Место, где находится вечность

– Как вам нравится эта пара? – спросила как-то женщина, наблюдая за передвижениями этих двоих.

– Какая? – не поняла сразу Анжелика.

– Господин Фармо и Фиалка, – уточнила женщина.

Анжелика пожала плечами.

– А мне очень нравятся. Фиалка, конечно, взбалмошная, но очень добрая и красивая. Вы знаете, они скоро поженятся.

– Никогда бы не подумала. По-моему, они только и делают, что дразнят друг друга.

– Эх, молодость, – с улыбкой вдохнул Анастасия. – Их свадьба состоится во время следующего бала, все уже готовятся. Эту вышивку хочу подарить им.

– А это скоро? – Спросила Анжелика, чувствуя, как учащенно забилось сердце. Значит, между Антуаном и Фиалкой ничего нет. И Анжелике уже нравилась эта девушка.

– Бал бывает каждый месяц, в средних числах, принц выбирает день сам.

– А всех ли приглашают на бал?

– Никого не приглашают. Это право каждого.

– Значит, осталось чуть больше двух недель, – задумчиво подытожила девушка…

В этот день Анжелика спала плохо. Мысли беспокойно кружили в голове, не давая покоя. Она уже реже стала вспоминать свой дом, но не от того, что стала забывать, а принудила себя запрятать мысли о нем подальше. До поры, до времени. Раз она ничего не может поделать сейчас, то зачем изводить себя напрасно. Надо направить свою энергию в другое русло, больше узнать об этом странном мире, в который привела судьба. И Анжелика поставила себе цель: разгадать все тайны, окружившие её липкой паутиной, и найти все возможные лазейки для побега. А если понадобится, то воспользоваться любой оплошностью принца.

Девушка проснулась задолго до полудня. И снова показалось, что в комнате кроме неё кто-то есть. Анжелика неслышно встала и прошлась по комнате, внимательно осматривая стены. Может, здесь есть тайной ход? Но ничего примечательного не обнаружила. Подумала, что воображение разыгралось.

Она поела, достав обед из ниши. Как он там оказывался, стоило ей подумать и дернуть шнур, оставалось загадкой. К тому же, еда была горячей, будто её только что сняли с плиты.

Анжелика встала раньше обыкновенного, и день от этого показался ужасно длинным. А решение – принять ванну, чтобы скоротать время, стало самым уместным.

Девушка медленно погрузилась в горячую воду, бьющую маленькими фонтанчиками. Как всё-таки здесь все продумано. Принимая ванну в первый раз, она никак не могла найти мыло, но потом обнаружила, что стоило опустить губку воду, как та тут же покрывалась мыльной пеной. Опустив бельё в нишу, Анжелика через несколько минут обнаруживала, что оно уже выстирано и отутюжено, и пахло свежестью и цветочными ароматами. Сначала девушка не знала, что делать с платьями. Они были слишком объемными для чудесного шкафчика, что в ванной комнате, но Анастасия посоветовала просто вешать вещи в гардероб. И на следующий день Анжелика с удивлением обнаружила, что светлое платье, накануне облитое красным вином, было чистым, без единого пятнышка, накрахмалено и приятно благоухало лавандой. Но весь день Анжелика не отлучалась из комнаты, никого не видела. Может, кто-то неслышно приходил, пока она спала? Но это казалось не слишком вероятным, ведь она спала очень чутко.

Впрочем, уже не получалось чему-то удивляться. Она даже уже не интересовалась, почему здесь спят днём и бодрствуют ночью. В первые дни она ещё задавалась этим вопросом, но сейчас это казалось вполне естественным. Люди, не обремененные заботами, вольны развлекаться, когда хотят. И какая разница – день или ночь в этом мире без солнца и луны. То, что на улице день, можно было догадаться только по погашенным светильникам и еле пробивающемуся свету с мутных окон.

Да, сначала казалось, что здесь снимают кино или это какой-то розыгрыш. Впоследствии, заметив неподдельность здешней жизни, думалось, что каким-то образом девушка попала на полтора века истории назад. В это можно было поверить, глядя на убранство помещений и мебель в стиле барокко, и на местное общество с их манерами. Но со всеми предположениями никак не вязались технически продуманные условия жизни в этом старомодном тесном мирке. Освещение, чудесная стирка. Отсутствовали печи, необходимые в давней эпохе, но тем не менее, в доме всегда было необъяснимо тепло.

