Король-кот

Глава 4. Подготовка к походу

Что-то громыхнуло. Пятнистый кот подбежал к скале, бросился на землю перед королём и доложил:

– Всё пропало, западная граница потеряна, полчища диких кошек прорвались в королевство!

Мудроус дремал. Одна наглая муха по-свойски качалась на его усах, как на качелях. Застигнутый врасплох, король резко открыл глаза и увидел, что перед ним стоят призраки прошлого. Муха тоже испугалась и решила перебраться на ухо короля, где, ей казалось, будет гораздо безопаснее.

С трудом разлепив веки, король зевнул и неторопливо переспросил кота:

– Что ты только что сказал?

– Западная граница в опасности, дикие кошки прорвали оборону и напали на королевство!

– Что-что? – Мудроус несколько раз похлопал себя по ушам. Испуганная муха улетела прочь.

На границе много лет не было войны, король-кот уже и позабыл, как воевать. Поэтому, узнав, что застава находится в критическом положении, он был весьма озадачен.

Пятнистый кот занервничал и стал заикаться:

– З-западная граница… д-дикие кошки…

Мудроус улыбнулся и взмахнул лапой:

– Да понял я. Ступай и позови моих сыновей.

Его улыбка была искренней. Как говорится, чтобы использовать армию хотя бы раз, её тренируют тысячу дней. Белохвост тренировался с детства, но никогда ещё не был на поле боя. Настал момент, чтобы дать возможность будущему королю проявить себя. Мудроус прекрасно понимал: если Белохвост хочет быть коронован, то ему нужно доказать, что он этого достоин. И шанс наконец настал.

Пока король ждал сыновей, в его голове снова стали мелькать мысли о прошлом. Усилием воли он заставил себя вернуться в реальность. Горько усмехнувшись, он покачал головой и пробормотал:

– Моя мать как-то сказала мне, что истинный король никогда не смотрит в прошлое, а только в будущее. По-видимому, сейчас я уже не достоин быть королём, а потому пришло время уступить своё место.

К удивлению короля первым, кто прибежал к нему, был Чернохвост. Король кошек был уверен, что младший сын по своему обыкновению не придёт, поскольку тот постоянно пребывал в плохом расположении духа.

На этот раз Чернохвост не показывал ни малейшего признака раздражения: он давно уже пресытился ненавистью, переполнявшей его душу, и всё никак не мог найти для неё выход. Поэтому, когда он услышал, что на границе началась война, то чуть не запрыгал от счастья. Конечно, он никогда не держал в лапах оружие и совсем не знал, что такое настоящая война. Но кого это волнует? Ведь это отличный способ развеяться.

Король кивнул младшему сыну, чтобы тот подождал с ним рядом. Он больше не глядел на него и продолжал всматриваться вдаль.

Чернохвост знал, кого ждал король, и это ему совсем не нравилось. Он с ненавистью думал: «Неужели без Белохвоста мир перестанет существовать?»

Хотя зрение короля оставляло желать лучшего, он всё ещё мог ясно разглядеть настроение Чернохвоста. Мудроус тяжело вздохнул, подумав: «Как же ты будешь на войне? Ты ведь полный дилетант в кунг-фу. Остаться в живых для тебя уже будет везением. Белохвост единственный, кто сможет победить главаря диких кошек».

Прошло много времени, прежде чем Белохвост наконец прибежал. Он был сильно взволнован и после долгого бега жадно глотал ртом воздух.

Король был очень недоволен опозданием сына, однако, увидев его, испытал облегчение.

Мудроус сидел на троне. По левую лапу от него сидел старший сын, по правую – младший. Втроём они обсуждали государственные дела. Это государство принадлежало им, и они были за него в ответе.

Король рассказал сыновьям всё, что знал о положении дел на границе. Потом он для полной справедливости спросил, кто хочет повести войска в сражение, но при этом посмотрел на Белохвоста.

Мудроус был уверен, что старший сын тут же бесстрашно выступит вперёд и скажет: «Мы не вернёмся, пока не победим диких кошек! Ни шагу назад!»

