Место, где находится вечность

Так где же она находится? Возможно, это будущее? Или здесь другое летоисчисление?

Анжелику так захватили поиски ответа на этот вопрос, что через день, сказавшись больной, она не пошла в Розовую гостиную. По утрам, в отведенное ей время, ходила в библиотеку и читала, читала, читала…

История теперь делилась для девушки на две части: такую же, как и в ее мире, и другую, совсем незнакомую ни по историческим фактам, ни по научным открытиям. К концу четвертого дня этого своеобразного книжного марафона наконец-то мелькнул слабый лучик осознания. Девушка и раньше много читала, в том числе фантастику, и была проинформирована о многих научных и ненаучных гипотезах об устройстве мира. Сделав немыслимое предположение, поняла, что только тогда всё встало на свои места.

Она находилась в мире, параллельном тому, в котором она родилась. Теория была знакома давно. Если есть параллельные линии, плоскости, то почему бы не предположить существование параллельных миров, временных измерений? И этих миров могло существовать бесконечное множество. А если допустить, что она оказалась в одном из них? Этот мир родился одновременно с её миром, как брат-близнец. Они росли вместе, мужали, становились на ноги, болели одними и теми же болезнями. Но в какой-то миг, в силу непонятных пока причин, один из братьев резко изменился. Может, переболел более тяжелой болезнью… Стал некрасив, угрюм, замкнут… Их пути разошлись. Каждый пошел в своем направлении. Но иногда их дороги перекрещиваются. И тогда…

Анжелика не знала, что следует за этим "тогда", но решила придерживаться этого предположения, пока не узнает истину. Надо было найти факты, чтобы подтвердить или опровергнуть свои предположения.

На пятый вечер девушка всё-таки появилась в Розовой гостиной. Все шумно приветствовали её.

– Мы думали, что больше не увидим вас, – призналась Фиалка, слегка пожимая Анжелике руку. – Где же вы пропадали? Тут произошло такое событие…

–Мадам Анжелика, вы стали настоящей героиней, – добавил Фармо, загадочно улыбаясь.

– С чего бы это? – удивилась девушка.

Все разом загалдели, заговорили.

–Господа, прошу вас, дайте всё объяснить мадам Анжелике по порядку, – вмешалась Анастасия.

Женщина взяла девушку под руку и увела в излюбленное место. Фиалка и Фармо неотступно следовали за ними.

– Когда вы исчезли, – начала рассказ Анастасия, – то все подумали, что вы в Голубой гостиной. Боже, каких только сплетней я не наслушалась!

Анастасия метнула возмущенный взгляд на Фиалку.

Девушка покраснела и начала оправдываться:

– Но, мадам Анжелика, что я еще могла подумать? Я решила, как и многие тут, что ваше предшествующее поведение – всего лишь игра, чтобы возбудить любопытство принца. Ведь все знают его интерес ко всему необычному.

– И что же вас разуверило в этом? – несколько холодно спросила Анжелика.

Ответила ей Анастасия:

– Ни "что", а "кто". Сам же принц. Я, конечно, не поверила тому, что про вас говорят, но даже для меня поступок принца был неожиданностью.

– Да что же произошло?! – в нетерпении спросила Анжелика, убеждаясь еще раз, что всё самое интересное происходит без неё.

– Всё по порядку… После ужина принц прислал сюда Гаспара. Он был уверен, что вы с нами. А мы, как вы уже знаете, думали, что вы в Голубой гостиной. Гаспар несколько задержался с разговорами здесь и, когда он уже собирался идти за вами в вашу комнату, дверь распахнулась, и появился сам принц Антуан… – Анастасия многозначительно замолчала, произнеся последние слова так, будто к ним приходил сам Господь.

– Ну и что? – недоумённо спросила Анжелика.

– Как что?! – почти взвизгнула Фиалка. – Ведь Антуан ни разу не был здесь. За всё то время, что я помню, он ни разу не переступил порог этой комнаты. И вдруг явился собственной персоной.

Анжелика ничуть не удивилась, ведь человеку свойственно менять свои привычки.

– Мадам, он искал вас… – ответил Фармо, сделав ударение на последнем слове.

