Король-кот

Глава 6. Спасение

У Белохвоста не было сил ждать, пока дикие кошки сделают первый шаг, поэтому он решил послать разведчика в горы. Он знал, что каждая минута на счету, поскольку его брату грозила смертельная опасность. Если тот, конечно, был ещё жив… Белый кот не мог допустить, чтобы его родного брата замучили до смерти. Да, Чернохвост постоянно давал волю своему дикому нраву, они часто спорили, но разве сейчас это имело какое-то значение?

Когда разведчик вернулся, то сообщил, что дикие кошки удвоили бдительность. Через каждые пять шагов был выставлен пост, а через каждые три – дозор. Возможности прорваться через эти посты никакой.

Не в силах ничего придумать, Белохвост пришёл в шатёр к главнокомандующему за советом. Бронехвост улыбнулся.

– Успокойся, мой мальчик. Поверь, дикие кошки нервничают ещё сильнее тебя. Если мы будем терпеливы, они скоро сами сюда явятся, попомни мои слова.

Несмотря на то, что Белохвост верил главнокомандующему, он всё-таки не мог успокоиться. Тогда Бронехвост усадил его рядом с собой и стал спокойно объяснять:

– Нетерпеливый кот не заслуживает чести участвовать в сражении. В твоих руках огромное войско, а война всегда даёт только один шанс. Тебе следует научиться ждать и научиться быть спокойным. Только когда твои мысли будут ясными, а голова холодной, ты сможешь здраво оценить обстановку. Когда представится возможность, ты сможешь ухватиться за неё и нанести смертельный удар.

Белохвост кивнул:

– Значит ждём, пока враг покажет свои слабые места, а потом нанесём сокрушительный удар?

– Не всё так просто. – Главнокомандующий покачал головой. – Наступление – самый опасный шаг. Во время наступления оборона становится намного слабее. Скорее всего враг будет целиться именно в это слабое место…

Белохвост нервно поднялся и пошёл к выходу. Из-за мыслей, что именно его брат виноват в допущенной ошибке, на сердце было тяжело. Бронехвост догадался, что мучает королевича, и замолчал.

Вдруг снаружи шатра раздался крик:

– Дикий кот, дикий кот!

Белый кот в смятении повернулся к главнокомандующему. Тот неторопливо сделал ему знак лапой и предложил сесть. Белохвост был в замешательстве, но всё-таки снова сел рядом.

В этот момент несколько солдат ввели в шатёр дикого кота со сломанным хвостом и бросили его на землю. Кот медленно встал и, презрительно осмотревшись вокруг, процедил сквозь зубы:

– Да уж, ну и манеры. Хорошо же вы обращаетесь с гостями!

Главнокомандующий и королевич посмотрели друг на друга.

Бронехвост проговорил:

– Пожалуй, стоит проявить немного вежливости. Садитесь, пожалуйста.

Солдаты посмотрели на сломанный хвост дикого кота и расхохотались.

Незваный гость махнул лапой и произнёс:

– Не нужна мне такая вежливость. Я принёс вам весточку от нашего короля. Он приказал вам прийти на склон холма, чтобы повеселиться.

Белохвост вскочил с места и гневно посмотрел на дикого кота:

– Он приказал нам прийти, и мы тут же должны туда бежать?!

Главнокомандующий легонько толкнул Белохвоста. Тот осознал свою ошибку и тут же вернулся на место.

Кот со сломанным хвостом проговорил с усмешкой в голосе:

– Конечно, можете не приходить, но тогда коту по имени Чернохвост совсем не поздоровится.

Бронехвост улыбнулся и сказал:

– Разумеется, мы придём. Как мы можем не оценить доброту вашего короля? Возвращайся и передай, что мы скоро будем.

Кот со сломанным хвостом снова усмехнулся и вышел из шатра.

– Мы и правда должны идти? – В голове Белохвоста была звенящая пустота, он не ожидал такого вероломства от диких котов.

– Конечно. – Главнокомандующий улыбнулся. – Это значит, что дикие коты уже теряют терпение, а нам нужно будет быстро оценить ситуацию и действовать по обстоятельствам.