Каково же было его удивление, когда Белохвост остался молча стоять, прикрыв глаза и отрешённо глядя вдаль. Было непонятно, устал он или просто… испугался?

В воздухе повисло гнетущее молчание. И если бы не Чернохвост, должно быть, все умерли бы от томительного ожидания. Он больше не мог сдерживаться. Молодой кот ударил себя лапой в грудь и закричал:

– Я хочу вступить в бой!

Король-кот повернул голову в сторону младшего сына и долгое время пристально смотрел на него. Затем с недоумением в голосе спросил:

– Ты?

Услышанное неприятно кольнуло Чернохвоста, он вскочил на лапы и прошипел, свирепа указывая на брата:

– А что? Думаешь, он один единственный может сделать всё на свете, да?

Белохвост поднял глаза, приоткрыл было пасть, но не издал ни звука.

Король покачал головой:

– Сынок, знаешь ли ты, что такое война?

На что Чернохвост махнул лапой и горько проговорил:

– Все знают, что этот бой не на жизнь, а на смерть. Что будет, если я умру? Даже если и так, меня это не сильно волнует, здесь я всё равно никому не нужен.

– Нет, ты меня неправильно понял. – Король вздохнул и сощурил глаза. – В твоих руках будут миллионы жизней и судьба всего государства. Сможешь ли ты взять на себя такую ответственность?

Чернохвост знал, как правильно ответить, но его упрямство было сильнее здравого смысла. Он подпрыгнул, указал на брата и с упрёком спросил:

– По-твоему, только он может осмелиться пойти на это? Ты ведь хочешь отправить его, верно? Хотя сейчас он, к сожалению, превратился в трусливую черепаху, которая спрятала голову в панцирь!

Белохвост продолжал молчать. Он никогда не спорил с младшим братом, поскольку прекрасно понимал его чувства. Король поманил к себе лапой старшего сына:

– Подойди ко мне.

Белохвост сделал несколько шагов вперёд и прислонился к скале. Король схватил сына за лапу и прошептал:

– Я вижу, что ты не боишься. Так в чём же дело?

– Нежноглазка беременна.

Глаза короля просветлели.

– Это же хорошо, почему ты не сказал об этом раньше?

– Она иногда очень плохо себя чувствует…

Король молча кивнул.

Белохвост продолжил:

– Думаю, в этот раз нужно отправить главнокомандующего. Мне кажется, он всё так же силен, как и раньше.

Король неожиданно рассмеялся.

– Глупый сын, он только создаёт такую видимость для чужаков. Ты правда думаешь, что он может прожить сто лет? Вот что я скажу тебе: возраст не щадит ни одного кота. Если его и правда отправить на поле боя, я сильно удивлюсь, если он победит, – сказал Мудроус.

Белохвост умолк и опустил голову.

Король вздохнул:

– Когда идёшь на войну, важно всё: и мысли, и чувства. Я не стану принуждать тебя. Ступай домой, поговори с Нежноглазкой и дай мне ответ как можно скорее.

Белохвост кивнул. Он уже хотел забрать свою лапу, как вдруг отец опять крепко ухватился за неё:

– Моя матушка как-то сказала мне, что настоящий король не смотрит в прошлое, а смотрит только в будущее. Я последовал её словам и стал истинным королём.

Белохвост внимательно посмотрел в глаза отцу, но затем ушёл, ничего не ответив.

Чернохвост всё ещё неподвижно стоял на прежнем месте. Король махнул ему лапой и сказал:

– Подождём возвращения Белохвоста, затем я приму решение. Можешь идти.

Младший сын тихо вжал острые когти в лапу и заставил себя принять покорный вид.

* * *

Из-за огромного живота каждый шаг давался Нежноглазке с большим трудом. Увидев вернувшегося мужа, она хотела выйти ему навстречу, но очередной приступ боли заставил её остаться на месте.

Белохвост бросился к ней, крепко прижал к себе и произнёс:

– Не двигайся, моя маленькая, у тебя под сердцем будущий король кошек!

