Благодаря предупреждению у Тора было преимущество – он увидел, как он появляется, и в последний момент отпрыгнул с дороги. На него чуть не набросился огромный кабан. Еще бы секунда – и дела Тора были бы плохи.
На поляне начался хаос. Рассвирепев, кабан набрасывался на остальных, размахивая клыками в разные стороны. Одним сильным ударом ему удалось разрезать руку О’Коннора. Тот закричал и схватился за руку – кровь сочилась из раны.
Всё это напоминало попытку побороть быка без подходящего оружия. Элден вонзил в кабана свое длинное копье, но кабан, едва повернув голову, открыл свою огромную пасть и одним махом раскусил копье на две части. Затем кабан набросился прямо на Элдена, ударив его в ребра. Элден едва успел увернуться от его бивней. Кабан словно с цепи сорвался. Он жаждал крови, и было очевидно, что он не оставит их в покое, пока ее не получит.
Остальные солдаты сплотились и приступили к действию. Эрек и Кендрик обнажили свои мечи. Тор, Рис и другие парни последовали их примеру.
Они окружили кабана, но было сложно нанести ему удар из-за его трехфутовых бивней, которые не позволяли им подступить ближе. Он бегал по кругу, преследуя их по поляне. Каждый из них по очереди пробовал атаковать животное. Эрек направил на него точный удар, полоснув кабана в бок, но тот, будто был сделан из стали, потому что его это не остановило.
В этот момент что-то изменилось: на мгновение что-то привлекло внимание Тора, и он обернулся и посмотрел в лес. Вдалеке, спрятавшись за деревьями, стоял человек в черном плаще с капюшоном – Тор был уверен в этом. Он увидел, как этот человек поднял лук и направил стрелу прямо на поляну. Казалось, что он целится не в кабана, а в людей.
Тор задумался, а не мираж ли это? Могут ли на них напасть здесь? Здесь, в этой глуши? Но кто бы это мог быть?
Инстинкты оказались сильнее Тора. Он почувствовал, что его товарищи находятся в опасности и поспешил к ним. Он увидел, что незнакомец целится из лука в Кендрика.
Тор прыгнул на старшего сына Короля. Он крепко обхватил его, повалив на землю, как раз в то мгновение, когда мимо них пролетела стрела, не достигнув своей цели.
Тор тут же снова взглянул в лес, пытаясь разглядеть нападавшего. Но тот исчез.
Времени для размышлений у Тора не было. Кабан все еще неистово носился по поляне, всего лишь в нескольких футах от них. Сейчас он повернулся в их направлении – у Тора не было времени отреагировать. Он приготовился к удару, когда длинные острые клыки направились непосредственно на него.
Через секунду раздался пронзительный крик. Через плечо Тор увидел, как Эрек прыгнул на спину зверю. Высоко подняв свой меч обеими руками, Эрек вонзил его в шею кабана. Тот взревел. Из пасти захлестала кровь, кабан согнулся и рухнул на землю всего в нескольких футах от Тора.
Все застыли на месте в недоумении. В глазах ребят читался вопрос: что здесь только что произошло?
Глава двадцать вторая
Как только Рис открыл дверь в пивную, их оглушили приветственные крики. Внутри их ждали товарищи. Все – и воины Легиона и солдаты – столпились в душном зале. Тор тут же оказался плечом к плечу к своим собратьям. Сегодня они на славу поохотились и собрались здесь, в этой пивной в глубине леса, чтобы отпраздновать. Тор, Рис и все остальные прошли за солдатами Сильвер.
Позади Тора шли близнецы Конвал и Конвен – себе на плечи они водрузили их трофей – кабана на длинном шесте. Их группа добыла самого крупного зверя. Пришлось оставить его снаружи таверны, прежде чем войти. Тор ещё раз взглянул на него – он выглядел таким свирепым, что трудно было представить, что они смогли его побороть.