– Не думаете, что он просто решил посмотреть, как вы здесь проводите время?

– Не говорите чушь, мадам. Это было видно. Он проговорил со мной минут двадцать, и всё время кого-то искал глазами. А когда он спросил Гаспара: "Где она?", то тут всё стало ясно.

– А что ответил Гаспар? – полюбопытствовала Анжелика.

– Сказал, что вам нездоровится, и вы у себя в комнате. – Ответила на вопрос Анастасия. – И ещё он добавил, что собирается за вами. Но принц возразил, что раз вы не здоровы, то он не хочет вас беспокоить. И ушёл.

–Вот… – подытожила восхищенно Фиалка.

Анжелика обвела взглядом друзей. Как же бедна их жизнь, если для них эта ситуация – событие великой важности.

– Я не вижу ничего удивительного, что принц пришёл сюда. Ведь всё в его власти. Он мог изменить свои привычки.

– Кто угодно, но не господин Антуан, – возразил Фармо. – Это человек железных правил.

– Хорошо, – согласилась Анжелика. – Но в чём моё-то геройство?

– Это вы заставили его пойти против правил. И отныне вы будете почитаться как человек, поколебавший наши устои.

– Господин Фармо, вам должно быть известно… – предостерегающе начала Анастасия.

– Да-да-да, дорогая мадам Анастасия, мне всё известно. Но пусть меня проведут через Запретную комнату, если я этому не рад.

Анжелика поняла, что переубедить своих друзей будет трудно, и она переключилась на новую загадку.

– А что это за Запретная комната?

– Ну вот, господин Фармо, что вы наделали, – укоряющий произнесла Анастасия.

Женщина сделала жест рукой, и молодая пара – Фармо и Фиалка – смущённо удалились.

– Мадам Анжелика, я очень рискую. Сами понимаете, что я не в том положении, чтобы делать глупости. Но давно поняла, что вы человек своевольный и, как ваш друг, расскажу вам всё, что знаю. Чтобы уберечь вас от необдуманных поступков… Как вы уже заметили, наше общество разбито на две неравные группы. Вы появились в день бала и видели практически всех, живущих здесь. Не знаю, сколько нас точно, но в Великой книге каждый бал оставляют свои подписи где-то шестьсот человек. Если точно, то шестьсот двадцать два человека. Я видела это своими глазами. Голубая столовая рассчитана на сто мест, и они все заняты. Здесь в четыре раза больше, то есть четыреста, занятые с небольшими пробелами. А дальше простой подсчет скажет, сколько примерно будет вместе.

– Пятьсот, – машинально подсчитала Анжелика.

9

– Даже по самым грубым подсчетам, можно задаться вопросом: где же находятся ещё сто человек, исправно посещающие балы? Кто эти люди? Откуда они появляются? Об этом никто не знает. К тому же они всегда в масках. Веселятся вместе со всеми, танцуют, балагурят. Но на все попытки проникнуть в их тайну, отвечают упрямым молчанием. Откуда я всё это знаю? Да я уже некоторых узнаю по фигуре и походке. Принц относится к ним совершенно равнодушно, будто их нет совсем… Когда-то у меня была верная подруга Елена, девушка чем-то напоминала вас. Она была молода, умна и очень любознательна. Однажды Елена задалась этим вопросом так же, как и вы. Ей очень хотелось узнать, кто эти загадочные люди в масках. Я знаю подробно о действиях подруги, так как она посвящала меня во все свои действия. Я пыталась её предостеречь. Но эту энергичную девушку ничем нельзя было удержать. Так вот, она выяснила, что эти люди всегда в одно и то же время приходят из Запретной комнаты. Где эта комната, я точно не знаю. Возможно, Елена мне говорила, но последующие события так меня напугали, что я предпочла об этом забыть. Но всё по порядку… Елена так же, как и вы, увлекалась чтением книг. Она говорила, что всё мне расскажет, когда сама разберется до конца. Но не успела, – женщина устало замолчала.

– Что же случилось дальше? – осторожно поинтересовалась Анжелика.

