Герои в поисках приключений

Глава шестнадцатая

Солнце начало исчезать с неба – темно-алые краски смешались с синими, которые, казалось, поглотили всю вселенную. Тор шел вместе с Рисом, О’Коннором и Элденом по тропе, ведущей в лес Уайльдса. Никогда в своей жизни Тор так не нервничал. Сейчас тут были только они четверо— Эрек остался позади в лагере. Несмотря на их споры, Тор понимал, что сейчас им нужно держаться друг за друга как никогда. Они сами должны сдружиться, без Эрека. Перед тем, как оставить их, Эрек попросил их не волноваться, сказав, что сам остановится у входа в лес и непременно услышит их и примчится, если они позовут.

Это немного успокоило Тора.

Когда лес стал сужаться, Тор осмотрелся – это было необычное место; тропы были устланы колючками и неизвестными плодами. Деревья были древними и росли так близко, что Тор еле успевал уворачиваться от корявых веток. Вместо листьев на них были колючки, которые торчали повсюду. Со всех сторон свисали желтые лозы. Тор вытянул руку, чтобы отодвинуть лозу подальше от своего лица и тут же понял, что ошибся – это была змея. Он закричал и успел вовремя отпрыгнуть в сторону.

Он ожидал, что его спутники посмеются над ним, но они тоже были в ужасе. Со всех сторон раздавались крики диковинных животных: одни были низкими и гортанными, другие – высокими и пронзительными. Одни раздавались издалека, а другие, казалось, звучали совсем близко. Пока они углублялись в чащу леса, незаметно опустились сумерки. Тор был уверен, что в любой момент на них нападут из засады. Когда небо темнело, становилось все труднее видеть лица своих товарищей. Он схватился за рукоять своего меча так сильно, что костяшки его пальцев побелели, а другой рукой он схватился за рогатку. Его спутники тоже крепко держали свое оружие.

Усилием воли Тор заставял себя быть сильным, уверенным и смелым, каким и должен быть настоящий рыцарь. Таким, как сказал Эрек. Для него было бы лучше встретиться лицом к лицу со смертью сейчас, чем постоянно жить в страхе. Он старался высоко держать голову и смело идти вперед, и даже ускорил шаг. Теперь он шёл впереди остальных на несколько футов. Его сердце выбивалось из груди, но он чувствовал, что встретился лицом к лицу со своими страхами.

«А что именно мы патрулируем?» – спросил Тор.

Едва произнеся это, он осознал, насколько глупым может показаться вопрос, и уже ожидал, что Элден начнет смеяться над ним.

Но, к его удивлению, этого не произошло. Тор посмотрел на Элдена и, увидев белки его глаз, понял, что тот еще более напуган. Это даже придало Тору уверенности – Тор был младше и меньше него, но не поддавался страху.

«Думаю, врага», – наконец, сказал Рис.

«И кто это?» – спросил Тор. – «Как он выглядит?»

«Здесь повсюду разные виды врагов», – ответил Рис. – «Сейчас мы в Уайльдсе. И здесь есть разные виды дикарей, всевозможные злые существа».

«Но в чем смысл нашего дозора?» – задал вопрос О’Коннор. – «Много ли от нас толка? Даже если мы убьем одного или двух, разве это остановит их, если там миллионы этих тварей?»

«Мы здесь не для того, чтобы добиться успеха», – ответил Рис. – «Мы здесь для того, чтобы сообщить о своем присутствии от имени нашего Короля. Дать им знать, чтобы не подходили слишком близко к Каньону».

«Я думаю, было бы больше смысла в том, чтобы подождать, пока они не перейдут его, а тогда уже справиться с ними», – сказал О’Коннор.

«Нет», – возразил Рис. – «Лучше удержать их и не позволить им приблизиться. В этом и заключается задача дозора. По крайней мере, так говорит мой старший брат».

Сердце Тора бешено заколотилось, когда они прошли глубже в лес.

«Как далеко мы должны идти?» – спросил Элден, заговорив впервые. Его голос дрожал.

«Разве ты не помнишь, что сказал Кольк? Мы должны найти красное знамя и принести его назад», – напомнил Рис. – «Это будет доказательством того, что, патрулируя, мы прошли достаточно далеко».

