, – усмехнулся Ронан, – Надо отдать им должное.

Предводитель повернулся к солдатам и скомандовал.

– Нужно двигаться дальше, перебираемся через завал и покидаем это ущелье, – строго приказал Ронан.

– Но там же Эмма, – горестно простонал Дени.

– Ронан, так нельзя, там же все наши женщины и Шилта в том числе, – упрекнул брата Марк.

– Я сказал, перебираемся через завалы и уезжаем из этого проклятого места. Здесь оставаться небезопасно, – раздраженно повторил Ронан.

В этот момент Дени спрыгнул с завала и побежал в тоннель.

– Стой! – закричал солдату Лерой.

– Дени, вернись! – вторил ему Марк.

Но солдат и не думал возвращаться.

Все растерялись. Марк посмотрел на брата.

– Если есть еще желающие закончить жизнь самоубийством, милости прошу. Те, кто умнее, перебираются через завал и идут за мной, – прикрикнул на подчиненных Ронан.

– Их всех убьют, если не помочь, – умоляюще простонал младший брат.

Ронан бросил на юношу гневный взгляд и стал взбираться на завал. Солдаты последовали его примеру.

– Марк! – крикнул за спиной Лерой.

Ронан обернулся, но было уже поздно. Юноша успел забежать в тоннель и скрыться в темноте.

Поняв, что произошло, Ронан разразился такой бранью, что стены ущелья начали дрожать, угрожая новой порцией камнепада. Немного успокоившись, Ронан скомандовал:

– Лерой, выводи людей из ущелья. Рендел, Зенон, Рафт и Клаус идут со мной.

В этот момент из тоннеля послышался звук выстрела и крик Марка. Ронан вздрогнул и все внутри похолодело.

– У них огнестрел, – воскликнул Лерой.

– Нужно сообщить в Контроль, – сказал кто-то из солдат.

– Из-за одного огнестрела они торопиться не будут, – вмешался другой.

– Лерой! Уводи людей из ущелья! – рявкнул на подчиненного Ронан.

Молодой человек опомнился и начал помогать солдатам перебираться через завалы.

– Рендел, Клаус, Рафт, Зенон, за мной, – повторил приказ Ронан и пошел вглубь тоннеля.

Неся перед собой маленький полимерный факел, Ронан шел первым. Тоннель был узким и душным. Под ногами хрустела раздробленная порода, а сверху сыпалась каменная пыль. Просвета в конце тоннеля не было, и звуки голосов стихли. Мужчины прошли несколько десятков метров, и стало понятно, почему все стихло.

– Здесь завал, – сообщил помощникам Ронан, – Наверное, стены осыпались из-за выстрела. Нужно разбирать.

Поскольку места было мало, завал разбирал в основном Ронан. Он разгребал мелкие обломки руками, а крупные камни передавал Клаусу, стоящему рядом, а тот, в свою очередь, дальше. Потребовалась четверть часа, чтобы расчистить пространство. Когда путники справились с препятствием, грабителей и след простыл. Ронана начал продвигаться дальше и вскоре увидел просвет. Мужчина поспешил вперед, но, по мере приближения, сердце его билось все чаще. У самого выхода из тоннеля лежало тело Марка. Молодой человек не двигался и не дышал. Ронан подошел к брату и присел. Слезы выступили на глазах мужчины. Он смотрел в застывшее лицо младшего брата и с трудом верил в происходящее. Сзади подошли помощники. Поначалу все были потрясены. Никто не решался нарушить тяжелое молчание. Только Ронан, согнувшись над телом Марка, трясся и тяжело дышал. Вдруг Зенон сказал:

– Присмотритесь к его груди, он, вроде, дышит.

В тусклом свете факела невозможно было понять, дышит молодой человек или так играют тени от пламени. Ронан взял кисть молодого человека и прощупал пульс.

– Он жив! – облегченно выдохнул мужчина.