– Однажды она прибежала ко мне сильно напуганная и сказала, что была в Запретной комнате и увидела там что-то ужасное. Бедняжка вся дрожала. Она даже боялась спать в своей комнате. Я приютила ее у себя. Во сне она бредила и говорила о каких-то огненных письменах. После этого Елена ненадолго успокоилась, но затем призналась мне, что постоянно вспоминает эту комнату. Там была какая-то дверь. Девушка считала, что разгадка именно за ней… Как-то днём мы бродили вдвоем по дому и мечтали. Собаки тогда не разгуливали по коридору, они появились много позже, и мы были вольны ходить там, где нам захочется. Конечно, не все двери для нас были открыты, но многое позволялось. Так вот, Елена выразила желание ещё раз заглянуть в Запретную комнату. Ее страхи уже улеглись, и любопытство разгорелось еще больше. Я хотела ее сопровождать, но она отказалась, сказав, что если пострадает, то только она. Мы распрощались перед сном, и больше я никогда ее не видела, – Анастасия удрученно замолчала.

– Давно ли это было? – спросила Анжелика после длинной гнетущей паузы.

– Давно, – глухо ответила женщина, – очень давно. Мы были совсем молоды и беспечные. В ту пору нам было по 18 лет. И не думайте, что такой случай, как с Еленой, был единичным. Я рассказала его для примера. Каждый, кто хоть на малую толику проникал в тайну, исчезал за дверью Запретной комнаты навсегда. Как правило, это были самые умные и отважные люди. Вот почему мы не задаем вопросов, а живём так, как есть…

– А дети? – только и спросила Анжелика. – Где же дети? Где вы воспитывались и кем?

– Я не знаю, где это, – ответила Aнастасия, – наверное, где-то в другой части дома. Нас было много. И воспитатели у нас были отличные. Среди них и моя бабушка, в честь которой меня назвали. Как только у кого-нибудь рождаются дети, их сразу забирают, и родители не видят их до самого совершеннолетия. Они возвращаются сюда, как только им исполняется 17 лет.

– Вашего ребенка тоже это ожидает?

– Да. И это меня не огорчает. Свой выбор я уже сделала. Каждая мать, если ей дорог её ребёнок и она готова на жертвы, имеет право уйти вместе с ним. Она будет воспитывать его вместе с другими детьми. Ребёнок вырастет и выйдет в свет, но она уже никогда не вернется сюда. Я решилась на это. Но с болью думаю о Гаспарe. Я его очень люблю, но не думаю, что он решится идти вместе со мной. Нам придется расстаться.

– Неужели ничего нельзя сделать?! – воскликнула возмущенная Анжелика. – Это немыслимая жестокость.

Анастасия лишь грустно улыбнулась.

– Я так хочу этого ребёнка, что расстаться с ним будет выше моих сил.

– Гаспар знает обо всём этом?

– О моём решении он ещё не знает, не хочу расстраивать его раньше времени.

Анжелика молча обняла подругу, та уткнулась ей в плечо и тяжело вздохнула.

– Мадам Анжелика, я рассказываю вам это для того, чтобы вы лучше узнали обстановку, которая нас окружает.

– Это несправедливо, – промолвила девушка, с трудом удерживая слёзы.

–За все приходится платить, – обреченно сказала Анастасия. – А теперь задавайте вопросы.

Но ночное бдение подходило к концу, а Анжелика была так потрясена услышанным, что продолжить разговор женщины смогли только на следующий вечер.

– Мадам Анастасия, что за привилегии дарует Антуан? – спросила Анжелика, когда на следующую ночь они снова сидели вдвоём. – Я не вижу ничего такого, что могло бы меня привлечь здесь.

– Этого в двух словах не расскажешь. Но если быть краткой, то это власть, право распоряжаться всем: кого пригласить в Голубую гостиную, кому делать заказы на блюда за столом, кого миловать, кого подвергнуть опале. Право диктовать свои условия. Ведь заставлять людей что-то делать по своему усмотрению – это и есть власть. Разве этого мало, чтобы быть в центре внимания и чувствовать себя выше других?

– Да, – согласилась девушка, – возможно, что это может быть единственным смыслом жизни людей, заключённых в такой тесный мир.