Кто готовит еду, и кто за всем следит? Где слуги, необходимые в прошлых веках? Те, кого Анжелика видела в вечер своего появления, одетых в своеобразную униформу, и приняла за слуг, таковыми не были. Это были мужчины и женщины из числа провинившихся перед принцем. Всего лишь необходимый атрибут, как дань традиции и способ управления толпой. В их обязанности входило лишь подливать вино в опустошенные бокалы и вовремя проводить захмелевших. И хотя роль слуги была не слишком обременительной, но заклеймена позором. Желающих оказаться по ту сторону праздника не было. Поэтому примерно за неделю до торжества, именно в этот период принц начинал присматривать кандидатов в слуги, все обитатели дома старались вести себя как можно тише и незаметнее. Даже в Розовой гостиной, где Антуан ни разу не бывал, становилось заметно напряжённое.

Никому неизвестно, каким образом, но принц узнавал обо всём. Наверняка ему доносили. А провиниться можно было чем угодно: кто-то с кем-то поспорил, сказал что-то нелицеприятное, шепнул соседу на ушко шуточку насчет принца, заговорил на одну из запретных тем, которых было предостаточно. Даже простая неаккуратность в одежде или не выспавшийся вид могли служить поводом для опалы. Говаривали, что принц обладает всевидящим оком Клемента.

Этот Клемент был достаточно загадочной личностью. Анастасия рассказывала, что Клемент слыл чародеем. А также единственным другом короля. Даже принц его очень уважал. Недаром на каждом балу он наряжается в костюм Клемента. Так вот кого изображал Антуан…

Много лет назад семью короля постигло несчастье. Принц серьезно заболел. Что за болезнь – никто не знал. Но юноша был на волосок от смерти. Король обратился к другу. Клемент ушёл в подвал дома, в котором, как говорят, находится волшебное сердце королевства. Чародея не видели несколько месяцев. Затем он призвал короля и юного принца, долго говорил с ними и передал Великую Тайну. С тех пор Клемента никто не видел. Он исчез, будто его и не было. Принц выздоровел, но сам король в знак скорби о своём друге отказался от всех развлечений и выходит к людям крайне редко, лишь в исключительных случаях. Живёт в строгом уединении, занимаясь делами королевства. И доступ к нему имеют лишь немногие, кому он доверяет.

7

Анжелика размышляла обо всём этом, лежа в ванной и наслаждаясь легкостью в теле.

Часы в комнате пробили восемь вечера. Пора одеваться к ужину. Девушка с сожалением вылезла из воды. Так не хотелось куда-то идти и строить из себя светскую даму, следить за каждым своим словом. Конечно, можно было никуда не ходить, она была вольна в этом. Но не хотелось пропустить что-нибудь интересное, которое обязательно произойдет в её отсутствие. К тому же Анастасия будет ждать. Анжелика не хотела огорчать эту милую, мечтательную женщину, не похожую на всех остальных. Она сушила свои великолепные волосы, стоя перед зеркалом, когда в дверь постучали.

Девушка встретила Гаспара с радостной улыбкой.

– Добрый вечер, Гаспар. Давно я вас не видела. С вами все в порядке?

– Добрый вечер, мадам Анжелика, – поприветствовал в свою очередь Гаспар и замолк на полуслове, восхищённо глядя на девушку.

– Что-то не так?– спросила она, смущенно запахивая ворот халата.

– Как вы восхитительны!– произнес мужчина. – У вас чудесные волосы. Зачем вы прячете такую роскошь?

– Спасибо,– сконфуженно поблагодарила Анжелика.– Но думаю, что вы пришли не для комплиментов.

– Да, конечно,– спохватился мужчина.– Принц хочет сегодня видеть вас в Голубой столовой.

– Ах, вот оно что. Он вспомнил про меня. Очень благодарна… И я не могу отказаться?

–Мадам, желание принца – закон.

–Уже не правило, а закон. Хорошо… Вы подождете, пока я оденусь?

– Не беспокойтесь, я буду за дверью.

