Король-кот

Глава 8. Близнецы

Снежинки, кружась, падали на землю, словно бы освещая всё вокруг. Шерсть кота будто искрилась. Радостный Белохвост торопился домой. Ещё издали он увидел сосну, под которой стоял их с Нежноглазкой дом. Зелёная крона, походившая на пушистое облако, венчала крепкий высокий ствол. Королевичу всё время казалось, что эта сосна упирается в небеса и поддерживает их, чтобы те не упали.

Чем ближе был дом, тем чаще колотилось сердце Белохвоста. С самого детства он никогда не разлучался с Нежноглазкой так надолго. А после свадьбы они и вовсе стали неразлучны. Именно поэтому, когда начался поход, королевич постоянно испытывал тоску. Каждый день он пристально смотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть, как на востоке, дома, его жена медленно идёт куда-то, помахивая своим прекрасным хвостиком…

Белохвост остановился перевести дух, и его сердце забилось чаще. Теперь, когда дом был совсем рядом, молодой кот не мог придумать, что он скажет, когда увидит жену. Но одно он знал точно: жизнь без неё ему совсем не мила.

Белый кот завернул за угол – вот уже лапой подать до дома. Но, добравшись до входа, кот остолбенел. В их некогда уютном гнёздышке под деревом царил полный беспорядок. Казалось, здесь уже давно никто не был.

Сердце Белохвоста сжалось, он бросился в дом – там тоже было пусто. Он ещё раз быстро обежал вокруг сосны, но так ничего и никого не нашёл.

Он поднял морду наверх, к кроне дерева и закричал:

– Где ты, Нежноглазка?!

Никто не откликнулся. Только снежинки медленно падали на землю.

На Белохвоста накатила волна отчаяния. Сначала он осмотрел небольшой лесок неподалёку, но не нашёл ничего, кроме собственных следов, оставленных на снегу.

Королевич тяжело дышал, выдыхая клубящийся белый пар. Вдруг глаза у кота загорелись: возможно, Нежноглазка, стремясь укрыться от холода, отправилась к большим скалам!

Белохвост бросился туда, оставляя за собой вихрь из поднятых в воздух снежинок. Расстояние до подножия скалы он преодолел всего за несколько мощных прыжков. Там действительно собралось много кошек, спасавшихся от холода. Он проверял каждый уголок, спрашивал о жене у всех, но никто её не видел…

Однако Белохвост не терял надежду – он решил попробовать вернуться к дому и снова поискать следы. Как сильно он ругал себя за то, что перед отъездом не настоял на своём решении послать в помощь Нежноглазке нескольких кошек, которые помогли бы с родами. Только жена категорически отказалась и сказала, что способна сама о себе позаботиться.

Где же она теперь? Неужели с ней что-то случилось? А если что-то непоправимое?…

Кот боялся думать об этом. Его сердце разрывалось от боли.

Вернувшись к дому, под сосной Белохвост увидел сидящую к нему спиной белую кошку. Кот не мог поверить своим глазам. Крикнув изо всех сил «Нежноглазка!» он в два прыжка оказался возле кошечки.

Нет, это была не жена! Незнакомка отпрянула и испуганно посмотрела на кота. Поняв, что ошибся, Белохвост расстроился и отступил.

– Простите, я перепутал вас с другой кошкой, – и, резко развернувшись, собрался уйти прочь.

– Подожди! – окликнула его белая кошка. – Ты же Белохвост, верно?

Королевич удивлённо посмотрел на неё.

– Да, это я. Но мне кажется, мы не знакомы?

– Всё верно, мы не встречались раньше. Меня послали, чтобы найти тебя, – ответила белая кошка.

– Кто? Нежноглазка?! Где она?! – Кот невольно сжал лапу незнакомки.

Она вскрикнула от боли:

– Ай! Между кошками и котами есть некоторая разница, не надо меня так хватать!

Кот пришёл в себя и тотчас разжал лапу.

– Прости, я не нарочно, я только хотел…

– Какой дикий юноша! Неудивительно, что ты понравился ей, – пробормотала она себе под нос и, чуть помедлив, сказала: – Пойдём со мной.