До бала оставалось всего три дня, когда с Анжеликой произошло странное событие.

Она, как обычно, отправилась в библиотеку и заметила в одном из коридоров приоткрытую дверь. Как можно было пройти мимо и не заглянуть? Это был знакомый зал, где Анжелика появилась впервые перед здешним обществом. Ей нестерпимо захотелось представить, как она будет танцевать на балу и, может быть, даже с принцем. Анжелика огляделась и осторожно вошла в зал. Ей представился яркий свет, музыка, шумная и веселая толпа людей, разодетых во всевозможные наряды. И вот Антуан подходит к ней, протягивает руку, и они кружатся, кружатся, кружатся…

Девушка вытянула руку с книгой и положила на плечо невидимого партнера. Другой рукой прихватила край платья и, тихонько напевая, принялась танцевать. Она пела негромко, но голос эхом разносился по пустому помещению, и казалось, кто-то подпевал ей. Анжелика увлеклась. Как здорово! Она будет танцевать на самом настоящем балу. Она будет полноправной его участницей и а не простым зрителем.

Вдруг она замерла. В темном углу зала мелькнула чья-то тень и скрылась за колонной. Неужели она здесь не одна? Испуганная девушка выскочила вон, немного постояла в коридоре, переводя дыхание, и задумалась. Стоит ли сегодня спускаться в библиотеку? Немного выждав и не заметив больше ничего подозрительного, Анжелика всё же направилась в подвал.

На этот раз ей было жутко очутиться на лестнице в кромешной тьме, но девушка была не из робких. Она решительно спустилась вниз, плотно закрыла за собой дверь и на ощупь нашла свечу. Своеобразный фонарик вспыхнул ярким светом, едва его коснулась рука.

Анжелика прошла к нужным шкафам, поменяла книги и тут же вернулась к выходу. Часы на столике показывали без десяти минут восемь. Долго же она пробыла в бальном зале. Времени оставалось в обрез.

Тут Анжелика заметила, что входная дверь приотворена. Но девушка точно помнила, что прикрывала ее. Это было для нее как очередное правило. В голове мелькнула картинка, как, войдя сюда, она на несколько секунд остановилась, прижавшись к двери спиной, унимая часто бьющееся сердце. Сама дверь открыться не могла, та была довольно массивна, а сквозняков в этом доме не было и в помине.

Анжелика в нерешительности остановилась перед выходом. Какая неожиданность поджидает её там, на темной лестнице? Но на раздумья времени не оставалось: вот-вот пробьет восемь часов. Девушка положила свечу, погружаясь в темноту, и настороженно вышла.

Мрак, окутавший Анжелику, был таким густым, что, казалось, его можно было потрогать руками. Девушка осторожно подошла к лестнице, нащупала холодные железные перила и стала не спеша подниматься, ища ногой каждую ступеньку. Сердце учащенно билось и, казалось, что его стук заполняет молчаливую темноту.

Анжелика уже явственно ощущала чье-то присутствие. Кто-то неслышно крался следом сзади… Девушка на секунду замерла, прислушалась… Чьё-то сдерживаемое дыхание было очень близко, не дальше вытянутой руки. От страха под ложечкой засосала пустота, ноги похолодели, стали ватными и непослушными. Так жутко девушке ещё ни разу в жизни не было.

Неосознанный первобытный ужас перед близкой неизвестной опасностью испугал до полусмерти. Анжелика так резко сорвалась с места, что запнулась непослушными ногами за первую попавшуюся ступеньку. Инстинкт самосохранения заставил девушку качнуться к перилам, ища опору, но в чернильной темноте она промахнулась и стала падать в пустоту…

В самый последний миг падения Анжелика услышала стремительные шаги и тут же почувствовала, как чьи-то сильные руки подхватывают её буквально на лету. Сердце болезненно сжалось, резко дернулось о грудную клетку, к горлу подкатил тошнотворный комок, в ушах зазвенело, а перед глазами замелькали серые мухи, сбиваясь в одну стаю. Разум Анжелики погрузился в темноту. Она впервые в жизни потеряла сознание…

10

Но затмение продолжалось недолго. Буквально через минуту Анжелика пришла в себя и поняла, что её несут на руках. Всё ещё охваченная страхом, она решила не показывать вида, что очнулась. Куда ее несут и кто? Судя по силе, это был мужчина, который держал свою ношу так непринужденно, будто она ничего не весила.

