Gwendolyn gik alene gennem slottet, op ad vindeltrappen, der vendte og drejede sig til toppen. Hendes hjerne hvirvlede med tanker om Thor. Om deres gåtur. Om deres kys. Og så, om den slange.

Hun brændte af modsatrettede følelser. På den ene side var hun blevet opløftet af at være sammen med ham, på den anden var hun rædselsslagen af den slange, af varslet om død, som den bragte. Men hun vidste ikke, hvem det varsel var for, og hun kunne heller ikke få det ud af hovedet. Hun var bange for at det var for nogen i hendes familie. Kunne det være en af hendes brødre? Godfrey? Kendrick? Kunne det være, hendes mor? Eller, og bare tanken fik hende til at ryste, hendes far?

Synet af slangen havde kastet en dyster skygge på deres lykkelige dag og da først deres humør var ødelagt, havde det ikke været muligt at få det tilbage igen. De var gået tilbage sammen til hoffet, skiltes lige før de kom ud af skoven, så de ikke ville blive set. Det sidste hun ønskede var at hendes mor skulle fange dem sammen. Men Gwen ville ikke opgive Thor så let, og hun ville finde en måde at vinde over sin mor, hun havde bare brug for tid til at finde sin strategi.

Det havde gjort ondt at skilles fra Thor; når hun tænkte på det, blev hun ked af det. Hun ville have spurgt ham om han ville se hende igen, hun ville have planlagt en anden dag. Men hun have været i en slags tåge, så distraheret af synes af slangen, at hun havde glemt det. Nu var hun bange for, at han troede hun ikke holdt af ham.

I det øjeblik hun var ankommet til Kongens Hof, havde hendes fars tjenere hidkaldt hende. Hun var gået op ad trapperne lige siden, med bankende hjerte, undrende over hvorfor han ville se hende. Havde han opdaget hende med Thor? Der kunne ikke være nogen anden grund til at hendes far ville se hende så akut. Ville han også forbyde hende at se ham? Hun kunne ikke forestille sig, at han ville gøre det. Han havde altid været på hendes side.

Gwen helt forpustet, nåede endelig op. Hun skyndte sig ned af gangen, fordi oppasserne som lynhurtigt strakte sig, stod ret og åbnede døren for hende til hendes fars værelse. To tjenere mere, der ventede indenfor bukkede da hun kom.

”Forlad os,” sagde hendes far til dem.

De bukkede og skyndte dig ud af rummet, lukkede døren efter sig med et rungende ekko.

Hendes far rejste sig fra sit skrivebord, et stort smil på hans ansigt, og gik over mod hende i det kæmpestore kammer. Hun følte sig afslappet, som hun altid gjorde ved synet af ham og følte sig lettet ved at se at der ikke var vrede i hans udtryk.

“Min Gwendolyn,” sagde han.

Han holdt sine arme ud og omfavnede hende med et stort knus. Hun omfavnede ham tilbage og han ledte hende hen til to store stole, placeret i vinkel foran den brølende ild. Flere store hunde, ulvehunde som hun havde kendt siden sin barndom, flyttede sig, da de gik mod ilden. To af dem fulgte efter hende og hvilede deres hoved i hendes skød. Hun var glad for ilden: det havde været usædvanligt koldt for en sommerdag. Hendes far lænede sig ind mod ilden, stirrende på flammerne, der knitrede foran dem.

”Du ved hvorfor jeg har hidkaldt dig?” spurgte han. Hun undersøgte hans ansigt, men var stadig ikke sikker.

”Det gør jeg ikke, Far.”

Han kiggede tilbage på hende, overrasket.

”Vores snak den anden dag. Med dine søskende. Om kongedømmet. Det er det, jeg ville diskutere med dig.”

Gwens hjerte fløj af lettelse. Det her var ikke om Thor. Det var om politik. Dum politik, som hun var ligeglad med. Hun sukkede af lettelse.

”Du ser lettet ud,” sagde han. ”Hvad troede du vi skulle snakke om?”

Hendes far var alt for opmærksom; det havde han altid været. Han var et af de få mennesker, der kunne læse hende som en åben bog. Hun var nødt til at være forsigtig rundt om ham.

”Ingenting, Far,” sagde hun hurtigt.

Han smilede igen.

