Винтовка – это праздник!

Однако колья с насаженными головами, отбрасывающие длинные тени в лучах заходящего солнца, красноречиво говорили о том, что скаги так и оставались первобытными варварами.

С самой границы стоянки пришельцев сопровождали вооруженные луками черти. Они не проявляли агрессии, просто шли параллельно курсу землянцев в гробовой тишине, скорее, испытывая любопытство. Но Татьяна, наслышанная историй, боязливо жалась к Эрлу, держащего руку на прикладе гром-палки. Вся компания пребывала в нервном напряжении. Кроме Искаша, который беззаботно насвистывал что-то себе под нос.

Из большого шатра навстречу гостям, в сопровождении двух краснокожих, вышел скаг средних лет. Выцветшая футболка с логотипом Верхнезаводского Инструментального Завода весьма своеобразно сочеталась с набедренной повязкой, сплетенной из трав.

– Это хан Чаруш, – шепнул проводник.

Хан поднял правую руку и было не совсем понятно, что он имел в виду – приветствовал, или приказывал остановиться. Принимая во внимание количество рогатых вокруг, перестрелять которых просто не хватило бы патронов, Макгроу замер на месте, нащупывая пальцем спусковой крючок. Исакова, пялясь по сторонам, не успела затормозить и налетела на спину начальника.

Вождь медленно заговорил на своем языке, сопровождая слова жестами.

– Хан Чаруш приветствует странников, – перевел Искаш.

– Это я без тебя понял, – цыкнул Эрл. – Скажи ему, что наш железный конь сдох… нет, лучше скажи, что он пал смертью храбрых и оправился в Страну Вечного Солнца. И мы идем к форту Буйный.

– Про пожрать не забудь! – встрял Жан-Жак.

– Без тебя знаю! – отмахнулся американец. – Еще скажи, что мы хотели бы купить немного еды и пять лошадей.

Инопланетянин передал слова старика хану и перевел ответ:

– Хан Чаруш сожалеет о твоей утрате. Конь для воина в степи – друг, жена и верный спутник. Однако, он удивлен. Ведь кони безрогих сделаны из железа, как ножи, и не могут умереть! Тем не менее он поможет землянцу с серебряными волосами, растущими не сверху головы, как у всех людей, а снизу. Он приглашает к своему столу, чтобы откушать и обсудить покупку лошадей.

– Наконец-то пожрем по-людски! – радостно потер руки француз.

Слово "стол", воспринятое Татьяной, как фигура речи, в самом деле означало стол! Вообще, если б не количество чертей, можно было бы подумать, что исследователи вошли в самый обычный человеческий походный лагерь.

Здесь был самый настоящий стол! И стулья! Под сводом шатра горели электрические лампочки, а по периметру их дополняли чадящие керосинки. Возле кресла с высокой спинкой на двух поленьях стоял телевизор. Сейчас выключен. Похоже, мощности генератора не хватало, чтобы снабжать электричеством одновременно и освещение, и телеприемник.

Даже на столе было все, как у землянцев! Тарелки, столовые приборы, чашки. Несколько бутылок с выпивкой. А в центре… о! В центре стола расположилось огромное блюдо с запеченным свинорылом!

Видимо, трапезу начали задолго до появления гостей, потому как от тушки осталось не больше половины. Но голодным путникам и этого хватит за глаза!

– Или этот черт чертовки богат, или он в отличных отношениях с Великим Ханом Коношем, – заметил Ито, оценивая убранство шатра.

– Меня сейчас больше волнует еда! – воскликнул Арно.

Парень плюхнулся на стул и потянулся к кушанью, но успел отхватить лишь небольшой кусочек. Подчиненные Чаруша ухватились с двух сторон за блюдо и потащили мясо прочь.

– Эй, куда? – возмутился Жан-Жак.

– Оно уже остыло, – пояснил Искаш. – Сейчас принесут свежее, горячее.

И не обманул! Пока люди устраивались за столом, краснокожие сменили тарелки на чистые, положили новые столовые приборы. Вскоре внесли новую порцию мяса. Горячего мяса! Свинорыла, шипящего раскаленным жиром, источающего запах приправ и специй, с румяной, поджаренной корочкой.

– Вот, это совсем другое дело! – расплылся в улыбке француз, радостно потирая руки.

– Извините, а что, хлебушка нету? – поинтересовался Хироши.

– Тилис, Единый В Трех Ликах, запрещает скагам употреблять пищу землянцев, – уведомил проводник. – Это грех. Неш.

– Но ты-то – ничего, трескал наши консервы, только шум стоял! – заметила девушка.

– Так больше нечего было есть! – возразил рогатый. – Так что это – маленький неш. Я воздам хвалу Тилису, Единому В Трех Ликах, и он меня простит!

– Забавно получается… – протянул Макгроу. – Значит, пользоваться электричеством и смотреть телевизор Тилис не воспрещает. А есть нашу еду – так сразу – неш!

– Электричество было даровано скагам Тилисом, Единым В Трех Ликах, еще до пришествия землянцев! – произнес проводник. – Неужто такое почтенный старец, как ты, не знает, что электричество живет в молниях, которые посылает Тилис, Единый В Трех Ликах?

– Ты-то откуда это знаешь? – опешила Татьяна.