Тор почувствовал ерзанье под рубахой – там он нёс своего нового спутника Крона. Тору не верилось, что он нашёл детеныша белого леопарда. Зверёк уставился на Тора своими хрустальными голубыми глазами и запищал. Тор догадался, что Крон голоден.
Толпа протолкнула Тора вглубь пивной. Он оказался в небольшом тесном зале, где было ещё жарче, не говоря уже о сырости. Он шёл за Эреком и Кендриком, а за ним, в свою очередь, шли Рис, Элден, близнецы и О’Коннор с перевязанной рукой. Наконец-то, рана перестала кровоточить, и О’Коннор понемногу отходил от шока и приходил в себя.
Вся компания переместились вглубь комнаты. Здесь народу набилось, как сельдей в бочке. Одни сидели на длинных скамейках, другие стояли, распевая пьяные песни и стуча своими кружками. Обстановка была шумной и праздничной. Тор никогда не видел ничего подобного.
«Первый раз в пивной?» – спросил Элден, чуть не крича, чтобы Тор его услышал.
Тор кивнул в ответ, уже в который раз ощущая себя деревенщиной.
«Бьюсь об заклад, что ты никогда не пробовал эля, верно?» – спросил Конвен, рассмеявшись и хлопнув его по плечу.
«Разумеется, я пил», – нашёлся Тор.
Он покраснел, надеясь, что никто этого не заметил, потому что на самом деле он толком и не пробовал эль, кроме небольшого глотка на свадьбе. Его отец никогда не развешал эль в доме. К тому же, вряд ли эль был отцу по карману.
«Тогда отлично!» – выкрикнул Конвал. – «Бармен, дай нам по кружечке самого крепкого. Тор здесь профессионал».
Один из близнецов положил золотую монету. Тор был поражен, увидев, какие деньги близнецы носили с собой. Ему стало интересно, из какой они семьи. Его семья в деревне смогла бы продержаться месяц с этой монетой.
Через минуту дюжина кружек с пенящимся элем скользнули по столешнице, и молодые люди, пробравшись к ней поближе, схватили свои кружки. Кто-то всунул в руку Тора одну из них. Пена капала из кружки ему на руку, и ему захотелось попробовать. Он занервничал.
«За охоту!» – выкрикнул Рис.
«ЗА ОХОТУ!» – повторили остальные.
Тор последовал примеру своих товарищей, пытаясь вести себя естественно, поднося пенящуюся жидкость к губам. Он сделал глоток – вкус показался ему ужасным. Но он увидел, что остальные пили до дна. Тор почувствовал, что он должен сделать то же самое, иначе они посчитают его трусом. Он заставил себя выпить эль как можно быстрее, пока, наконец, выпив половину, не остановился, закашляв.
Его товарищи посмотрели на него, после чего разразились смехом. Элден похлопал его по спине.
«Всё же ты первый раз пьёшь?» – спросил он.
Тор покраснел, вытирая пену со своих губ. К счастью, он не успел ответить, так как в комнате раздался крик. Все обернулись и увидели, как внутрь зашли несколько музыкантов. Они начали играть на лютнях и флейтах, лягая цимбалами. Стало ещё шумнее.
«Мой брат!» – послышался голос.
Обернувшись, Тор увидел молодого человека на несколько лет старше него с небольшим животом, но широкоплечего, небритого, который выглядел несколько неряшливо. Он сделал шаг вперед и заключил Риса в неуклюжие объятия. Его сопровождали три товарища, которые выглядели такими же неопрятными.
«Никогда бы не подумал, что увижу тебя здесь!» – добавил он.
«Ну, время от времени мне нужно идти по стопам моего брата, не так ли?» – выкрикнул в ответ Рис, улыбнувшись. – «Тор, ты знаком с моим братом Годфри?»
Годфри пожал Тору руку, и тот не мог не заметить, какой мягкой и гладкой была его рука. Он явно не был воином.