– У меня есть фляга с водой, – сказал Клайс и протянул руководителю.

Ронан отвинтил крышку и плеснул Марку в лицо. Молодой человек зашевелился.

– Вставай, Марк, ты нас до смерти напугал, – сказал Рендел.

Молодой человек покашлял и приподнялся на локтях. Ронан, не помня себя от радости, обнял младшего брата.

– Ты свернешь мне шею, Ронан, – пожаловался юноша.

Мужчина разжал могучие объятья и, утерев слезу, сказал:

– Прости, я просто испугался, что тебя застрелили.

Марк поднялся с пола и отряхнул пыль со штанов.

– Я и сам был уверен, что меня застрелят, когда увидел, как один из грабителей направил на меня огнестрел, – признался Марк.

– И что ему помешало? – с любопытством спросил Клаус.

Марк осмотрел потолок тоннеля и, показав на глубокую пробоину, ответил.

– Ничего. Он выстрелил. Просто в последний момент я почувствовал удар по ногам и рухнул, как подкошенный. Видимо, это меня и спасло, – объяснил юноша.

– Удар по ногам? Так это, наверное, Дени был, – догадался Рендел.

– Нет, Дени лежал вон там, – сказал Марк и показал пальцем на широкую пещеру, которой заканчивался тоннель.

Ронан прошел вперед и начал обыскивать пещеру. Марк и остальные присоединились к нему.

– Вот здесь он лежал, – сказал Марк и присел.

Ронан подошел к брату и, проведя руками по полу, почувствовал влагу. Поднеся пальцы к лицу, мужчина понял, что нащупал кровь.

– Они его ранили, – сообщил Ронан.

Солдаты начали перешептываться.

– Нужно идти туда, – заявил Марк, указывая на расщелину в конце пещеры.

– Зачем, чтобы получить пулю в лоб? – возмущенно спросил Ронан.

– Но мы не можем их бросить, – виновато ответил юноша.

– Что ты заладил, Марк, никто не говорит о том, чтобы их бросить, – раздраженно ответил Ронан.

– Но ты собирался уйти…

– Хватит спорить со мной, – процедил сквозь зубы старший брат, – Я не обязан обсуждать с тобой каждый свой приказ. Идти в тоннель было самоубийством, и будь ты не так глуп, понял бы это сразу.

– Я не глупый, – огрызнулся молодой человек.

– Да что ты! Неужели идея бросить полсотни людей, провизию и оборудование в опасном ущелье, чтобы залезть в узкий тоннель, битком набитый вооруженными грабителями, кажется тебе удачной идеей? Я не могу рисковать целым лагерем, чтобы спасти десяток глупых куриц!

– Прости, – тихо сказал Марк.

– Прости?! Нам повезло, что они не остались в этой убогой пещере и не перерезали всех, как баранов!

Ронан еще раз посмотрел на место, где лежал раненый Дени, и пошел обратно в тоннель.

– Сейчас нужно вернуться к остальным. Выйдем из ущелья, поможем поставить лагерь, а потом будем учить этих уродов, что воровать у Ронана нехорошо.

Братья с помощниками нагнали старателей спустя четыре часа. Из-за задержки в пути лагерь пришлось ставить ночью. Освещая стоянку факелами, мужчины развернули общий купол и зажгли очаги. Отправив большую часть мужчин спать, Ронан собрал срочный совет руководителей.

– Не понимаю, к чему такие сложности? Пленники это всегда лишняя работа. Почему не украсть телегу с провиантом? – недоумевал на собрании Лерой.

– Они далеко не глупы. Наблюдали за нами с самого начала. Знали, что в телеге мало еды. Я намеренно отложил доставку провианта на потом, поэтому припасов у нас по минимуму. А на девушек, даже если продавать не через аукцион, а скрыто всех разом теневым торговцам, они заработают очень много. К тому же, тащить мешки через узкий тоннель сложнее, чем гнать перед собой напуганных девок, – объяснил Ронан.