Винтовка – это праздник!

– Недолго это его не задержит, – произнес начальник экспедиции.

К вопросу о том, какое самое опасное место во Вселенной? Место, где землянца или инопланетянина ждет стопроцентный летальный исход? Сейчас это место находилось именно здесь, рядом с автомобилем, а не в далеком, полумифическом Лос-Анджелесе. Никто не сомневался, что вырвавшись взбешенный хищник порвет на куски всех пятерых, как Тузик грелку.

Француз вынул из кармана складной нож, одним движением раскрыл лезвие и протянул инструмент краснокожему.

– На, прикончи его!

– Э, а почему я-то? –возмутился абориген.

– Ну… ты же скаг!

– И что?

– Вы же как-то охотитесь на них с луком и стрелами! И, даже, с копьями!

– Не-не, – замотал головой Искаш. – Я вообще против насилия!

– Как мясо жрать – так за уши не оттащишь, а как самому руками поработать – так все против насилия! – проворчал Макгроу.

– Тогда – ты, – Жан-Жак подал нож Хироши.

– А я-то здесь каким боком? – нахмурился Ито.

– Ну… ты же японец!

– И что?

– В фильмах-то вы вон как ловко руками-ногами машете!

– Это означает, что каждый японец обязательно должен обладать черным поясом по карате? Да ты просто проклятый расист!

– Ненавижу расистов… – процедил сквозь зубы Большой Эрл. – Даже больше, чем рогатых!

– Мальчики! Что бы вы не надумали делать – делайте это поскорее! – взмолилась Татьяна. – Он скоро выберется!

Оставив позади дорожку топлива из пробитого бака и борозды с выдранной с корнями травой, раскачивающийся автомобиль сполз еще ниже. Одна из дверей уже лежала на склоне. Целых окон не осталось ни единого. Створки багажника пока держались, но совершенно точно – вот-вот сдадутся под натиском хищника.

– Эх вы, безрогие… – вздохнул скаг.

Подойдя к концу полосы разлитого горючего, черт чиркнул спичкой о коробок и бросил ее в бензин. Топливо с готовностью вспыхнуло и огонь, пожирая метры с невероятной скоростью, побежал к автомобилю.

– Ложись! – скомандовал Макгроу.

Все пятеро грохнулись в траву. Через секунду громыхнул взрыв, от которого содрогнулась земля. Сверкнула вспышка, насколько яркая, что на мгновение затмила собой солнце.

И сразу последовал рев. Рык саблезуба, заточенного в металлической ловушке, полный боли и ярости. Полный бессильной ярости вопль хищника, зажариваемого живьем. Пылающий джип кувыркался то вправо, то влево, поджигая новые участки прерии. Воздух наполнил тяжелый запах горелой пластмассы и паленой шерсти. Toyota превратилась в железный пирожок с мясной начинкой.

Хлопнул еще один взрыв, поменьше. Еще несколько. Взрывался боезапас исследователей. Гранаты и патроны.

Машина легла на бок и замерла, посылая ввысь столб вонючего черного дыма. Теперь животное точно не выберется из смертельной ловушки.

– Когда попадешь в Страну Вечной Тьмы – скажи, что тебя послал Искаш! – оскалился скаг.

– Умнее-то ничего не мог придумать? – нахмурился Арно, обращаясь к рогатому.

– Я-то хоть что-то придумал, прежде чем мошомо разорвал нас на куски!

– Бака! – выругался Хироши. – Там же вся наша еда! И оружие!

– И образцы! – добавила Исакова. – Нам теперь не заплатят!

– И рация, – заметил Жан-Жак.

– Я как раз собирался застрелить эту гадину! – прорычал американец.

– Но я же не могу читать твои мысли! – возмутился краснокожий.

– Поверь мне, сейчас ты этого и не хочешь… – заверил Эрл. – Как я любил эту машину! Пулемет мне тоже нравился… да там все было! Вся моя жизнь в этом куске металла!

Старик повернулся к инопланетянину, щелкнув затвором винтовки. Ничего хорошего это не предвещало…

– Тихо-тихо… – залепетал скаг, пятясь назад. – Ты что задумал, землянец? Это винеш!

– Оставь его, – попросила девушка. – Он хотя бы что-то сделал.

– Да и как вы без меня доберетесь до землянцев? – поспешно добавил скаг.

– Легко! – воскликнул Жан-Жак. – Пойдем вдоль гор на юг, и выйдем к форту Буйный!

– И не дойдете! Сгорите! Сейчас тут такой кошмар поднимется!

– Он прав, – нехотя признал японец.

Ветер, пока слабый, разносил огонь по степи. Но он усиливался. И дул как раз в сторону путешественников. Еще чуть-чуть – и вся прерия превратится в пылающий ад. Если просто добраться до какого-то поселения людей или скагов, в обычных условиях, не составляло труда, то теперь предстояло сперва выжить в пожаре. И, как в случае с саблезубом, бежать бесполезно. Вернее – тупо бежать. Нужно знать, куда бежать! К каменному плато или к реке. А карты, разумеется, тоже остались в автомобиле. И проводник из бесполезного балласта, навязанного Международным Комитетом Исследований и Экспедиций, превратился в жизненно необходимое устройство.

– Черт с тобой, веди нас, черт проклятый, – согласился Макгроу.

Сделав трехкилометровый марш-бросок под руководством инопланетянина, путники вышли к реке. Впрочем, река – слишком громкое название. К широкому ручью, глубиной едва по колено, но с очень сильным, бурным течением. Форсировав водную преграду, отрезав от себя степной пожар, следующий по пятам, исследователи смогли взять короткий отдых.