«Разумеется, я знаю новенького», – сказал Годфри, наклоняясь к Тору слишком близко. Он уже был подвыпивши и едва выговаривал слова. – «Все королевство только о нем и говорит. Прекрасный воин, как я слышал». – Он обратился к Тору. – «Очень жаль. Ты бы пригодился нам в пивной!»
Брат Риса громко захохотал, запрокинув голову назад. Товарищи поддержали его дружным смехом. Один из них – на голову выше остальных, с огромным животом, и пунцовыми от выпивки щеками – наклонился вперед и схватил плечо Тора своей рукой.
«Храбрость – это прекрасная черта. Но она отправляет тебя на поле битвы и делает тебя хладнокровным. Быть пьяным гораздо лучше: ты в безопасности и тепле, а значит, рядом будет и теплая дама!»
Они снова захохотали. Бармен поставил на стол следующую партию кружек с элем для всех них. Тор молился, чтобы они не заставили его пить. Он уже чувствовал, как эль ударил ему в голову.
«Сегодня была его первая охота!» – крикнул Рис своему брату.
«Неужели?» – спросил Годфри. – «Ну, тогда за это нужно выпить по бокальчику, верно?»
«Или по два!» – отозвались эхом его друзья.
Вторая кружка оказалась у Тора в ладони.
«За начинания!» – выкрикнул Годфри.
«ЗА НАЧИНАНИЯ!» – повторили остальные.
«Пусть в твоей жизни будет много разных начинаний», – произнес высокий. – «Только не начинай вести трезвый образ жизни!»
Тор сделал глоток из своей кружки, после чего пытался поставить её, но Годфри поймал его.
«Так не пьют, парень!» – закричал он и, сделав шаг вперед, схватил кружку и поднес ее к губам Тора. Мужчины рассмеялись, когда Тор начал пить. Когда он поставил на стол пустую кружку, раздались одобрительные возгласы.
Тор почувствовал головокружение. Он начинал ощущать, что теряет контроль, ему было сложно сосредоточиться. Это чувство ему не понравилось.
Тор почувствовал, как зверёк у него под рубахой зашевелился, и тут Крон высунул голову.
«Что это тут у тебя?», – восторженно закричал Годфри.
«Это детеныш леопарда», – сказал Тор.
«Мы нашли его во время охоты», – добавил Рис.
«Он голоден», – произнес Тор. – «Я не знаю, чем его кормить».
«Разумеется, элем!» – крикнул высокий друг Годфри.
«Правда?» – спросил Тор. – «А ему не будет плохо?»
«Конечно, нет!» – кричал брат Риса. – «Это же просто хмель, парень!»
Годфри обмакнул палец в пену и протянул его. Крон потянулся и лизнул палец. Он лизал его снова и снова.
«Видишь, ему нравится!»
Внезапно Годфри закричал и отдернул свой палец. Он поднял его и показал кровь.
«Какие острые у него зубы!» – выкрикнул он, а все остальные расхохотались.
Тор погладил Крона по голове и вылил остаток своего напитка в рот маленького леопарда. Крон жадно лакал, и Тор подумал, что нужно будет найти ему нормальной еды. Он надеялся, что Кольк позволит ему остаться в казарме и что никто в Легионе не станет возражать.
Музыканты сменили песню. В зал вошли еще несколько друзей Годфри. Они присоединились к ним, и снова наполнились кружки. Затем Годфри с друзьями направился к выходу.
«Увидимся позже, молодой человек», – сказал Годфри Рису перед тем, как уйти. После чего он повернулся к Тору: «Надеюсь, ты теперь будешь захаживать в пивную!»
«Надеюсь, ты чаще будешь появляться на поле битвы», – ответил Кендрик.
«Очень в этом сомневаюсь!» – сказал Годфри и захохотал вместе со своими товарищами, растворяясь в толпе.
«Они всегда так празднуют?» – спросил Тор Риса.