«Я нигде не видел знамени», – сказал О’Коннор. «На самом деле, я вообще практически ничего не вижу. Как же нам его вернуть?»

Никто не ответил. Тор думал о том же самом. Как они смогут найти знамя в этой кромешной тьме? Он начал задаваться вопросом, а может, это какая-то уловка, упражнение, очередная психологическая игра, которую Легион решил с ними сыграть. Он снова подумал над словами Эрека – о том, что во дворе у него много врагов. У него было дурное предчувствие относительного этого патрулирования. Неужели это очередная тренировка?

Внезапно раздался ужасный визг, сопровождаемый движением в ветках, – и что-то огромное перебежало через тропинку. Со звоном Тор вынул свой меч, и его товарищи последовали его примеру. Застыв на месте, с мечами в руках, они нервно оглядывались по сторонам.

«Что это было?» – выкрикнул Элден. Его голос дрожал от страха.

Зверь снова перебежал через тропинку. Он мчался из одного конца леса в другой. В этот раз им удалось рассмотреть его.

Тор расслабил плечи, когда узнал животное.

«Это всего лишь олень», – сказал он с огромным облегчением. – «И пусть даже это самый странный олень из всех, что я когда-либо видел, тем не менее, это олень».

Рис рассмеялся, и это придало всем уверенности, хотя его смех был слишком зрелым для его возраста. Когда Тор услышал его, он понял, что это смех будущего Короля. Хорошо, когда друг рядом. Тор тоже рассмеялся. Бояться нечего.

«Не думал, что у тебя голос задрожал от страха», – подразнил Рис Элдена, снова рассмеявшись.

«Если бы я тебя видел, я бы тебя поколотил», – сказал Элден.

«Зато я тебя отлично вижу», – сказал Рис. – «Давай попробуй».

Элден посмотрел на него, но не решился сделать шаг. Вместо этого он вернул свой меч в ножны, как, впрочем, и все остальные. Тор восхищался тем, как Рис дал Элдену отпор. Элден насмехался над всеми, поэтому он заслужил получить и свою порцию насмешек. Он восхищался бесстрашием Риса, потому что Элден, в конце концов, был вдвое больше него.

Наконец, Тор расслабился. Они совершили свою первую вылазку, попробовали свои силы, и все еще были живы. Тор тоже засмеялся, запрокинув голову назад – как же здорово было ощущать себя живым.

«Продолжай смеяться, чужак», – сказал Элден. – «Посмотрим, кто будет смеяться последним».

«Я смеюсь не над тобой, как Рис», – подумал Тор. – «Мне просто хорошо от того, что я жив».

Он не стал ничего говорить, потому что знал – что бы они ни сказал, это не изменит ненависти Элдена по отношению к нему.

«Смотрите!» – закричал О’Коннор. – «Вон там!»

Тор прищурился, но в кромешной тьме почти ничего не мог разглядеть. А потом пригляделся – знамя Легиона, свисало с ветки.

Они все побежали к нему.

Элден пробежал мимо остальных, грубо отталкивая их в сторону.

«Флаг – мой!» – крикнул он.

«Я первым увидел его!» – закричал О’Коннор.

«Но я получу его первый! И именно я принесу его назад!» – выкрикнул Элден.

Тор закипел от гнева. Как Элден мог так поступить? Тор вспомнил слова Колька – тот, кто достанет знамя, будет награжден – и понял, почему Элден так торопился. Но это его не оправдывало. Они должны быть одной командой, группой, а не каждый сам за себя. Элден показал свое истинное лицо – никто другой не побежал за знаменем вперёд остальных. Тор еще больше возненавидел Элдена.

Элден пробежал мимо О’Коннора, толкнув его локтем. Остальные ребята не успели и глазом моргнуть, как Элден опередил их на несколько шагов и схватил знамя.

Как только он это сделал, откуда-то с земли появилась огромная сеть и, завертевшись в воздухе, она поймала Элдена, подняв его высоко над землей. Он раскачивался взад и вперед прямо на их глазах, всего в нескольких футах от них, словно загнанный в ловушку зверь.

«Помогите мне! Помогите мне!» – в ужасе закричал он.

Они медленно подошли к нему. Рис захохотал.

