Глава пятнадцатая
Тор шел по проторенной грунтовой дороге. По обе стороны от него шагали Рис, О’Коннор и Элден. Они все ещё пребывали в шоке после того, как их прогнали с учений. За всю дорогу никто из них так и не вымолвил ни слова. Тор смотрел на Риса и О’Коннора с благодарностью, которую раньше никогда не испытывал. Он не мог поверить, что они подвергают себя такому риску ради него. Он чувствовал, что нашел настоящих друзей, которые были для него словно родные братья. Тор понятия не имел, что ожидало их в Каньоне, но с чем бы они ни столкнулись, он был рад, что друзья рядом с ним.
Тор старался не смотреть на Элдена. Он видел, как тот швыряет ногами камни, пылая яростью, видел, как раздражен и расстроен он был, оттого, что вынужден находиться с ними в дозоре. Но Тор не испытывал к нему жалости. Как сказал Кольк, он сам все это заварил. Так ему и надо.
Они вчетвером продолжали идти по дороге, следуя указателям. Они шли уже несколько часов, вечерело, и Тор очень устал. Кроме того, он был ужасно голоден. На обед он получил всего лишь небольшую миску ячменного рагу и теперь надеялся на то, что их накормят там, куда они идут.
Кроме еды у Тора были и другие заботы. Он взглянул на свои новые доспехи, осознавая, что не получил бы их без весомой причины. Перед тем, как их отправили в Каньон, четверым новобранцам выдали новые доспехи оруженосцев – кожаные, отделанные кольчугой. Они также получили короткие мечи из грубого металла. Конечно, это была не такая качественная сталь, которая использовалась для ковки рыцарских мечей, но, во всё же это было лучше, чем ничего. Ему нравилось, что на поясе у него настоящее оружие, разумеется, вдобавок к его праще, которую он все еще носил с собой. Конечно, Тор понимал, что, если они сегодня столкнутся с какой-нибудь неприятностью, их нового оружия и доспехов может отказаться недостаточно. Он мечтал получить отменные доспехи и оружие отрядов Легиона. Это были средние и длинные мечи из тончайшего металла, короткие копья, булавы, кинжалы и алебарды. Но такие вещи были по карману только солдатам из знатных семей. А Тор, сын пастуха, о таком мог только мечтать.
Спускаясь по этой, как им казалось, бесконечной дороге, они встретили второй закат. Они уходили всё дальше и дальше от гостеприимных ворот королевского двора и приближались к Каньону. Тора не отпускало чувство вины за всё происходящее. Это было необъяснимо, но некоторым членам Легиона он откровенно не нравился, словно он оскорблял их своим присутствием. Этому не было никакого логического объяснения. Думая об этом, Тору становилось дурно. Всю свою жизнь он ничего не желал так сильно, как вступить в Легион. А теперь Тор чувствовал, что ворвался в Легион путем обмана. Смогут ли его когда-нибудь принять?
А сейчас, помимо всего прочего, его отправили с поручением в Каньон. Это было несправедливо. Не он начал ту драку, а когда он воспользовался своими силами – чем бы они ни были – это было не нарочно. Тор все еще не понимал их природы, не знал, откуда они, как он призвал их или как избавиться от них. Разве за это он заслужил наказание?
Тор понятия не имел, что означает дежурство в Каньоне, но судя по выражению лиц других солдат, было ясно, что поручение было не из приятных. Он спрашивал себя, не отправляется ли он на верную смерть, не был ли это их способ выжить его из Легиона. Тор был полон решимости не сдаваться.
«Далеко ли до Каньона?» – спросил О’Коннор, нарушив тишину.
«Не очень далеко», – ответил Элден. – «Мы бы не попали в эту передрягу, если бы не Тор».
«Драку начал ты, помнишь?» – вмешался Рис.
«Но я дрался честно, в отличие от него», – возразил Элден. – «Кроме того, он это заслужил».
«Почему?» – спросил Тор, желая узнать ответ на вопрос, который мучил его уже давно. – «Почему я это заслужил?»
«Потому что это не твое место. Ты – не один из нас. Ты украл свое место в Легионе. Остальных выбрали, а ты выбил себе место».
«А разве Легион создан не для этого? Не для борьбы?» – удивился Рис. – «Я бы сказал, что Тор заслуживает свое место больше чем все мы. Нас просто выбрали, а он боролся за то, чтобы получить то, что ему не дали».
Элден пожал плечами – слова Риса не произвели на него впечатление.
«Правила есть правила. Его не выбрали. Он не должен быть с нами. Поэтому я и завязал с ним драку».