”Nå, men fortæl mig. Hvad synes du om mit valg?” spurgte han.

”Valg?” spurgte hun.

”Til arving! Til kongeriget!”

“Du mener mig?” spurgte hun.

”Hvem ellers?” lo han.

Hun rødmede.

”Far, jeg var overrasket for at sige det mildt. Jeg er ikke den førstefødte. Og jeg er en kvinde. Jeg ved ikke noget om politik. Og det interesserer mig ikke – eller at regere. Jeg har ingen politiske ambitioner. Jeg ved ikke hvorfor du valgte mig.”

”Det er præcist derfor,” sagde han med et gravalvorligt udtryk.”Det er fordi du ikke stræber efter tronen. Du ønsker ikke kongedømmet. Og du ved ikke noget om politik.”

Han trak vejret dybt ind.

“Men du forstår menneskets natur. Du er meget opmærksom. Du har det fra mig. Du har din mors hurtige hoved, men mine evner med mennesker. Du ved hvordan man skal bedømme dem; du kan se lige igennem dem. Det er hvad en konge har brug for. At forstå andres natur. Du behøver ikke andet. Alt andet er kunstigt. Vid, hvem dit folk er. Forstå dem. Stol på dine instinkter. Vær god mod dem. Det er det hele.”

“ Men der må da være mere i at regere et kongerige end det,” sagde hun.

”Egentlig ikke,” sagde han. ”Det hele stammer fra det. Beslutninger stammer fra det.”

”Men Far, du glemmer at, for det første, har jeg ikke nogen trang til at regere, og for det andet, skal du ikke dø. Det her er bare en dum tradition, knyttet til din ældste datters bryllupsdag. Hvorfor skal vi dvæle ved det? Jeg vil helst undgå at snakke om det, eller tænke på det. Jeg håber at den dag aldrig kommer, hvor jeg skal se dig gå bort – så det her er irrelevant.”

Han rømmede sig, så alvorlig ud.

”Jeg har talt med Argon, og han ser en mørk fremtid for mig. Jeg har også selv mærket det. Jeg er nødt til at forberede mig,” sagde han.

Gwen mærkede at der strammede i hendes mave.

“Argon er et fjols. En troldmand. Halvdelen af hvad han siger, sker ikke. Ignorer ham. Du skal ikke bøje sig for hans dumme varsler. Du skal leve for evigt.”

Men han rystede langsomt på hovedet, og hun kunne se sorgen I hans ansigt, og hun mærkede sin mave strammes endnu mere.

”Gwendolyn, min datter, jeg elsker dig. Jeg har brug for at du er forberedt. Jeg vil have at du er den næste regent af Ringen. Jeg mener det alvorligt. Det er ikke en anmodning. Det er en ordre.” Han så på hende med en sådan alvor, hans øjne mørknedes, det skræmte hende, Hun havde aldrig set det udtryk på hendes fars ansigt før.

Hun mærkede sine øjne blive våde og tørrede en tåre væk.

”Jeg er ked af at jeg har gjort dig ked af det.” sagde han.

”Så hold op med at snakke om det,” sagde hun grædende. ”Jeg vil ikke have at du skal dø.”

“Det er ikke så svært som du tror. Du bliver omgivet af rådgivere. Den første regel er ikke at stole på nogen af dem. Stol på dig selv. Du kan gøre det her. Din mangel på viden, din naivitet – det er det som vil gøre dig fantastisk. Du skal lave ægte beslutninger. Lov mig det.” Insisterede han.

Hun så ind i hans øjne, og så hvor meget det betød for ham. Hun ville væk fra dette emne, om ikke andet så for at stoppe al den snak om død og muntre ham op igen.

”Okay, jeg lover dig det,” sagde hun hurtigt. ”Får du det bedre så?”

Han lænede sig tilbage, og hun kunne se at han var meget lettet.

”Ja,” sagde han. ”Tak.”

”Godt, og kan vi nu snakke om andre ting? Ting, der faktisk skal ske?” spurgte hun.

Hendes far lænede sig tilbage og brølede af latter; han så ud til at være en million pund lettere.

”Det er derfor jeg elsker dig,” sagde han. ”Altid så glad. Altid i stand til at få mig til at le.”