«Ну, и кто теперь трус?» – потешаясь, крикнул он.

«Ах ты негодяй!» – заорал Элден. – «Я тебя убью, когда выберусь отсюда!»

«О, правда?» – парировал Рис. – «И когда же ты выберешься?»

«Спустите меня!» – кричал Элден, дергаясь и крутясь в сети. – «Я вам приказываю!»

«Ах, ты нам приказываешь, неужели?» – переспросил Рис, снова расхохотавшись.

Он обернулся и посмотрел на Тора.

«А ты что думаешь?» – спросил Рис.

«Я думаю, что ему не мешало бы извиниться перед всеми нами», – вставил О’Коннор. – «Особенно перед Тором».

«Согласен», – сказал Рис и обратился к Элдену. – «Вот что я скажу тебе. Извиняйся – но только искренне – и я подумаю о том, как спустить тебя вниз».

«Извиняться?» – в ужасе эхом отозвался Элден. – «Да ни за что!»

Рис повернулся к Тору.

«Может быть, нам просто оставить его здесь на всю ночь? Он станет отличной пищей для животных. Что ты думаешь?»

Тор широко улыбнулся.

«Думаю, это отличная идея», – сказал О’Коннор.

«Подождите!» – закричал Элден.

О’Коннор протянул руку и вырвал знамя из свисающих пальцев Элдена.

«Всё же ты не успел первым добратсья до знамени», – сказал О’Коннор.

Все трое развернулись и пошли прочь.

«Нет, подождите!» – кричал Элден. – «Вы не можете оставить меня здесь! Вы не сделаете этого!»

Но его напарники не остановились.

«Я прошу прощения!» – Элден начал всхлипывать. – «Пожалуйста! Простите!»

Тор остановился, но Рис и О’Коннор продолжили свой путь. Наконец, Рис обернулся.

«Что ты делаешь?» – спросил он Тора.

«Мы не можем оставить его здесь», – ответил Тор. Несмотря на то, что Элден ему не нравился, он считал неправильным бросать его одного.

«Почему нет?» – спросил Рис. – «Он сам виноват».

«Если бы это случилось с тобой, он бы с радостью оставил тебя здесь. Почему ты должен о нём беспокоиться?»

«Я понимаю, но это не означает, что мы должны поступать, как он».

Рис положил руки на бедра и глубоко вздохнул, после чего наклонился и прошептал Тору на ухо.

«Я не собирался оставлять его здесь на всю ночь. Может быть, на полночи. Но ты прав. Он не выдержит здесь один. Наверное, наделает в штаны или схватит сердечный приступ. Ты слишком добрый. В этом и проблема», – сказал Рис, положив Тору руку на плечо. – «Но именно поэтому я решил стать твоим другом».

«И я», – сказал О’Коннор, положив руку на другое плечо Тора.

Тор подошёл к сети и ловким движением разрезал ее.

Элден с грохотом приземлился. Он вскочил на ноги, сбросил с себя сеть и неистово осмотрел землю.

«Мой меч!» – крикнул он. – «Где он?»

Тор посмотрел на землю, но было слишком темно, чтобы что-либо увидеть.

«Должно быть, он полетел в деревья, когда сеть подняла тебя вверх», – ответил Тор.

«Где бы он ни был, его уже нет», – сказал Рис. – «Теперь его не найти».

«Но ты не понимаешь», – умолял Элден. – «Легион. Есть правило – никогда не оставлять свое оружие. Я не могу вернуться без него. Меня исключат!»

Тор обернулся и снова осмотрел землю, деревья – он посмотрел везде, но нигде не было меча Элдена. Рис и О’Коннор просто стояли, не утруждая себя поисками.

«Мне жаль», – сказал Тор. – «Но я его не вижу».

Элден обыскал все, пока, наконец, не сдался.

«Это твоя вина», – сказал он, указывая на Тора. – «Это ты втянул нас в эти неприятности!»

«Это не так», – ответил Тор. – «Ты сам виноват! Ты побежал за знаменем. Ты оттолкнул всех нас с дороги. Тебе некого обвинять, кроме самого себя».

«Я тебя ненавижу!» – закричал Элден.