«Ну, тебе не удастся прогнать меня», – ответил Тор с дрожью в голосе, полный решимости быть принятым.
«Это мы еще посмотрим», – мрачно пробормотал Элден.
«И что ты хочешь этим сказать?» – поинтересовался О’Коннор.
Элден больше ничего не сказал, молча продолжая путь. Внутри у Тора всё сжалось. Он не мог избавиться от чувства, что приобрел слишком много врагов, хотя и не понимал, почему. Ему не нравилось это ощущение.
«Не обращай на него внимания», – посоветовал Тору Рис – достаточно громко для того, чтобы услышали остальные. – «Ты не сделал ничего плохого. Они отправили тебя в Каньон с поручением, потому что увидели в тебе потенциал. Они хотят закалить тебя, иначе им бы они этого не сделали. Кроме того, они присматривают за тобой еще и потому, что мой отец выделил тебя. Только и всего».
«Но что означает дежурство в Каньоне?» – спросил он.
Рис откашлялся— он выглядел обеспокоенным.
«Я и сам никогда там не был. Но я слышал некоторые рассказы – от ребят постарше и от своих братьев. Это патруль. Но по другую сторону Каньона».
«По другую сторону?» – спросил О’Коннор с ужасом в голосе.
«Что значит «другая сторона»?» – спросил Тор, не понимая смысла сказанных слов.
Рис рассматривал его.
«Ты никогда не был в Каньоне?»
Тор почувствовал, что его спутники смотрят на него, и покачал головой, смутившись.
«Ты шутишь», – вставил Элден.
«Правда?» – настаивал О’Коннор. – «Ни разу в своей жизни?»
Краснея, Тор покачал головой. «Мой отец никуда нас не брал. Я только слышал об этом».
«Должно быть, ты никогда не был за пределами своей деревни, мальчишка», – сказал Элден. – «Не так ли?»
Тор пожал плечами и ничего не ответил. Неужели это было так очевидно?
«Он не был», – скептически добавил Элден. – «Невероятно».
«Заткнись», – оборвал его Рис. – «Оставь его в покое. Это не делает тебя лучше него».
Элден посмотрел на Риса, презрительно усмехнувшись, и поднес свою руку к ножнам, но потом расслабил ее. По-видимому, даже, несмотря на то, что он был крупнее Риса, ему не хотелось провоцировать сына короля.
«Наше королевству Кольца в безопасности только благодаря Каньону», – объяснил Рис. «Ничто больше не отделяет нас от других орд мира. Если бы дикари Уальдса собрались разрушить его, с нами было бы покончено. Все Кольцо надеется, что мы, люди Короля, защитим их. Наши патрули охраняют территорию днем и ночью – преимущественно с этой стороны и время от времени – с другой. Есть только один мост, соединяющий две стороны, только один проход в наше королевство, и там круглые сутки дежурят самые лучшие отряды Сильвер».
Тор слышал много рассказов о Каньоне – ужасающие истории о пороках, которые скрывались по ту сторону, об огромной империи зла, окружающей Кольцу, и о том, что опасность рядом. Это была одной из причин, по которой он захотел вступить в Легион – помочь защитить свою семью и свое королевство. Ему была ненавистна мысль о том, что другие люди постоянно защищали его, в то время как он комфортно жил в королевстве. Он хотел сослужить свою службу и помочь в борьбе с порочными ордами. Для него воины, охраняющие проход в Каньон, были самыми храбрыми людьми на свете.
«Каньон шириной с милю, он окружает все Кольцо», – объяснял Рис. – «Его нелегко разрушить. Но, разумеется, наши люди – не единственные, кто держит те орды на расстоянии. Там находятся миллионы тех существ и, если бы они захотели завоевать этот Каньон одной только силой воли, они вмиг сделали бы это. Наши люди только служат дополнением к энергетическому щиту вокруг Каньона. Настоящей силой, которая держит орды на расстоянии, является сила Меча».
Тор обернулся. «Меча?»
Рис посмотрел на него.
«Меч Судьбы. Ты знаешь легенду?»
«Похоже, эта деревенщина никогда не слышала об этом», – вступил в разговор Элден.
«Разумеется, я знаю легенду», – огрызнулся Тор, защищаясь. Он не только знал ее, но многие дни своей жизни провел в размышлениях над легендой. Он всегда хотел увидеть его. Легендарный Меч Судьбы – волшебный меч, чья энергия защищает Кольцо, наполняя Каньон мощной силой, которая защищает королевство от захватчиков.
«Меч находится во дворе Короля?» – спросил Тор.
Рис кивнул.