Когда Анжелика вышла из комнаты, Гаспар бросил сожалеющий взгляд на ее волосы, снова собранные в пучок.

– Мне кажется, мадам, что вы недооцениваете себя. На вашем месте я сделал бы всё, чтобы расположить к себе принца и добиться привилегий.

– Послушайте, Гаспар,– возразила девушка. – Я не отрицаю, что принц Антуан влиятельный и обаятельный, но наши с ним ценности лежат в разных плоскостях. Вот ваша дружба, какой бы малой она ни была, мне дороже, чем расположение принца.

Эти слова невероятно растрогали Гаспара, и он с благодарностью посмотрел на Анжелику, на его глазах блеснули слёзы. Затем он молча подошел к девушке, поклонился и запечатлел на ее руке долгий поцелуй.

–Мадам Анжелика, как вы знаете, я доверенное лицо принца и, можно сказать, его друг. Я уверен, что вы ошибаетесь в своей оценке. Предоставляю вам право во всём разобраться самой. Но знайте: отныне нет более преданного вам человека, чем я. И докажу это немедленно. Знаю, что вас интересуют книги. При первом же случае предоставлю вам возможность ознакомиться с нашей библиотекой. Но прошу вас об этом молчать, никому не говорить ни слова.

– Можете не беспокоиться, Гаспар. Но откуда вы узнали о моём желании?– удивлённая Анжелика никак не ожидала такого успеха.

В ответ мужчины лишь загадочно улыбнулся:

– Нам пора.

– Ладно… А насчёт привилегий… Что-то я не заметила большого отличия Розовой столовой от Голубой.

– Вам еще много предстоит узнать…

В Голубой столовой было всё по-прежнему. Анжелика ловила на себе недоуменные взгляды. С чего это она снова здесь появилась? Принц не вышел навстречу к гостье, как в первый раз, и казалось, что совсем не обратил внимания на её появление.

Гаспар усадил Анжелику довольно-таки далеко от Антуана. Она была разочарована таким приемом. Ведь надеялась поговорить с принцем, получить ответы на некоторые вопросы, но приходилось ждать.

Девушка огляделась и увидела несколько знакомых лиц из Розовой гостиной. Значит, не только о ней вспомнил Антуан. В гостиной, куда все последовали по обыкновению после трапезы, на этот раз играла негромкая музыка, которая равномерно заполняла все уголки комнаты. Отовсюду были слышны разговоры и приглушенный смех. Анжелика задумчиво встала у камина, разглядывая искусственное пламя, которое лениво лизало никогда несгораемые поленья.

–Мадам Анжелика, я рад, что вы снова с нами, – за спиной девушки возник Антуан, игриво улыбаясь. Чувствовалось, что он знал, как обаятелен, и открыто этим пользовался.

Смущённая его неожиданной близостью, Анжелика что-то пролепетала в ответ. И почему этот дурацкий язык в нужный момент такой неповоротливый? Почему, когда принц был девушке безразличен, то она могла непринуждённо говорить, быть дерзкой, смелой, непосредственной? Но стоило в душу закрасться интересу, как она превратилась в мямлю, постоянно краснеющую от смущения. Анжелика чувствовала даже, как с трудом начинают ворочаться мысли. И так случалось с ней постоянно, стоило в сердце шевельнуться хоть какой-нибудь симпатии. По этой причине Анжелика всегда влюблялась безответно, а в неё влюблялись те, с кем она могла вести себя спокойно и раскованно, так как видела в них только друзей. И девушке казалось, что этот заколдованный круг будет вечным.

– Признаюсь, был удивлён и восхищён, когда увидел ваши рисунки.

– Я всего лишь… – ещё больше смутилась девушка и не смогла закончить фразы.

–Не слукавлю, если скажу, что никто из присутствующих не сможет так нарисовать, – сказал Антуан и после небольшой паузы добавил: – Из них никто ни разу в жизни не брал кисть в руки. Сомневаюсь, что хоть кто-нибудь вообще сможет сделать хотя бы один мазок акварелью.

Анжелика поняла, что над ней подсмеиваются. Это сильно задело, обида у нее всегда перерастала в злость, а злость выливалась в дерзость.

– А вы? – Задала вопрос девушка, глядя Антуану смело в глаза. – Вы сами когда-нибудь рисовали, чтобы вот так смеяться над другими?