Белохвост немного успокоился, но его сердце продолжало бешено колотиться. Они с кошкой направлялись на вершину другой горы, которую кот не проверил во время поисков. Путь был непростым – чем выше они поднимались, тем глубже становились сугробы. Когда они достигли вершины, белая кошка указала на вход в одну из пещер:

– Это здесь, входи!

Белохвост вошёл внутрь. В пещере было темно, но ему удалось разглядеть Нежноглазку. Она сидела, опираясь на каменную стену и осматривалась по сторонам Прошло какое-то временя, прежде чем она спросила:

– Ты уже вернулся?

– Я победил диких кошек! – выпалил он и бросился к жене, больше всего на свете желая обнять её.

Однако она остановила его:

– Осторожно, здесь наши малыши!

Только тогда он увидел, что возле Нежноглазки лежат два новорождённых котёнка. Они только-только начали открывать глазки. У обоих котят была белоснежная шерстка, и было практически невозможно отличить их друг от друга. Кот протянул лапы, чтобы обнять их, но котята тут же запищали.

– Не двигайся, ты их пугаешь. – Кошка улыбнулась и отодвинула его лапы.

Тогда Белохвост сел рядом, чтобы жена могла опереться на него. Он нежно гладил её и, ласково глядя на малышей, тихо сказал:

– Теперь у меня целых три сокровища.

Счастливая Нежноглазка обняла мужа, вдохнула родной запах. Так долго не было рядом её любимого! Она тихонько прошептала:

– Не оставляй меня больше, хорошо?

Белохвост погладил жену, но промолчал. Увы, он не мог дать ей такое обещание. Он знал, что война может начаться снова в любой момент, а значит, ему опять придётся уйти. Это был его долг. После похода кот отчётливее понимал, что будущее королевства Туми зависит от него.

Немного помолчав, он неожиданно спросил:

– В горах ещё холоднее, почему же ты здесь?

Нежноглазка вздохнула:

– С тех пор как ты ушёл, стали происходить странные вещи. Каждую ночь за нашим домом следили несколько котов. Я начала чувствовать опасность.

– Хм, они пытались добраться до тебя? – Белохвост напрягся.

Нежноглазка покачала головой.

– Нет, им были нужны наши дети. Однажды ночью, они думали, что я сплю, и мне удалось подслушать их разговор. Они говорили, что исполнят задуманное, как только ребёнок появится на свет. Я очень испугалась. На следующий день, пока этих дьявольских котов не было поблизости, ко мне пришла добрая сестрица Лапка и помогла мне перебраться сюда. А здесь я точно в безопасности.

Белохвост нахмурился.

– Кому и что может быть нужно от нашего ребёнка? Точнее, наших детей.

– Действительно, кому же? – хмуро переспросила Нежноглазка.

Кот промолчал. Он знал, что жена имела в виду Чернохвоста. Но не мог же его родной брат, даже при всей своей ненависти, пойти на такое?

Ещё помолчав, Белохвост спросил:

– Ты же сегодня отправила Лапку найти меня? Как ты узнала, что я вернулся?

– А я и не знала. Я отправляла её к нашему дому каждый день. И каждый день я говорила себе, что сегодня мой муж обязательно вернётся…

Кот крепко обнял кошку и поцеловал.

– Но теперь мы, наконец, снова вместе! – счастливо сказала Нежноглазка. – Почему бы тебе не дать имена своим сыновьям?

Белохвост улыбнулся и посмотрел на малышей, которые выглядели совершенно одинаково.

– Никак не могу понять, кто из них младший, а кто старший.

– А ты повнимательнее посмотри. – И Нежноглазка указала на брови котят. – У того, что слева, желтовата левая бровь, он старший, а у того, что справа – правая, это младший.

Белохвост расхохотался.

– Тогда всё просто, назовём их Златобров и Меднобров.

– Малыши, вы слышите? Папа дал вам имена.

Нежноглазка легонько погладила своих детей. Оба мяукнули, словно всё понимали.

* * *

Белохвосту захотелось поделиться с отцом хорошими новостями, чтобы ободрить его и ускорить выздоровление.