– Это может быть ловушка! – нахмурился королевич.

– Несомненно, это ловушка. Я более чем уверен в этом. – Главнокомандующий серьёзно посмотрел на Белохвоста. – Но также это и наш шанс. Следует разработать детальный план, чтобы предусмотреть все их хитрости.

Кажется, Белохвост понял мысль Бронехвоста. И они вместе начали продумывать план военной операции.

Когда войска начали движение вверх по склону горы, авангард и арьергард были чётко выстроены. В левый и в правый фланги были внедрены элитные подразделения солдат. Даже если дикие кошки решились бы напасть, у них не было бы ни единого шанса на победу.

Однако добравшись до середины склона, откуда уже был виден лагерь диких котов, Белохвост вдруг понял, что те, судя по всему, и не собирались нападать. Было похоже, что они хотят заключить сделку.

Связанный Чернохвост висел вниз головой на ветке сосны. Когда он увидел брата, его глаза загорелись и ему захотелось закричать изо всех сил: «Помогите!» Но стыд заставил его проглотить эти слова. Возле него стояли несколько диких котов. Один из них, с огромной головой, внушал особенный ужас. Вместо левого глаза – глубокий шрам.

Главнокомандующий шёпотом обратился к Белохвосту:

– Видишь того одноглазого? Он и есть здешний главарь – Шрам. Это очень искусный боец. В молодости неоднократно терпел поражения от твоего отца. Однако сейчас он явно повзрослел. Обрати внимание на его правую лапу, сила её удара поистине огромна.

– Ха! Ха! – раскатистый хохот стряхнул весь снег с деревьев. Шрам указал на Бронехвоста: – Неужели главнокомандующий снова собирается драться? Меня не интересуют потасовки, я в них недостаточно хорош.

В ответ Белохвост воскликнул:

– Может быть, тогда ты сначала отпустишь того, кого поймал?

– Разумеется, для этого я и позвал вас сюда, – после этих слов Шрам ударил Чернохвоста, и тот начал раскачиваться из стороны в сторону. – Этот паренёк грязно играет. Он посмел напасть на меня, даже не зная, сколько у меня глаз…

Шрам осёкся, осознав, что сказал лишнего, и резко замолчал, прикоснувшись к своему единственному глазу.

Главнокомандующий невозмутимо произнёс:

– Это нормально, когда две армии не могут определить, где правда, а где ложь, но я не понимаю, что вы имеете в виду под «грязно играет»?

Шрам на секунду опешил, но затем сухо рассмеялся и, махнув лапой, ответил:

– Какими бы ни были правила, я всё равно поймал мальчишку. И он оказался крупной рыбой: стал называть себя сыном старого кошачьего короля. Мне это так понравилось, что я решил спросить у тебя лично, так ли это?

– Всё верно, он сын нашего короля. – Главнокомандующий хмуро посмотрел на Чернохвоста.

– Не могу поверить, что королевского отпрыска смогли схватить так быстро всего несколько моих солдат, – ухмыльнулся Шрам.

У Белохвоста от злости шерсть встала дыбом. Он хотел было выйти вперёд и что-то сказать, но Бронехвост остановил его и посмотрел на Шрама:

– Мы до сих пор ведём светские беседы. Не пора ли приступить к делу?

– С удовольствием! – Шрам снова подтолкнул Чернохвоста, и тот вновь стал раскачиваться из стороны в сторону. – Сначала я задам тебе один простой вопрос: хотите ли вы спасти его?

Шрам уставился на главнокомандующего, который задумался над его словами.

– Спасите меня, главнокомандующий! – всхлипнув, прокричал Чернохвост.

Первым не выдержал Шрам:

– Не бойтесь, я не буду требовать заоблачную цену. Мои требования чрезвычайно просты: я его отпущу, если ты отправишь одного из своих воинов сразиться со мной. Я ещё не навоевался.

Главнокомандующий продолжал молчать.

Шрам вновь усмехнулся:

– Неужели ты всё ещё думаешь о недавней битве? Ну да, многовато трупов валяется. Действительно не очень приятно.

