Королева кашлянула, изучая доску, все еще не поднимая глаз на дочь.
«Я знаю о твоих похождениях с этим простолюдином», – сказала она насмешливо. – «Ты меня не послушалась». Королева взглянула на нее. «Почему?»
Гвен сделала глубокий вдох, начиная нервничать. Она пыталась придумать достойный ответ. Она не сдастся. Не в этот раз.
«Моя личная жизнь – не Ваше дело», – ответила Гвен.
«Неужели? Это как раз мое дело. Твоя личная жизнь окажет влияние на царствование. На судьбу всей семьи. На Кольцо. Твоя личная жизнь касается политики, хотя ты и предпочла бы забыть об этом. Ты не простолюдинка. У тебя просто нет личной жизни. И уже тем более ты не скроешь её от меня».
Голос Королевы был холодный как сталь. Гвен возмущало каждое мгновение этого визита. Она ничего не могла поделать, кроме как сидеть здесь и ждать, пока мать закончит. Она чувствовала себя в ловушке.
Наконец, Королева прокашлялась.
«Поскольку ты отказываешься меня слушать, я вынуждена принять решение за тебя. Ты больше не увидишь этого мальчишку. А если не послушаешься, я вышлю его прочь из Легиона, из королевского двора обратно в деревню. Затем я накажу его и всю его семью. Он будет изгнан с позором. И ты никогда ничего не узнаешь о нем».
Королева посмотрела на нее. Её нижняя губа дрожала от ярости.
«Ты поняла меня?»
Гвен резко вздохнула, впервые в жизни осознавая, на какое зло способна ее родная мать. Она ненавидела ее всей душой. Гвен также уловила встревоженные взгляды слуг. Это было унизительно.
Она не успела ничего ответить, потому что мать продолжила.
«Кроме того, чтобы впредь предотвратить твое безрассудное поведение, я предприняла некоторые шаги, чтобы организовать для тебя разумный союз. В первый день следующего месяца ты выйдешь замуж за Альтона. Ты можешь начинать готовиться к свадьбе. Готовься к жизни замужней женщины. Это все», – пренебрежительно сказала Королева, повернувшись к игральной доске, словно то, что она только что произнесла, было обыденными вещами.
От возмущения у Гвен внутри разгорался пожар. Ей хотелось закричать.
«Как Вы смеете?» – спросила она с нарастающей яростью в голосе. – «Неужели Вы думаете, что я марионетка, которой можно управлять?»
«Я не думаю», – произнесла ее мать. – «Я знаю. Ты – моя дочь и ты подчиняешься мне. И ты выйдешь замуж за то, за кого я скажу».
«Нет, не выйду!» – крикнула Гвен в ответ. – «И Вы не можете меня заставить. Отец сказал, что Вы не можете меня заставить!»
«В этом королевстве родители ещё имеют право устраивать браки своих детей, не говоря уже о Короле и Королеве. Твой отец может не соглашаться, но ты знаешь, что он всегда уступает моей воле. У меня есть свои методы».
Мать посмотрела на Гвен.
«Поэтому, тебе придётся меня послушаться. Ты выйдешь замуж. Это решено. Будь готова».
«Я этого не сделаю», – ответила Гвен. – «Никогда. И если Вы снова заведёте этот разговор, я больше не стану с Вами разговаривать».
Глядя на нее, Королева улыбнулась холодной мерзкой улыбкой.
«Меня не волнует, станешь ли ты со мной разговаривать или нет. Я – твоя мать, а не твоя подруга. И я – твоя Королева. Возможно, это наша последняя встреча наедине. Это не имеет значения. В конце концов, ты сделаешь то, что я тебе велю. А я буду наблюдать, как ты проживаешь ту жизнь, которую я для тебя запланировала».
Королева вернулась к игре.
«Ты свободна», – сказала она, махнув рукой, словно Гвен была одной из ее слуг.
Гвен так кипела от злости, что больше не могла этого выносить. Она сделала три шага, подошла к игральной доске своей матери и швырнула ее двумя руками – фигурки разлетелись в разные стороны, а большой стол из слоновой кости разбился на осколки.