Han undersøgte hende og hun kunne mærke at han ledte efter noget.

“Du virker selv usædvanligt glad,” sagde han. ”Er der en dreng i billedet?”

Gwen rødmede. Hun rejste sig og gik hen til vinduet, vendte sig fra ham.

”Jeg beklager, Far, men det er en privatsag.”

”Det er ikke privat, hvis du skal regere mit kongerige,” sagde han. ”Men jeg vil ikke snage. Men din mor han anmodet om en privat audiens med dig og jeg går ud fra at hun ikke vil være så lempelig. Jeg vil lade dig gå. Men forbered dig.”

Hendes mave strammedes, og hun vendte sig væk, og så ud af vinduet. Hun hadede dette sted. Hun ønskede at være alle andre steder end her. I en simpel landsby, på en simpel gård, at leve et simpelt liv med Thor. Væk fra alt dette, fra alle de kræfter, der prøvede at kontrollere hende.

Hun mærkede en blid hånd på sin skulder, vendte sig og så sin far stå der, smilende.

”Din mor kan være hård. Men uanset hvad hun beslutter, skal du vide, at jeg vil være på din side. I kærlighedssager skal man have lov til at vælge frit.”

Gwen rakte op og krammede sin far. I dette øjeblik, elskede hun ham mere end noget andet. Hun prøvede at skubbet varslet fra slangen ud af sit hoved, mens hun bad med alt hun havde at det ikke havde noget at gøre med hendes far.

Gwen vendte og drejede ned af korridor efter korridor, forbi rækker af farvet glas, på vej til hendes mors værelse. Hun hadede at blive hidkaldt af sin mor, hadede hendes kontrollerende facon. På mange måder, var hendes mor i virkeligheden den, der regerede kongeriget. Hun var stærkere end hendes far på mange måder, stod mere fast, opgav ikke så let. Selvfølgelig vidste kongeriget ikke noget; han satte et stærkt ansigt op og virkede som om han var den kloge.

Men når han kom tilbage til slottet, bag lukkede døre, var det hende han vendte sig mod for at få råd. Hun var den klogeste. Den koldeste. Den mest beregnende. Den hårdeste. Den mest frygtløse. Hun var klippen. Og hun regerede deres store familie med jernhånd. Hvis hun ville have noget, specielt hvis hun havde fået i hovedet at det var godt for familien, ville hun helt sikkert få det til at ske.

Og nu var hendes mors jernvilje i gang med at blive vendt mod hende; hun var allerede ved at gøre sig klar til konfrontationen. Hun fornemmede at det havde noget at gøre med hendes kærlighedsliv, og frygtede at hun var blevet set med Thor. Men hun var fast besluttet på ikke at bakke ud – uanset hvad det kostede. Hvis hun var nødt til at forlade dette sted, så ville hun gøre det. Hendes mor kunne sætte hende i fangekælderen, hun var ligeglad.

Da Gwen kom nærmere til sin mors værelse, blev den store egetræsdør åbnet af hendes tjenere, som trådte til side, da hun kom ind, og lukkede den så bagved hende.

Hendes mors værelse var meget mindre end hendes fars, mere intimt, med store tæpper og et lille te sæt og spillebord sat op ved siden af den buldrende ild, flere delikate, gule fløjls stole ved siden af. Hendes mor sad i en af stolene, med ryggen til Gwen, selvom hun vidste hun ville komme. Hun kiggede ind i ilden, og flyttede en af brikkerne på spillebrættet. Bagved hende, var der to hofdamer, den ene satte hendes hår og den anden strammede snorene bagpå hendes kjole.

“Kom ind, barn,” lød hendes mors strenge stemme.

Gwen hadede, når hendes mor gjorde det her – holdt hof foran sine tjenere. Hun ønskede, hun ville sende dem væk ligesom hendes far gjorde, når de skulle tale. Det var det mindste hun kunne gøre for privatlivet og anstændigheden. Men det gjorde hendes mor aldrig. Gwen konkluderede at det var et magtspil, at holde tjenerne svævende rundt omkring, lyttende, for at holde Gwen på kanten.

Gwen havde ikke andet valg end at krydse rummet og tage plads i en af fløjlsstolene overfor sin mor, alt for tæt på ilden. En anden af hendes mors magtspil: at sørge for at andre var for varme, overrumplet af flammerne.