Анжелика заметила, как несколько мгновений менялось лицо Антуана. Высокомерная и лукавая улыбка вдруг поглупела, а затем вовсе исчезла, но через миг вновь появилась с неподдельным восхищением.

– Один – ноль в вашу пользу, – вдруг расхохотался принц.

Анжелика тоже рассмеялась. Вот так, надо ей чаще злиться.

Принц проводил Анжелику под руку к маленькому дивану, стоявшему почти у самых дверей, и они присели.

–Как вы освоились? – спросил Антуан, откровенно разглядывая Анжелику.

– Наиотличнейшим образом, – в тон ему ответила девушка.

– Есть какие-нибудь жалобы или пожелания?

– Жалоб нет, а желания только одно.

– Вот как! И какое же? – поинтересовался принц.

– Вернуться домой.

– Ну вот, мадам, – скорчил обиженную гримасу Антуан. – Наша беседа так интересно начиналась, а теперь становится скучно. Я думал, что к этому вопросу мы больше не вернёмся. Пора бы вам понять, что я не люблю повторяться.

В голосе принца мелькнули угрожающие нотки. "Ну, всё, быть мне на балу в числе прислуги", – подумала Анжелика, но ничуть не расстроилась.

– Мадам, а вы играете в вист? – Без всякого перехода спросил принц, вставая с дивана. – Нет? Жаль, а то бы составили мне партию.

Анжелика почувствовала, что потеряла для Антуана всякий интерес, и он ищет предлог, чтобы удалиться от нее. Она поняла, что если не уйдет отсюда сейчас же, то остаток ночи будет испорчен бесповоротно. Поэтому девушка поднялась вслед за принцем и спросила:

– Господин Антуан, могу ли я обратиться к вам с необременительный просьбой?

Молодой человек нетерпеливо обернулся.

– Разрешите мне удалиться в Розовую гостиную.

– А вы всё-таки удивляете. Не могу предугадать ваших действий. Конечно, вы вольны идти, куда хотите. Но я не припомню ни одного случая, чтобы кто-то добровольно отказался от привилегии находиться в Голубой гостиной. Это не так легко заслужить.

" Невелика потеря»,– подумала девушка, а вслух произнесла:

– Я это поняла, господин Антуан, но с вашего разрешения я удалюсь.

– А с чего такая спешка? Вас кто-то там сильно ждёт?

– Да.

– Кто же ваш воздыхатель? Кому вы предпочитаете наше общество? – Принц испытующе смотрел на Анжелику.

– Мои друзья, – просто и спокойно ответила девушка.

– Друзья… Какая роскошь! Вы приобрели их всего за две недели?

– Время тут совсем ни при чём. Главное – доверие, – серьёзно ответила Анжелика. А про себя отметила, что принц намного красивее сейчас, чем когда строит из себя очаровашку.

– Вы правы, – согласился Антуан. – А кто же ваши друзья?

– Мадам Анастасия, господин Фармо, Фиалка…

Анжелика действительно подружилась с Фиалкой, когда перестала ревниво к ней относиться. Девушка оказалась очень простой и милой. А где Фиалка, там и Фармо. Конечно, дружба с ними была не такой, как с Анастасией, но всё равно последнее два вечера они отлично провели время вчетвером.

– На счёт мадам Анастасии и господина Фармо я не удивляюсь. Но Фиалка… Неужели вы и ей доверяете? – Спросил принц, явно озадаченный ответом.

– Мне кажется, вы сами были когда-то благосклонны к Фиалке, – поддела Анжелика.

– У неё хорошенькое личико, но на счёт остального… – скривился Антуан.

– У вас поверхностный взгляд на людей. Вы оцениваете человека одной меркой – развлекает он вас или нет.

" Ну вот, точно буду в прислугах. Эка меня занесло", – подумала Анжелика, впрочем, без всякого недовольства.

Но на удивление Антуан был настроен миролюбиво.

– Раз вы так считаете, то не смею больше задерживать вас в нашем обществе, – в голосе принца прозвучала лёгкая обида.– Гаспар, проводите мадам Анжелику в Розовую гостиную.