Королева в испуге отпрыгнула.
«Я Вас ненавижу», – прошипела Гвен, после чего развернулась и, пылая гневом, умчалась из комнаты, отмахиваясь от рук слуг. Ей не терпелось уйти и больше никогда не видеть лица своей матери.
Глава двадцать шестая
Тор часами гулял по извилистым тропинкам в лесу, думая о своей встрече с Гвен. Он не мог выбросить ее из своей головы. Время, которое они провели вместе, было волшебным, оно превзошло все его ожидания. Он больше не волновался о глубине ее чувств к нему. Это был идеальный день – разумеется, кроме того, что случилось в конце их встречи.
Та редкая змея была ужасным предзнаменованием. Им повезло, что она их не укусила. Тор посмотрел на Крона, преданно гуляющего рядом с ним, счастливого, как никогда, и задумался – что бы случилось, не будь он рядом, если бы он не убил ту змею и не спас их жизни. Были бы они сейчас с Гвен мертвы? Тор был бесконечно благодарен Крону. Он знал, что у него появился надежный спутник на всю жизнь.
Это предзнаменование все еще беспокоило его: та змея была чрезвычайно редкой и даже не жила в этой части королевства. Она обитала на юге, в топях и болотах. Как она могла забраться так далеко? Почему она напала на них именно тогда? Это было настолько таинственным, что он был уверен в том, что это знак. Как и Гвен, он считал это дурным предзнаменованием, предвестником надвигающейся смерти. Но чьей?
Тор хотел прогнать эту картину из своей головы, хотел забыть об этом и подумать о других вещах, но он не мог. Это мучило его, лишая покоя. Тор знал, что должен вернуться в казарму, но не мог заставить себя. Это всё ещё был их выходной день, поэтому он несколько часов подряд гулял по лесным тропинкам, пытаясь прогнать дурные мысли. Тор был уверен, что змея предупреждала именно его, призывая к активным действиям.
Вдобавок ко всему, его свидание с Гвен резко оборвалось. Когда они добрались до лесной опушки, их дороги быстро разошлись. Они едва сказали друг другу слово. Гвен была в смятении. Он предположил, что это из-за змеи, но он мог ошибаться. Она не упомянула об их следующей встрече. Неужели она передумала насчет него? Может, он сделал что-то не так?
Эта мысль поедала его изнутри. Он не знал, что с собой поделать и часами выписывал круги. Тору нужно было поговорить с кем-то, кто разбирался в таких вещах, кто смог бы растолковать знаки и предзнаменования.
Внезапно Тор замер. Конечно, Аргон. Он-то ему и нужен. Он смог бы объяснить ему все это и успокоить его.
Тор осмотрелся – он стоял у северной оконечности самого дальнего хребта. Отсюда перед ним открывался захватывающий вид на королевский город. Он стоял возле перекрестка. Тор слышал, что Аргон живёт один в каменном доме на северной окраине Боулдер Плейнс. Он знал, что, если повернет налево, одна из тропинок приведет его туда. И он отправился в путь.
Дорога предстояла долгая. Тор не был уверен, что застанет Аргона дома, но решил попытаться. Он просто не успокоится, пока не получит ответы на свои вопросы.
Тор с воодушевлением ускорил шаг. Он приближался к равнинам. Наступил полдень, а он всё шёл и шёл. Это был прекрасный летний день – солнце ярко освещало поля вокруг него. Крон подпрыгивал рядом с ним, время от времени останавливаясь, чтобы наброситься на белок. Одну из них он сейчас торжественно нёс в зубах. Тропинка стала круче, подул сильный ветер. Луга исчезли, уступив место пустынному ландшафту скал и валунов. Тропы почти не было видно. Здесь уже не росли деревья, и без них стало гораздо прохладнее и ветренее. Пейзаж стал скалистым и крутым. Было жутко – ничего, кроме небольших скал, грязи и валунов повсюду, куда падал взгляд. Казалось, что путь пролегал через пустынную землю. Когда тропа полностью исчезла, Тор оказался среди гравия и камней.