Нежноглазка с трудом улыбнулась. Она сразу же заметила, что муж чем-то огорчен. Казалось, что над ним нависла тёмная туча. Нежноглазка пристально посмотрела на Белохвоста и спросила:

– Скажи мне, что ты решил?

– Я думаю, что сейчас я нужен тебе больше. – Белый кот смотрел в сторону. – Я не хочу оставлять тебя в такой момент…

– Нет, нет, нет, сейчас ты больше всего нужен своей стране! – Нежноглазка легонько покачала головой. – Если дикие кошки прорвутся сюда, что ты будешь делать?

От этого вопроса Белохвост покрылся холодным потом и уставился на Нежноглазку. Оказывается, его красивая жена была настолько умна, что вразумила его всего одним вопросом. В голове зазвучали слова отца: «Настоящий король никогда не смотрит в прошлое, только в будущее».

А если нет будущего, что тогда?

Нежноглазка потянула его за лапу и обеспокоенно спросила:

– Я что-то не так сказала?

Белохвост приблизился к ней и рассмеялся:

– Я передумал. Я должен немедленно отправиться на войну.

– Отправляйся со спокойным сердцем. – На мордочке Нежноглазки была спокойная улыбка. – Когда вернёшься с победой, увидишь нашего малыша. Я буду ждать тебя.

Белохвост прижался ухом к животу жены и прислушался:

– Хм, а маленький король пообещал мне кое-что. Говорит, когда я вернусь с победой, он тоже будет встречать меня в дверях.

– А вот и нет! – Нежноглазка погладила мужа по голове. – Это я должна взять его в лапы, взобраться на самый высокий склон горы и смотреть, как ты к нам возвращаешься.

Они все спорили и смеялись, а ветер разносил их смех в разные стороны.

Глава 5. Битва

Бесчисленное количество воинов стояло вокруг скалы – все были готовы к походу и битве.

Белохвост, Чернохвост и Бронехвост стояли перед отрядом. Король же сидел на скале, удовлетворённо кивая. Однако голова его опять не слушалась. Он снова на мгновение вернулся в прошлое, во времена своей юности. Давным-давно он так же находился здесь, в окружении солдат и был настолько силён, что стоило ему топнуть лапой, как всё королевство содрогалось.

Мудроус не мог забыть свою последнюю битву. В тот раз он совершил ошибку. На протяжении всего пути к границе он был чересчур невнимателен и не замечал, что его супруга Чернолапка едет рядом с ним. Только когда войска прибыли на границу, он обнаружил, что супруга рядом. Он очень рассердился, притянул Чернолапку к себе и строго спросил:

– Кто разрешил тебе здесь находиться?

Чернолапка не испугалась. Она спокойно посмотрела на звёзды в небе и ответила:

– Я только хотела посмотреть на границу. Посмотреть и умереть.

– Почему? Откуда у тебя такие мысли? – поразился король.

– На границе не каждый день идут битвы, однако все эти годы ты всегда предпочитал быть здесь, а не со мной. Я знаю, по кому ты здесь тоскуешь, – Чернолапка грустно посмотрела ему в глаза.

Мудроус оторопел.

– Что за вздор! Я сейчас же прикажу моим воинам доставить тебя домой.

Но Чернолапка была непреклонна. Она осталась ждать окончания битвы, чтобы вернуться домой вместе с мужем. Королю ничего другого не оставалось, как приставить к ней для защиты несколько опытных солдат.

В той жестокой битве обе стороны потеряли множество бойцов. Король собрал уцелевших воинов и вернулся в лагерь. Однако там его ждал кошмар: Чернолапка была вся в крови и едва жива. Мудроус рвал и метал, в гневе рыча на котов, не сумевших защитить её. Но они все как один молча смотрели себе под лапы.

Он подбежал к супруге, крепко обнял её и прошептал:

– Как же так?

– Не вини их, – пыталась улыбнуться Чернолапка. – Я сама хотела пойти биться. Я пришла сюда не для того, чтобы вернуться живой. Знаешь, я устала жить рядом с тобой. Ты никогда меня не замечал…

– Всё совсем не так, нет, я только, только. – Мудроус хотел сказать, что просто-напросто скучал по Белошёрстке, но постеснялся сказать это вслух, особенно сейчас.