– Это твои условия? – словно не слыша последних слов соперника, с лёгкой издёвкой в голосе спросил главнокомандующий, сурово глядя на Шрама.

– Не смотри на меня так! Как же я вас ненавижу! Вы уверены, что мир принадлежит вам, а все, кто вам не ровня – бандиты, что бы они ни делали!

Шрам начинал выходить из себя.

– А я тебе скажу, что у нас тоже есть достоинство. Веришь ты или нет, мы всегда держим своё слово!

Главнокомандующий слегка улыбнулся. Он знал, что даже если Шрам и сдержит своё слово, это по-прежнему будет ловушка. Причина, по которой король диких кошек предлагал драться один на один, была проста: король уже был стар, да и главнокомандующий тоже состарился. Они оба уже не ровня Шраму. Однако был ещё молодой и сильный сын короля…

Генерал прекрасно понимал, что это западня, но также он понимал, что это поможет решить проблему. Ему тоже не хотелось кровавой резни, его сердце всё ещё болело после того, как вчера они хоронили погибших солдат…

Бронехвост коснулся лапой груди и произнёс:

– Хорошо, я согласен!

– Мряу, вот это манеры настоящего главнокомандующего! – удовлетворённо промурчал Шрам, он был уверен, что старый кот попался на крючок.

– Но у меня есть одно условие, с которым вы обязаны согласиться, – неожиданно продолжил Бронехвост.

Шрам решил, что главнокомандующий пытается схитрить и отказаться от сделки. Вытянув шею, одноглазый кот выжидающе уставился на неприятеля и натянуто произнёс:

– Говори, я сделаю всё, что смогу.

– Если ты проиграешь, то покинешь территории на границе, – спокойно проговорил главнокомандующий и внимательно посмотрел на противника.

Шрам замер на мгновение. Затем, посмеиваясь про себя: «Ты настолько стар, что я могу сломать тебя одним ударом, но всё ещё надеешься победить меня? Это исключено!», он небрежно махнул лапой и ответил:

– Договорились! Но что будет, если я выиграю?

Бронехвост же, по-видимому, ждал этого вопроса, потому что сразу ответил:

– Мы отступим на 30 ли ^[1].

Шрам кивнул:

– Прекрасно! Отпустите пленника!

Несколько стоявших неподалеку диких кошек принялись освобождать Чернохвоста, который никак не мог прийти в себя от испуга. Как только он оказался на земле, тут же бросился вниз по склону. Затёкшие лапы плохо его слушались – он много раз падал и кубарем катился по снегу…

Оказавшись перед Бронехвостом, Чернохвост упал на колени и стал извиняться:

– Я должен был послушаться тебя, я был не прав, я…

– Вставай, вставай! – Бронехвост помог ему подняться. – Самое главное, что ты жив.

Глядя на брата, Белохвост был несказанно рад, что тот отделался лишь небольшими царапинами. Он уже хотел было попросить солдат помочь брату вернуться в лагерь, но Бронехвост остановил его:

– Пусть останется и наблюдает за битвой.

Чернохвост с трудом улыбнулся и сказал:

– Хорошо, будем вместе наблюдать за боем.

Шраму тем временем надоело ждать, и он закричал:

– Давай же, выходи сразиться, главнокомандующий, один на один!

То, чего боялся Белохвост, свершилось. Он знал, что сила главнокомандующего уже не так велика, как раньше. Если он выйдет биться со Шрамом, шансы на победу их армии исчезнут…

В этот момент Бронехвост сделал шаг вперёд, поклонился и сказал:

– Премного благодарен за вашу доброту, но я не буду драться с вами один на один.

Эти слова как громом поразили всех присутствующих.

Глава 7. Триумфальное возвращение

Шрам даже подпрыгнул от возмущения:

– Как только я отпустил сынка короля, ты начал выдумывать отговорки? Куда делась твоя честь? Неужели я переоценил тебя?

– Я держу своё слово, но соревноваться с тобой не могу, – ответил Бронехвост и слабо улыбнулся. – Ты король Запада, а я всего лишь старый главнокомандующий королевства кошек. Разве смею я сойтись с тобой в битве один на один?