Последняя фраза прозвучала нарочито громко. И все присутствующие устремили на них свои взгляды, в которых читались удивление и любопытство.

– Я же вас предупреждал. Вы сами навлекает на себя немилость, – сокрушался Гаспар по дороге. – Что вы ему наговорили? Расскажите. Может, я смогу что-то исправить?

– Гаспар, успокойтесь, – улыбнулась Анжелика. – Мы мило побеседовали с господином Антуаном. А когда он спросил о моих пожеланиях, то я попросила разрешения вернуться в Розовую гостиную.

Гаспар замер на месте, будто не веря услышанному.

– Так оно и было. Я не лгу. Всё в порядке, идёмте, – Анжелика взяла мужчину под руку и мягко, но настойчиво подтолкнула вперед.

–Если бы я жил постоянно здесь и не был родом из одного мира с вами, я бы назвал вас, извините ради Бога, дурой.

– Я прекрасно вас понимаю. Не обижаюсь. А права я или нет, об этом говорить поздно, – ответила девушка.

Остаток пути они проделали молча. Анжелика, вспоминая последние фразы принца и то, что говорил о нём Гаспар, думала, что она слишком поторопилась с выводами. Ей нравится Антуан, она даже готова признаться себе, что несколько влюблена в него, но что-то мешает разглядеть в нем своего героя. Но ведь смогла же увидеть в Фиалке добрую и приятную девушку, а сначала-то она ей не понравилась. Наверное, всё зависит от того, с какой стороны взглянуть на человека. Так почему же в отношении к принцу она не может найти нужный ракурс? Скорее всего, он несчастный человек. Сколько людей его окружает, а только искренне ли они? Доверять Антуан может только единицам. Лицемерие некоторых просто бросается в глаза. На его месте любой человек невольно станет жестокосердным и презрительным.

Не успела Анжелика вдоволь насладиться жалостью к принцу, как Гаспар привел её к дверям Розовой гостиной. Они вошли в шумную комнату, в которой тут же наступила тишина. Первой её нарушила Анастасия. Женщина поспешила к ним навстречу.

– О Господи! Гаспар, Мадам Анжелика. Почему вы здесь? Что случилось?

– Дорогая, успокойся, – сказал ей Гаспар и развернулся к Анжелике: – Мадам, вы уже знакомы с Анастасией. Но разрешите представить её как мою жену.

– Жену?! – Воскликнула девушка радостно. – Так это вы скоро станете отцом?

Гаспар и Анастасия счастливо переглянулись.

–Мадам Анастасия, я всё время хотела узнать, кто ваш муж. Но не решалась, боялась показаться нескромной. Более подходящей пары не могу себе представить, и как замечательно, что вы оба мои друзья.

Анжелику переполнял восторг, она в порыве радости обняла смущенную женщину.

–Но мадам, объясните же нам, наконец, почему вы здесь? Надеюсь, вы ничего не натворили?– Анастасия перевела настороженный взгляд на мужа.

– Что касается меня, то я ухожу. Меня ждут, – ответил на немой вопрос Гаспар. – Пусть мадам Анжелика всё объяснит вам сама.

И мужчина исчез за дверью. К Анжелике тут же подошли Фармо и Фиалка, а любопытствующая невдалеке толпа вся превратилась в слух.

– Да ничего особенного не случилось, – призналась Анжелика. – Там мне стало скучно и мне захотелось вернуться к друзьям, а принц любезно согласился со мной. Ведь вы мои друзья?

Эта весть быстро облетела весь зал. Кое-кто не поверил, думая, что девушка лжёт, а на самом деле ее выгнали с позором и это скоро выяснится с пикантными подробностями, кто-то с любопытством приглядывался к ней. Но Анжелика заметила, что прибавилось и дружеских взглядов. А один совсем молодой юноша с неподдельным восхищением смотрел на неё во все глаза.

– Мадам Анжелика, расскажите подробнее, как всё-таки так вышло, что вы не побоялись сказать принцу, что уходите?– глаза Фиалки возбужденно блестели. Для неё это было величайшим событием в жизни.– После такой выходки я, наверное, полгода была бы в служанках.

– И я бы ничуть не огорчился, – сказал смеясь Фармо. – Меньше бы танцевала с другими мужчинами.