Незнакомец шёл уверенным размашистым шагом как хозяин положения. Через какое-то время он остановился, толкнул ногой дверь и внёс девушку в её комнату. Это Анжелика заметила уже из-под приоткрытых глаз.

Неожиданный спаситель осторожно положил её на кровать, поправил платье и, видя, что девушка не подает признаков жизни, пощупал пульс. Анжелика наблюдала за ним исподтишка, все еще изображая обморок. Видимо, результат удовлетворил мужчину. Он облегченно вздохнул. И только сейчас заметил книгу, которую Анжелика так и не выпустила из рук. Он слегка подался вперед, чтобы разглядеть название, и оказался так близко, что Анжелика разглядела лицо спасителя, полностью скрытое черной бархатной маской с прорезями для глаз и рта. Это открытие так встревожило девушку, помнящую рассказ о людях в масках из Запретной комнаты, что она со страхом резко распахнула глаза и уставилась на незнакомца. Тот вздрогнул от неожиданности.

– Ну, наконец-то вы пришли в себя, – произнес мужчина.

Голос его был глубоким и приятным. Анжелике показалось, что она уже слышала его раньше.

– Кто вы и что здесь делаете?– спросила девушка, садясь в кровати.

По тону человека в маске она поняла, что ей пока ничего не угрожает.

– На первый вопрос разрешите промолчать. На второй отвечу. Разношу по комнатам неосторожных девиц, падающих в темноте с лестниц.

– Спасибо, – отозвалась Анжелика. – Я вам очень благодарна. Я сломала бы шею себе, если бы не вы. Но что вы там делали? Шпионили за мной?

– Увы, мадам Анжелика, это так.

– Вы меня знаете, а я вас? Мне кажется знакомым ваш голос. Зачем следили за мной? И почему вы в маске?

– Из вас сыплются вопросы, как из рога изобилия. Отвечу по порядку… Я знаю всех, меня видели лишь единицы… Голос мой может быть похож, но и только… Я застал прелестное зрелище, когда вы танцевали в зале. Интересно, кто был вашим воображаемым партнером? И проследовал за вами из любопытства. Куда может идти девушка в такое время, презрев все опасности и нарушая правила?

– Ваше любопытство чуть не стоило мне жизни, – проворчала девушка. – Вы промолчали про маску.

– Почему я в маске, – не переспросил, а как бы констатировал факт, мужчина.

Он медленно встал, прошел через всю комнату и остановился у зеркала, задумчиво разглядывая свое отражение.

Спустя долгую паузу он заговорил, голос его прозвучал задумчиво и грустно.

– Хорошо, я вам отвечу.

– Отлично. Нашёлся хоть один человек, который отвечает на мои вопросы, – не удержалась от замечания Анжелика и тут же прикусила язык, понимая неуместность сарказма.

Мужчина не обратил внимание на колкость, повернулся к Анжелике и произнес с поспешностью, будто боялся передумать:

– Потому что я страшно уродлив. Без моей маски вы даже не стали бы разговаривать со мной, а в ужасе убежали бы. Это моё наказание. От этого никуда не деться.

Анжелика удивлённо смотрела на мужчину, не зная, верить или нет его словам. Девушка открыла было рот, чтобы задать очередной вопрос, но страшная догадка заставила её замолчать. Она уже не была уверена, что хочет знать правду. Неизвестно, куда деваются люди, хоть каплю проникшие в тайну. Исчезновение в подземельях этого дома не входило в ее планы. А, может быть, люди в масках скрывают свои лица по той же причине, что и её загадочный собеседник? Возможно, это какая-то неизлечимая болезнь. Или, страшно подумать, они подверглись чудовищным пыткам, которые оставили след на их лицах.