В первый момент Шрам обескураженно захлопал глазами, однако быстро собрался и искоса бросил взгляд на главнокомандующего:

– Вашего короля здесь нет. И с кем я, по-твоему, должен драться? Чую я, ты всё-таки хочешь избежать битвы!

Бронехвост отмахнулся:

– Да, короля здесь нет, но его сын здесь.

Шрам расхохотался, указывая на Чернохвоста:

– Кто? Он? Вот скука: никакой охоты биться! Отступайте на 30 ли. Это было твоё обещание, и ты не посмеешь его не выполнить.

– Да будет тебе известно, что у короля-кота два сына. С первым ты уже знаком. Познакомься и со вторым. – Главнокомандующий указал на Белохвоста. – Он мой ученик. И если ты не сможешь его побороть, тебе придётся убраться восвояси.

Шрам пристально посмотрел на дерзкого молодого кота с белой шерстью и прищурил глаза.

– Хорошо, будь по-твоему. Я в два счёта из него котлету сделаю и отдам тебе на закуску. Ха-ха-ха!

Горячая кровь Белохвоста вскипела, но он промолчал, усилием воли подавив свой гнев, и посмотрел на главнокомандующего. Тот молча одарил белого кота долгим доверительным взглядом и кивнул.

Белохвост понимал, что эта битва имела решающее значение, поэтому он ждал указаний Бронехвоста, однако их не последовало. Он сделал шаг вперёд, как вдруг его сердце ёкнуло, а лапы предательски поджались. Это было практически незаметно, однако главнокомандующий почувствовал это волнение и прошептал:

– Ты не должен нервничать. За тобой я, твоя армия и твоё королевство.

Белый мех Белохвоста встал дыбом – кот почувствовал прилив сил и уверенно зашагал вперёд.

Шрам уже стоял в боевой стойке. Он сверлил соперника своим единственным глазом и ждал, когда белый кот встанет напротив. Дождавшись, когда Белохвост займёт своё место, дикий кот яростно кинулся на противника и замахнулся для удара. Он надеялся сразу, одним точным и сильным ударом решить исход сражения.

Однако Шрам… промахнулся! Белохвост и сам не понял, как сумел отскочить в сторону.

Второй удар Шрам занёс ещё быстрее, чем первый. От такого удара до этого никто не мог увернуться. Но у Белохвоста получилось. Лишь в последний момент когти противника ухватили самый кончик его хвоста. Шраму даже удалось вырвать небольшой клочок шерсти. От испуга королевич покрылся холодной испариной – его едва не поймали.

Шрам атаковал вновь и вновь, но белый кот внимательно следил за зловещими лапами противника. Вдруг Белохвост почувствовал, что настало время применить рикошетный удар, которому когда-то обучил его главнокомандующий. Этот удар помогал перехватить инициативу в битве: с его помощью можно было отразить любую атаку и быстро перейти к наступлению.

Между тем Шрам был несказанно удивлён, что его очередная атака опять провалилась. Дикий кот настроился нанести сокрушительный удар – сейчас этот мальчишка узнает, что такое настоящая мощь! Шрам устрашающе заскрежетал зубами, вкладывая всю силу и ненависть в лапу. Неожиданно Белохвост подпрыгнул, перевернулся в воздухе и приземлился на передние лапы. Оттолкнувшись ими от земли, он полетел задними лапами вперёд. Безжалостный удар пришёлся Шраму прямо в морду. Король Запада с истошным криком упал навзничь.

Когда дикий кот поднялся, его глаза метали молнии. От переполнявшей его ярости он позабыл про хитроумные трюки и бросился на Белохвоста, осыпая того беспорядочными ударами.

Королевич виртуозно уворачивался от страшного врага, однако Шраму всё же удалось задеть его несколько раз. Дважды он был близок к поражению, но в последнюю секунду ухитрялся избежать смертельного удара.

И вдруг случилось непредвиденное. Отразив очередной выпад, Белохвост упёрся спиной в сосну. Шрам оскалился – вот он, отличный шанс, чтобы повергнуть белого кота…

Такой мощный удар Белохвост не смог бы блокировать, поэтому ему пришлось быстро присесть. Шрам промахнулся. От его удара в ствол кора и щепки разлетелись во все стороны. Дикит кот утробно мяукнул и приготовился к следующему выпаду.