– Фармо, вы только о себе и думаете, – сморщилась Фиалка, но было видно, что она ничуть не обижена на шутку жениха. – Мадам Анжелика, вы будете почетной гостьей на нашей свадьбе.

– Разумеется, после принца, – сказал Фармо. – И если он всё-таки рассердился на вас, то не сможет на этот раз поставить вас в слуги. На почетных гостей это не распространяется. И пусть он злится. Есть правила, которые он не в силах изменить. Я прав, дорогая? – Фармо обнял невесту за талию.

– А в подробности торжества я посвящу вас завтра, – кивнула девушка.

Когда под утро Анжелика расставалась с Анастасией, то шепнула ей:

– Я теперь знаю, откуда Гаспар узнал про книги.

– Простите меня, – смутилась женщина. – Но мне хотелось помочь вам. И муж. Он так хорошо относится к вам, что сделает всё возможное. Мне кажется, он до сих пор тоскует по родине, хоть ничего не говорит мне. Он вообще ничего мне не рассказывает о прошлой жизни. А вы для него хоть какая-то ниточка.

– Я не сержусь. Но почему вы раньше не сказали, что Гаспар ваш муж?

– Не принято об этом говорить, – пожала плечами Анастасия. – Как вы сами понимаете, здесь все друг друга знают, и на свадьбах бывают абсолютно все. Так что этого достаточно. А вам не сказала? Не считала важным. Да вы и не спрашивали.

– Ладно, не будем больше об этом. Я рада за вас, мадам Анастасия, у вас отличный муж.

– Вы так думаете?

– Конечно. За такого человека я, не задумываясь, вышла бы замуж, – сказала Анжелика и, заметив тень подозрения на лице женщины, добавила: – Будь он лет на пятнадцать помоложе.

Женщины рассмеялись.

– До завтра, мадам Анастасия.

– До завтра, – ответила женщина и тут же, лукаво улыбнувшись, поманила девушку пальцем и наклонилась ближе к уху. – А я уверена, что вы мне не всё рассказали про принца. Но об этом завтра.

С этими словами женщина исчезла в дверях своей комнаты. Анжелика грустно улыбнулась ей вслед.

8

Вспоминая прошедшую ночь, Анжелика анализировала. Сейчас она думала, что надо было сказать то-то и то-то, сделать так-то и так-то… Но было уже поздно что-то исправить. Девушка отмахнулась от назойливых мыслей. Она расположила к себе многих и ей уже начинала нравиться игра, в которую её втянули.

Принц предал ее забвению и не приглашал в своё общество, а она постепенно входила в полное доверие Розовой гостиной. Уже стало привычным, что кто-то иногда исчезал, а кто-то появлялся вновь в их обществе. Интриги в Голубой столовой шли своим чередом. Антуан приближает к себе тех, кто ему чем-то интересен. А Анжелике были интересны все, кто её окружал. Она расспрашивала всех обо всём, и всё казалось важным. Люди, не привыкшие к такому вниманию, охотно рассказывали, раскрывались перед ней и спешили поделиться рассказами о себе. И хоть темы бесед были далеки от раскрытия тайн, волновавших Анжелику, тем не менее, перед ней открывалась завеса здешнего бытия. К тому же девушка от природы была добра, мягка, никогда никому не высказала упрека или осуждения. И, может быть, поэтому некоторые были откровенны с ней как на исповеди. А может, убедились в не болтливости своей собеседницы, и знали, что она не будет сплетничать за их спинами.

Стало понятно, что эти люди живут по правилам, в которых их воспитали. Судить их она не могла. Что можно сказать о человеке, если он читал только сказки в детстве? И до всего ему в жизни приходилось доходить своим умом, учиться на своих ошибках. К тому же его природное любопытство с младенчества подавляли разными правилами и запретами.

К своему удивлению, девушка часто давала разумные советы, хотя своего жизненного опыта было не так уж много. Но она много читала, была наблюдательна, могла анализировать и проникать в суть явлений. Да и здешняя жизнь не славилась разнообразием.

А еще она была занимательным рассказчиком. И среди общества Розовой гостиной прослыла интересной собеседницей, умной не по годам.

–Вы становитесь популярной, – заметила как-то Анастасия. – Посмотрите, как люди стремятся попасть в ваше окружение. Вы умеете очаровывать.