Он набросился на Тора, хватая его за рубашку и сбивая его с ног. Элден был тяжеловесным противником. Тору удалось увернуться, но Элден снова пригвоздил его. Элден был такой большой и сильный, что было невероятно сложно сдержать его.

Но тут внезапно Элден отпустил его и откатился в сторону. Тор услышал звук меча, извлеченного из ножен. Подняв глаза, он увидел, как Рис склонился над Элденом, прижав кончик меча к его горлу.

О’Коннор наклонился и протянул Тору руку, помогая ему быстро подняться на ноги. Тор стоял вместе со своими двумя друзьями, глядя на Элдена, который всё еще лежать на земле, пригвожденный мечом Риса.

«Если снова тронешь моего друга», – серьезно пригрозил Рис Элдену. – «Уверяю, что убью тебя».

Глава семнадцатая

Тор, Рис, О’Коннор, Элден и Эрек сидели на земле вокруг пылающего огня. Все пятеро сидели хмурые и молчаливые. Тор и подумать не мог, что летней ночью может быть так холодно. В этом Каньоне было что-то холодное и загадочное – эти пронизывающие ветра, этот бесконечный густой туман. От холода и влажности Тор продрог до костей. Он потирал руки над костром, и никак не мог согреться.

Тор жевал кусок вяленого мяса, который остальные передавали по кругу. Оно было жестким и соленым, но каким-то образом утолило его голод. Эрек протянул руку Тору и что-то передал ему. В руке Тор ощутил мягкий бурдюк, в котором болталась жидкость. На удивление, он был тяжелым, когда он поднёс его к губам. Тор долго вливал в себя согревающий напиток – наконец-то он согрелся.

Все сидели молча, глядя на огонь. Тор все еще нервничал. Эта сторона Каньона была вражеской территорией, и он понимал, что все равно должен быть постоянно на страже и восхищался спокойствием Эрека, который будто сидел во дворе своего дома. Тор был рад уже тому, что они выбрались из Уальдса, воссоединились с Эреком и теперь сидели вместе у согревающего огня. Эрек внимательно смотрел на горизонт, прислушиваясь к каждому шороху. При этом он оставался уверенным и спокойным. Тор знал, что, если они попадут в беду, Эрек их спасёт.

Тор чувствовал себя хорошо, сидя у костра. Его товарищи тоже выглядели радостными – все, кроме Элдена, разумеется, который все еще был угрюм после возвращения из леса. Он больше не вел себя развязно, как раньше. Теперь, без своего меча, он совсем сник. Командиры никогда не простят ему такую ошибку – Элдена вышвырнут из Легиона, когда они вернутся. Тору было интересно, что Элден собирается делать. Ему казалось, что его соперник так легко не сдастся, что у него припасён какой-то хитроумный план. Что бы это ни было, Тор догадывался – ничего хорошего это не сулит.

Тор обернулся на Эрека – тот смотрел на юг, далеко за горизонт. В ночном небе растянулась бесконечная линия слабого света. Тор был в недоумении.

«Что это?» – наконец, спросил он Эрека. – «Что это за свет, на который ты смотришь?»

Какое-то время Эрек хранил молчание. Единственным звуком, нарушающим тишину, был завывающий ветер. Не оборачиваясь на него, Эрек, наконец, произнес: «Горалы».

Тор переглянулся с другими своими товарищами, которые боязно смотрели на небо. У Тора всё сжалось внутри при одной мысли об этом. Горалы. Так близко. От Горалов Тора отделяли лишь лес и равнина. Великий Каньон уже не разделял их, оставляя их в безопасности. Всю свою жизнь он слышал истории об этих жестоких дикарях из Уальдса, которые только и мечтали напасть на Кольцо. И теперь они были совсем рядом. Он не мог поверить в то, сколько их было. Их поджидала громадная армия.

«Разве ты не боишься?» – спросил Тор Эрека.

Эрек покачал головой.

«У Горалов сплочённая армия. Они разбивают там лагерь каждую ночь. И так уже на протяжении многих лет. Они атаковали бы Каньон, только если бы мобилизовали целую армию и напали как один. Но они не посмели бы и пытаться. Сила Меча действует как щит. Они знают, что не смогут пробить его».