Мужчина терпеливо наблюдал за девушкой, видя все эмоции на ее лице. Дав некоторое время ей подумать, он спросил:

– А теперь вы ответьте, что вас заставило ослушаться приказов и бродить в это время по дому? Вы так решительно смелы или безрассудно глупы? Вас не пугают собаки? Впрочем, о них я догадываюсь…

– Я ходила в библиотеку, – ничуть не смутившись, ответила Анжелика. – Для меня нет ничего хуже, чем целыми днями плевать в потолок. Можно умереть со скуки.

– День существует для того, чтобы люди отдыхали.

– Но не спать же по шестнадцать часов! К тому же, там, откуда я пришла, не принято спать днем, а ночью делать дела. Что мне оставалось делать? Сидеть, уставившись в окно, в которое ничего не видно, и мучиться от вопросов, на которые не дают ответы? Вот и решила воспользоваться вашей библиотекой. Что здесь плохого?

– Успешно для себя? Нашли, что искали?

–Достаточно, – уклончиво ответила Анжелика. Она решила не раскрывать всех своих выводов.

Кто знает, что у человека на уме. Возможно, его прислали выведать, что ей стало известно. Пропасть в загадочной Запретной комнате совсем не хотелось. И, чтобы опередить расспросы собеседника, спросила сама:

– А вы не боитесь нарушать правила? Вы тоже расхаживаете здесь в неположенное время. Или эти правила на вас не распространяются?

Анжелика разглядела под маской незнакомца улыбку.

– Мадам Анжелика, вижу, что вы умеете ловить моменты. С вами надо держать ухо востро. Скажите, зачем вам все знать? Для чего? Через какое-то время вы уйдете отсюда, и вас забудут через месяц- два, будто вас и не было. Возможно, вы вспомните все это, как забавный сон. И только.

– Не знаю, – пожала плечами девушка, – наверное, просто из любопытства.

– Неужели любопытство стоит того, чтобы подвергать себя неизвестной опасности?

В ответ Анжелика лишь снова пожала плечами. После некоторого раздумья собеседник снова спросил:

– Вы все еще уверены, что хотите все знать?

Анжелика поспешно кивнула.

– Хорошо. Вы ещё подумайте над этим. Но хочу при вас предупредить: помощи вам ждать неоткуда. Придётся обо всем узнавать самой, самой решать возникающие проблемы и самой отвечать за свои действия.

Человек в маске встал, намереваясь уйти.

– Мне пора.

– Мы ещё встретимся с вами?

– Да, и быстрее, чем вы думаете, – улыбнулся собеседник. Или это только показалось девушке?

– Скажите мне хотя бы ваше имя.

Таинственный человек на мгновение задумался.

– Антон.

– Господин Антон?– уточнила Анжелика, не уверенная, что правильно расслышала.

– Нет, просто Антон, – ответил мужчина и скрылся за дверью.

Анжелика откинулась на подушки и прикрыла глаза. Она неимоверно устала. Впервые в жизни она упала в обморок. И от чего? От страха… Вот номер… Хотя было чего испугаться… И снова новая загадка. Но чувствовалось, что она медленно продвигается к какой-то черте, за которой откроется нечто большее.

То, что Антон обладает властью, она не сомневалась. Это заметно по тому, как он чувствовал себя хозяином. Мужчина вышел, не боясь собак, уверенный в своей власти и над ними. А что он говорил про свою внешность? Анжелика почувствовала жалость к человеку в маске. И сострадание.

Созрело решение ничего не говорить своим друзьям, потому что она не имеет права подвергать их опасности. Антон прав, придется всё решать самой и отвечать за свои действия.

Но сейчас не было уже сил о чем-то думать. Оставалась надежда, что новая встреча с Антоном может пролить хоть какой-то свет. Не зная, когда это произойдет, приходилось набираться терпения и ждать. Пока нужно подготовиться к предстоящему балу, он уже совсем близко, через два дня. Надо придумать подарок новобрачным. Что бы это могло быть? Вещи здесь не имеют большой цены. Да у неё ничего и не было своего. А может, остановиться на душевном поздравлении в стихах? Анжелика не считала себя в этом плане гением, но случай и не заставлял быть таковым. Решено! Она напишет стихи. Когда проснётся…

Сейчас усталость заставила сонно зевнуть. Хочется спать. Анжелика поспешно разделась и залезла под одеяло. Как всё-таки чудесно! Она будет на балу! Надо выбрать самое подходящее платье!