Анжелике польстило это заявление, но она грустно заметила:

– В этом моих заслуг мало. Просто я принесла сюда частичку своего мира, отличного от вашего. А новое и необычное всегда притягивает.

– Возможно, вы и правы, – согласилась собеседница. – Но хочу вас предостеречь. Приобретая авторитет, вы заводите не только друзей. Вы заметили, как часто стали приглашать в Голубую гостиную тех, кто настроен против вас?

– С недавних пор мне это бросилось в глаза. И что с того? Каждый стремится туда, где ему хорошо. Чем эти люди мне могут навредить? Сплетнями? Они меня не волнуют. А вот принца я совсем не интересую, он уже вторую неделю не приглашает меня в свое общество.

– Ну, не скажите, – лукаво улыбнулась Анастасия. – Он выжидает. Он играет с вами, как охотник с дичью. Не надо строить удивление. Я всё-таки постарше вас. Достаточно знаю это общество и достаточно слышу и вижу. И не говорите, что вам не нравится принц.

Анжелика была растеряна, что чувства, в которых она не признавалось даже самой себе, так явно раскрыли.

– Нечего смущаться, – сказала Анастасия, видя замешательство девушки. – Все мы прошли через это. Даже я была когда-то влюблена в принца. При всем его вспыльчивом характере трудно не поддаться обаянию господина Антуана.

–А он? – не выдержала Анжелика, чтобы не задать интересующий вопрос. – Он в кого-нибудь влюблён?

– Трудно сказать. Он часто приближает к себе красивых женщин, дарит им привилегии, оказывает многообещающие знаки внимания… Но и быстро охладевает к ним, подвергает длительному забвению. И как живёт принц там, в своих апартаментах, не знает никто. И ни одна из обласканных красавиц не может похвастаться, что хотя бы раз переступила порог его комнаты или смогла показать вход в неё. Это тайна, попытка проникнуть в которую строго карается. Один Гаспар знает его убежище, но скорее вырвет себе язык, чем выдаст тайну.

Выслушав все это, Анжелика ещё больше загорелась желанием найти разгадки. И начать решила с библиотеки, благо такая возможность ей вскоре представилась.

Как-то Анастасия перед расставанием заговорщицки произнесла:

– Будьте любезны, сегодня не ложитесь спать. В семь за вами придёт Гаспар. Он постучит три раза. Приготовьтесь. Оденьте что-нибудь неброское.

Девушка хотел узнать, что всё это значит. Но женщина больше не произнесла ни слова. К тому же в этот момент мимо проходил угрюмый молодой человек, носящий немного странное имя Клен, с которым Анжелика испытывала взаимную неприязнь. Поэтому она не стала ничего больше допытываться у Анастасии, боясь, что их разговор могут услышать.

В назначенное время явился Гаспар. На условный стук Анжелика открыла дверь и впустила посетителя. Мужчина молча оглядел ее с ног до головы и довольно кивнул. Поверх серого платья девушка накинула чёрный плащ с капюшоном, который наглухо завязывался под подбородком. При таком освещении, которое всегда было в это время, она была еле различима в глубине комнаты.

–Идемте, – вместо приветствия произнёс Гаспар. – Запоминайте дорогу. Назад придёте одна.

– А как же собаки?

– Не беспокойтесь. Я всё уладил. До восьми часов вы будете в безопасности.

Путь запомнить было не так уж сложно, как показалось Анжелике сначала. Она считала… Коридор и зал – раз, коридор и зал – два. Затем поворот налево и ещё коридор, заканчивающийся маленькой, еле заметной дверью, за которой круто уходила вниз железная винтовая лестница.

– Осторожнее, – прошептал Гаспар, – здесь очень темно. – Пригните голову.

Провожатый распахнул невидимую в темноте дверь. А в руке его вспыхнул свет. Это была свеча, имитация, как и все остальное здесь.

– Теперь мы в безопасности, – смело произнес мужчина. – Это наше книгохранилище. Вы можете выбрать себе любое чтиво. Напоминаю, ваше время до восьми, затем спустят собак. Дорогу назад помните?

Анжелика кивнула.

