Место, где находится вечность

– Вот ваш приз, – произнес Антуан и обворожительно улыбнулся.

«А глаза у него голубые», – почему-то именно эта мысль только и мелькнула в голове.

– Незнакомка, скажите же нам, кто вы, откройте свою тайну, – принц всё так же мило улыбался.

Анжелика растерялась окончательно. Все эти люди принимают ее за гостью на маскараде. Она сейчас может соврать что угодно, и они примут её на равных. Ей так бы этого хотелось. Но солгать, когда на тебя смотрят столько людей… Святой в этом плане девушка не была, и иногда могла придумать ложь во спасение, но не сейчас, не перед этими людьми. Да и какое она имела право быть тут? И Анжелика произнесла всего лишь одно слово:

– Простите, – в горле у неё пересохло, и голос прозвучал еле слышно, как мышиный писк.

– Что? Я не расслышал. Повторите, пожалуйста, – принц слегка нагнулся к девушке, и было заметно, что его развлекает её замешательство.

Анжелика нервно сглотнула и более громко снова произнесла:

– Простите, но я… – она не успела договорить.

Молодой человек прервал её громким смехом:

– Я и не думал, что можно изобразить просто слово. Это интересная находка, – Антуан явно потешался.

Анжелику это разозлило, и она обрела дар речи, повысив голос еще на тон выше:

– Прошу прощения, но вы все ошибаетесь. Я не в маскарадном костюме, и я не из числа ваших гостей. Попала сюда случайно при неприятных для меня обстоятельствах. Не хочу показаться нескромной, но здесь я искала помощи, – эту небольшую речь девушка произнесла твердо и решительно, как бывало всегда, когда ее что-то злило.

«Вот и все. Конец сказки, – подумала она с разочарованием.– Сейчас всё выяснится, и меня выпроводят восвояси. А ведь здорово было бы повеселиться здесь».

Но по настороженному молчанию стало понятно, что что-то не так. Никто не задавал вопросов, не возмущался, не предлагал помощь, а на лицах смешались противоречивые чувства: удивление, испуг, любопытство, насмешка, сожаление.

Анжелика вопросительно взглянула на принца. Лицо его стало серьезным, и было видно, что он сосредоточенно что-то высматривает в ней. Не отрывая взгляда от незваной гостьи, он кого-то спросил:

– Гаспар, какое сегодня число?

– Уже час как тринадцатое, – ответил тот, кого назвали Гаспаром.

– Как вы попали сюда?– а это уже спрашивали Анжелику.

– Я же говорю – случайно, – ответила девушка, не понимая, что такого страшного она сделала.

– Я спрашиваю, каким образом вы проникли в этот дом? – голос мужчины прозвучал несколько угрожающе.

Принц смотрел на неё испытующе, но он уже овладел собой, и на его лице нельзя было прочесть никаких эмоций. Это встревожило девушку еще больше. Уж не попала ли она на какую-нибудь запрещенную вечеринку, но, оглядев ещё раз людей вокруг, отмахнулась от этой мысли.

– Через дверь, – с обескураживающей простотой ответила Анжелика.

Но видя, что ответ не удовлетворил любопытство присутствующих, уточнила, чуть повысив голос и четко разделяя слова, будто разъясняла ситуацию маленьким детям:

– Через большую… стеклянную… дверь. Единственный… вход, как я знаю, в этом доме. Она сама открылась, впустив меня, но обратно я выйти не смогла. Может, механизм испортился? Стала ходить по дому, надеясь, что здесь кто-нибудь есть и мне помогут выбраться. Вот и всё. Если я вам помешала, то еще раз прошу прощения за невольное вторжение.

По лицу Антуана все-таки мелькнула тень разочарования, но он снова взял себя в руки:

– А что вам нужно было в этом доме? С какой целью вы подошли к двери? – продолжил вопрошать мужчина.

– Да ничего мне не нужно было, – раздраженно бросила Анжелика, она начала терять терпение от этого допроса. – Я шла мимо… меня преследовали… мне показалось, что в доме горел свет, и я решила просить о помощи.

– Свет?! Вы сказали: свет, – оживился принц.– Где он был?