«Годфри? Он проводит всё своё время в пивной. Для отца он сплошное разочарование. Но Годфри нравится его образ жизни».
«Нет, я имею в виду людей короля. Легион. Они часто здесь собираются?»
Рис покачал головой.
«Сегодня особенный день. Первая охота, летнее солнцестояние. Это случается не так уж часто. Наслаждайся моментом».
У Тора всё сильнее кружилась голова. Не нравилось ему это место. Лучше бы он был в казарме и тренировался. И снова он задумался о Гвендолин.
«Ты хорошо рассмотрел его?» – спросил Кендрик, подходя к Тору.
Тор в недоумении посмотрел на него.
«Человека в лесу, который выпустил стрелу», – уточнил Кендрик.
Остальные подошли ближе, пытаясь расслышать ответ Тора. Атмосфера накалилась.
Тор снова попытался вспомнить, но не смог. Все было как в тумане.
«Хотел бы я помнить», – сказал он. – «Все произошло так быстро».
«Возможно, это был один из людей Короля? Он мог случайно попасть в нас», – вставил О’Коннор.
Тор покачал головой.
«Он был по-другому. На нем был черный плащ и капюшон. И он выпустил только одну стрелу, направленную прямо на Кендрика, после чего сразу исчез. Мне очень жаль. Хотел бы я увидеть больше».
Задумавшись, Кендрик покачал головой.
«Но кто хотел бы твоей смерти?» – спросил Рис Кендрика.
«Был ли это наемный убийца?» – спросил О’Коннор.
Кендрик пожал плечами. «У меня нет врагов, о которых я бы знал».
«Но у отца много врагов», – сказал Рис. – «Возможно, кто-то хочет убить тебя, чтобы добраться до него».
«Или, может быть, кто-то хочет убрать тебя как кандидата на трон», – предположил Элден.
«Но это абсурд! Я незаконнорожденный! Я не могу унаследовать трон!»
Пока все они качали своими головами, попивая эль и пытаясь найти причину, в зале раздался очередной крик. Все внимание мужчин было приковано к лестнице, ведущей наверх. У перил стояла группа женщин. Они были едва одеты и слишком ярко накрашены.
Тор покраснел.
«Ну, здравствуйте, мужчины!» – позвала стоящая впереди женщина с большой грудью, одетая в красный кружевной наряд.
Мужчины поприветствовали ее одобрительными возгласами.
«Кто хочет потратиться на этот вечер?» – спросила она.
Мужчины снова радостно закричали.
Глаза Тора широко распахнулись от удивления.
«Это еще и бордель?» – спросил он.
Его товарищи молча посмотрели на него и тут же захохотали.
«Бог мой, какой же ты наивный!» – воскликнул Конвал.
«Только не говори мне, что ты никогда не был в борделе», – сказал Конвен.
«Бьюсь об заклад, что он никогда не был с женщиной!» – сказал Элден.
Тор почувствовал, что все смотрят на него. Его лицо стало пунцовым. Ему хотелось провалиться под землю. Они были правы – он никогда не был с женщиной. Но он ни за что им в этом не признается. Неужели это было написано у него на лице?
Не успел он ответить, как тут же один из близнецов протянул руку, крепко похлопал Тора по спине и, бросив золотую монету женщине на лестнице, крикнул:
«А вот и первый клиент!»
Комната взорвалась приветственными криками, и толпа понесла Тора вперед, Он сопротивлялся, но это было бесполезно. Поднимаясь наверх, он думал о Гвен, о том, как сильно ее любит, о том, что он не хотел быть ни с кем другим.
Ему хотелось развернуться и убежать. Но здесь буквально негде было скрыться. Толпа мускулистых мужчин толкала его вперед, не позволяя ему отступить. В одно мгновение он оказался наверху, на лестнице, перед незнакомой женщиной, которая улыбалась ему. Она была выше его и, казалось, вылила на себя слишком много духов.