Когда он пришёл к нему, огонь в пещере уже почти погас. Главнокомандующего не было, отец сидел на кровати, а перед ним, опустив голову, стоял Чернохвост. Отец отчитывал его. Но, заметив Белохвоста, король замолчал.

Радость распирала Белохвоста.

– Отец, у тебя появились внуки, два котёнка!

Король выпрямился:

– И снова хорошие новости! Мой дорогой сын!

Чернохвост, потупив взгляд, развернулся, чтобы уйти прочь.

Белохвосту хотелось поделиться радостью и с братом, и он окликнул его:

– Брат, поздравь же меня наконец! Ты стал дядей!

– Да, мне действительно стоит хорошенько тебя поздравить, – бросил странную фразу Чернохвост и вышел из пещеры.

Белохвост с недоумением посмотрел на отца. Король- кот горько усмехнулся.

– Эх, как же я вырастил такого сына!..

Королевич вспомнил, как жена говорила о подозрительных котах, и его сердце неприятно кольнуло. Но рассказать об этом отцу означало обвинить брата. Тем более, что серьёзных доказательств у Белохвоста не было.

Отец и сын ещё немного помолчали, а затем Белохвост сказал:

– У входа в твои покои всегда должны стоять два стражника. А здесь ни одного!

Король покачал головой:

– Дорогой сын, эта война раскрыла все карты – ты точно будущий король. Запомни, королю не требуется охрана, он всегда должен быть самым сильным. Настолько, чтобы суметь защитить себя и своё королевство.

Сказав это, старый король сильно закашлялся. Сын ещё некоторое время оставался с отцом, помассировал ему спину, чтобы кашель меньше донимал старика. Затем подкинул несколько дров в костёр – пламя сразу же начало весело разгораться. На какое- то мгновение белому коту показалось, что в пляшущих отблесках костра он видит своих солдат, храбро бросающихся в атаку…

Глава 9. Крещение

Прошло некоторое время, котята успели подрасти, научились говорить и проказничать. И вот настал день их крещения. На торжественной церемонии Мудроус стоял на своей скале, символизирующей власть, и держал в лапах внуков, показывая их всем жителям королевства, пришедшим на праздник.

Увидев котят, коты и кошки у подножия скалы радостно зашумели, подняли лапы вверх и громко прокричали несколько раз «Мяу-мяу!», приветствуя будущих наследников короля. Котята же ещё не до конца понимали происходящее, но тоже радостно замяукали, удобно устроившись на лапах дедушки.

Новоявленные родители стояли позади короля и смеялись от души, наблюдая за сыновьями. Нежноглазка сказала мужу:

– Должно быть, ты был таким же милым и забавным в день своего крещения.

Белохвост кивнул:

– Да, только тогда, помню, отец держал в лапах не двух белых котят, а белого и чёрного.

Сказав это, он вдруг задумался и понял, что не видел брата с тех пор, как тот сбежал из пещеры после разговора с отцом. Белый кот внимательно осмотрел подножье горы, но так и не смог среди толпы разглядеть Чернохвоста.

Нежноглазка молчала. Она понимала, о чём задумался муж.

Вскоре началась церемония благословления. Кошачий народ по очереди подходил, целовал лапу короля и гладил хвосты родителей – таковы были традиции. Котятам же сильно наскучила официальная церемония, и они решили сбежать. Тихонько протиснувшись между лап взрослых, они отправились на прогулку.

А Чернохвост на самом деле тоже пришёл на церемонию: всё это время он прятался на вершине одной из соседних скал. Чёрный кот внимательно наблюдал за происходящим и, слушая, как радуется наследникам кошачий народ, яростно царапал когтями камень, оставляя на нём глубокие следы.

Вдруг позади него раздался голос:

– Вот это кунг-фу!

Чернохвост испуганно дёрнулся. Он обернулся и увидел восхищённые глаза своих племянников, Златоброва и Медноброва. Страх тут же отступил.

– Это же день ваших крестин, как вы здесь оказались? – поинтересовался дядя.

– Там было так шумно, что мы не выдержали, – ответили котята.