– Я же сказала, что показалось. К сожалению, а может быть и к радости, ведь это спасло меня… А свет горел у дома напротив. Я подошла к двери и постучала.

– В котором часу это было? – не унимался молодой человек.

– Я не знаю точно. После того, как я попала сюда, мои часы остановились, сейчас на них ровно десять, где-то в это время я здесь и оказалась. А сотовый здесь вообще не ловит ничего. Вот, посмотрите, – Анжелика для убедительности протянула телефон с матовым экраном.

Тишина все так же ничем не нарушилась. Принц смотрел поверх толпы и о чём-то думал. Все почтительно молчали, и Анжелика тоже не решалась говорить дальше. После такой минуты молчания мужчина снова взглянул на девушку, лицо его было разочарованным: она потеряла для него всякий интерес. Затем он громко и с надрывным смехом крикнул:

– Нашего полку прибыло, дамы и господа! Встретим нового члена нашего общества со всеми почестями!

Все искренне радостно загалдели, заперемигивались, заговорили, будто по команде.

– Гаспар, а ты сегодня будешь наказан, – обратился принц вполголоса к своему спутнику в непонятном костюме Нептуна-рыбы, на что тот лишь почтительно поклонился, а Антуан продолжал распоряжаться:

– Проводи гостью в её комнату, у нас места для всех хватит.

Гаспар снова молча поклонился, и принц развернулся, чтобы уйти.

– Стойте! – почти крикнул Анжелика. – Подождите. Что значит в мою комнату? Я не собираюсь здесь оставаться. Мне нужно домой. Откройте мне, пожалуйста, выход.

Все опять затихли. Принц остановился на полпути. Она видела только его спину, а через какое-то мгновение заметила, что спина подрагивает. Антуан медленно повернулся, и Анжелика поняла, что он беззвучно смеётся, а через секунду раздался его оглушительный хохот. На глазах молодого человека даже выступили слёзы. Он хохотал так долго и заразительно, что все тоже начали невольно смеяться. Даже Анжелика не смогла удержаться от улыбки, хотя совсем не понимала причины этого смеха, немного смахивавшего на истерику.

– Выход, ха-ха, дверь, ха-ха, – эти два слова много раз повторил Антуан сквозь спазмы смеха, еле их выговаривая.

Анжелика недоумевала, почему эти слова вызвали такую бурю веселья. Казалось, что смеются над ней, от этого стало нестерпимо обидно.

– Гаспар, ты знаешь, что делать, – принц резко прекратил смеяться, и лицо его вмиг стало отчего-то усталым. – Мадам, если хотите повеселиться с нами, так милости просим. Но думаю, что сейчас вам понадобится уединение. А к нам вы присоединитесь завтра ночью, и, я уверен, вам понравится наше общество.

–Завтра ночью? Не схожу ли я с ума? Или вы? Я не могу оставаться до завтра. Я не хочу оставаться здесь ни на минуту. Я хочу домой, – Анжелику захлестнуло возмущение.

Но её никто не слушал. По жесту принца заиграла музыка, и снова начались танцы, будто и не было здесь сцены отчаяния незнакомой девушки. Кто-то тронул Анжелику за локоть:

– Пойдемте, принц не любит слёз и истерик, вам сейчас лучше уйти, – это был Гаспар.

– Слёзы? – фальшиво улыбнулась девушка, но почувствовала, что сейчас одна из этих предательниц готова скатиться по щеке.

Стало стыдно и нестерпимо захотелось уйти от этих веселящихся людей, которые не желают ей объяснить, что же здесь происходит и почему ей нельзя сейчас же уйти домой. Она поспешила за провожатым, и, пробираясь сквозь толпу под прицелом изучающих взглядов, ворчала себе под нос:

– Я не собираюсь разреветься у всех на глазах. Как говорила Скарлетт, я это сделаю позже. Веселитесь, господа хорошие, но посмотрим, кто будет веселее в конце.