«Он находится в королевской семье на протяжении поколений. Без него не было бы королевства. Кольцо было бы разрушено».
«Если мы защищены, тогда вообще для чего нужен дозор?» – поинтересовался Тор.
«Меч отражает только главные угрозы», – продолжал объяснять Рис. – «Небольшие и отдельные злые создания могут проскользнуть то тут, то там. Для этого нам нужны наши люди. Кто-то один смог бы перейти Каньон, или даже небольшая группа – они могут оказаться достаточно смелыми для того, чтобы попытаться перейти мост или могут воспользоваться хитростью и перелезть через стены Каньона с одного конца на другой. Наша задача заключается в том, чтобы не допустить этого. Даже одно-единственное существо способно причинить много вреда. Несколько лет назад один из них проскользнул на эту сторону и успел перебить половину детей в одной деревне, прежде чем его поймали. Меч выполняет основную часть работы, но и без воинов тоже никак не обойтись».
Слушая все это, Тор удивлялся. Каньон кажется таким величественным, а их обязанность – такой важной, что он едва ли верил в то, что станет частью этой великой цели.
«Но и это не всё», – сказал Рис. – «Каньон – это нечто гораздо большее». Он замолчал.
Тор посмотрел на него и увидел в его глазах что-то вроде страха или удивления.
«Как же мне объяснить?» – произнес Рис, пытаясь подобрать слова. Он прокашлялся. – «Каньон гораздо больше всех нас. Каньон – это…»
«Каньон – место для мужчин», – раздался звучный голос.
Тор обернулся, услышав этот голос. Послышалось притоптывание лошади.
От удивления глаза Тора округлились, когда он увидел перед собой Эрека верхом на своём невероятном коне. Он был в полном рыцарском обмундировании с длинным сверкающим мечом, который свисал с бока его коня. Он улыбнулся им.
Тор в изумлении смотрел на рыцаря.
«Это место, которое сделает из тебя мужчину», – добавил Эрек, не отрывая своего взгляда от Тора. «Если ты им еще не стал».
Последний раз Тор видел Эрека на рыцарском турнире. Он был рад видеть Эрека, да и как было не обрадоваться тому, что на пути в Каньон им встретился настоящий рыцарь – и не кто-нибудь, а сам Эрек. Вместе с ним им было бы ничего не страшно. Тор лишь молился, чтобы Эреку действительно было с ними по пути.
«Что Вы здесь делаете?» – спросил Тор. – «Вы сопровождаете нас?» – он надеялся, что голос не выдал его желания.
Эрек запрокинул голову назад, смеясь.
«Не беспокойтесь, молодой человек». – Успокоил он. – «Я иду с вами».
«Правда?» – спросил Рис.
«Такова традиция для члена Сильвер – сопровождать членов Легиона во время их первого дозора. Я вызвался пойти с вами».
Обернувшись, Эрек бросил взгляд на Тора.
«В конце концов, вчера ты мне помог».
Тор почувствовал, как тепло стало у него на сердце. Присутствие рыцаря воодушевило его. Кроме того, он ощутил, как поднялся в глазах своих друзей. Вот он, в сопровождении лучшего рыцаря королевства, направляется в Каньон. Большая часть его страхов тут же улетучилась.
«Конечно, я не пойду в дозор с вами», – добавил Эрек. – «Но я проведу вас через мост к вашему лагерю. Вашей обязанностью будет выйти на патруль одним».
«Это большая честь, сир», – сказал Рис.
«Спасибо», – эхом отозвались О’Коннор и Элден.
Эрек посмотрел на Тора и улыбнулся.
«В конце концов, ты будешь моим первым оруженосцем, так что я пока просто не могу позволить тебе умереть».
«Первым?» – переспросил Тор. Его сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
«Фейтгольд сломал ногу во время рыцарского турнира. Он не сможет выполнять свои обязанности, на крайней мере, пару месяцев. Теперь ты – мой первый оруженосец. И нам нужно тренироваться, не так ли?»
«Конечно, сир», – ответил Тор.
У Тора голова шла кругом. Впервые за долгое время он почувствовал, что удача, наконец, улыбнулась ему. Теперь он был первым оруженосцем великого рыцаря – лучшего из лучших. Ему казалось, что он обогнал всех своих друзей.
Все пятеро продолжили путь, направляясь на запад, в лучах заходящего солнца. Эрек медленно ехал на лошади рядом с ними.
«Смею предположить, что Вы были в Каньоне, сир?» – спросил Тор.
«Много раз», – ответил Эрек. – «Кстати, в мой первый дозор мне было столько же лет, сколько и тебе сейчас».