– Кто-нибудь знает, что вы здесь? – спросил чёрный кот.

– Никто не знает, мы от них ускользнули, хи-хи! – засмеялись проказники.

Чернохвост нахмурился, его сердце бешено забилось. В голову закрутилась коварная мысль: «Если они сейчас пропадут, никто не узнает, кто в этом виноват».

– Вам не кажется, что здесь не очень интересно? Давайте я покажу вам одно весёлое место, хорошо? – предложил чёрный кот, притворно улыбнувшись.

– Да! Да! – Два брата подпрыгнули от радости.

Чернохвост обогнул скалу. Котята шли по дороге рядом с дядей, стараясь успевать за его широкими шагами, но было видно, что они ещё слабо стоят на лапках. Чернохвосту часто приходилось нести их в зубах, когда малышам не удавалось преодолеть трудный участок дороги или подняться в горку, а потом они снова сами шли по тропе. Несколько раз Златобров повторял:

– Я устал, я больше не хочу никуда идти…

Каждый раз дядя обманывал его, говоря:

– Мы почти пришли, там столько всего интересного! Тебе понравится, вот увидишь!

После этих слов Златобров замолкал и, тяжело дыша, бежал следом.

Котятам казалось, что они шли целую вечность, пока, наконец, Чернохвост не сказал, что они на месте. Златобров осмотрелся, но не увидел вокруг ничего интересного.

– Фу, здесь совсем не весело! – насупился котёнок.

Чернохвост подошёл к краю скалы, посмотрел вниз и сказал:

– Как это? Спорим, вы ещё никогда такого не видели? Идите сюда!

С этими словами он сделал шаг назад. Котята подошли поближе к обрыву, легли на землю и стали смотреть вниз. Но внизу был только бескрайний белый туман, который всё время менял свои очертания.

Чернохвост встал позади них и задумался: «Если они отсюда упадут, то исчезнут навсегда, никто не сможет их найти.»

Он медленно начал подкрадываться к котятам, вытянув передние лапы.

Златобров внезапно обернулся на дядю и спросил:

– А что это внизу? Как интересно!

Чернохвост опешил, тут же отдёрнул лапы, и, нацепив сладкую улыбку на морду, пропел:

– Там туман и облака, это отличное развлечение. Вы, наверное, не поверите, но на них можно спрыгнуть, и они будут катать вас!

Златобров снова обернулся:

– Можно на них прыгнуть и покататься? А как же мы потом вернёмся обратно?

Дядя задумчиво почесал за ухом.

– Ах, об этом не надо беспокоиться, как только вы накатаетесь, облака поднимут вас обратно.

Малыши с интересом смотрели вниз, но прыгать всё ещё не решались. Терпение Чернохвоста уже почти лопнуло, и он снова вытянул передние лапы.

– Чернохвост, что ты делаешь? – вдруг раздался совсем рядом знакомый голос.

По телу чёрного кота пробежали мурашки. Этот голос мог принадлежать только Нежноглазке. В это мгновение он понял, что его план провалился. Он окликнул котят, которые, увидев маму, сразу побежали к ней и обняли.

Чернохвост с притворной улыбкой сказал:

– Я всего лишь хотел поиграть с племянниками.

Как только Нежноглазка заметила, что малыши пропали с крестин, все тут же отправились на их поиски. Белохвост ушёл в другую сторону, а она нашла отпечатки лап и пошла по следу. Теперь её трясло от мысли, что, опоздай она хоть на секунду, случилось бы непоправимое.

Нежноглазка крепко прижала к себе детей и пристально посмотрела на Чернохвоста.

– Зачем тебе это? Оставь моих детей в покое!

Но Чернохвост с невинным видом спросил:

– О чём ты? Ты знаешь, я всегда любил тебя. Как я могу сделать то, что сильно тебя расстроит?

Сказав это, он протянул лапу, чтобы погладить белую кошку. Сильнее прижав к себе детей, кошка с отвращением посмотрела на Чернохвоста.

– Прошу тебя, прояви хоть немного уважения!

Чёрный кот резко переменился в морде и прорычал:

– Это самое большое уважение, которое я могу тебе оказать. – И с этими словами он бросился на неё.