Dronningen så ikke op; hun stirrede snarere ned på sit brætspil, skubbende en af elfenbensbrikkerne rundt i en kompliceret labyrint.

”Din tur,” sagde hendes mor.

Gwen så ned på spillebrættet; hun var overrasket over at hendes mor stadig kørte dette spil. Hun huskede, at hun havde haft de brune brikker. Men hun havde ikke spillet dette spil med sin mor i ugevis.

Hendes mor var ekspert i Bønder – men Gwen var endnu bedre. Hendes mor hadede at tabe, og hun havde helt sikkert analyseret dette bræt i lang tid, håbede hun kunne lave det perfekte træk. Nu, hvor Gwen var her, gjorde hun sit træk.

I modsætning til sin mor behøvede Gwen ikke studere brættet. Hun skævede bare til det og så det perfekte træk i sit hoved. Hun rakte op og flyttede en af de brune brikker til side, hele vejen over brættet. Det gjorde, at hendes mor ét træk væk fra at tabe.

Hendes mor stirrede ned med stenansigt, undtaget et lille ryk i øjenbrynet, som Gwen vidste, betød forfærdelse. Gwen var klogere og hendes mor ville aldrig acceptere det. Hendes mor rømmede sig, studerede brættet uden at se på hende.

”Jeg ved alt om dine eskapader med borgerdrengen,” sagde hun spydigt. ”Du trodser mig.” Hendes mor så op på hende. ”Hvorfor?”

Gwen trak vejret dybt ind, mærkede sin mave strammes og forsøgte at finde det rigtige svar. Hun ville ikke give sig. Ikke denne gang.

”Mine private sager kommer ikke dig ved,” svarede Gwen.

”Gør de ikke? De kommer i høj grad mig ved. Dine private sager vil berøre kongedømmer. Denne families skæbne. Ringens skæbne. Dine private sager er politiske – selvom du gerne vil glemme det. Du er ikke almindelig. Intet er privat i din verden. Og intet er privat for mig.”

Hendes mor stemme var kold og lavet af stål og Gwen afskyede hvert øjeblik af det her besøg. Der var intet Gwen kunne gøre andet end bare at sidde her og vente til hun var færdig. Hun følte sig fanget. Endelig rømmede hendes mor sig.

”Siden du nægter at lytte til mig, vil jeg træffe beslutninger for dig. Du kommer aldrig til at se den dreng igen. Hvis du gør, får jeg ham forflyttet ud af Legionen, ud af Kongens Hof og tilbage til hans landsby. Så får jeg ham gjort fredløs - sammen med hele sin familie. Han vil blive kastet ud i unåde. Og du vil aldrig se ham igen.”

Hendes mor kiggede op på hende, hendes underlæbe skælvede af vrede.

”Forstår du mig?”

Gwen trak vejret hårdt ind, for første gang forstod hun, hvilken ondskab hendes mor indeholdt. Hun hadede hende mere end hun kunne sige. Gwen fangede også de nervøse blikke fra oppasserne. Det var ydmygende.

Før hun kunne svare, fortsatte hendes mor.

”Desuden, for at forhindre mere af din hensynsløse opførsel, har jeg taget skridt til at arrangere en fornuftig forbindelse for dig. Du vil blive viet til Alton, på den første dag af næste måned. Du må gerne begynde dine bryllupsforberedelser nu. Forbered dig på livet som gift kone. Det var alt.” sagde hendes mor afvisende og vendte tilbage til brættet, som om hun bare havde talt om de mest trivielle ting.

Gwen sydede og brændte indvendig og ville skrige.

”Hvor vover du?” svarede Gwen igen, hendes raseri voksede. ”Tror du jeg er en lille marionetdukke, som du kan styre? Tror du virkelig jeg vil gifte mig, med en eller anden som du bestemmer?”

”Jeg tror ikke,” svarede hendes mor. ”Jeg ved. Du er min datter, og du skal adlyde mig. Og du vil gifte dig med præcist ham jeg siger du skal.”

”Nej, jeg vil ikke!” skreg Gwen tilbage. ”Og du kan ikke tvinge mig! Far har sagt, at du ikke kan tvinge mig!”