Прерия позади клокотала огнем, посылая к двум солнцам клубы дыма. Стена пламени пожирала все на своем пути, оставляя за собой лишь черный пепел. Зверушки, спасаясь от пожара, бежали в разные стороны. И здесь все были равны – и саблезуб, и свинорыл, и маленький копальщик. Американец вцепился в приклад гром-палки, приготовившись дать отпор любой твари, которой взбредет в голову отведать человечинки, но люди мало волновали животных. Их заботила собственная жизнь. Их вел инстинкт самосохранения, заложенный природой.

– Наделали мы… – покачала головой шатенка.

– Таня, что-то ты бледновата, – обеспокоенно заметил Большой Эрл. – С тобой все в порядке?

– Все хорошо, – заверила девушка. – Тошнит немного…

И ее сразу вырвало на прибрежную гальку.

– Дыма надышалась, – поставил диагноз Хироши. – Пройдет.

Макгроу зарядил два патрона в Marlin. После – откинул барабан Smith & Wesson, вытряс пустые гильзы и нашпиговал револьвер патронами.

– Что у кого осталось? – поинтересовался американец.

– У меня – кошелек и коробок с шушами, – первым отчитался скаг. – А, еще вера в Тилиса, Единого в Трех Ликах!

– Что ж ты саблезубу кошелек не предложил? – съязвил Жан-Жак. – Глядишь, он и отстал бы!

– Мошомо деньги ни к чему, – ответил черт. – А вот мне очень даже пригодятся!

– Особенно здесь, где до ближайшего магазина пилить и пилить, – добавил старик. – Арно, у тебя что есть?

– Фляга с водой, блокнот, карандаш, жвачка и нож, – отрапортовал француз.

– Ито?

– Фляга с водой, фонарик, плоскогубцы, набор часовых отверток и гаечный ключ, спички.

– Татьяна?

– Помада и шоколадка.

– И?..

– И все!

– Женщины… – закатил глаза Хироши.

– А у тебя что есть, Папа? – спросила Исакова начальника экспедиции.

– Фляга с водой, фляга с виски, упаковка галет, фонарик, мультитул, блокнот, ручка, фальшфейер, дымовая шашка, компас, сигара, коробок спичек, боуи, Marlin с восемнадцатью патронами и Smith & Wesson с тридцатью патронами…

– Твою мать, Большой Эрл! – восхищенно прошептал Жан-Жак. – Ты как будто специально готовился!

– Еще ключи от машины… – американец достал из кармана ключи от Landcruiser и запустил их в ручей. – Машины, которой больше нет!

– А пистолет? – вопросительно подняла бровь девушка.

– Черт! Откуда ты про пистолет-то знаешь? Да, еще есть Glock 26 с запасным магазином, – неохотно признался Макгроу.

– С нами все это время был маньяк! – тихо произнес японец. – Вооруженный до зубов маньяк!

– Обычная предусмотрительность, – пожал плечами Макгроу. – Там, на Старой Земле, мы всегда жили в ожидании. Мы ждали, что на нас нападут пришельцы, зомби, китайцы, корейцы… или, даже, русские!

– Какое ближайшее поселение землянцев? – спросил проводника Ито.

– Форт Буйный, – ответил за него старик. – Дня за три дойдем. Только надо что-то решить с питанием по пути. С жвачкой, галетами и шоколадкой…

– Шоколадки больше нет! – поправила Исакова, выбрасывая пустую обертку.

– Женщины… – повторил Хироши.

– Что? – возмутилась брюнетка. – Я всегда ем, когда нервничаю!

– С жвачкой и галетами долго не продержимся, – закончил Большой Эрл.

– Пусть меня никто не спрашивал, – вмешался инопланетянин. – Но недалеко есть охотничья стоянка скагов. Там можно добыть еды и лошадей. А, если вам сильно повезет, там может быть и кто-то из безрогих!

– А это безопасно? – забеспокоилась Татьяна.

– Шу, клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах! – заверил краснокожий. – Скаги и землянцы – друзья навек!

– Недалеко – это насколько недалеко? – поинтересовался командир.

Рогатый, выставив вверх большой палец, посмотрел через него на солнце, затем – на горы, ориентируясь в пространстве и времени своим, непонятным для людей, способом.

– К вечеру будем! – пообещал черт.

– Решено, – кивнул Эрл. – Идем на стоянку.

Близость жилища люди почувствовали загодя. Ветер донес аромат жареного мяса вперемешку с запахом конского навоза. Для тех, чей обед был бестактно прерван хищником, запах еды был лучшим ориентиром.

Лагерь представлял собой несколько палаток, окруживших большой шатер. Удивительно, какого уровня достигли рогатые с появлением на Скагаране землянцев! Дикари, четверть века назад ютившиеся в пещерах, с благоговейным восхищением глазевшие на самую обычную зажигалку, готовые продать душу за стальной нож, сегодня не могли существовать без комфорта! Впрочем, новые поколения росли, не зная свой мир без человека и изобретений, которые чужаки принесли с собой и достижения науки и техники, прибывшие из неизвестно, насколько далекого уголка вселенной, считали своим достоянием. Чем-то обычным, обыденным.

На веревке, натянутой между двух столбов, сушилось белье. Возле кучки инопланетян, попивавших чай, пыхтел трубой самовар. Чуть поодаль рокотал дизельный генератор, а рядом – охотник с голым торсом крутил ручку радиоприемника. Макгроу картина напомнила индейскую резервацию там, на родной планете.