Гаспар вывел расстроенную Анжелику из зала через выход на другом конце. Они оказались в широком, неярко освещенном коридоре, по обе стороны которого расположились десятка два узких высоких дверей. Через этот переход миновали ещё один зал, но не такой большой, как первый. И здесь было полно мебели: диваны, маленькие столики, шкафы с посудой. Затем миновали ещё длинные коридоры и ещё комнаты. Казалось, что эта нескончаемая анфилада комнат и коридоров будет тянуться до бесконечности. Сколько их уже прошли – девушка сбилась со счёта. Она уже не рассматривала убранство помещений, а мечтала поскорее остаться в одиночестве и подумать о последних событиях. Ноги стали ватными, а голова представлялась огромным пустым чердаком с растерянно бегающим в панике маленьким человечком, который заламывал руки и кричал в пустоту «Что делать? Что делать? Этого не может быть».

Наконец они достигли цели своего пути. Гаспар остановился у двери в одном из бесчисленных коридоров:

– Вот ваша комната, мадам, – произнёс он, открывая дверь и пропуская Анжелику вперёд.

Девушка уже перестала чему-либо удивляться, и поэтому роскошь небольшой комнаты не вызвала восхищения. Она лишь мельком заметила, что всё здесь обставлено с удобством и со вкусом. Напротив входа было два окна с тяжелыми портьерами, маленький резной столик и диван находились у левой стены, а справа огромная с балдахином кровать. В простенках от двери стояли громоздкие гардеробные шкафы, пол покрывал пепельный ковёр с большим ворсом, заглушающим любые шаги.

– Будьте как дома, – улыбнулся проводник.

Он почему-то вызывал у Анжелики симпатию. И хоть был почти вдвое старше её, молчалив и некрасив, но Анжелика чувствовала к нему расположение. Может, это была жалость или восхищение тем, как он мужественно воспринял весть о своём наказании… Хотя, что это за наказание, и за что – Анжелика не могла догадаться…

Почувствовав вдруг природную потребность, она уже хотела уточнить, где находится туалет, но Гаспар предугадал её желание:

– Удобства за той дверью, – девушка проследила за его взглядом и заметила еле приметную дверку за гардеробом. – И если вам что-нибудь понадобится, то подергайте шнур у кровати. И ещё… по распоряжению принца никто не имеет права выходить из своих комнат с шести утра до десяти вечера. Мой совет – не нарушайте правила, мадам.

– Гаспар, вы можете ответить мне на несколько вопросов?

Анжелика, казалось, не слушала наставлений, а думала о своём. Вместо ответа мужчина слегка поклонился.

– Только не врите мне. Если не сможете сказать правду, то лучше промолчите, – мужчина снова поклонился.– Можете сказать, что это за дом? Где я нахожусь?

Гаспар молча смотрел на неё, будто не слышал вопроса вообще.

– Ладно, – согласилась девушка. – А когда я могу уйти отсюда? Пусть не сегодня – это уже я поняла, а вообще?

Анжелика постаралась задать вопрос как можно более непринужденно, ей не хотелось показывать, что только эта мысль ее и волнует.

– Это будет зависеть от вас, мадам, – наконец-то ответил Гаспар. – Но не раньше, чем через три месяца.

– Через три месяца?! – воскликнула девушка, опять теряя самообладание. – Ну почему? Что за ерунда? Вы же не можете держать меня здесь насильно?

– На это я могу вам ответить, – спокойно отозвался мужчина. – Дверь, в которую вы вошли, открывается только четыре раза в год. То есть один раз в три месяца.

– Ерунда какая! – снова воскликнул Анжелика. Ее начала бить нервная дрожь от одной мысли, как будут чувствовать себя ее родители, когда их дочь пропадет на три месяца.– Но почему?

– Таковы правила, – невозмутимо ответил Гаспар.

«Да пошел ты со своими правилами!» – хотела крикнуть девушка, но сдержалась.

– А нельзя сделать исключение из правил? – вместо яростного крика робко спросила она.

– Это от нас не зависит.

– Но я не могу просидеть здесь три месяца! Как же мои родные, друзья? Я потеряю работу – Анжелика в отчаянии развела руками. – И наконец, я же не могу три месяца ходить в одном и том же.

Мужчина величественно подошел к гардеробу и открыл его.