«И каким он Вам показался?» – поинтересовался Рис.
Четверо молодых людей обернулись и внимательно посмотрели на Эрека. Какое-то время Эрек ехал молча, глядя прямо перед собой.
«Ваш первый дозор – это опыт, который вы никогда не забудете. Это сложно объяснить. Это необычное и незнакомое место, полное загадок. Там очень красиво. Мост, который вам предстоит пересечь, длинный и крутой. Много рыцарей патрулируют его, но всё равно вы всегда будете чувствовать себя одинокими там. Такова природа этих мест. Человеку невыносимо находиться в тени. Наши люди патрулируют этот мост уже сотни лет. Это обряд посвящения. Без этого вы не познаете опасность в полной мере. Без этого не сможете стать рыцарями».
Он замолчал. Четверо новобранцев посмотрели друг на друга – им стало не по себе.
«Ожидать ли нам стычку на другой стороне?» – спросил Тор.
Эрек пожал плечами.
«Все возможно, как только вы доберетесь до Уайльдса. Маловероятно, но возможно».
Эрек бросил взгляд на Тора.
«Хочешь ли ты быть отличным оруженосцем, а в один прекрасный день стать рыцарем?» – спросил он, глядя прямо на Тора.
Сердце Тора учащенно забилось.
«Да, сир, больше всего на свете».
«Тогда есть вещи, которые ты должен усвоить», – сказал Эрек. – «Силы недостаточно. Ловкости недостаточно. Недостаточно даже быть прекрасным воином. Но есть кое-что ещё, и это важнее всего перечисленного».
Эрек снова замолчал, но Тор не мог больше ждать.
«Что?» – спросил Тор. – «Что самое главное?»
«Вы должны быть сильны духом», – ответил Эрек. – «Никогда не бойтесь. Вы должны войти в самый темный лес, вступить в самую опасную битву абсолютно невозмутимыми. Эта невозмутимость должна быть внутри вас всегда, когда и куда бы вы ни отправились. Никогда не испытывайте страха, всегда будьте наготове. Забудьте о покое, непрестанно работайте над собой. Больше вам не придется сидеть, сложа руки, и ждать, что кто-то другой защитит вас. Вы больше не штатские. Теперь вы – люди Короля. Лучшие качества воина – это храбрость и невозмутимость. Не бойтесь опасности. Ожидайте ее, но не ищите».
«Таково Кольцо, наше королевство. в котором мы живем», – добавил Эрек. – «Может показаться, что мы, со всеми нашими людьми, защищаем его от всех орд мира. Но это не так. Мы защищены только Каньоном и только колдовством в нем. Мы живем в кольце чародея. Не забывайте об этом. Мы живем и умираем по волшебству. Безопасности нет ни здесь, ни по ту сторону Каньона, парень. Убери волшебство, убери магию, и ничего не останется».
Какое-то время они шли в тишине, пока Тор прокручивал слова Эрека в своей голове снова и снова. Он чувствовал, что Эрек передал ему какое-то скрытое сообщение, словно говоря ему – какими бы силами, какой бы магией он ни обладал, этого не нужно стыдиться. На самом деле это – предмет гордости и источник всей энергии королевства. Тору стало легче. Ему казалось, что его отправили в Каньон в качестве наказания за то, что он использовал свою магию, и он чувствовал свою вину за это. Но теперь он знал, что его силы – какими бы они ни были – это источник гордости. В то время как другие новобранцы прошли вперед, а Эрек и Тор отступили, Эрек посмотрел на него.
«Ты уже успел приобрести некоторых влиятельных врагов во дворе», – сказал он с довольной улыбкой на лице. – «Кажется, столько же врагов, сколько и друзей».
Пристыженный Тор покраснел.
«Я не знаю, как так получилось, сир. Я этого не хотел».
«Врагов не приобретают намеренно. Часто они появляются из-за зависти. Тебе многие завидуют. Это не обязательно плохо. О тебе ходят самые разнообразные домыслы».
Тор почесал голову, пытаясь понять смысл его слов.
«Но я не знаю, почему».
Казалось, что Эрека это все еще забавляло.
«Сама Королева во главе твоих противников. Каким-то образом тебе удалось перейти ей дорогу».
«Моя мать?» – обернувшись, спросил Рис. – «Но почему?»
«И я сам удивлён», – сказал Эрек.
Тор чувствовал себя ужасно. Королева? Враг? Что он ей сделал? Это было необъяснимо. Разве мог он быть достаточно значимым для того, чтобы она вообще заметила его? Тор с трудом понимал, что происходит вокруг него.