– Не нужно говорить, я знаю, – Чернолапка зажмурилась от боли. – Я знаю, что ты всю жизнь любил только Белошёрстку. А я тоже всю жизнь любила только одного кота. Тебя.

Это были последние слова Чернолапки. Каждый раз, вспоминая этот момент, король горько плакал. Вот и сейчас. Чтобы солдаты не увидели его в таком состоянии, король вытер лапой морду и решил прыгнуть в другое место на скале. Однако, приземлившись, король почувствовал острую боль в пояснице. С большим усилием он встал на лапы и тихонько зарычал.

– Ну и рухлядь, совсем ни на что не гожусь!

Белохвост заметил, что с отцом что-то не так, прыгнул следом на скалу и спросил:

– Отец, всё в порядке?

Король с улыбкой отмахнулся:

– Всё в порядке. Это просто старость.

– Что-то мне подсказывает, что дело тут не только в этом, правда? – допытывался старший сын.

– Что ж, ты прав, мой мальчик! – Король похлопал сына по плечу. – Настало время задать тебе один вопрос. Когда ты стоишь на границе и смотришь на диких кошек, что находится у тебя за спиной?

– Моя армия, – сразу же ответил Белохвост.

Король покачал головой.

– Мой отец, – была вторая попытка.

Король также продолжал качать головой.

– Моё королевство, – ещё раз попробовал ответить белый кот.

И снова неверно. Сын непонимающе посмотрел на отца.

– Смерть. Сзади тебя стоит смерть. Запомни: если дикие кошки прорвутся на наши земли, народ позади тебя будет ввергнут в пучину страданий.

Белохвост бросил испуганный взгляд на отца:

– Да, теперь я понял.

– Что ещё нужно запомнить: в бою все подчиняются приказам главнокомандующего. Он закалён в боях и обладает военной интуицией…

– Интуицией? – переспросил сын.

– Да. На поле боя случается очень много неожиданностей, поэтому нередко только и остаётся, что довериться интуиции.

Король посмотрел на подошедших к скале главнокомандующего и Чернохвоста и с горечью вздохнул:

– Война – не детская игра. Один неверный шаг – и всё кончено.

– Не волнуйся, отец, мы в точности будем выполнять приказы главнокомандующего, – сказал Белохвост, глядя на брата.

Чернохвост смотрел вниз на огромное войско, на его лице появилась самодовольная ухмылка. На слова брата он не обратил внимания.

Король почувствовал, что ему больше нечего сказать и махнул лапой:

– Выступаем.

Когда главнокомандующий отдал приказ, солдаты зашагали мерным шагом, перед скалой поднялась лёгкая пыль – земля тряслась под маршем тысяч лап. Главнокомандующий и сыновья шли вместе с войском. А король долго ещё стоял на скале и смотрел, как вдали медленно рассеивается пыль и пропадают из вида войска. Про себя он молился: «О Небеса, спасите и сохраните моё королевство!»

* * *

На границе уже царствовал холод. Горные хребты были укутаны в снежные шапки, и только кое-где виднелись чёрные ветки самых высоких деревьев.

Дикие кошки, уже успевшие награбить достаточно еды, чтобы пережить стужу, разбили лагерь у подножия холма. Однако, заметив приближение королевских войск (а дикие кошки рассчитывали сохранить все припасы и силы), они отступили вверх по холму, разбили новый лагерь и стали ждать.

Главнокомандующий привёл королевские войска к подножию холма и приказал разбить лагерь. Враги издалека смотрели друг на друга, однако никто не решался напасть первым. Так прошло несколько дней, и уже сложно было подумать, что назревает кровавая битва.

Чернохвост наконец устал просто сидеть и ждать. Он отправился к главнокомандующему выяснять, почему же они не наступают.

Главнокомандующий объяснил ему:

– Мы только прибыли и должны отдохнуть, реорганизоваться. Кроме того, снег довольно глубокий. Если мы нападём первыми, придётся карабкаться на середину склона, воины устанут, к тому же тогда у диких кошек будет ощутимое преимущество. Если они нападут сверху, мы не сможем отбиться.