– Здесь вы найдёте всё, что вам нужно. Оставляйте в нише ванной комнаты белье для стирки. А что касается трёх месяцев… Не беспокойтесь. Когда вы вернетесь домой, если вы только захотите вернуться, никто не заметит вашего отсутствия.

– Неужели? – иронично удивилась девушка.

Гаспар больше не произнес ни слова. Он, видимо, и так сказал что-то лишнее, как вдруг спохватился :

– Извините, но мне нужно идти.

Анжелика поняла, что не вытянет из него больше ни слова.

– Спокойного сна, мадам, – мужчина поклонился и направился к выходу.

Девушка остановила его.

– Постойте. Можно ещё вас спросить? Я слышала, что вас сегодня подвергнут наказанию. Это из- за меня? Если это так, то прошу меня простить. Я не хотела ничего такого.

Мужчина обернулся удивленный и внимательно посмотрел на девушку:

– Нет, мадам. Я заслужил наказание, – на секунду замялся. – Но спасибо за участие.

Когда Анжелика осталась одна, то в первую очередь проверила, заперта ли дверь. Та легонько скрипнула, приоткрывая коридор. Значит, она не пленница тут, она может выйти отсюда в любой момент, а изнутри можно было запереться, что Анжелика и сделала незамедлительно, повернув ключ. Мало ли что? Интересно, который час? И, будто отвечая на вопрос, где-то в глубине комнаты пробили часы четыре раза. Значит сейчас четыре утра. Ого! Она уже шесть часов здесь. Окна. Что там видно? Можно ли бежать через окно? Отодвинутая портьера открыла нечто странное. Стекла окон оказались матовыми, будто заледенелыми, сквозь них невозможно ничего разглядеть. Анжелика провела пальцем по стеклу и убедилась, что это тот же материал, как и на входной двери. Значит, окно нельзя разбить.

Затем девушка решила обследовать маленькую комнату за гардеробом. Здесь были настоящий умывальник, огромная ванна и забавный унитаз в виде миниатюрного кресла – всё это из мрамора или удивительной имитации под мрамор. Белоснежные пушистые полотенца, большое зеркало с полочкой, на которой стояли различные баночки – всё сияло стерильной чистотой, будто к ее приходу заранее готовились.

Странность была и в том, что не было видно кранов для воды. Откуда же она берется? Девушка села на край ванны и в задумчивости опустила в неё руку, тут же с испугом вскочила, а потом снова опустила руку, и увидела, как из маленьких, еле заметных отверстий на дне ванны начинает крохотными фонтанчиками бить вода – не горячая, не холодная, а именно такая, какая нужна. Но стоило убрать руку, вода переставала течь и начинала медленно уходить через те же отверстия. Заметив у зеркала нишу, упомянутую Гаспаром, Анжелика положила туда полотенце, о которое только что вытерла мокрые руки. Тут же низ ниши перевернулся по оси, сбросил тряпку вниз, приоткрыв на мгновение темное отверстие, и всё встало на свои места.

Вернувшись в комнату, девушка решила заглянуть в гардероб. Что ей предлагают носить в этом сезоне? Боже, сколько платьев тут! Все шкафы буквально набиты ими. Все разные: и простенькие из муслина, и бархатные, и вечерние из шёлка, открытые и с глухим воротом, с рукавами и без, костюмы и платья всех видов – они соответствовали этому загадочному дому. А на верхней полке лежали различные шляпки, вуали, маски, венки и другие головные украшения. Девушка в тщетной попытке отвлечься и занять себя попыталась пересчитать одежду, но очень быстро сбилась со счёта. Даже если бы она меняла по два платьев день, ей бы хватило их намного дольше, чем на три месяца.