Тор был пьян, что делало ситуацию еще ужаснее. Комната вращалась у него перед глазами. Он почувствовал, что вот-вот упадет.
Женщина схватила Тора за рубашку и уверенно повела его в комнату, захлопнув за ними дверь. Тор не собирался проводить с ней ночь. Он пытался удержать образ Гвен в своих мыслях. Тор не хотел, чтобы его первый опыт с женщиной был таким.
Но разум уже ему не подчинялся. Он был так пьян, что перед глазами всё плыло. Последнее, что он помнил – как та дама вела его к кровати. Затем он отключился.
Глава двадцать третья
МакГила разбудил неистовый стук в дверь. Король с трудом открыл глаза и сразу же пожалел об этом – его голова раскалывалась. Через открытое окно замка пробивался резкий солнечный свет. Ещё сонный, с отпечатком овчинного одеяла на лице, Король пытался вспомнить, что произошло. Он был дома, в своем замке. МакГил пытался воскресить в памяти прошлую ночь. Он помнил охоту, пивную в лесу и что слишком много выпил. Каким-то образом ему удалось добрести до своих покоев.
Возле него, под одеялом лежала его жена. Она не спеша поднялась на кровати.
Вновь раздался грохот – как будто стучали железным молотком.
«Кто бы это мог быть?» – спросила Королева раздраженно.
МакГил тоже хотел бы это знать. Он точно помнил, что наказал слугам не будить его, особенно после охоты. Они за это заплатят.
Вероятно, это был его управляющий с очередным мелким финансовым вопросом.
«Прекрати этот проклятый стук!» – наконец, прорычал МакГил, выбираясь из постели. Он сел, облокотившись на колени, схватившись за голову. Король пробежался руками по немытым волосам и бороде, затем по лицу, пытаясь разбудить себя. Охота и эль вымотали его. Он уже не был таким проворным, как раньше. Годы взяли свое – он был измождён. В этот момент МакГил поклялся себе, что больше никогда не возьмет и капли в рот.
С неимоверными усилиями он встал. Одетый только в халат, он быстро пересек комнату и, наконец, дошел до двери толщиной в фут и, схватив железную ручку, распахнул ее.
За дверью стоял его лучший генерал Бром в окружении двух лейтенантов. Лейтенанты опустили головы в знак уважения, а генерал смотрел прямо на него – его лицо было мрачным. МакГил терпеть не мог, когда у лейтенанта было такое настроение. Это всегда означало плохие новости. В такие моменты он ненавидел быть Королем. Вчера у него был такой хороший день, великая охота, которая напомнила ему о днях беззаботной юности. Особенно когда он проводил ночи, подобно вчерашней, в пивной. А сейчас его грубо разбудили и лишили его покоя.
«Мой повелитель, я прошу прощения за то, что разбудил Вас», – сказал Бром.
«Да уж, тебе следует просить прощения», – проворчал МакГил. – «Надеюсь, это что-то важное».
«Так и есть», – ответил генерал.
Король МакГил заметил по выражению его лица, что дело и правда серьезное. Он обернулся и посмотрел на Королеву. Она снова уснула.
МакГил жестом предложил им войти и провел их через просторную спальню и ещё одну арочную дверь к боковым покоям. Он закрыл за ними дверь, чтобы не потревожить Королеву. Они оказались в маленьком зале, не больше двадцати шагов в каждом направлении, с несколькими удобными стульями и большим витражным окном. Иногда Король использовал эту комнату, когда ему не хотелось спускаться в Большой Зал.
«Мой повелитель, наши шпионы донесли, что люди МакКлаудов поскакали на восток, к Фабианскому морю. А разведчики на юге рассказали о караване судов Империи, которые направляются на север. Разумеется, они направляются туда, чтобы встретиться с МакКлаудами».
МакГил пытался обработать полученную информацию, но его голова работала слишком медленно из-за похмелья.
«И?» – нетерпеливо подгонял он, чувствуя себя уставшим.