Крон начал скулить. В воздухе повеяло чем-то жутким. Тор тоже это почувствовал. Атмосфера в этом месте не была зловещей – просто необычной. Словно тяжелый дурманящий туман.
Тор уже начал думать, что, возможно, пошёл не тем путём, как вдруг на горизонте, высоко на холме он заметил небольшой каменный дом. По форме это был идеальный круг. Дом был сделан из черного прочного камня, без окон. Тор заметил лишь одну арочная дверь, на которой не было ни ручки, ни дверного кольца. Неужели Аргон действительно здесь живет, в этом безлюдном месте? Расстроится ли он из-за того, что Тор явился без приглашения?
Сомнения пожирали Тора, но заставил себя продолжать путь. Подойдя к двери, он почувствовал в воздухе энергию – такую густую, что ему стало трудно дышать. Его сердце бешено заколотилось, когда он протягивал руку, чтобы постучать.
Но не он успел и прикоснуться к ней, как дверь сама приоткрылась. Внутри было черным-черно, и Тор подумал, что, возможно это ветер открыл дверь. Было так темно, что он не понимал, как кто-то мог находиться внутри.
Тор осторожно толкнул дверь и просунул голову внутрь.
«Есть кто-нибудь?» – выкрикнул он.
Он ещё немного приоткрыл дверь. Внутри была кромешная тьма и лишь небольшой огонёк теплился вдали.
«Есть кто-нибудь?» – крикнул он громче. – «Аргон?»
Крон заскулил. Тор уже понимал, что это была плохая затея, что Аргона нет дома. И всё же он решил проверить. Он сделал два шага вглубь комнаты, и дверь мигом закрылась за ним.
Тор развернулся и увидел стоящего возле стены Аргона.
«Прошу прощения, что побеспокоил тебя», – произнес Тор. Его сердце вырывалось из груди.
«Ты пришел без приглашения», – сказал Аргон.
«Прости меня», – сказал Тор. – «Я не хотел вторгаться».
Когда его глаза привыкли к темноте, Тор осмотрелся и увидел несколько небольших свечей, выложенных в круг возле каменной стены. В основном, комната была освещена одной-единственной полосой света, которая проходила через небольшое круглое отверстие в потолке. Дом Аргона поражал своей пустотой и мистической атмосферой.
«Мало кто побывал здесь», – ответил Аргон. – «Разумеется, ты бы не вошёл, если бы я не позволил. Дверь открывается для того, для кого предназначена. Для других она никогда не откроется – никакая сила в мире её не откроет».
Тор почувствовал себя лучше, но всё ещё недоумевал, откуда Аргон знал, что он придет. Всё в этом человеке было таинственным.
«У меня была встреча, которую я не могу расшифровать», – сказал Тор, желая поделиться случившимся и выслушать мнение Аргона. – «Я видел змею. Белоспинку. Она едва не напала на нас. Мой леопард Крон спас нас».
«Нас?» – переспросил Аргон.
Тор покраснел, понимая, что сказал слишком много. Он не знал, что добавить.
«Я был не один», – проговорил он.
«А кто был с тобой?»
Тор прикусил язык, не зная, сколько он может поведать. В конце концов, этот человек был близок к Королю и, вероятно, может всё ему рассказать.
«Я не понимаю, какое отношение это имеет к змее».
«Прямое. Спрашивал ли ты себя, почему змея появилась?»
Его ответ застиг Тора врасплох.
«Я не понимаю», – сказал он.
«Не каждое предзнаменование, которое ты видишь, предназначено для тебя. Иногда оно касается других».
Тор рассматривал Аргона в тусклом свете, начиная понимать. Неужели судьба готовила для Гвен нечто зловещее? А если это так, может ли он это предотвратить?
«Можешь ли ты изменить судьбу?» – спросил Тор.
Аргон развернулся, медленно пересекая комнату.