На промедление не было времени. Королевич тут же пригнулся в другую сторону, чтобы увернуться, но опоздал – когти Шрама прошлись по морде Белохвоста… Силы в этом ударе было гораздо меньше, чем в прошлом, но белый кот всё же тяжело упал на землю.

Не дожидаясь, пока противник поднимется, дикий кот схватил его обеими лапами за хвост и швырнул с такой силой, что Белохвост улетел далеко в сторону и сильно ударился о землю.

Со всех сторон послышались одобрительные возгласы, а затем наступила звенящая тишина. Белохвост лежал на снегу абсолютно неподвижно.

Рот Шрама расплылся в кривой улыбке. Он сплюнул кровь, скопившуюся во рту, и выругался:

– Сопляк! Да как ты посмел биться со мной! Это я ещё не показал тебе кое-что совсем жестокое. Ты даже не знаешь, сколько у меня глаз.

Затем он стал шаг за шагом начал приближаться к противнику.

– Белохвост, ты будущий король кошек! Ты должен встать! – вдруг крикнул главнокомандующий. – Посмотри, сколько у него глаз! Ты слышишь? Глаз!

Белохвост с трудом поднял голову и увидел приближавшегося дикого кота.

Собрав последние силы, королевич вскочил и бросился в атаку, яростно чередуя удары обеими лапами.

От неожиданности Шрам опешил, но всё же отразил наступление. Однако на этот раз Белохвост действовал с большей хитростью: он делал пару ложных выпадов вперёд и тут же уклонялся влево. Именно это и доставляло Шраму максимальное неудобство: ведь его левый глаз был слеп, поэтому главарь диких котов был вынужден поворачиваться всем телом, чтобы противник попал в поле зрения правого глаза.

Но Белохвост ловко продолжал атаковать значительно замедлившегося противника.

– Перестань прыгать и прятаться, словно трёхлапая кошка! – прорычал Шрам, с трудом переводя дыхание.

– Но ведь у тебя тоже есть талант к пряткам! – усмехнулся Белохвост, намеренно раззадоривая соперника.

Взбешенный и потерявший терпение Шрам начал наносить беспорядочные удары, не достигавшие цели.

Благодаря этому королевич застиг его врасплох. Шрам отчётливо увидел, как одна из лап Белохвоста мелькнула над головой, подобно вспышке молнии. И сразу же он почувствовал острую боль в правом глазу. Мир померк. Издав истошный вопль, дикий кот упал.

Белохвост ринулся вперёд и, оказавшись возле противника, высоко поднял переднюю лапу, чтобы ударить в последний раз. И снова со всех сторон послышались возгласы. Все думали, что от головы Шрама останется только мокрое место…

Потрясённому предводителю диких котов показалось, что он услышал звук ветра. Он с трудом открыл кровоточащий правый глаз и заметил, как что-то чёрное летит прямо ему в морду. Ни уклониться, ни закричать сил уже не было. Лишь одна мысль промелькнула: «Вот и всё!»

Послышался глухой звук удара. На снегу рядом с головой дикого кота образовалась глубокая вмятина.

Королевич не хотел никого убивать.

Шрам лишь услышал заданный шёпотом вопрос:

– Ты сделаешь то, что обещал?

– Д-да, я отступлю, – прохрипел дикий кот.

Белохвост облегчённо выдохнул. Королевское войско встретило победителя шумными, радостными возгласами.

– Мяу-у-у-у!!!

Главнокомандующий заключил ученика в крепкие объятия и похлопал по спине. Чернохвост же, опустив голову, незаметно спрятался среди солдат.

Несколько диких котов кинулись к Шраму, чтобы помочь своему королю встать.

– Мастер, этот мальчишка грязно играет! Давайте атакуем, пока они отвлеклись: разобьём их в пух и прах! – предлагал кто-то.