Она не удержалась и достала платье из золотистой парчи, без рукавов, с воздушной белой пелериной. Хочется примерить. Где она еще сможет прикоснуться к такой эпохе? Два высоких узких зеркала в простенках между окнами позволяли лицезреть фигуру во весь рост. Анжелика оглядела свое отражение, и заметила на своем кардигане что-то блестящее. Ах да, это же приз, который вручил принц Антуан, она совсем забыла про него. А ведь эту награду она вовсе не заслужила. Надо будет при случае отдать это. Брошь в виде полураскрытый лилии была из золота, цветок весь усыпан маленькими бриллиантами, как капельками росы. Очень изящная вещь. А в чашечке цветка в окружении крохотных изумрудов находился портрет принца. На этой миниатюре художник запечатлел царственную особу вполоборота с развивающимися, как от лёгкого ветерка, волосами. Взгляд принца был печален и устремлен вдаль. Художник явно его приукрасил, что-то Анжелика не заметила в нём грустной мечтательности. Антуан в реальности скорее надменен и саркастичен.

Девушка отложила брошь, переоделась и снова взглянула на себя в зеркало. Сначала нахмурилась, а затем рассмеялась. Если на корову надеть седло, она от этого не станет лошадью – пришла в голову мысль. Хоть платье и было в пору, будто сшитое по мерке, но выглядела девушка в нём, как крестьянка, переодевшаяся в платье королевы. Порывшись еще в гардеробе, Анжелика нашла пару атласных белых туфелек на каблуке-рюмочке, затем распустила волосы и приколола сбоку матерчатую белую лилию. Вроде бы ничего. Просто непривычно на первый взгляд.

Анжелика еще раз оглядела себя в зеркале, затем обессилено упала в кресло и разрыдалась неожиданно даже для самой себя. Господи, что же теперь делать? Дома родители, наверное, сходят с ума. И что это за странное место, из которого нельзя выйти целых три месяца? И почему она принимает такие условия? Это какая-то ерунда, её разыгрывают или издеваются. Анжелика зло сорвала с себя платье, ничуть не заботясь о его сохранности. Ей было наплевать. Она в проживающие сюда не напрашивалась.

От слез в горле пересохло. Хоть бы глоток воды. Гаспар говорил про шнур. Анжелика решительно подергала за шелковую кисть. Она ожидала, что сейчас появится слуга или кто-нибудь в этом роде, спросит, нужно ли что. Это было так в духе этого места. Но неожиданно в стене справа появилась квадратное окно. Там обнаружился поднос, на котором стояли графин с водой и ваза с фруктами. Девушка залпом выпила целый стакан, откусила кусок яблока, и еле успела добраться до кровати, как уже спала крепким сном.

4.

Анжелике снилось, что она бежит по знакомому пустырю, а ее преследует принц Антуан. Принц громко хохотал, и тогда девушка видела, что у него нет верхнего зуба. Она беззвучно стучала в закрытую дверь, через стекло которой грустно смотрели её родители, хватала булыжник, чтобы разбить преграду, но камень превращался в бриллиантовую брошь, которая светилась и обжигала руки. И девушка снова бежала, запиналась за кусок трубы и падала, падала, падала, падала…

Она проснулась и долго лежала с закрытыми глазами, наслаждаясь сознанием того, что это всего лишь страшный сон. Она знала, что находится у себя дома в своей постели. Ей просто приснился кошмар. Всего лишь странный сон. Надо будет рассказать его маме, она здорово умеет разгадывать сны.

Бой часов напомнил о существовании яви. Анжелика испуганно села в кровати, и остатки сомнений расселись. Огромная кровать с балдахином, старинная мебель и бухающие глухими ударами напольные часы – всё это ей напомнило сегодняшнюю ночь. «Может, я всё ещё сплю?» – подумала Анжелика и ущипнула себя за руку. Больно! Значит, всё это не сон. И воспоминания о прошедших событиях снова поставили перед девушкой уйму неразрешимых загадок.

Часы показывали пять часов. Анжелика помнила, что уснула около шести утра. Значит, сейчас был вечер. Она спала почти двенадцать часов. Как она могла так крепко спать здесь? Явно что-то было подмешано в питье.

Девушка встала и не спеша умылась, нашла в нише свежее полотенце, и тщательно причесалась, снова забрав волосы в пучок. Слегка припудрила веки и надела свою одежду.

Теперь пора в разведку. Кажется, Гаспар говорил, что до десяти вечера выход из комнаты запрещён. Да ну его, с дурацкими правилами. Плевать. Она только пробежит по коридору и назад. Должен же быть отсюда выход. Анжелика решительно подошла к двери и повернула ключ.