Нежноглазка резко оттолкнула детей в сторону, а сама оказалась прижатой к земле.

– Папа, быстрее, мы здесь! – неожиданно завопили котята.

Не на шутку перепугавшись, Чернохвост поспешно отпустил Нежноглазку. Подняв голову, он увидел, что Белохвост и впрямь уже стоит перед ним.

– Что случилось? – спросил Белохвост.

Нежноглазка поднялась, подозвала к себе сыновей и сказала:

– Я больше не хочу его видеть, идём домой.

Королевич не стал продолжать расспросы, ему не хотелось ссориться с братом прямо сейчас. Он лишь свирепо посмотрел на него, а затем резко отвернулся и ушёл вместе со своей семьёй.

Чернохвост рухнул на землю. Царапая когтями голову, он приговаривал:

– Пропало, всё пропало…

Он прекрасно понимал, что дни отца уже сочтены, а брат, несомненно, займёт трон.

Он вспомнил, как в день возвращения из похода главнокомандующий, стоя перед постелью больного короля, отчитывался о ходе военных действий на границе. Чернохвост прятался и подслушивал. Весь доклад был полон восхищения Белохвостом.

Выслушав Бронехвоста, король медленно сказал:

– Королевство должен унаследовать Белохвост. Я надеюсь, что у тебя на этот счёт нет возражений. Когда я умру, тебе следует хорошенько ему помогать.

Чернохвост был раздавлен: он упал на колени и низко опустил голову.

Мудроус продолжал:

– Мне осталось недолго, но теперь я абсолютно спокоен.

Бронехвост тоже был совсем не молод, но его голос по-прежнему звучал сильно и весомо:

– Не беспокойтесь, мой король, всё будет исполнено.

Да, было очевидно, что рано или поздно Белохвост станет королём. Но сможет ли теперь брат спустить ему то, что произошло во время крещения на скале? Чем больше Чернохвост думал об этом, тем больше боялся. Кот закрыл свою морду лапами и задрожал.

– Мой король, что случилось?

Кот вздрогнул от этого оклика. Опустив лапы, он увидел Хитроуса. Этот пепельно-серый кот с пятнами лишая в некоторых местах, рос круглым сиротой и жил попрошайничеством. Однажды, когда Чернохвост был ещё котёнком, он поделился с Хитроусом едой. А тот в благодарность стал верным помощником чёрного кота.

В небольшой головке скрывался острый ум, полный коварных идей. Хитроус стал свидетелем разыгравшейся сцены, и, как только Белохвост ушёл, тут же подкрался к Чернохвосту.

Чёрный кот в ярости замахал лапами, одним ударом повалил Хитроуса на землю и закричал:

– Убирайся вон, я всё потерял!

– Если я сейчас уберусь отсюда, ты действительно всё потеряешь, – ехидно заявил Хитроус.

Чернохвост оторопело уставился на него.

– Боюсь, что в этот раз даже ты не сможешь мне помочь…

– Ну уж нет. В моём словаре отсутствует слово невозможно, – и он постучал себя когтем по лбу.

Чернохвост внимательно на него посмотрел. Не желая уступать, он воскликнул:

– Я знаю, какой у тебя план. Хочешь, чтобы я обратился в бегство? Не выйдет, это моё королевство, здесь я и умру.

Хитроус поспешно отмахнулся.

– Конечно, нет. Неужели ты думаешь, что мне в голову могла прийти такая ужасная идея?

Чернохвост в гневе занёс лапу для ещё одного удара, но у серого кота был такой жалкий вид, что он сдержался и сказал:

– Пожалуй, я пощажу тебя. Выкладывай свою гениальную идею сейчас же.

– Нет ничего невозможного, – повторил Хитроус. Его маленькие глазки блестели от нетерпения. – Всё очень просто. Попроси помощи!

– Попросить помощи? Ты шутишь?! У кого? – Чернохвост безнадёжно махнул лапой.

Хитроус оставил без внимания настроение чёрного кота и продолжил:

– Разумеется, в таком деле обычный кот помочь тебе не сможет. Однако есть кое-кто, кто сможет тебя спасти.