«Этот вопрос мы задаем испокон веков», – ответил Аргон. – «Можно ли изменить судьбу? С одной стороны, всё предрешено, всё предписано. С другой стороны, мы обладаем волей. Наш выбор тоже определяет нашу судьбу. На первый взгляд кажется, что судьба и воля – взаимоисключающие понятия, и, тем не менее, они сосуществуют в этом мире. Именно там, где вступают в силу судьба и воля, всё меняет человеческое поведение. Судьбу не всегда можно сломать, но иногда её можно обойти или даже изменить с помощью великого пожертвования или усилия воли. И всё же в большинстве случаев судьба непоколебима. Большую часть времени мы лишь наблюдаем, как разворачиваются события. Нам кажется, что мы активно участвуем, однако, как правило, это не так. В основном, мы – наблюдатели, а не участники.
«Тогда для чего вселенная посылает нам предзнаменования, если мы ничего не можем с этим поделать?» – спросил Тор.
Аргон развернулся, улыбнувшись.
«Должен отдать тебе должное. Ты – сообразительный молодой человек. Как правило, нам посылают предзнаменования для того, чтобы мы подготовились. Нам показывают нашу судьбу, чтобы дать нам время подготовиться. Иногда – крайне редко – нам посылаются предзнаменования для того, чтобы мы могли принять меры и что-то изменить. Но такое случается очень редко».
«Это правда, что белоспинка предвещает смерть?»
Аргон внимательно посмотрел на Тора.
«Да», – произнес он, наконец. – «Несомненно».
Когда Тор услышал ответ, подтверждающий его страхи, его сердце неистово заколотилось. Кроме того, его удивил прямой ответ Аргона.
«Сегодня я столкнулся с такой змеёй», – сказал Тор. – «Но я не знаю, кто умрет или что я могу сделать, чтобы это предотвратить. Я хочу выбросить это из головы, но не могу. Перед глазами так и стоит образ этой змеи. Почему так?»
Аргон долго рассматривал Тора, после чего вздохнул.
«Потому что кто бы ни умер, это событие затронет тебя, повлияет на твою судьбу».
Волнение Тора возрастало. Казалось, что с каждым ответом Аргона, у него возникает ещё больше вопросов.
«Но это несправедливо», – сказал Тор. – «Мне нужно знать, кто умрет. Мне нужно их предупредить!»
Аргон медленно покачал головой.
«Возможно, тебе и не нужно это знать», – ответил он. – «Даже если бы ты знал, вероятно, ты ничего не смог бы сделать. Смерть всегда находит своих жертв, даже если они предупреждены».
«Тогда почему мне это было показано?» – спросил измученный Тор.
Аргон сделал шаг вперед – так близко, остановившись всего в нескольких дюймах. Энергия его глаз ярко освещала это тусклое место. Это напугало Тора. Ему казалось, что он смотрит на солнце – он не мог отвести глаз. Аргон положил руку на плечо Тору. От его ледяного прикосновения по телу Тора пробежал холодок.
«Ты молод», – медленно произнес Аргон. – «Ты еще учишься. Ты всё принимаешь близко к сердцу. Предвидение будущего – это большая награда, но это также может быть стать и великим проклятием. Большинство людей, проживающих свою судьбу, понятия не имеют о ней. Иногда гораздо болезненнее знать свою судьбу, знать, что будет. Ты еще даже не начал понимать свои силы. Но настанет день – и ты поймешь. Однажды ты поймешь, откуда ты».
«Откуда я?» – переспросил сбитый с толку Тор.
«Дом твоей матери находится далеко отсюда, за Каньоном, на внешних дебрях Уайльдса. Там, высоко в небе, есть замок. Он стоит там один, на скале, и чтобы добраться туда, тебе нужно пройти по извилистой каменной дороге. Это волшебная дорога – она словно восходит к самому небу. Это место абсолютной силы. Ты родом оттуда. Пока ты не побываешь там, ты никогда полностью не поймешь свою силу. Как только ты это сделаешь, ты найдешь ответы на все свои вопросы».
Тор не успел и моргнуть, как оказался снаружи дома Аргона. Он понятия не имел, как это произошло.
Сильный ветер подул со скалистого утеса. Тор прищурился из-за резкого солнечного света. Рядом с ним заскулил Крон.
Тор снова подошел к двери Аргона и постучал изо всех сил. Но ответом ему была тишина.