В коридоре никого не было. Свет не горел, но весенние сумерки через высокие окна достаточно освещали помещение. Девушка совсем не помнила, какой дорогой вчера пришли сюда. Да и какая разница? «Пойду направо», – решила она.

Но сделав несколько шагов, Анжелика увидела опасность. По длинному коридору навстречу неслись два огромных чёрных дога. Они бежали большими скачками по мягкому ковру почти бесшумно, и их можно было принять за две тени. С живыми особями их роднило только шумное сопение. Девушка вмиг развернулась и юркнула в свою комнату, захлопнув дверь перед самым носом собак. Ещё некоторое время было слышно их дыхание. Затем все стихло. «Ничего себе сюрприз! Разведка не удалось, – подумала Анжелика, слегка поежившись. – Но нет, я не сдамся. Что же это такое? Держат как заключённого. Хотя… предоставлена шикарная камера-одиночка со всеми удобствами… Но если здесь столько одежды, значит, предполагается куда-то в ней выходить. Не для того же, чтобы наряжаться самой перед собой. А куда одеваться, если я днём не могу выйти? У них что, здесь танцы каждую ночь? Ну и домик! Ну и влипла! – Анжелика распалялась все больше и больше от своих мыслей. – Нет, я всё-таки уберусь из этого дома. И намного раньше, чем они думают. Плевала я на их правила. Я доберусь до того, кто сможет открыть эту странную дверь!»

Гневные мысли прервал негромкий стук в дверь. Анжелика вздрогнула от неожиданности и взглянула на часы: без пяти минут десять.

– Войдите!

В комнату вошел Гаспар. Сегодня он был не в маскарадном костюме. Черный фрак и белоснежная сорочка придавали ему сходство с чинным дворецким в старинном особняке. Девушка не сразу узнала его.

– Добрый вечер, мадам. Надеюсь, вы хорошо спали?

Анжелике показалось, что мужчина усмехнулся.

– Что вы мне подмешали, Гаспар? – спросила она прямо.

–Все это для вашей же пользы, вам необходимо было отдохнуть, а не забивать голову мыслями и вопросами, на которые вы не получаете ответы. И мне бы не простили, если бы я не доглядел, и наша гостья в первый же вечер наделала бы глупостей.

«Какое вы имеете право – решать за меня, что мне необходимо»? – хотела спросить Анжелика, но взглянув на Гаспара, произнесла с ехидством:

– Спасибо за заботу. Вы со всеми так добры?

– Нет, – серьезно ответил мужчина. Казалось, что он не заметил иронии в вопросе.

Анжелика взглянула внимательнее на своего собеседника и заметила, что он выглядит сегодня побледневшим и не выспавшимся. Веки припухли, а под глазами залегли темные круги. Какому же наказание его подвергли и за что? Анжелику разбирали жалость и любопытство, но спросить она не решалась. Да и вряд ли ей ответили бы.

– Я пришёл пригласить вас от имени принца, – продолжал тем временем Гаспар.– Ровно в десять у принца будет приём, и он желает с вами поговорить.

– А уж я-то как хочу с ним поговорить, – произнесла девушка с несколько угрожающей ноткой в голосе.

И тут до ее сознание дошло, что она всё принимает всерьез. « Боже мой! Или я схожу с ума, или все вокруг. Ну что это за приёмы и принцы? Откуда? Ерунда какая-то! Какой-то богатый сумасшедший выстроил свою империю и развлекается так, а все ему подыгрывают, наверняка, за деньги. Но я-то не наемный актер. Что мне терять?.. А вдруг этот богач сдвинутый на всю голову? И меня могут запросто казнить, если что-то сделаю не так, закопав прямо под фундаментом дома? Концов ведь не сыщут потом. Никто не знает, что я здесь. Что делать? Возможно, мне надо сделать вид, что я подчиняюсь правилам? А там посмотрим…»

– Скажите же мне, наконец, всё происходит серьёзно или это какая-то игра? Умоляю, ответьте! Может, это прихоть богача? Принц на самом деле принц? Или титул выбран самовольно? И кто эти люди, что играют всерьез?