Неожиданно его осенило.
«Это из-за нее меня выслали в Каньон?» – спросил он.
Эрек отвернулся и посмотрел прямо перед собой. Выражение его лица стало серьезным.
«Возможно», – задумчиво произнес он. – «Вполне возможно».
Тор был поражён, каких мастей оказались его враги. Он вошел в незнакомый королевский двор и всего лишь хотел стать «своим». Он просто хотел стать воином и сделал все возможное, чтобы осуществить свою мечту. Он никогда не думал, что может вызвать у кого-то ревность или зависть. Тор снова и снова прокручивал всё это в голове, словно пытался разгадать ребус, но никак не мог докопаться до истины.
Пока Тор обдумывал все это, они добрались до вершины холма. Открывшийся вид стёр все другие мысли. У Тора перехватило дыхание – и не только из-за сильного порывистого ветра.
Перед ними широко раскинулся Каньон. Впервые в жизни Тор увидел его. Это зрелище так сильно поразило его, что он застыл на месте, не в силах пошевелиться. Это было самым потрясающим и величественным из всего, что ему приходилось видеть в жизни. Огромная пропасть в земле, казалось, тянется бесконечно, соединенная только одним-единственным узким мостом, возле которого выстроились солдаты. Создавалось впечатление, что и сам мост тянется до края земли.
Сине-зеленый закат второго солнца освещал Каньон, и сверкающие лучи отражались от каменных стен. Когда Тор опомнился от увиденного, он последовал за остальными. Они всё ближе и ближе подходили к мосту, и наконец Тор смог заглянуть вниз, глубоко в скалы Каньона. Казалось, они стремительно падают в недра земли. Тор даже не смог увидеть дна – возможно оно было покрыто туманом, а может, дна там и вовсе не было. Камням, которые выстроились вдоль скал, наверное, был миллион лет – узоры на них, должно быть, оставили штормы много веков назад. Это было самое первобытное место из всех виденных Тором. Тор и понятия не имел, что его планета была такой большой, такой трепещущей, такой живой. Тора не покидало ощущение, что он оказался у истоков мироздания.
Тор заметил, что у его спутников тоже перехватило дыхание.
Мысль о том, что они четверо будут патрулировать Каньон, казалась смехотворной. Они чувствовали себя карликами даже при одном взгляде на него.
Пока они шли к мосту, солдаты застыли по обе стороны по стойке смирно, пропуская новый патруль. Тор почувствовал, как участился его пульс.
«Я не представляю, как мы четверо вообще сможем патрулировать», – произнес О’Коннор.
Элден фыркнул.
«Кроме нас, здесь много и других патрулей. Мы всего лишь очередной винтик в машине».
Когда они переходили мост, было тихо – слышно было только завывающий ветер, стук сапог и ободряющий топот копыт лошади Эрека. Этот гулкий топот был единственным знакомым и понятным звуком в этом чужом краю.
Сотни солдат стояли на страже. Они застыли по стойке смирно, когда Эрек проезжал мимо верхом на лошади. Никто из них не проронил ни слова.
Каждые несколько футов по обе стороны вдоль перил моста на пики были насажены головы варварских захватчиков. Некоторые были совсем свежими, и с них все еще стекала кровь.
Тор отвел взгляд. Всё это было слишком реальным. Он не знал, был ли готов к такому. Он пытался не думать о тех захватчиков и их прерванных жизнях. Его мучали множество вопросов: Что ожидало их по ту сторону моста? Вернутся ли они обратно? Какова была цель всей этой экспедиции? Избавиться от него?
Он посмотрел через край, на бесконечно исчезающие скалы, и услышал визг далекой птицы. Такого звука ему еще не приходилось слышать. Ему стало интересно, что это за птица, и вообще какие еще экзотические животные скрываются по другую сторону.
Но на самом деле не животные беспокоили его и даже не головы на пиках. Больше всего его беспокоило ощущение от этого места. Он не мог сказать, чем оно было вызвано – туманом ли, завывающим ветром, гладью открытого неба или светом заходящего солнца, но здесь было нечто фантастическое, приводящее в ужас. Окутывающее страхом. Он чувствовал тяжелую магическую энергию в воздухе. Была ли это защита Меча или какая-то иная древняя сила? Казалось, он не просто вступал на новые земли – он входил в другую реальность.
Всего лишь несколько дней назад он пас овец в своей маленькой деревушке. А теперь, впервые в жизни, он проведет ночь по ту сторону Каньона. В это было трудно поверить.
Эта и ещё 2 книги за 399 ₽