“Enhver forældre I dette kongerige har stadig ret til at arrangere ægteskaber – I særdeleshed Kongen og Dronningen. Din far postulerer, men du ved ligeså godt som jeg, at han altid vil bøje sig for min vilje. Jeg har mine metoder.”

Hendes mor gloede på hende.

”Så, du får at se, du gør som jeg siger. Dit ægteskab kommer til at ske. Intet kan stoppe det. Forbered dig.”

”Jeg gør det ikke,” svarede Gwen. “Aldrig. Og hvis du siger mere om dette, vil jeg aldrig tale med dig igen.”

Hendes mor så op og smilede til hende, et koldt, grimt smil.

”Jeg er ligeglad med om du aldrig taler mere med mig. Jeg er din mor, ikke din ven. Og jeg er din Dronning. Dette er muligvis vores sidste møde. Det gør ikke noget. I sidste ende, gør du som jeg siger. Og jeg vil holde øje med dig på afstand, mens du udlever den livsplan jeg har lagt for dig.”

Hendes mor vendte ryggen til sit spil.

“Du kan gå nu,” sagde hun med et vink af hånden, som om Gwen var en anden tjenestepige.

Gwen så kogende af raseri, kunne ikke tage det mere. Hun tog tre skridt, marcherede hen til sin mors spil, væltede det med to hænder, sendte elfenbensstykkerne og det store elfenbensbord på gulvet og i stykker.

Hendes mor sprang tilbage i chok.

”Jeg hader dig,” hvæsede Gwen.

Med det, vendte Gwen sig, rød i hovedet, og stormede ud af rummet, børstede oppassernes hænder væk, fast besluttet på at gå af egen vilje – og aldrig se sin mors ansigt igen.

KAPITEL SEKSOGTYVE

Thor gik i timevis gennem den snoede skovsti og tænkte på sit møde med Gwen. Han kunne ikke ryste det af sig. Deres tid sammen havde været magisk, større end han havde ventet, og han bekymrede sig ikke længere om dybden af hendes følelser for ham. Det var en perfekt dag – undtaget selvfølgelig, hvad der skete i slutningen af deres møde.

Den hvide slange, så sjælden og sådan et dårligt varsel. Det var heldigt at de ikke var blevet bidt. Thor så ned på Krohn, der gik loyalt ved siden af ham, glad og fro, og spekulerede over, hvad der ville være sket, hvos han ikke havde været der, ikke havde dræbt slangen og reddet deres liv. Ville de begge være døde nu? Han var evigt taknemmelig for Krohn og vidste at han havde en livslang trofast ven i ham.

Alligevel bekymrede varslet ham: den slange var usædvanlig sjælden og levede ikke engang I denne del af kongeriget. Den levede længere mod syd, i marsken og sumpene. Hvordan kunne den have rejst så langt? Hvorfor skulle den komme til dem lige på det tidspunkt? Det var for mystisk, og han var helt sikker på at det var et tegn. Ligesom Gwen, følte han at det var et dårligt varsel, er forvarsel om kommende død. Men hvis?

Thor ville skubbe billedet ud af hovedet, at glemme det, at tænke på andre ting – men han kunne ikke. Det plagede ham, gav ham ikke hvile. Han vidste han skulle gå tilbage til barrakkerne, men han havde ikke været i stand til det. Han var sikker på at slangen havde en dyb besked kun til ham, at han blev tvunget til at gøre noget.

For at gøre det værre, havde hans afsked med Gwen været abrupt. Da de var nået til kanten af skoven, var de gået hver til sit hurtigt, næsten uden et ord. Hun havde virket fortvivlet. Han regnede med at det var på grund af slangen, men han var ikke sikker. Hun havde ikke nævnt at de skulle mødes igen. Havde hun skiftet mening om ham? Havde han gjort noget forkert?

Tanken om det rev Thor i stykker. Han vidste knap, hvad han skulle stille op med sig selv, og han gik i rundkreds i timevis. Han havde brug for at snakke med nogen. Der forstod disse ting, nogen der kunne fortolke tegn og varsler.

Thor stoppede midt på stien. Selvfølgelig. Argon. Han ville være perfekt. Han kunne forklare det hele for ham, og berolige ham.