«Аргон!» – крикнул он.
И только свист ветра ответил ему.
Он попытался открыть дверь, даже навалился на нее плечом, но она не поддалась.
Тор ждал достаточно долго – он точно не знал, сколько – пока, наконец, не стало темнеть. Только тогда он осознал, что его время вышло.
Он развернулся и начал спускаться вниз по каменистому склону, изводя себя вопросами. Впервые в жизни Тор был настолько потерян. Теперь он был уверен, что смерть неотвратима, а он ничего не может с этим поделать.
Тор ступал по этому пустынному месту, чувствуя, как замерзают его ноги. Нарастал густой туман. Тор не понимал, что происходит. Рядом скулил Крон.
Тор попытался ускорить шаг на пути к горе, но в этот миг туман стал таким густым, что едва мог разглядеть, куда идет. В это же время он почувствовал, как отяжелели его ноги. И, словно по волшебству, небо стало темным. Тор почувствовал себя обессиленным. Он не мог сделать и шага. Молодой человек свернулся клубком на земле, прямо на том самом месте, где стоял, окутанный густым туманом. Он попытался открыть глаза, пошевелиться, но не смог. Через несколько секунд он провалился в сон.
⁂
Тор увидел себя стоящим на вершине горы, осматривая все королевство Кольца. Перед ним далеко раскинулись королевский двор, замок, укрепления, сады, деревья и холмы. Лето было в разгаре. На деревьях созревали плоды, а поля пестрели цветами. Доносились звуки музыки и шумного праздника.
Но когда Тор медленно повернулся, осматриваясь вокруг, трава внезапно начала чернеть, фрукты попадали с деревьев, а затем и сами деревья вмиг высохли. Все цветы засохли. К ужасу Тора, одно за другим стали обваливаться здания до тех пор, пока все королевство не превратилось в пустыню, в груду камней и валунов. Неожиданно Тор заметил, как прямо у его ног проскользнула белоспинка. Змея начала обвиваться сначала вокруг его ноги, потом вокруг его талии и, наконец, вокруг его рук, а Тор просто стоял, ощущая свою абсолютную беспомощность. Когда змея обвила его полностью, Тор почувствовал, что задыхается, и жизнь покидает его. Змея уставилась на него и зашипела. Она была всего в нескольких дюймах от его лица. Ее длинный язык почти касался шеи Тора. Затем она широко открыла свой рот, обнажая огромные клыки, наклонилась вперед и проглотила лицо Тора.
Тор закричал, после чего очутился один внутри королевского замка. Он был абсолютно пустой – не было даже трона там, где он стоял раньше. На земле лежал нетронутый Меч Судьбы. Все окна были разбиты, витражи лежали на груде камней. Услышав вдалеке музыку, он повернулся на звук и прошел через пустую комнату. Наконец, он дошел до огромных двустворчатых дверей и толкнул их, что было сил.
Тор стоял у входа в королевский зал для пиршеств. Перед ним были два длинных стола, ломящихся от изобилия еды, но за ними никто не сидел. В дальнем конце зала стоял человек. Это был Король МакГил. Он сидел на своем троне, глядя прямо на Тора. Казалось, он так далеко.
Тору было необходимо подойти к нему. Он направился к Королю через всю комнату. По обе стороны от него простирались столы для пиршеств. Когда он проходил, еда стремительно портилась, превращаясь в гниль с каждым его шагом. Яства мигом чернели, и на них слетались мухи. Голодные до еды, мухи жужжали вокруг Тора.
Тор ускорил шаг. Теперь Король уже был ближе – всего в десяти футах, и тут из боковых покоев появился слуга с огромным золотым кубком вина. Это был особый кубок, сделанный из чистого золота, украшенный рядами рубинов и сапфиров. Незаметно для Короля, слуга насыпал в напиток белый порошок. Тор понял, что это яд.
Слуга поднес его ближе и, нагнувшись, МакГил схватил кубок обеими руками.
«Нет!» – закричал Тор.
Он рванулся вперед, пытаясь выбить кубок с вином из рук Короля.