Хитроус принял таинственной вид и поманил Чернохвоста, чтобы тот приблизил к нему своё ухо. Чернохвост нетерпеливо рявкнул:

– Говори быстрее!

Хитроус осмотрелся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, выдохнул имя:

– Шрам.

Услышав это имя, Чернохвост задрожал и после долгого молчания сказал:

– Ты с ума сошёл? Это же король диких кошек! Ты правда хочешь, чтобы я просил помощи у него? Смерти мне желаешь? Ты вообще нормальный?

Хитроус расхохотался.

– У меня с головой всё в порядке! Моё слово верно: только он сможет спасти тебя.

Чернохвост недоумённо вытаращил глаза. Хитроус приблизился к его уху и что-то шепнул. Выслушав его, Чернохвост улыбнулся и с силой похлопал слугу по голове:

– У тебя и вправду прекрасный ум, это же чудесная идея! Мяу-у-у!

Глава 10. Прорыв на запад

Снег уже почти растаял, только густая трава у края дороги ещё была покрыта белым покрывалом, будто не хотела расставаться с последними зимними дарами. Никому не сообщив о своих планах, Чернохвост отправился в путь, взяв с собой только Хитроуса и несколько приближённых котов. Не останавливаясь ни на минуту, они спешили на Запад.

Перейдя границу, им показалось, что они ступили в иной мир. Здесь было значительно холоднее. Снег лежал толстым покрывалом. Северный ветер был словно безжалостный убийца с ножом.

Чернохвост, выдыхая белый пар, остановился, повернул голову к Хитроусу и спросил:

– Ты точно знаешь, куда идти? Дороги уже совсем не видно.

– Нужно двигаться на Запад, они прячутся в глубине снежной равнины, – Хитроус уверенно показал на бескрайние снега.

Они двинулись дальше. Сугробы становились всё глубже, постепенно снег стал доходить до бёдер, с каждым шагом становилось всё труднее дышать. Так прошло несколько дней, сколько именно, никто не помнил. Шерсть у всех спуталась, а в животах урчало от голода. В какой-то момент один из котов лёг в снег из-за усталости и уставился взглядом в небо.

Чернохвост повернулся к слуге и прокричал:

– Скорее, нужно ему помочь!

Хитроус покачал головой:

– Здесь никто никого не спасает, главное – выжить самому.

Сердце Чернохвоста сжалось, он впился взглядом в Хитроуса, как бы спрашивая: «А если бы упал я, ты бы тоже так сказал?»

Упавший в снег маленький чёрный кот, очень молодой и очень худой, пошёл с ними только потому, что Чернохвост обещал ему воинскую часть, как только займёт трон. Не в силах встать, кот тихо произнёс, обращаясь к Чернохвосту:

– Это стоит того?

Чернохвост растерялся, развернулся и посмотрел на лежащего в снегу кота. Последний уже не двигался, его глаза были по-прежнему широко открыты. Чернохвост протянул лапу. Он хотел закрыть ему глаза, но не смог…

Хитроус произнёс:

– Мой король, нам нужно сохранить силы, идёмте.

Чернохвост молча закопал чёрного кота в снег и уставился на Хитроуса.

– Ты точно уверен, что мы сможем найти диких кошек? Я не хочу, чтобы мои друзья погибли в этом дьявольском месте, – наконец сказал он.

Все замяукали, с ненавистью глядя на Хитроуса. Тот расхохотался:

– Остыньте! Только подумайте, хватит ли вам сейчас сил вернуться домой? Признаем очевидное, возвращение – это дорога в никуда. У нас есть лишь один путь: найти диких кошек и остаться в живых или не найти и погибнуть.

Чёрный кот стиснул зубы. Всё зашло слишком далеко.

– Он прав, мы идём дальше!

Они продолжили путь, борясь с ветром и снегом. Замёрзшие и голодные они всё шли и шли, снег служил им и едой, и питьем. В тот день они дошли до долины, которая со всех сторон была укрыта плотным покрывалом снега. Всё вокруг так завалило, что было невозможно разглядеть горы. Снег уже был по пояс – идти дальше становилось опасно.