Thor kiggede ud. Han stod ved den nordlige ende af den fjerneste højderyg og herfra havde han et fejende udsyn over den kongelige by under ham. Han stod tæt ved et vejkryds. Han vidste Argon boede alene i en stenhytte i den nordlige udkant af Boulder Plains. Han vidste at hvis han drejede til venstre, væk fra byen, ville et af disse spor føre ham derhen. Han begyndte sin rejse.

Det ville blive en lang rejse, og der var en stor sandsynlighed for at Argon ikke ville være der, når Thor kom. Men han var nødt til at prøve. Han kunne ikke hvile før han havde svarene.

Thor gik med en ny energi i sine skridt, gik med dobbelt hastighed, med retning mod sletterne. Morgenen blev til eftermiddag, mens han gik og gik. Det var en smuk sommerdag og lyset glimtede på markerne omkring ham. Krohn hoppede op og ned ved siden af ham, stoppende nu og da for at fange et egern, som han bar triumferende i munden. Sporet blev stejlere, mere blæsende, og engene falmede og blev til et øde landskab af sten og klipper. Snart blev sporet også mere utydelig. Det blev koldere og blæsende her oppe, hvor træerne også faldt væk, og landskabet blev stenet og forrevet. Det var uhyggeligt heroppe, intet andet end små sten, grus og klipper, så langt øjet rakte. Thor følte det som om han rejste på gold jord. Da sporet helt forsvandt, gik Thor bare på grus og sten.

Ved siden af ham begyndte Krohn at pibe. Der var en uhyggelig følelse i luften, og Thor følte det også. Det var ikke nødvendigvis ondt; det var bare anderledes. Ligesom en tung tåge med ånder i.

Lige som Thor var begyndt at spekulere over om han gik I den rigtige retning, så han en lille stenhytte, I horisonten højt oppe på en bakke. Den var helt rund, formet som en ring, bygget af sorte massive sten og tæt på jorden. Den havde ikke nogen vinduer, og bare en enlig dør, formet som en bue – men uden dørhammer eller håndtag. Kunne Argon virkelig bo der, i dette øde område. Ville han blive vred over at Thor kom u inviteret?

Thor var begyndt at fortryde, men tvang sig til at blive på sporet. Da han kom tættere på døren, følte han en energi i luften, så tyk at han næsten ikke kunne få vejret. Han hjerte slog hurtigere af bæven, da han rakte ud for at banke på med knoen.

Før han kunne røre ved den, åbnede døren af sig selv, en revne. Det så sort ud derinde, og Thor kunne ikke sig om det kun var vinden, der skubbede den op. Det var så mørkt, han kunne ikke se hvordan nogen kunne være indenfor.

Thor rakte ud, skubbede forsigtigt døren op og stak sit hoved ind.

”Hallo?” kaldte han.

Han skubbede den lidt mere op. Det var fuldstændigt mørkt herinde, undtaget en blød glød på den anden side af boligen.

”Hallo?” kaldte han, lidt højere. ”Argon?”

Ved siden af ham, peb Krohn. Det var tydeligt for Thor, at dette var en dårlig ide, at Argon ikke var hjemme. Men han tvang sig selv til at kigge. Han tog to skridt ind, og da han gjorde det smækkede døren i bag ham.

Thor snurrede rundt, og der, ved den modsatte væg, stod Argon.

Undskyld jeg har forstyrret dig,” sagde Thor med bankende hjerte.

“Du kommer uden at være inviteret,” sagde Argon.

”Tilgiv mig,” sagde Thor. ”Det var ikke min mening at trænge mig på.”

Thor så sig omkring, da hans øjne havde vænnet sig til mørket. Værelset var oplyst mest af en enlig aksel af lys, som kom igennem en lille rundt åbning i loftet. Dette sted var overvældende, skarpt og surrealistisk.

”Få mennesker har været her,” svarede Argon. ”Selvfølgelig ville du ikke være her, hvis ikke jeg tillod det. Døren åbner kun for dem som skal være her. For dem der ikke skal ville den ikke åbne sig – ikke med alverdens styrke.”

Thor fik det bedre og alligevel tænkte han over, hvordan Argon havde vidst at han kom. Alt ved denne mand var mystisk for ham.