Но он не успел. МакГил уже пил вино большими глотками. Оно лилось по его щекам и груди, пока он, наконец, Король не опустошил кубок.
МакГил посмотрел на Тора, и вдруг его глаза округлились. Он схватился за горло, пока, задыхаясь, не упал с трона. Король упал на бок, приземлившись на жесткий каменный пол. Корона упала с его головы и, с лязгом ударившись о каменный пол, откатилась на несколько футов. МакГил лежал неподвижно с открытыми глазами – он был мертв.
Внезапно прилетел Эстофелес и уселся на голову Короля. Глядя прямо на Тора, он закричал. Звук был такой душераздирающий, что по спине Тора пробежал холодок.
«Нет!» – закричал Тор.
⁂
Закричав, Тор проснулся.
Он сел и огляделся по сторонам. Пот стекал с него градом, дыхание сбилось, и он никак не мог понять, где находится. Он все еще был на горе Аргона. Должно быть, он уснул здесь. Туман рассеялся – наступил рассвет. Кроваво-красное солнце поднималось над горизонтом, освещая всё вокруг. Рядом с ним заскулил Крон. Леопард прыгнул Тору на колени и лизнул его в лицо.
Тяжело дыша, Тор обнял Крона одной рукой. Он ещё не понимал, спит ли он или уже проснулся. Наконец, Тор понял, что всё это ему просто приснилось. И всё же это было будто на самом деле.
Тор услышал визг и, обернувшись, увидел Эстофелеса, восседавшего на скале, всего в футе от него. Огромная птица смотрела прямо на него и кричала – снова и снова.
Этот звук заставил Тора вздрогнуть. Это был визг из его сна – и в эту минуту всеми фибрами своей души он понял, что его сон был посланием.
Короля отравят.
Тор мигом спустился с горы и побежал к королевскому двору. Заря освещала ему путь. Ему нужно добраться до Короля. Он должен предупредить его. Пусть Король примет его за сумасшедшего – у Тора не было выбора – он сделает все, что угодно, чтобы спасти ему жизнь.
⁂
Тор мчался через мост, торопясь к внешним воротам замка. К счастью, охрана узнала его и пропустила, не останавливая. Тор продолжил бежать вместе с Кроном.
Тор пробежал через королевский двор, мимо фонтанов, а затем поспешил к внутренним воротам королевского замка. У входа стояли четыре стражника, преграждая ему путь.
Тор остановился, пытаясь отдышаться.
«По какому ты делу, парень?» – спросил один из них.
«Вы не понимаете, вы должны меня пропустить», – произнес Тор, тяжело дыша. – «Мне нужно увидеться с Королем».
Стражники недоверчиво перглянулись.
«Я Торгрин из королевского Легиона. Вы должны позволить мне пройти».
«Я знаю его», – сказал один стражник другому. – «Он один из нас».
Но главный из них сделал шаг вперед.
«Какое у тебя дело к Королю?» – настаивал он.
Тор все еще не мог отдышаться.
«Очень срочное дело. Мне нужно немедленно с ним увидеться».
«Что ж, должно быть, он тебя не ждет. Нашего Короля здесь нет. Он уехал со своим караваном несколько часов назад по делам. Они не вернутся до самого вечера, до королевского пира».
«Пира?» – переспросил Тор, чувствуя, как учащенно забилось его сердце. Он вспомнил свой сон, столы для пира и в ужасе понял, что он вот-вот сбудется.
«Да, пира. Если ты член Легиона, то наверняка будешь там. Но сейчас его нет, поэтому ты не сможешь с ним увидеться. Возвращайся вечером, вместе со всеми».
«Но я должен передать ему сообщение!» – настаивал Тор. – «До начала пира!»
«Ты можешь передать это сообщение мне, если хочешь. Но я не смогу доставить его раньше тебя».
Тор не хотел оставлять такое сообщение охраннику. Он знал, что будет выглядеть как сумасшедший. Он должен доставить его сам, сегодня вечером, до начала пиршества. Тор молился об одном – что бы не было слишком поздно.
Эта и ещё 2 книги за 399 ₽