Белохвост слегка кивнул, соглашаясь со словами генерала.

Однако Чернохвост был не согласен с Бронехвостом, поскольку слышал, что эти дикие кошки были отправлены на Запад в наказание за совершённые преступления и почти все были инвалидами. Не слишком ли трусливо бояться этих заморышей? Чернохвост фыркнул.

– Позвольте узнать, главнокомандующий, что же вы намереваетесь делать?

– Действовать так, как того требуют обстоятельства, – спокойно ответил на вопрос Бронехвост.

Услышав провокационный тон брата, Белохвост напомнил ему:

– Не забывай слова отца о полном подчинении главнокомандующему.

– Слушайся, слушайся… С детства ты только и делаешь, что слушаешься! – Чернохвост неожиданно вскочил. – Я скажу тебе одну вещь: те, кто всё время повинуются, не достойны быть королями. Разве ты не будущий король? Ты должен думать своей головой!

Белохвост уже хотел что-то ответить, но главнокомандующий остановил его, а затем обратился к Чернохвосту:

– Я правильно понимаю, что у тебя, есть несколько конструктивных предложений? Расскажи.

Чернохвост с самодовольным видом изложил свой план:

– Всё очень просто. В последние дни я внимательно наблюдал за вражеским лагерем. Их главарь находится в самом центре. Нам следует сегодня же ночью неожиданно напасть на диких кошек, схватить главаря и показать, кто здесь главный. Даже если мы не поймаем его, мы застанем врагов врасплох и перебьём. И победа будет за нами!

Бронехвост выслушал его с серьёзным видом, затем улыбнулся.

– Дикие кошки очень хитры, – возразил он. – Не стоит их недооценивать. Неожиданное нападение – обычный приём, которым они сами пользуются, поэтому к подобному там точно подготовились. Сейчас мы с ними соревнуемся в терпении: кто первый не выдержит, тот и покажет свои слабые стороны.

Морда Чернохвоста омрачилась, и он вернулся в лагерь. Глядя на снег, покрывший белоснежным одеялом горы и долины, он совсем не испытывал умиротворения. Чёрный кот точно знал, зачем он здесь: не для того, чтобы увидеть войну, не для того, чтобы быть тенью старшего брата, но для того, чтобы совершить подвиг и открыть глаза отцу на то, что именно младший сын достоин быть королём.

Чем больше Чернохвост об этом думал, тем больше разгорался его гнев, как костёр, когда в него подкидывают сухие ветки. Кот мерил шагами казарму, ведь ни сидеть, ни лежать он был не в состоянии.

«Нет, нельзя доверить руководство Бронехвосту, нельзя позволить Белохвосту забрать всю славу. Скорее всего они в сговоре, возможно, даже боятся меня. Боятся поди, что именно я одержу победу над врагами, и поэтому плетут всевозможные интриги, чтобы меня остановить. Ха, даже не надейтесь! Погодите, я уничтожу вражеское гнездо и захвачу главаря диких кошек, вот тогда и посмотрим, что вы скажете!» – думал Чернохвост.

Была глубокая ночь. Лишь полная луна освещала землю, но вскоре, когда она спряталась за вершиной холма, можно было с трудом разглядеть лишь нечёткие очертания Чернохвоста и его солдат, тихо крадущихся по склону холма вверх.

Один из часовых, патрулирующих лагерь, всё же заметил Чернохвоста и попытался остановить, но у него не получилось это сделать. Тогда он поспешил к главнокомандующему. В одно мгновение сон Бронехвоста улетучился. Кот подскочил и потребовал объяснений:

– Почему ты не остановил его?!

– Он… он… он сказал, что имеет на это право. И если я ещё раз попытаюсь его остановить, он прикажет своим подчиненным арестовать меня. Я. я.

Бронехвост понял, что пути назад уже нет, и немедленно отдал приказ Белохвосту срочно стягивать войска к холму. Нужно было спешить на выручку.