Чернохвост приказал сделать привал, а затем, немного отдохнув, решил попытаться найти другую дорогу.

Вдруг недалеко от них из-под снега выскочил кто-то, побежал вверх по склону и там исчез.

У котов шерсть встала дыбом, а по спинам пробежал неприятный холодок, однако никто так и не понял, что это было.

Чернохвост беспомощно посмотрел на Хитроуса:

– Что будем делать?

– Бежать некуда, попробуем пойти туда, – едва стоявший от усталости Хитроус с трудом указал на вершину склона. – Не всё ли равно, что это было? Оно точно было живое! А значит, у нас появилась надежда.

Чернохвост не представлял, что делать дальше, а потому, махнув лапой, сказал:

– Пойдёмте, будем надеяться, что там есть еда.

Услышав про еду, у всех без исключения заблестели глаза. Рискуя жизнью, они стали взбираться по склону. Однако, почти добравшись до вершины, коты остановились, как вкопанные. Дело в том, что там их поджидал огромный отряд диких кошек во главе со Шрамом. На его правом глазу алели несколько свежих ран.

Увидев Шрама, лапы Чернохвоста подкосились. Предводитель диких кошек глянул на истощённое войско и расхохотался:

– Говорят, армия королевства Туми пришла на нас напасть. Вот это да! Так-так, кажется, вы передовой отряд, а главные силы где-то позади, да? Ха-ха-ха!

Хитроус шагнул вперёд, поднял лапы и сказал:

– Король Шрам, мы пришли не с войной, а с миром. Мы хотим предложить вам сделку.

– Ого, это что-то новенькое. Ну, говори. – милостиво разрешил Шрам, погладил свои усы и оглядел стоявших рядом диких котов. Все рассмеялись.

Склонившись, Хитроус спросил:

– Король Шрам, можем ли мы сначала добраться до вашего лагеря, чтобы поесть и поговорить там?

– Разумеется, – Шрам махнул лапой, отдавая приказ. – Разведчики остаются в засаде, остальные возвращаются на стоянку.

В этот момент белоснежный кот в одеянии из белой полупрозрачной ткани спустился по склону. Только тогда Чернохвост увидел, что это именно этот кот выпрыгнул из снега и перепугал их до смерти.

На склоне одна за другой располагались пещеры, внутри которых приветливо горел огонь. Шрам провёл Чернохвоста и Хитроуса в свою просторную пещеру и крикнул свите, чтобы те принесли две большие тарелки с угощениями. Чернохвост и Хитроус с жадностью набросились на еду.

Шрам подождал, пока Чернохвост отодвинет тарелку, и с ненавистью произнёс:

– Рано или поздно я найду этого белого кота, твоего брата, и рассчитаюсь с ним. Он чуть не ослепил меня!

Говоря об этом, он постоянно указывал когтем на свой правый глаз, рана на котором действительно вселяла ужас.

Чернохвост трясся от страха и молча смотрел на Хитроуса.

– Ваше Величество, благодарю за еду, – Хитроу с сыто отрыгнул и, вальяжно улыбнувшись, продолжил, – Мне кажется, у нас есть общий враг. Дорогой Шрам, день вашего отмщения близок.

– Что?! – Шрам изумлённо вытянул шею. – Говори яснее! Терпеть не могу, когда ходят вокруг да около.

Хитроуса не пришлось долго упрашивать. Он в красках рассказал о том, как Белохвост приобрёл благосклонность короля, оставив брата в стороне, и о том, как чёрный кот пытался захватить трон.

Выслушав его, Шрам поинтересовался:

– И при чём же тут я, если за трон борется этот сопляк?

– Вы только что сказали, что хотите отомстить Белохвосту, не так ли? – Хитроус со сладкой улыбкой посмотрел на дикого кота.

– Да, но не сейчас. Хочу подождать, пока мой сын подрастёт, и тогда отомстить.

В этот момент из пещеры, как мячик, неожиданно выпрыгнул песочного цвета котёнок, воинственно голося:

– Хэ! Хэ! Хэ! – Он отработал удары передними и задними лапами и бросился на отца, насупившись: – Я хочу отомстить! Идём мстить прямо сейчас!