– Мадам, я понимаю ваше недоумение. Я не могу ответить на все ваши вопросы, но скажу одно: принц Антуан на самом деле принц. И здесь его владения. Мы все здесь живем по его правилам, по его законам. Вы всё поймёте со временем, а сейчас просто смиритесь с тем, что есть.

– Гаспар, спасибо вам, что хотя бы не лжете мне, я это чувствую. Но вы и не говорите всей правды. Видимо, у вас есть на это свои причины. Больше не буду пытать вас, но прошу вашей помощи тогда. Я совсем не знаю ваших правил и не хотела бы выглядеть глупо. И хоть я здесь невольная узница, но не хочу быть невежливый и обижать хозяев. Объясните, что представляет собой приём у принца? Это не бал? Что я должна делать, как себя вести?

– Успокойтесь, мадам. Считайте, что это просто большая вечеринка. Ведите себя весело и непринужденно. Это всё, что от вас требуется. Но когда будете разговаривать с принцем, лишний раз подумайте, прежде чем что-либо сказать. Он неплохой человек, но иной раз бывает слишком резок и скор на расправу. Поэтому постарайтесь ему не перечить.

«Точно. Я в плену у психа», – содрогнулась Анжелика своим мыслям.

– Нд-аа-аа! – протянула она вслух. – Нечего сказать. Успокоили. Да я теперь побоюсь вообще открыть рот.

– А вот это уже лишнее. Ничего не бойтесь. Но иногда посматривайте на меня. Если что не так, я подам вам вот такой знак, – с этими словами Гаспар приподнял левое плечо и потерся о него ухом, будто оно у него зачесалось. Анжелику почему-то рассмешил этот жест, она улыбнулась, и все ей стало казаться не таким уж страшным.

Часы пробили десять ударов.

– Пора, – сказал Гаспар. – Вы не хотите переодеться, нет? Тогда идем.

Уже в последнюю секунду Анжелика схватила со столика брошь, напомнившую ей о своем существовании блеском.

Гаспар привел девушку в небольшую комнату. Конечно, небольшой она казалась по сравнению с габаритами этого необычного дома. На самом деле, в ней поместились бы три внушительные квартиры. И это была столовая. Длинные столы, покрытые белоснежными скатертями, стояли буквой «П», на них находились всевозможные яства и графины с напитками. Стулья располагались только на внешней стороне столов, поэтому сидящие могли видеть всех присутствующих. В помещении уже находилось человек пятьдесят мужчин и женщин, одетых под стать обстановке. Когда Анжелика появилась в дверях, то все смолкли и устремили на нее любопытные взгляды.

Девушка поздоровалась и остановилась в нерешительности. Но к ней уже спешил принц.

– Добрый вечер, мадам. Как прекрасно, что вы удостоили нас своим присутствием, – глаза его лукаво блестели. – Надеюсь, вы отлично провели день?

– Да, конечно, – в тон ему ответила Анжелика. – Такого насыщенного дня я ни разу не проводила.

Принц удивленно поднял бровь и льстиво улыбнулся:

– В таком случае, у вас должен быть отменный аппетит.

Антуан предложил девушке руку, подвёл её к центру стола и галантно пододвинул стул. Анжелика села, лихорадочно вспоминая правила хорошего тона за столом и рассматривая приборы. Антуан расположился слева от неё. Затем, сделав приглашающий жест рукой, произнёс:

– Господа! Прошу вас, приступайте к трапезе, – скосил глаза в сторону девушки и, приподняв бокал с вином, добавил: – За незнакомку! – и сделав добрый глоток, принялся за еду.

Все последовали его примеру.

Надо вести себя так, чтоб не вызвать подозрения в том, что она что-то замыслила. Анжелика во все глаза разглядывала присутствующих и старалась подражать им. Вроде бы никто не обращал внимания на её неумелые попытки держать вилку в левой руке. А еще, она нервничала. Ей хотелось побыстрее и как можно осторожнее задать тьму вопросов. Но все ели молча, и она не решилась заговорить первой.