”Jeg havde et møde, jeg ikke forstod.” Sagde Thor, med behov for at slippe det hele ud og høre Argons mening. ”Der var en slange. En Hvidryg. Den angreb os næsten. Vi blev reddet af min leopard, Krohn.”

“Vi?” spurgte Argon

Thor rødmede og indså at han havde sagt for meget. Han vidste ikke, hvad han skulle sige.

”Jeg var ikke alene,” sagde han.

”Og hvem var du sammen med?”

Thor bed i tungen, uden at vide hvor meget han kunne sige. Trods alt var denne mans tæt på hendes far, Kongen og måske ville han sige noget.

”Jeg kan ikke se, hvordan det er relevant for slangen.”

”Det er aldeles relevant. Har du ikke tænkt over, om det er grunden til at slangen overhovedet kom?”

Thor var helt overrumplet.

”Jeg forstår ikke,” sagde han.

”Ikke alle varsler du ser, er til dig. Der er nogle der er til andre.”

Thor kiggede på Argon i det dæmpede lys, og begyndte at forstå. Var Gwen bestemt for noget ondt? Og hvis det var sådan, kunne han stoppe det?

”Kan du ændre skæbnene?”spurgte Thor.

Argon vendte sig og gik langsomt igennem sit værelse.

”Det er klart, at det er spørgsmålet, vi har stillet i århundreder,” svarede Argon. Kan skæbnen ændres? På den ene side, er alt bestemt, alt er skrevet. På den anden side, har vi fri vilje. Vores valg bestemmer også vores skæbne. Det er umuligt for disse to – skæbne og fri vilje – at leve sammen side ved side, og det gør de alligevel. Det er når disse to smelter sammen – når skæbnen møder den frie vilje – at menneskelig adfærd kommer i spil. Skæbnen kan ikke altid brydes, men indimellem kan den bøjes, eller endda ændres ved et stort offer og en stærk vilje. Alligevel ligger skæbnen fastlagt, for det meste. De fleste gange er vi bare tilskuere, sat her for at se det ske. Vi tror vi spiller en rolle i den, men for det meste gør vi ikke. Vi er for det meste tilskuere, ikke deltagere.”

”Men hvorfor gider universet så vise os varsler, hvis der ikke er noget vi kan gøre med dem?” spurgte Thor.

Argon vendte sig og smilede.

”Du er hurtig, dreng, det vil jeg give dig. For det meste bliver varsler vist til os, for at vi kan forberede os. Vi bliver vist vores skæbne, for at give os tid til forberedelserne. Indimellem, sjældent, får vi et varsel, for at gøre os i stand til at ændre, det der skal ske. Men det er meget sjældent.”

”Er det sandt at Hvidryggen spår om død?”

Argon så undersøgende på ham.

”Det er det,” sagde han endelig. ”Uden undtagelse.”

Thors hjerte slog hårdt ved svaret, ved bekræftelsen af sin frygt. Han var også overrasket over Argons ligefremme svar.

”Jeg mødte én i dag,” sagde Thor, ”men jeg ved ikke, hvem der skal dø. Eller om der er noget jeg kan gøre for at forhindre det. Jeg vil gerne lade være med at tænke på det, men det kan jeg ikke. Billedet af slangen er konstant hos mig. Hvorfor?”

Argon så undersøgende på ham i meget lang tid og sukkede.

“Fordi, hvem det end er, der skal dø, så vil det påvirke dig direkte. Det vil påvirke din skæbne.” Thors ophidselse steg; han følte, at hvert svar fødte nye spørgsmål.

”Men det er ikke retfærdigt,” sagde Thor.” Jeg har brug for at vide, hvem der skal dø. Jeg vil advare dem!”

Langsomt rystede Argon på hovedet.

”Måske er det ikke dig, der skal vide det,” svarede han. ”Og hvis du ved det, er der måske stadig ikke noget du kan gøre ved det. Døden finder sit offer – selvom nogen bliver advaret.”

”Men hvorfor blev det så vist til mig?” spurgte Thor, forpint. ”Og hvorfor kan jeg ikke få det ud af hovedet?”

Argon trådte frem, så tæt, få tommer væk; intensiteten i han øjne brændte klart i dette halvmørke, og det skræmte Thor. Det var som at se ind i solen, og det var kun lige, at han ikke så væk. Argon løftede hånden og placerede den på Thors skulder. Den blev som is ved berøringen og sendte en kuldegysning igennem ham.