«Тогда почему они разбивают там лагерь?» – спросил Тор.

«Это их способ запугивания. И подготовки. В течение всей нашей истории, во времена наших отцов, было много случаев, когда они нападали, пытаясь пробить Каньон. Но в мое время этого не случалось».

Тор посмотрел на темное небо – желтые, голубые и оранжевые звезды мерцали высоко над головой. Он задумался. Ещё с детства он знал, что эта сторона Каньона была кошмарны местом. Эта мысль испугала его, но он усилием воли прогнал ее из головы. Теперь он был членом Легиона и должен вести себя соответственно.

«Не волнуйся», – сказал Эрек, словно прочитав его мысли. – «Они не нападут, пока у нас есть Меч Судьбы».

«Ты когда-нибудь держал его в руках?» – спросил Тор Эрека, внезапно преисполнившись любопытства. – «Ты держал Меч?»

«Разумеется, нет», – резко ответил Эрек. – «Никому не разрешается брать его, кроме потомков Короля».

Тор посмотрел на него в недоумении.

«Я не понимаю. Почему?»

Рис подал голос.

«А мне можно?» – вставил он.

Эрек кивнул.

«Существует легенда о Мече. На самом деле его никто никогда не поднимал. Легенда рассказывает об одном человеке, об избранном, который сможет завладеть Мечом. Только Королю или его потомкам, признанным Королем, разрешено попытаться. Так что он стоит нетронутым».

«А наш Король, твоего отца?» – спросил Тор. – «Разве он не может попытаться?»

Рис опустил глаза.

«Однажды он попробовал при коронации. Он рассказал нам. Ему не удалось поднять Меч. Поэтому он стоит там как упрек для него. Отец его ненавидит. Он имеет значение для него, как живое существо».

«Когда появится избранный», – добавил Рис. – «он освободит Кольцо от его врагов и приведет нас к лучшей судьбе, которую мы когда-либо знали. И всем войнам придет конец».

«Сказки и чепуха», – вмешался Элден. – «Никто не поднимет тот Меч. Он слишком тяжелый. Это невозможно. Нет никакого «избранного». Это все ерунда. Эту легенду сочинили лишь для того, чтобы держать в подчинении простолюдинов, чтобы все мы ждали предполагаемого «избранного». Для того, чтобы поощрять линию МакГилов. Это очень удобная легенда для них».

«Попридержи свой язык, мальчишка», – огрызнулся Эрек. – «Говори с уважением о своем Короле».

Пристыженный Элден опустил глаза.

Тор думал обо всем этом, пытаясь понять. Но информации было слишком много, чтобы осознать все сразу. Всю свою жизнь он мечтал о том, чтобы увидеть Меч Судьбы. Он слышал истории о его идеальной форме. Ходили слухи, что он сделан из никому неизвестного материала и является магическим оружием. Тор подумал о том, что случилось бы, если бы у них не было меча, который их защищает. Была бы армия Короля побеждена Империей? Тор смотрел на пылающие огни на горизонте. Казалось, им нет конца и края.

«Вы когда-нибудь были там?» – спросил Тор Эрека. – «Там вдалеке, за лесом, в Уайльдсе?»

Остальные обернулись на Эрека, а Тор с трепетом ждал его ответа. В этой мертвой тишине Эрек долгое время пристально смотрел на огоньки – так долго, что Тор засомневался в том, что он вообще ответит. Тор надеялся, что он не был слишком любопытным. Он был так благодарен и обязан Эреку, что определенно не хотел обидеть его. Кроме того, Тор не был уверен в том, что хочет знать ответ.

Тор уже пожалел, что задал этот вопрос, но тут Эрек ответил:

«Да», – мрачно произнес он.

Это одно-единственное слово надолго повисло в воздухе, и в нем Тор услышал серьезность, которая сказала ему все, что ему нужно было знать.

«И каково там?» – спросил О’Коннор.

Тору стало легче от того, что не только он задавал вопросы.

«Этим местом управляет одна беспощадная империя», – сказал Эрек. – «Но земля обширна и разнообразна. Это земля дикарей. Земля рабов. Земля монстров – монстров, которых вы даже не можете себе представить. И там есть пустыни, горы и холмы. Там есть топи, болота и великий океан. Это земля Друидов. И земля Драконов».