– Здесь практически никто не бывает, так что – не бойтесь. Освещение – вот эта свеча. При выходе оставьте её на том столике. По лестнице придется подниматься в темноте. И там, наверху, будьте осторожнее. И ещё…

Договорить мужчина не успел. Они оба почувствовали, что пол под ногами содрогнулся, а затем услышали приглушенный грохот, похожий на взрыв.

–Что это? – Обеспокоенно спросила Анжелика.

Гаспар тоже был удивлён, но голос прозвучал спокойно:

– Не волнуйтесь, ничего страшного. Такое бывает. Землетрясение, – и, заметив испуганный взгляд девушки, добавил: – Здесь никому ничего не угрожает… Вы всё хорошо запомнили, что я вам сказал? Тогда я прощаюсь.

Гаспар заторопился. Уже у дверей добавил:

– Не забудьте, у вас осталось полчаса.

–Но у меня нет часов, – вспомнила Анжелика.

Гаспар указал на тот же столик, с которого взял свечу:

– Здесь везде есть часы…

Оставшись одна, Анжелика огляделась. Это было обширное помещение, достойное называться именно книгохранилищем. Длинными рядами стояли застекленные книжные шкафы, на полках аккуратно расположились книги в кожаных и сафьяновых переплетах. Анжелика не спеша пошла, разглядывая названия книг.

Боже! Каких только авторов тут не было. И всемирно известные, и не очень, разные страны, народы, культуры. Это было чудесно. Но было одно "но"… Всё это были книги для детей: сказки, легенды, былины, рассказы, стихи и прочее. Девушка обошла уже рядов шесть длинных стеллажей. Но сказки ещё не кончались. Может, здесь есть только одни сказки? Чтобы убедиться или опровергнуть догадку, она, почти не останавливаясь, пробежала ещё пять рядов. Затем резко остановилась и поднесла свечу к полке. Сказки… Ещё пять длинных рядов… Сказки… Ещё и опять… Тот же результат…

Разочарованная девушка хотела было повернуть назад, но тут ее внимание привлекли книжные шкафы впереди. Они были массивнее предыдущих и более светлые по цвету. Подойдя ближе, она увидела то, что искала, и облегченно вздохнула. История… Вот к чему она стремилась. И это было только начало. Насколько хватало взгляда, следующие шкафы были такого же оттенка. Девушка поняла, что вся литература расставлена по темам в различные по цвету шкафы.

И здесь были собраны все экземпляры книг, когда-либо написанные. Все начинается с детства. Поэтому девушка так долго обнаруживала только сказки. Может те, кто раньше забредал сюда, не заходил так далеко, и сложилось впечатление, что в книгохранилище собраны только сказки. Часы показывали 7:40, значит, в запасе минут двадцать, не больше. Надо еще успеть вернуться назад. Анжелика осмотрела ещё ряда два, опуская первоисточники, затем взяла наугад двухтомник "История мировых открытий" и поспешила к выходу.

Искусственный огонь свечи в руках горел, как настоящий, но на ощупь был не горячее, чем маленькая лампочка карманного фонарика. Палец ощутил мягкость, как у слабо надутого воздушного шарика. Анжелика положила свечу на стол, и она тут же погасла. Этот странный мир продолжал удивлять.

Обратный путь не вызвал осложнений, и Анжелика закрыла за собой дверь в тот момент, когда часы начали отбивать восемь ударов. Сразу же взялась за книгу. Это было что-то вроде энциклопедии, своеобразный экскурс по самым наиболее значимым открытиям.

Девушка пробегала глазами страницу за страницей. Сначала всё было понятно. Все это было известно ещё из школьной программы: Галиллей, Колумб, Ньютон, Менделеев и прочие имена. Но затем вдруг всё изменилось. Будто по ошибке в книгу вставили не те главы. Среди прочих незнакомых имен постоянно упоминались три: Клемент, Блайт и Клён. Затем они вытеснили все остальные, и второй том энциклопедии был почти полностью посвящен им. Но и тут в конце обзора остался в одиночестве один Клемент. «Уж не тот ли это Клемент, о котором рассказывала Анастасия", – догадалась девушка. Судя по всему, на этом человеке закончилась вся наука. Анжелика посмотрела на год издания книги, и глаза её полезли на лоб. 3781 год.