С этим мечтаниями девушка забылась глубоким сном.

Последующие два дня захватили Анжелику приготовлениями к празднику. Фиалка посвящала её во все подробности планируемого. Как невесте, девушке предстояло распоряжаться торжеством, она очень суетилась и постоянно обращалась к Анжелике за советами. Ведь та могла подсказать что-то интересное и оригинальное, как человек, живший по другому укладу.

– Костюмы на этот раз будем отгадывать мы, – ликующая Фиалка делилась своими планами. – Затем будут танцы, игры, потом обручение и прием поздравлений. Под конец мероприятия мы отметим самые оригинальные костюмы, и нас назовут мужем женой. Прекрасно, не правда ли?

–А в чем обязанности почётной гостьи? – спросила Анжелика.

– Не переживайте, вам ничего не придётся делать. Просто почетные гости имеют право знать всё наперёд, помогать невесте и жениху, находиться рядом с ними и первыми дать напутствия. А в целом, звание почетного гостя означает, что этот человек на особом счету у молодожёнов.

– Мне нравится такая роль. Я помогу вам всем, чем смогу, – пообещала Анжелика.

А про себя подумала совсем другое. Интересно, будет ли на балу Антон? Если на праздниках бывают все, тогда и он должен быть там. Узнает ли она его, захочет ли он с ней заговорить или, соблюдая инкогнито, сделает вид, что не знает ее?

11

Дни пролетели незаметно. Антон ни разу не дал о себе знать. Похоже, что в этом мире у всех мужчин одинаковое поведение: сначала заинтригуют, а потом исчезают…

По случаю торжества жених с невестой и почетные гости должны были отобедать раньше других на час, а затем отправиться в бальный зал и готовиться к встрече гостей.

В Розовой комнате уже судачили о тех, кто будет в качестве прислуги. Таковых было шесть человек. Среди них оказался господин Клён, что немало порадовало Анжелику, и мадам Анастасия. Последнее обстоятельство сильно огорчило.

– Не стоит расстраиваться, – успокаивала Анастасия. – Я сама об этом попросила через Гаспара у принца. В моём положении всё равно нельзя скакать и танцевать, это удел молодых. Зато своим поступком я дам кому-то возможность повеселиться.

Анжелика с восхищением посмотрела на подругу.

– Вы на моем месте разве не сделали бы так же? – спросила женщина.– Вы ведь так великодушны.

– Не уверена. Вы слишком меня идеализируете. Я всего лишь обыкновенная девушка со своими достоинствами и недостатками.

Когда о случившемся узнал Фармо, то был вне себя от возмущения.

– Это выпад в вашу сторону, мадам Анжелика. Антуан знает о вашей привязанности к Анастасии. Вы наша почетная гостья, и он не может насолить вам. Вот и влил ложку дегтя таким образом.

– Господин Фармо, не надо горячиться, – возразила Анастасия. – Не забывайте, что я сама на это напросилась.

– Ну и что? – не унимался молодой человек. – Будто принц не знает, что женщине в вашем положении нельзя перенапрягаться.

– Что здесь утомительного, дорогой? – вмешалась Фиалка. – Стой и разливай вино.

– Ты не понимаешь, это всё сделано специально, чтобы нас позлить. И разве не тяжело стоять восемь часов на одном месте, ни разу не присев? Это ты порхаешь нимфой, меняя кавалеров и впечатления. Думаю, что мадам Анастасии будет не по силам это утомительное стояние.

Фармо весь кипел, и Фиалка благоразумно решила не возражать ему.

– Что же делать? Мы не можем всех сделать почетными гостями, как бы нам этого не хотелось.

– Надо сказать принцу, чтобы он подыскал другую кандидатуру вместо мадам Анастасии, – решительно произнес молодой человек.

– Ты это решишься сделать? – побледнела Фиалка. – Если рассердишь принца, то наша свадьба может расстроиться. А мы так этого ждали.