Шрам засмеялся, почесал сынишку за ушами и с нежностью проговорил:

– Хорошо-хорошо. Иди поиграй, а мы пока поговорим.

Малыш с неохотой пошёл прочь.

– Не забывай пить больше молока!

Из соседней «комнаты» послышался недовольный ответ:

– Я уже большой, не буду пить молоко.

Хитроус рассмеялся.

– Какой прелестный малыш! К сожалению, пройдёт ещё немало времени, пока он вырастет. У меня есть план. Ручаюсь, что ты вскоре сможешь отплатить своему врагу.

После этого он подошёл к дикому коту и что-то прошептал ему на ухо.

Шрам ухмыльнулся:

– Идея, конечно, хороша. Но мне-то что с того, если Чернохвост станет королём?

– О, твоя выгода очевидна, – Хитроус мельком взглянул на всё ещё растерянного Чернохвоста, повернулся к Шраму и продолжил, – как только Чернохвост станет королём, сюда регулярно будут присылать продовольствие, и вам не больше не придётся добывать еду с таким трудом.

Шрам пригладил свои усы и слегка кивнул:

– Что ж, весьма неплохое предложение. По лапам!

Хитроус тут же прошептал Чернохвосту:

– Теперь ты должен говорить, дай ему обещание!

Чернохвосту казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет у него из груди. Он слышал слова Хитроуса, однако страх заставлял его сомневаться. Серый кот обеспокоенно прошипел:

– Подумай о троне, иначе ты так и останешься никем!

Чернохвоста охватила нервная дрожь, он внутренне пытался себя убедить: «Я хочу стать королём кошек. Какая разница, какой ценой я получу трон? Пускай и при помощи врагов…»

Он свирепо ударил лапой по земле, даже языки пламени поблизости несколько раз всколыхнулись, и решительно заявил:

– Да, всё так и будет, как сказал Хитроус.

Шрам захохотал, подошёл к Чернохвосту и крепко обнял его. От этих объятий у Чернохвоста спёрло дыхание. Глядя в огонь, он почувствовал себя одним из горящих в нём поленьев.

Итак, стороны обо всём договорились. Чернохвост вместе со своими прислужниками отправился обратно на родину. Однако стоило им только перебраться через вершину склона, как их окружила толпа диких котов.

Шокированный Чернохвост закричал:

– Эй, что вы делаете?!

Дикие кошки молча набросились на его солдат, кусаясь и раздирая всех когтями. Хитроус быстро оттащил Чернохвоста в сторону и прошептал:

– Успокойся, всё в порядке.

Но чёрный кот дрожал, как осиновый лист.

Снег вокруг Чернохвоста окрасился в алый цвет. Сам кот обречённо рухнул на землю и в ужасе закрыл глаза. Дикие кошки их с Хитроусом не тронули. Сделав своё кровавое дело, они разбежались в разные стороны, словно испарившись.

Шокированный Чернохвост огляделся и увидел, что к нему идёт главарь диких котов. Чёрный кот показал на кровь на снегу перед собой и дрожащим голосом спросил:

– Ты… Зачем ты это сделал? Мы разве не договорились?

Шрам спокойно махнул лапой и указал на Хитроуса:

– Это был его план, я только помог.

Вытаращив глаза, Чернохвост уставился на серого кота.

Хитроус злобно заскрежетал зубами:

– Нам было нужно так поступить. Наша операция должна быть абсолютно секретной, если об этом прознают, последствия будут ужасными. Они могли проболтаться.

– Но они были моими сторонниками, согласились пойти со мной и обещали молчать! – Чернохвост был готов расплакаться.

– Мой король, я могу сказать вам только одно: доверять нельзя никому, кроме самого себя, – Хитроус похлопал Чернохвоста по плечу.

В этот момент чёрного кота пронзила мысль: «А могу ли я верить твоим словам? А словам Шрама?»

Он поднял голову и посмотрел на Шрама, тот с довольным выражением на морде кивнул, будто только что была не кровавая резня, а прекрасная охота.