Тор округлил глаза от удивления.

«Драконов?» – удивленно спросил он. – «Я думал, что они не существуют».

Эрек посмотрел на него очень серьезно.

«Уверяю тебя, что они существуют. Это место, куда не стоит идти. Даже Горалы боятся этого места».

Тор вздрогнул при одной только мысли об этом. Было невообразимо, что Эрек забрел так далеко и ещё умудрился выбраться оттуда живым. Он решил, что в следующий раз обязательно спросит его об этом.

Было так много вопросов, которые Тор хотел задать Эреку – о злой империи и том, кто ею правил; почему они хотят напасть; когда Эрек отважился отправиться туда и когда вернулся. Уже смеркалось и стало холоднее. Множество вопросов вертелось в его голове, пока он смотрел на сияющие огни, но, наконец, его глаза стали закрываться. Он расспросит Эрека, но не сейчас.

А сейчас сон одолевал его. Он положил голову на землю и перед тем, как закрыть глаза, ещё раз взглянул на чужую землю. Когда же он снова вернется домой? И вернётся ли?

⁂

Тор открыл глаза, не понимая, где он находится и как он сюда попал. Он был по пояс в густом тумане, через который даже не мог разглядеть свои ступни. Солнце всходило над Каньоном. Там, далеко, по ту сторону, была его родина, а он все еще был здесь, на другой стороне границы. Его сердце учащенно забилось.

Взглянув на мост, Тор удивился, что на нём не было солдат. Место казалось совершенно безлюдным. Он не понимал, что здесь произошло. Вдруг деревянные планки моста попадали одна за другой будто фишки домино. Через несколько минут мост рухнул в пропасть. Тор даже не услышал стук от падения досок – так далеко было до дна.

Тор нервно сглотнул и осмотрелся по сторонам, пытаясь увидеть своих напарников, но рядом никого не было. Он понятия не имел, что делать. Теперь он останется здесь, один, по другую сторону Каньона – у него никаких шансов выбраться отсюда. Куда же делись остальные?

Тор услышал какой-то звук, исходящий из леса. Присмотревшись, он заметил в деревьях какое-то движение. Он поднялся на ноги и пошел на звук. С каждым шагом его ступни всё больше и больше погружались в землю. Подойдя ближе, он увидел свисающую с низкой ветки сеть, в которой болтался Элден. От его движений скрипели ветки.

На голове у Элдена восседал сокол – необычное существо с блестящим телом и черной полосой между глаз, рассекающей лоб. Он наклонился к Элдену и выклевал у него глаз. Держа глаз в клюве, он развернулся к Тору.

Тор хотел отвести взгляд, но не смог. Элден был мертв. Внезапно весь лес ожил. Со всех сторон нападала армия Горалов. Это были огромные мускулисые существа. На их лицах треугольником были расположены три носа. Изо рта у них свисали два острых клыка. Одетые лишь в набедренные повязки, они шипели и рычали, мчась прямо на него. От этих звуков у Тора волосы на голове встали дыбом. Ему негде было скрыться. Он нагнулся, чтобы подобрать с земли свой меч, но в ужасе обнаружил, что меч пропал.

Тор закричал.

Проснувшись, он выпрямился, тяжело дыша и судорожно огляделся по сторонам. Вокруг него стояла тишина – настоящая живая тишина, совсем не похожая на тишину из сна.

Рядом с ним, в первом свете зари, спали Рис, О’Коннор и Эрек, вытянувшись на земле. Между ними гасли тлеющие угольки. На земле, подпрыгивая, был сокол. Он повернулся и, склонив голову, посмотрел на Тора. Он был огромный, серебристый и гордый, с одной-единственной черной полосой, проходящей через его лоб. Он смотрел Тору прямо в глаза и кричал. Тор вздрогнул от этого звука – это был тот самый сокол из его сна.

И только теперь он понял, что птица была посланием – это был не просто сон. Это означало, что где-то беда. Он ощущал это кожей – по спине, спускаясь к рукам, прошла небольшая вибрация.

Он быстро поднялся на ноги и осмотрелся. Что же это могло быть? Он не услышал ничего подозрительного и все, казалось, было в порядке – мост все еще был на месте, охраняемый солдатами.