Он был так истощен из-за бесконечных махинаций, спекуляций и уловок королевского двора.
«Если МакКлауды действительно встречаются с Империей, цель у них может быть только одна», – продолжил Бром. – «Сговор с целью разрушить Каньон и свергнуть Кольцо».
МакГил взглянул на своего старого командира – человека, с которым бок о бок воевал тридцать лет – и на его лице прочитал всю серьезность ситуации. Кроме того, он увидел страх. Это обеспокоило его – Король никогда не видел этого человека напуганным.
МакГил медленно поднялся во весь свой рост, который все еще был внушительным, развернулся и, пройдясь по комнате, подошел к окну. Он выглянул, рассматривая двор внизу – пустой в столь ранние утренние часы – и задумался. Все это время он знал, что однажды этот день настанет. Он просто не ожидал, что это случится так скоро.
«Как быстро всё случилось», – сказал Король. – «Всего несколько дней назад я выдал свою дочь за их принца. Думаешь, они уже устраивают заговор против нас?»
«Да, мой повелитель», – искренне ответил Бром. – «Я не вижу другой причины. Все указывает на то, что это мирная встреча. Не военная».
МакГил медленно покачал головой.
«Но это бессмыслица. Они не могут впустить Империю. Для чего им это делать? Даже если по какой-то причине им удалось бы уменьшить действие Щита с нашей стороны и открыть брешь, что тогда случится? Империя уничтожит их так же, как и нас. Они тоже будут в опасности. Разумеется, они это знают».
«Возможно, они собираются заключить сделку», – возразил Бром. – «Может быть, они впустят Империю в обмен на то, что те нападут только на нас. Таким образом, МакКлауды смогут контролировать Кольцо».
МакГил покачал головой.
«МакКлауды слишком умны и хитры для этого. Они знают, что Империи нельзя доверять».
Генерал пожал плечами.
«Может быть, они так отчаянно хотят контролировать Кольцо, что готовы рискнуть. Особенно когда их Королева – Ваша дочь».
МакГил думал об этом. Его голова раскалывалась. Он не хотел заниматься этим сейчас – не в столь ранний час.
«И что ты предлагаешь?» – спросил он, заканчивая разговор, устав от всех этих спекуляций.
«Сир, мы могли бы опередить их и напасть на МакКлаудов. Мы можем выиграть время».
МакГил уставился на него.
«Сразу после того, как я выдал свою дочь за одного из них? Я так не думаю».
«Если мы этого не сделаем», – возразил Бром. – «Мы позволим им выкопать для нас могилу. Конечно, они атакуют нас. Если не сейчас, то позже. А если они присоединятся к Империи, с нами будет покончено».
«Они не смогут пересечь Хайлендс так легко. Мы контролируем все пропускные пункты. Это была бы резня. Даже во главе с Империей».
«В Империи миллионы человек в запасе», – ответил Бром. – «Они могут позволить себе понести потери».
«Даже если Щит будет ослаблен», – сказал МакГил. – «Будет не так-то просто для миллиона солдат пройти через Каньон – или пересечь Хайлендс, или подобраться на корабле. Мы заметим такую мобилизацию заранее. Мы будем предупреждены».
МакГил задумался.
«Нет, мы не станем нападать. Но сейчас мы можем сделать предусмотрительный шаг – удвоить наш патруль в Хайлендс, усилить наши укрепления и увеличить количество наших шпионов. И на этом все».
«Да, мой сир», – сказал Бром и, развернувшись, поспешил выйти из комнаты со своими лейтенантами.
МакГил встал к окну. Его голова раскалывалась. Близилась война. Это было неизбежно, словно зимний шторм. Но он знал, что ничего не может с этим поделать. Он смотрел на свой замок, на аккуратный королевский двор и думал, сколько ещё продлится эта идиллия.
Сейчас он бы все отдал за глоток эля.
Эта и ещё 2 книги за 399 ₽