Чувствовалось, что Фиалка вот-вот расплачется.

– Друзья, не спорьте, – попыталась утихомирить будущих супругов Анастасия. – Не надо об этом думать, ничего страшного не случилось. У вас свои заботы. Да я и не могу изменить своё решение. Это будет некрасиво с моей стороны. Сама напросилась и вдруг испорчу кому-то праздник.

– Послушайте меня, – Анжелике вдруг пришла в голову идея. – Господин Фармо, вы сказали, что надо просить принца. Но разве вы можете связаться с ним? Насколько я знаю, это зависит только от его желания.

– Мадам Анжелика, кем бы мы были, если бы не нашли возможность находить лазейки, – с достоинством ответил молодой человек. – В этом вопросе положитесь на меня. У вас есть какие-то соображения?

– Да. Думаю, насколько обоснована нужда в слугах? Сейчас лучше скажите, как вы связываетесь с Антуаном?

– Нет ничего проще. Если мы хотим, чтобы принц узнал о каком-либо нашем мнении, то просто высказываем его вслух достаточно громко. И будьте уверены, что через пару часов он всё будет знать. Здесь полно тех, кто хочет отличиться и показать свою преданность. Уж не знаю, как они это делают. Может, пишут доносы. Но скорей всего нашептывают в скрытые прослушивающие устройства. Кстати, я не раз видел, как господин Наполеон, вон он в синем костюме, что-то бормочет себе под нос, сидя на подоконнике третьего отсюда окна.

– Давайте проверим, – предложила Анжелика.

– Я согласен, – Фармо хитро подмигнул Анжелике.

Их попыталась остановить Анастасия:

– Не думаю, что это надо делать. Неизвестно, чем все это обернется.

Но женщину уже никто не слушал.

– Фиалка, давайте подцепим этого Наполеона на крючок, – предложила Анжелика. – Господин Фармо, вы не против, если возьму вас под руку?

Анжелика и Фиалка, повиснув на молодом человеке с двух сторон, начали медленно прогуливаться по комнате. И как бы невзначай прошли мимо господина Наполеона, едва не задев его платьями. Тот только что встал из-за карточного стола, где играл с приятелями. Лицо его выражало недовольство и затаенную злость. Видимо, игра была не в его пользу.

– Что бы я ни говорила, громко возмущайтесь и соглашайтесь со мной, – прошептала своим спутникам Анжелика.

А во весь голос добавила:

– Это возмутительно. Зная, что мадам Анастасия ждёт ребёнка, господин Антуан ставит её в слуги.

Девушка заметила, как при упоминании принца насторожился Наполеон. Он сделал шаг в их сторону и начал со скучающим видом рассматривать портрет на стене, который, наверняка, знал до мельчайших подробностей.

– Господин Антуан всегда так черств? – продолжала Анжелика, повернув своих спутников в обратную сторону.

Они прошли от Наполеона так близко, что Фармо задел его рукой. Но, казалось, что молодой человек был так увлечен своим разговором, что не заметил этого. Не возмутился и Наполеон, лишь ускорил шаг. Собеседники Анжелики недоумённо молчали. Ей пришлось пихнуть их и еле слышно шепнуть:

– Ну, подыгрывайте мне, не молчите.

– Нет, что вы. Принц совсем не такой, – опасливо начал Фармо.

Фиалка, как женщина, поднаторевшая в интригах, соображала быстрее.

– Не сказала бы о нем так. Но это правда, на его месте я не стала бы утомлять женщину в ее положении. Тем более, что она жена его доверенного.

– Что это за глупая затея с прислугой? Кому они нужны? – продолжала возмущаться Анжелика.

–Да, стоят как истуканы, гремят ковшами по чашам, – негромко хихикнула Фиалка.

Она опять сообразила быстрее жениха, поняв, куда клонит Анжелика.

– Зачем следовать никому не нужной традиции? – Анжелика повысила голос.

– Если бы принц спросил меня, как невесту, о моем желании, то я попросила бы, чтобы на нашей свадьбе вообще не было слуг. Все веселились бы в равной степени.