«Что это было?» – удивился Тор.

И тут он понял, в чем дело. Кого-то не хватало. Элден!

Сначала Тор подумал, что, возможно, оставив их, он направился обратно через мост, на другую сторону Каньона. Может быть, ему было стыдно из-за потери своего меча, и он решил уйти из королевства.

Но затем Тор посмотрел в лес и увидел свежий отпечаток во мху – следы вели к тропе в утреннюю росу. Не было никаких сомнений в том, что эти следы принадлежали Элдену. Он не ушел, он вернулся в лес. Один. Возможно, по нужде. Или, может быть – в ужасе осознал Тор – попытался вернуть свой меч.

Было неразумно идти одному. Поступок Элдена доказывал, что он на самом деле был в отчаянии. Тор сразу же почувствовал опасность. Жизнь Элдена была в опасности.

В эту минуту закричал сокол, словно подтверждая мысли Тора. Он сорвался с места и полетел прямо на Тора. Тор успел нагнуться – когти сокола пролетели мимо, и он улетел прочь.

Тор решил действовать. Не думая о том, что делает, он побежал в лес по следам.

Тор принял решение так быстро, что просто не успел ощутить страх. Он бежал вглубь Уайльдса и, к тому же, в полном одиночестве. Если бы он остановился подумать о том, насколько безумна его идея, вероятно, он бы застыл на месте и запаниковал. Вместо этого он просто отреагировал, чувствуя необходимость помочь Элдену. Он продолжал бежать в глубь леса. Повсюду было ещё темно, и только ранний свет зари освещал ему путь.

«Элден!» – крикнул он.

Тор не мог объяснить этого, но он каким-то образом чувствовал, что Элден на грани смерти. Возможно, это не должно его волновать, учитывая то, как Элден к нему относился, но он ничего не мог с собой поделать – его было не все равно. Если бы Тору грозила опасность, Элден однозначно не поспешил бы ему на помощь. Было безумием рисковать своей жизнью ради того, кому Тор безразличен. Элден даже, наверное, обрадовался бы, если бы Тор умер. Однако доводы рассудка не помогали Тору. Никогда прежде у него не было такого ощущения, когда все его нутро заставляло его действовать. Тор чувствовал в себе изменения, но не мог их описать. По ощущениям, им управляла какая-то новая загадочная сила, и от этого ему стало тревожно. Неужели он теряет рассудок? Может быть, он слишком остро на всё реагирует? Неужели все это ему приснилось? Возможно, ему стоит вернуться назад.

И все же Тор этого не сделал. Ноги сами вели его, и он не поддался ни страхам, ни сомнениям. Он бежал до тех пор, пока не стал задыхаться.

Тор свернул с тропы, и то, что он увидел, заставило его застыть на месте. Он стоял, пытаясь отдышаться и никак не мог осмыслить то, что увидел перед собой. Этого зрелища было достаточно для того, чтобы внушить ужас любому закаленному воину.

Перед ним стоял Элден. В руках у него был короткий меч, а его взгляд устремился ввысь, на ужасающего вида тварь. Тору еще никогда не приходилось видеть ничего подобного. Она возвышалась над ними обоими, как минимум, на девять футов, а в ширину она была как четверо мужчин. Она подняла свои мускулистые красные руки с тремя длинными пальцами, похожими на ногти на конце каждой руки. Ее голова напоминала дьявольскую – с четырьмя рогами, длинной челюстью и широким лбом. У нее были два огромных желтых глаза и клыки, которые завернулись, как бивни. Эта тварь откинулась назад и завизжала.

От этого звука надвое раскололось могучее дерево чуть поодаль от Тора.

Элден застыл от ужаса. Он выронил свой меч. Земля под ним намокла.

Эта тварь пускала слюни и рычала, шагая в направлении Элдена.

Тор тоже был напуган, но в отличие от Элдена, это существо не обездвижило его. По какой-то причине страх усилил его ощущения и придал ему энергии. У него появилось способность фокусировать своё зрение и максимально сосредоточиться на твари перед ним, на ее позиции возле Элдена, на ее ширине, широте, силе и скорости. На каждом ее движении. Оно также позволило Тору сосредоточиться на позиции своего собственного тела, его собственном оружии.