– Оставьте эти церемонии,– шепнул принц, слегка наклонившись к Анжелике. – Ешьте так, как вам удобно. Нечего подражать, а то вы рискуете остаться голодной.

Анжелика покраснела, но переложила вилку в правую руку. Через какое-то время за столом стали возникать разговоры.

– Представляете, – рассказывала молоденькая девушка в розовом платье. – На прошлом балу я потеряла свои любимые перчатки. А сегодня, чудесным образом, они нашлись в шкафу, который я не открывала уже с полгода.

« Ты просто забыла, куда их сунула, – подумала Анжелика. – В твоём возрасте всё – чудеса. Лично я в них не верю. А играет девушка отменно свою роль, только тему для разговора выбрала не совсем удачно».

Справа разговаривали двое мужчин лет сорока:

– Мадам Анна уже второй день не появляется здесь. Может, она заболела? – вопрошал один.

– Я не думаю, – отозвался другой. И понизив голос, добавил: – Я видел её вчера мельком в Розовой столовой. Она в опале.

– Как?! – воскликнул невольно первый собеседник и спросил тише: – За что же? По-моему, она премилая женщина.

– Не знаю, – ответил второй, отправляя в рот виноградину. – Если это вас так интересует, спросите у мадам Изольды. Она знает все сплетни.

Анжелика проследила за взглядом мужчин и увидела пышногрудую брюнетку с высокой прической, украшенной множеством маленьких бантиков.

Девушка на секунду закрыла глаза. Мысли бесновались в голове и никак не могли успокоиться. Бал… Принц… Дом, похожий на дворец… Люди вокруг, будто сошедшие со старинных картин… Бред какой-то! Всё это розыгрыш! Её просто дурачат… Но столько народа ради её одной не могут так слаженно лгать! И зачем? До сегодняшней ночи она не была знакома ни с кем из них.

От размышления отвлек голос принца.

– Мадам, я вижу, что вам не понравился ваш гардероб. Скажите, что вы хотите, и к завтрашнему утру у вас будет всё, что вы пожелаете.

– Нет, не надо. Спасибо, – поспешно отозвалась Анжелика. – Гардероб отличный, но…

– Что же вас смущает?

– Это всё не моё. И потом, я не хочу здесь задерживаться.

– Не стесняйтесь, все эти туалеты ваши. И, как вам уже известно, вы наша гостья, по крайней мере, на ближайшие три месяца.

– Но я не хочу оставаться здесь!

– Боюсь, мадам, вы так ничего и не поняли.

– Конечно! Не поняла. Ну, так объясните нормально, – девушку начинали бесить недомолвки и намеки.

– Вы свободны в своих действиях здесь. Конечно, в рамках правил. Но повторяю, покинуть нас раньше, чем через три месяца, вы не можете.

– Но почему?! – воскликнул Анжелика непонимающе. Неизвестность стала уже просто раздражать.

– Таковы правила, – спокойно ответил Антуан.

– Правила, правила!!! Я только о них и слышу. Кто устанавливает эти идиотские правила? – Анжелика заметила условный жест Гаспара, сидевшего неподалеку.

– Отчасти я, – все так же спокойно и несколько устало ответил принц, откинув руку на спинку высокого стула.

– Но неужели нельзя обойти одно правило? Ведь из каждого правила бывают исключения.

– Увы! Здесь исключений не бывает, – Антуан даже как-то сочувственно взглянул на девушку.

На глаза Анжелики стали наворачиваются слёзы, и она изо всех сил сдерживалась, чтобы не разрыдаться в голос. Девушка опустила глаза, чтобы никто не заметил их предательского блеска. Её охватывало отчаяние. «Не может быть такого, они все меня обманывают. Я найду выход. Я узнаю, как его открыть. Да все просто издеваются надо мной… О, боже, родители с ума сойдут!».

Тем временем трапеза закончилась. Антуан медленно встал и громко произнес:

– Господа, прошу всех в Голубую гостиную.

Все поспешно встали, нестройно прогремев стульями, и направились в соседнюю комнату. Это был просторный зал, и всё в нём было выдержано в голубом цвете: от портьер до обивки мебели. Даже рояль, стоявший почти в центре помещения, был серебристо-голубого оттенка.