Тем временем по дороге Чернохвосту с его отрядом не попалось ни одного препятствия, даже часовых не было видно. Вторая половина ночи – самое сонное время. Вероятно, противники замёрзли и решили поспать, раз битвы пока не намечалось.

Двигаясь тихо, чёрный кот с соратниками приблизились к палатке главаря. К их удивлению, у входа тоже не было стражи. Чернохвосту представилось, как глупый кот безмятежно спит в палатке и не подозревает, что его ждёт. Изнутри доносилось слабое мурлыкание.

«Если мы схватим главаря диких кошек, то тут же отступим. Пусть они думают, что не успели его спасти, ха-ха!» – думал Чернохвост. Его хвост подрагивал в предвкушении. Одним прыжком он оказался внутри палатки и со всей силы нанёс по голове спящего кота удар, силы которого хватило бы, чтобы отправить на тот свет любого.

Однако, ударив, Чернохвост застыл как вкопанный. Его когти ударились обо что-то очень жёсткое. Откинув покрывало, он остолбенел. Под одеялом оказалась груда камней! Вдруг из-за кровати выскочил дикий кот и, радостно завопив «Ха, как мы вас одурачили!», быстро выбежал наружу.

Чернохвост тут же закричал:

– Это засада, отступаем!

Но, выскочив из палатки, он понял, что уже слишком поздно. Со всех сторон их окружили дикие кошки. Глаза противников излучали ненависть. Чернохвост в панике не мог придумать, что ему делать. Он замер на месте, мечтая провалиться сквозь землю.

Без чётких указаний его воины не могли действовать слаженно. В один момент орава диких кошек накинулась на них и завязался ожесточенный бой. Дикие коты беспощадно кусали и рвали зубами всех попадавших к ним в лапы.

Чернохвост трусливо прятался за спинами своих солдат. Кот оцепенел от страха и ужаса, открывшегося перед ним. Он и подумать не мог, что настоящая война выглядит именно так – жестоко, кроваво и неприглядно. Чернохвост был убеждён, что будет в безопасности рядом со своими солдатами. Однако в одно мгновение от его уверенности не осталось и следа. Если бы он знал наперёд, как всё будет, то никогда бы не сунулся в это пекло.

Когда Белохвост и главнокомандующий с войском добрались до лагеря диких кошек, ожесточенный бой уже был в самом разгаре. Они пытались прорваться через бьющихся котов и спасти Чернохвоста, но это было невозможно.

Старший брат без страха ринулся в бой, используя все свои навыки и силу. Дикие кошки разлетались от него в разные стороны. Но несмотря на все его умения и отвагу, враги продолжали наступать, что затрудняло дальнейшее продвижение войск королевства.

Бронехвост дрался плечом к плечу с Белохвостом, опасаясь, что с будущим королём может что-то случиться. После нескольких часов битвы, когда уже начало рассветать, главнокомандующий почувствовал, что его силы на исходе, он начал задыхаться, лапы слабели, и каждый новый бой давался ему всё сложнее. Ещё чуть-чуть – и они бы проиграли совсем. Ему оставалось только одно.

– Отступаем! – крикнул Бронехвост.

Белохвост очень хотел спасти брата, но понимал, что сейчас правильнее всего будет последовать приказу главнокомандующего и отступить. Взошло солнце и осветило поле битвы и отступление королевских кошек. Вершины гор окрасились в красноватый цвет, такого же цвета было и всё вокруг. Вернувшись в лагерь, Белохвост ещё долго стоял и смотрел на склон холма.

К нему подошёл Бронехвост, похлопал по плечу и сказал:

– Не огорчайся, малыш, война только началась.

Белохвост кивнул:

– У меня нет времени огорчаться, я думаю, как спасти брата. Если есть хоть один шанс на его спасение, я им воспользуюсь!

– Все поддержат тебя, – сказал главнокомандующий. Он тоже поднял голову и посмотрел на склон холма. – Но сейчас всё, что мы можем сделать – ждать. Если Чернохвост жив, дикие кошки обязательно этим воспользуются и ещё сделают свой ход.