Тор приступил к действию. Он бросился вперед, оказавшись между Элденом и тварью. Зверь взревел, его дыхание было таким горячим, что Тор ощущал его даже на расстоянии. От этого рева у Тора волосы встали дыбом. Ему захотелось броситься прочь, но в голове зазвучал голос Эрека, который велел ему быть сильным. Быть бесстрашным. Оставаться невозмутимым. И Тор заставил себя не сдаваться.

Тор высоко поднял свой меч и атаковал зверя, пронзая ему ребра, целясь в сердце.

Тварь закричала в агонии. Ее кровь полилась Тору на руки, когда он всадил в нее меч по самую рукоятку.

Но, к удивлению Тора, зверь не умер. Казалось, эта тварь непобедима.

Не пропуская удар, зверь развернулся и ударил Тора так сильно, что он почувствовал, как треснули его ребра. Тор перелетел через поляну и перед тем, как рухнуть на землю, врезался в дерево. Он почувствовал ужасную головную боль, лежа там.

Изумленный и сбитый с толку Тор поднял глаза – голова его кружилась. Зверь нагнулся и извлек меч Тора из своего живота. В его лапах меч казался крошечным, будто зубочистка. Монстр швырнул меч, и он пролетел через деревья, сбивая ветки, и исчез где-то в лесу.

Он обернулся и сосредоточил все свое внимание на Торе, начиная наступать на него.

Элден так и стоял на месте – он буквально замер от страха. Но когда зверь напал на Тора, внезапно Элден отреагировал. Он напал на тварь сзади, прыгнув ей на спину. Он задержал зверя, дав Тору возможность присесть. Разъяренный зверь закинул лапы за спину и отшвырнул Элдена. Тот перелетел через поляну, врезался в дерево и упал на землю.

Все еще истекая кровью и тяжело дыша, зверь вновь переключился на Тора. Приближаясь к нему, он рычал и открывал свою пасть с огромными клыками.

У Тора не было выбора – он потерял свой меч и был совершенно безоружен перед монстром. Зверь наступал, и в последнюю секунду Тор откатился в сторону. Монстр ударил по дереву, где только что был Тор, с такой силой, что вырвал его с корнем.

Он поднял подножие дерева и швырнул его в голову Тора, но тот снова откатился. Монстр оставил след ноги на том месте, где еще секунду назад была голова Тора.

Тор поднялся на ноги и, поместив камень в свою пращу, метнул его.

Он угодил монстру между глаз – это был самый сильный из всех его бросков – и монстр отшатнулся.

Тор был уверен, что убил его.

Но, к его удивлению, зверь не остановился.

Тор изо всех сил пытался призвать свою силу – чем бы она ни была. Он атаковал зверя, прыгая вперед, врезаясь в него, намереваясь одолеть его и повалить на землю с помощью своей сверхъестественной силы.

Но на этот раз сила не помогла – Тор был шокирован. Он был всего лишь обычным мальчишкой – слабым мальчишкой рядом с этим огромным монстром.

Зверь едва нагнулся и, схватив Тора за талию, водрузил его высоко над своей головой. Беспомощный Тор болтался высоко в воздухе. И тут монстр швырнул его. Он пролетел над поляной, как ракета, и снова врезался в дерево.

Тор лежал не в силах пошевелиться, его голова раскалывалась, рёбрами были перебиты. Зверь побежал на него, и Тор был уверен, что на этот раз ему конец. Монстр поднял свою красную мускулистую лапу, приготовившись опустить ее на голову Тора. Тор попрощался с жизнью.

Но тут, по какой-то причине, зверь застыл в воздухе. Тор моргнул, пытаясь понять, что послужило тому причиной.

Монстр поднял лапу и схватился за горло. Тор заметил торчащий из него кончик стрелы. Мгновение спустя зверь рухнул на землю замертво.

И тут в поле зрения появился Эрек в сопровождении Риса и О’Коннора. Тор увидел, что Эрек смотрит на него, спрашивая, в порядке ли он. Больше всего на свете Тор хотел ответить, но не смог произнести ни слова. Через секунду он уже закрыл глаза и провалился в небытие.