– Я учился в школе! – гордо заявил черт. – В Верхнезаводске. А то откуда, ты думаешь, я знаю ваш язык?

– Умный, да? – усмехнулся Жан-Жак, уминая мясо, ничуть не стесняясь разговаривать с забитым ртом. – Тогда скажи мне, почему ты сначала видишь молнию, и только потом слышишь гром?

– А, это совсем просто, – оскалился инопланетянин. – Это оттого, что глаза у меня вперед ушей расположены!

– А вот и нет! – воскликнул Арно.

Француз даже отложил вилку и отодвинул тарелку, приготовив место для активной жестикуляции, предвкушая развенчание темных суеверий краснокожих, надеясь вскипятить разум проводника рассказом про разницу скорости звука и скорости света, но опоздал. Того позвал Макгроу, который пытался общаться с ханом. Где-то словами, где-то жестами. Но диалог не шел, стороны не могли достигнуть взаимопонимания. Потребовался переводчик.

Мясо оказалось восхитительным на вкус. Как и все, что готовили скаги. По части кулинарии они – непревзойденные мастера. Однако, несмотря на то, что девушка нешуточно проголодалась, она почувствовала тошноту. Татьяна изо всех сил пыталась удержать пищу в себе, подавить позывы. Желудок оказался сильнее. Путешественница не смогла себя превозмочь.

Зажав рот руками, шатенка выскочила из шатра, уронив стул, и еле успела донести ужин до ближайшего костра. Мясо с шипением отправилось на раскаленные угли. Присев на корточки, Исакова вытерла губы рукавом.

– Да что же это со мной происхо…

Девушку вновь согнуло пополам, хотя блевать, казалось, уже нечем. Чертовы черти! Могли бы приготовить что-то нормальное! Например, соленую рыбу с малиновым вареньем. Тогда бы молодую женщину точно не тошнило!

Отдышавшись, Татьяна поднялась на ноги… и увидела десятки пар глаз инопланетян, с удивлением наблюдавших за ней. Часть – в одних набедренных повязках, часть – в привычной человеку одежде. Конечно, не костюмах-тройках, но выглядели вполне цивилизованно. Не накачанные, как культуристы, но крепкие, жилистые. Тела многих украшали шрамы, полученные в бою или на охоте. А, может, и во время брачных игр.

Краснокожие, освещенные в ночной тьме только пламенем костров, смотрели на землянку. Она – на них. Как и любой человек на Скагаране, Исакова давно привыкла к виду местных жителей. Они жили бок о бок с людьми в их городах. Чужаки, пришедшие в этот мир, посещали и поселения чертей. Тот же Скагаранский Халифат. Рогатый даже был в составе экспедиции Большого Эрла!

Но все те черти, которых Татьяна видела ранее, были какими-то… домашними. Как звери в зоопарке. Эти же – наоборт! Жили в степи, да, торгуя с людьми, но явно избегая лишних контактов. И выглядели… зловеще!

Девушка поспешно, почти бегом, вернулась за стол и села рядом с Макгроу. Блеск металла винтовки, прислоненный к стулу рядом с американцем, вернул уверенность и спокойствие. Да и сам старик зарекомендовал себя человеком крайне надежным. Неистребимым. Был бы пожиже – просто не дожил бы до своих лет, при такой-то работе. Молодежь – те да, подписались на экспедицию не столько из-за легких денег, которые можно заработать и в другом месте, сколько из-за авантюризма. И не ради ранней пенсии. Кто думает о пенсии в таком возрасте?

Папа – напротив, действовал с холодным расчетом. Со своей выслугой он давно мог бы попивать сок, сидя в кресле-качалке на крыльце своего дома, грозя оттуда кулаком чертям и саблезубам, которых умудрился пережить. А он продолжал колесить степи Скагарана, каждый раз возвращаясь живым. И целым.

– Хан Чаруш предлагает пять коней, – переводчик показал пять пальцев. – За твою большую гром-палку и сотню патронов.

Похоже, разговор как раз дошел до торга. Людям еще предстояло добраться до своих, а ближайшим поселением был форт Буйный – самый восточный аванпост землянцев, как раз и построенный в качестве перевалочной базы на пути в неизведанное. Дойти туда, конечно, можно и пешком, но на лошадках, все всякого сомнения – быстрее и удобнее.

– Во-первых, – зевнул начальник экспедиции. – Продавать огнестрельное оружие скагам запрещено. А, во-вторых, столько патронов у меня нету.

Американец откровенно клевал носом, но пытался бороться со сном. Речь стала заторможенной, голова клонилась книзу. И моргал он все медленнее. Арно и Ито вовсе спали, полулежа на столе.

– Хан Чаруш и не предлагает поменять винтовку на коней! – продолжал Искаш. – Ты можешь забыть свою гром-палку здесь. Потерять ее! А завтра, когда ты покинешь лагерь, то найдешь пять самых лучших коней, которые сбежали от воинов хана. Все честно!

– Да мне кони-то насовсем и не нужны… нам только добраться до Буйного. Назовем это… арендой. И за эту краткосрочную аренду я готов заплатить золотом! Но только в Буйном, с собой у меня ничего нету.

– Золота у хана Чаруша хватает у самого. И он готов добавить к пяти коням еще пять золотых монет! Всего-то за одну гром-палку и патронов… сколько есть!