“Du er ung,” sagde Argon langsomt. ”Du lærer stadigvæk. Du føler ting for dybt. At kunne se fremtiden er en stor gave. Men det kan også være en stor forbandelse. De fleste mennesker som udlever deres skæbne er ikke klar over det. Nogle gange kan det være den mest pinefulde ting at kende sin skæbne, at vide hvad der skal ske. Du er ikke begyndt at forstå dine kræfter. Men det kommer du til. En dag. Når du forstår hvor du kommer fra.”

“Hvor jeg kommer fra,” sagde Thor forvirret.

”Din mors hjem. Langt herfre. Forbi Kløften, på de ydre kanter af Vildmarken. Der er et slot, højt oppe i himlen. Det ligger alene på en klippe, og for at nå det, skal du gå langs med en snoet sten vej. Det er en magisk vej – ligesom at stige op i himlen selv. Det er et sted med dybe magiske kræfter. Det er der du stammer fra. Indtil du når det sted, vil du aldrig helt forstå. Når du gør, vil alle dine spørgsmål blive besvaret.”

Thor blinkede, og da han åbnede sine øjne, var han, til sin store overraskelse, udenfor Argons bolig. Han anede ikke, hvordan han var kommet herhen.

Vinden piskede igennem klippeskrænten, og Thor kneb øjnene sammen i det skarpe sollys. Ved siden af han stod Krohn og peb. Thor gik tilbage til Argons dør og hamrede på den med alle sine kræfter. Der kom ikke andre svar end stilhed.

“Argon!” skreg Thor.

Det eneste svar han fik, var vindens fløjten.

Han prøvede døren, satte endda skulderen til den – men den rykkede sig ikke.

Thor ventede længe – han var ikke sikker på hvor længe – indtil dagen endelig var ved at slutte. Til sidst indså han, at hans tid her var slut.

Han vendte sig og begyndte at gå tilbage ned ad den stenede hældning, undrende. Han følte sig mere forvirret end nogensinde før, og følte sig også mere sikker på at døden ville komme – alligevel mere hjælpeløs i forhold til at kunne stoppe den.

Mens han vandrede i det øde sted, begyndte han at mærke noget koldt på sine ankler og så en tyk tåge samle sig. Den steg, blev tykkere og steg højere og højere op. Thor forstod ikke, hvad der skete. Krohn peb.

Thor prøvede at gå hurtigere, at fortsætte ned ad bjerget, men på få øjeblikke var tågen så tyk, at han ikke kunne se en hand for sig. På samme tid blev hans lemmer tunge, og som på magisk vis, blev himlen mørk. Han kunne mærke, han blev udmattet. Han kunne ikke tage ét skridt mere. Han rullede sig sammen til en kugle på jorden, lige hvor han stod, omgivet af den tætte tåge. Han prøvede at åbne øjnene, at bevæge sig, men han kunne ikke. På få øjeblikke sov han fast.

Thor så sig selv stå på toppen af et bjerg, stirrende ud over hele Ringens kongerige. Foran ham var Kongens Hof, slottet, befæstningerne, haverne, træerne, og bølgende bakker, så langt øjet rakte – alt i sommerens fulde flor. Markerne var fyldt med frugter og farverige blomster, og der var lyder af musik og fest.

Men da Thor langsomt drejede sig og undersøgte det hele, begyndte græsset at blive sort. Frugter faldt af træerne. Så skrumpede træerne selv og blev til intet. Alle blomsterne tørrede ud, og til sin rædsel, smuldrede den ene bygning efter den anden, indtil hele kongeriget ikke var andet end trøsteløshed, bunker af murbrokker og sten.

Thor så ned og pludselig kunne han se en kæmpe Hvidryg, der gled imellem hans fødder. Han stod der, hjælpeløs, da den rullede sig omkring hans ben, så hans talje, så hans arme. Han følte han blev kvalt, live blev klemt ud af ham, mens slangen rullede hele vejen rundt og stirrede ham ind i ansigtet, tommer væk, hvæsende, dens langs tunge berørte næsten Thors kind. Og så åbnede den sin mund højt, afslørede enorme hugtænder, lænede sig frem og slugte Thors ansigt.