Когда Шрам приоткрыл свой окровавленный глаз, то увидел, что королевская армия у подножия горы и не думала расслабляться: солдаты были построены в чётком боевом порядке. С таким войском шутки плохи…

Король Запада прорычал:

– Быстро отступаем!

Так дикие коты сдались. Они свернули свой лагерь и отправились через снежные горы прочь от границы.

* * *

С того момента, как войска выступили в поход, король-кот не покидал скалу. Его не отпускало беспокойство – он то медленно ходил взад-вперёд, то устремлял свой взгляд вдаль. И хотя Мудроус уже давно практически ничего не видел, он знал, что в той стороне, где садится солнце, два его сына, главнокомандующий и войско всего королевства сражаются не на жизнь, а на смерть. И было сложно сказать, какая из сторон выйдет победителем.

В эти дни король больше не мог предаваться воспоминаниям, но его часто одолевала сонливость. Иногда он не мог понять, где сон, а где явь: к нему раз за разом подбегал Бронехвост и говорил, что сыновей больше нет.

Приходя в себя, Мудроус чувствовал тяжесть в груди и сожалел, что отпустил сразу двоих сыновей. А если эти видения станут реальностью, что тогда станет с его королевством? Нет, он должен был оставить рядом с собой хоть одного сына, пусть даже и Чернохвоста.

Но вот настал день, когда король-кот снова впал в полудрёму. В этот самый день к нему прибежал один из слуг и, упав на колени у подножия скалы, прокричал:

– Докладываю.

Вздрогнув от неожиданности, король пришёл в себя и махнул лапой, давая понять гонцу, чтобы тот ничего не говорил. Король боялся услышать вести, которые грезились ему всё это время. К тому же, если этот кот слуга так взволнован, то, скорее всего, так и есть – всё кончено.

Мудроус в конце концов смог унять внутреннюю дрожь и спросил:

– Это хорошие новости или плохие? Скажи одним словом.

– Хорошие, – выдохнул гонец.

– Насколько хорошие? – Король всё ещё продолжал сомневаться.

– Настолько хорошие, что вы не сможете уснуть от радости! – улыбнулся добрый вестник.

– Так говори же скорее, что случилось!

– Главнокомандующий возвращается с победой! Оба ваших сына целы и невредимы! Дикие кошки отступили на Запад! – отчеканил слуга.

– Так что ж ты так долго молчал, негодник! – Король даже топнул лапой от негодования. – Такие хорошие новости!

– Н-но вы же сами не позволили мне сразу сказать… – промямлил гонец.

– Я?! – Было похоже, что король действительно не мог вспомнить, что было минуту назад.

– Да, Ваше Величество.

– Не неси чепуху! – возмущённо отрезал Мудроус. – Так что за новости ты хотел мне рассказать?

– Вот, смотрите сами. – Слуга лапой указал на Запад.

Оттуда возвращалась королевская армия. В первых рядах шли главнокомандующий и оба королевских сына. Живые!

Король-кот глубоко вздохнул и воскликнул:

– О Небеса!

После чего внезапно потерял сознание…

Очнувшись, Мудроус обнаружил себя лежащим в пещере, посреди которой был разведён костёр. Возле огня грелись его сыновья и Бронехвост. Старый кот осмотрелся по сторонам: интересно, сколько времени он провёл в бессознательном состоянии…

Бронехвост заметил, что Мудроус очнулся, и спросил:

– Король, вы в порядке?

– Да, я просто немного задремал, – ответил Мудроус.

Белохвост и Чернохвост подошли к отцу. Они хотели что-то сказать. Король легонько тряхнул головой и внимательно, насколько ему позволяло ослабевшее зрение, осмотрел своих сыновей. Ему нужно было убедиться, что оба они целы и невредимы.

Спустя некоторое время король-кот сказал:

– Сыновья, выйдите, мне нужно переговорить с главнокомандующим.

Когда братья вышли из пещеры, Белохвост быстрым шагом направился домой. Он беспокоился о Нежноглазке и об их ещё неродившимся малыше.

Чернохвост же спрятался за скалой возле пещеры. В его глазах отражалось пламя костра, будто бы он сам пылал изнутри.